"Глен Кук "Обрекающая": люди такие летят куда-то деловые на звездолёте, а тут мимо иллюминатора пролетает ведьма на метле, улыбаясь им волчьей мордой..."
Глен Кук - Тёмная война
Ночь. По пустой мостовой идут три фигуры. Лунный свет мерцает на пуговицах мундира самой высокой, звенят медали. Двое меньших - Сёстры Силт, ведуньи, обучены неслышно скользить во тьме. Они следуют за предводительницей неохотно, сопровождая её - Керат Хадон - только потому, что уж очень она просила.
Далёкие вспышки освещают тихую улицу. Керат поднимает взгляд и видит сразу три луны. Меньшая из них движется с заметной глазу наблюдателя скоростью.
Бритвенные полосы когерентного света разрывают бархат неба, появляясь и исчезая так быстро, что Керат видит только остаточные изображения.
- Они всё долбят и долбят по "Фростфлайеру" и "Дримкиперу".
Керат произнесла очевидность. Спутники не реагируют. А ведь можно бы и кивнуть. Но Силт стараются не тратить время впустую. Мурашки по коже. Они пугают её.
- Прибавим шагу, пока у нас ещё осталось несколько кораблей.
Новая серия вспышек озаряет город, обнажая разруху, - недавно выбеленную наперекор всему нависшему над домом Мет!, - и тени вдруг преображают профиль стрельчатой арки в абрис луковичного купола.
- Суслов шутить не любит, - рычит на небо Керат. - Нам сюда.
Она постучала. Дверь открылась и высунулась морда самца с седыми уже бакенбардами. Жёлтые глаза его полыхнули отражением лазерных вспышек.
- Генерал Керат?
- Да, это я, Шадар. Не узнал? Его Величество здесь?
- Ждёт с нетерпением. Входите.
Керат протиснулась внутрь. Сёстры Силт тенью просочились за ней. Галереей из двух комнат привратник-Шадар провёл посетителей к подножию лестницы.
- Вам наверх. Удачи.
- Не "удачи", Шадар. Единственно возможной реакции на факты. Но спасибо, - Керат нежно коснулась его лапы.
Спустя мгновение топота она стоит в дверях ярко освещённой комнаты. Полдюжины седеющих и с клочковатой уже шерстью самцов плотно сжав пасти уставились на вошедшую. Керат сверкнула зубами. Фолгар прищурился. Керат вошла.
- Я полагала, Ваше Величество, что мы с вами встретимся тет-а-тет.
Старый самец размял мускулы лап, всё ещё крепких годам вопреки.
- Сложившиеся обстоятельства навели меня на неприятные мысли. Ты поймёшь моё стремление привлечь надёжных свидетелей, генеральша, - Фолгар оскалился в насмешке.
Уши Керат аналогично сдвинулись вперёд и вниз. Присутствие свидетелей-приспешников не даст Фолгару никакой пользы, скорее наоборот.
- Вы, Ваше Величество, и ваши миньоны... - Керат сглотнула. - Ваша стая разрушает Мет! Народ устал от навязывания чуждых обычаев и ещё больше устал от бесконечной череды поражений. Мет жаждет возврата к старым добрым порядкам.
Полудюжина глоток ответила ей басовым рокотом протеста - безусловный рефлекс самцов, которые видят угрозу своей территории.
- Зачем здесь эти силтские ведьмы? - спросил один.
- Ответь, Керат, - приказал Фолгар; он был единственным, кто не зарычал.
Керат выпрямилась во весь свой внушительный рост отмеченной медалями и помеченной шрамами героини Мета. Она потёрла нос; блеснула белая запонка ордена "Снег-По-Колено" (этот разгром пережило меньше сотни метов).
- В течение трёх поколений мужская партия удерживает власть. И что? Вы изводили Силт. Вы убили их Совершенного. Вы превращаете метов в неуклюжую имитацию людей! - Керат репетировала это послание, но тут сорвалась на взвизг.
Фолгар кивает:
- Ясно. Но давай перейдём к делу. Что Командование велело тебе передать?
Керат не торопится:
- Вы отбрасили проторенные пути, известные истины, проверенные знания. Вы посмеялся над пришедшими из глубины веков традициями. Вы делаете Мет отражением Мира Человека. А теперь Вы пытаетесь взять власть над людьми. Какая от этого польза Вам? И, главное, какая от этого польза нам, Мету?
Фольгар смотрит камнем. Его соратники настороженно следят за сёстрами Силт; так, словно те вылезли из могилы.
Керат продолжает:
- Наши внешние миры потеряны. Наш флот - мусор в межзвёздном пространстве. Мы сохраняем только этот малый объём внутри орбиты Битер. "Фростфлайер" и "Дримкипер" - последние наши тяжёлые корабли. Ожидая падения чудовищного молота, мы - пленники на нашей родной планете. Мы бессильны отвратить удар астероида Суслова.
- Он пройдёт мимо, - возразил Фолгар.
- Или нет. Я знаю Петра Суслова, ваше величество. Он не блефует. Но, конечно, самец, твоё утверждение верно. Насколько нам известно, ты ведёшь секретные переговоры. Сепаратный мир, полная капитуляция?
Фолгар навострил уши; знак удивления борзостью.
- "Что Командование велело тебе передать?" - Керат не скрывала презрения. - Вот что я имею сказать: ты трус. Ты сам начал эту войну, а теперь собираешься продать Мет.
- Окстись, генерал.…
- Меты выпьют твою кровь, когда увидят записи твоих переговоров с Сусловым.
- Да как ты смеешь мне угрожать?!
- Я только передаю сообщение Командования. Не будет никакой капитуляции. Меты умрут так, как жили всегда: достойно. Если астероид нельзя повернуть, то так тому и быть. Мы сделали всё, что должно.
- Генерал! — Фолгар встал в стойку.
- Если Вы, Ваше Величество, продолжите поддерживать контакт с Сусловым, Командование предпримет соответствующие шаги.
- Это бунд.
Керат кивнула:
- Вооружённые силы есть источник власти, Фолгар. Они больше не поддерживают Вас. Отныне руководство военными действиями мы берём на себя.
Фолгар указал на Сестёр:
- А что значат эти?
- Мы сражались по-твоему, по-человечески. И потерпели неудачу. Теперь мы обратимся к путям наших праматерей.
Самцы зарычали. Загремели стулья и - среди них - трон. Кто-то уронил бутылку. Помещение заволокло обычным мужским запахом страха.
- Тёмная война? - спросил Фольгар.
- Тёмная война.
- Но те корабли давно пошли на слом. Нет больше и обученных экипажей Силт.
- Ошибаешься по обоим пунктам. У Силт есть припрятанные корабли. Легендарное "Ожерелье кораблей тьмы". И сёстры, сбежавшие от твоих охотников. - Керат обнажила клыки. - Вот всё, что Командование велело мне передать.
Фолгар зарычал, но в фуге его вызова ясно звучала мелодия страха.
Керат отвернулась.
- Пойдём, - сказала она Сёстрам.
У последней ступеньки лестницы их встретил Шадар:
- Ты молодец.
Керат кивнула:
- Я и сама так думаю.
- Ещё раз удачи, генерал, - Шадар тронул её за руку.
Прежде чем шагнуть на улицу, Керат остановилась чтобы обнять мета, который её породил.
На небе сияли звёзды, а не лазерные лучи. Вокруг "Фростфлайера" и "Дримкипера" мерцало марево энергетических экранов. Они снова выжили. Пока выжили.