Над Темнолесьем сгущались сумерки, на еще светлом небосклоне ярко блестел тонкий месяц, оранжевый свет закатного солнца озарял верхушки елей и сосен.
Тантрос, герцог Бладкипа, ландмаршал Дрэкланда, готовил свой замок к обороне.
Высший вампир и подумать не мог, что когда-нибудь имперцы, которым он служил верой и правдой много десятилетий, обратят оружие против него. Да, он был вампиром, а их люди Священной Империи боялись, а инквизиция истребляла. Но прежде всего, он был офицером, преданным слугой императора. Тантрос научился подавлять в себе жажду крови, утоляя ее только за счет убитых в сражениях или непрожаренного мяса, которое готовил ему верный повар. И вот теперь, он, герой, отмеченный почетным титулом «Страж Границы», награжденный золотой шпагой и потомственным дворянством, вынужден был защищаться от тех, ради кого проливал кровь многие годы.
Долгое время о тайне герцога не знал никто, кроме его нескольких верных слуг. Однако, у инквизиции всюду были свои глаза и уши. Секрет Тантроса был раскрыт, и его, гостившего в столице, пытались арестовать, чтобы казнить после суда. Но герцог не пожелал гореть на костре, а потому сбежал из столицы, превратившись в летучую мышь. Вернувшись в Бладкип, он призвал все войска, которые находились в его подчинении, но в Дрэкланд уже пришло сообщение о лишении всех Тантроса всех титулов и званий, и солдаты отказались подчиняться бывшему ландмаршалу. Герцог бросил все и заперся в крепости, собрав лично ему преданных людей.
Герцог стоял на балконе цитадели Бладкипа — его родового замка. Сегодня он, решив нарушить собственный обет, выпил кровь трех своих слуг и повара. Наслаждение и вместе с ним сила, которыми налилось тело Тантроса, нельзя было описать словами. Он вновь чувствовал всю природную силу его расы, ощущал жажду крови и желание убивать, сильнее, чем когда-либо.
Внизу, на замковом дворе, выстраивались солдаты герцога. Несколько лично ему преданных рыцарей со своими слугами, двести наемников и несколько сотен крестьян, любивших своего господина — они должны были противостоять сегодня мощной армии курфюрста.
Приближение имперцев Тантрос почувствовал еще когда те были у границ Темнолесья. Запах пороха и железа, шелест знамен и звук марширующих ног, грохот пушечных колес и стук копыт — все это он слышал и ощущал, стоя на балконе своей цитадели. Весь день армия курфюрста шла через лес, и только к вечеру она встала под стенами Бладкипа.
Среди кустов темнели пушки, блестели под деревьями каски и кирасы, наконечники пик и алебард, слышалось конское ржание. Тантрос понимал — шансов на победу нет. Даже, если он пустит в бой свою магию, одолеть дисциплинированную и отлично подготовленную армию будет невозможно. Но и сдаваться без боя герцог не собирался.
А тем временем разворачивались батареи за стенами замка, мощные пушки и мортиры зловеще скалились черными жерлами, вокруг них сновали канониры. Звонко пропела труба и грянул первый залп.
Свистящие ядра дробили камень, мортирные снаряды взрывались с грохотом. Тантрос осматривал все с высоты своей башни. На замковом дворе суетились защитники. Несколько ядер в воем угодили в толпу, в стороны разлетелись кровавые ошметки тел, комья земли и грязи.
Бомбардировка не прекращалась, а защитники не могли ответить осаждавшим — у герцога не было собственных пушек, да и мушкетов оказалось совсем немного. Тех, кто влезал на стены и пытался отстреливаться, сбивали меткие выстрелы имперских мушкетеров.
Над самым ухом Тантроса раздался оглушительный вой, герцог поднял голову и мортирный снаряд разорвался совсем близко от него, обдав лицо вампира огнем и каменной крошкой. Высший вампир вылетел с разрушенного балкона, в полете раскинул руки, воззвал к давно забытой способности.
На облаке серого дыма Тантрос пролетел над замковым двором, его зрачки стали ярко-красными, кожа побледнела, клыки удлинились. Герцог с воздуха оглядел позиции атакующих и с ужасом увидел, как к воротам подкатывали пушку. Бладкип был старомодной крепостью, без барбакана, необходимого для защиты врат от артиллерии. И этим воспользовались имперцы.
Тантрос приземлился на одной из уцелевших башен, уцепившись длинными когтями в черепицу крыши. Он ждал, пока во двор ворвутся солдаты и жандармы, которые уже собирались перед воротами. Герцог готовился пустить в бой свое самое опасное оружие.
Несколько пуль просвистели у уха герцога, но вампир остался невредим. Он взмахнул рукой, прорычав формулу заклятия, и несколько солдат рухнули на землю, пораженные вспышкой серого огня. А к воротам неостановимо катилась пушка. Орудие остановилось, задвигались канониры, заряжая в жерло черное ядро. Ни Тантрос, ни защитники крепости не могли ничего с этим сделать. Вампир берег магию и силы для критического момента, для самой главной части боя.
Пушка перед воротами рявкнула, артиллеристов накрыл дым, а беззащитные створы разлетелись в щепки. Пропела труба, и из кустов, из-за деревьев вылетели жандармы с копьями. Эскадрон за эскадроном влетали они в разрушенные ворота, верхом на бронированных конях, опустив длинные рыцарские пики. Под копытами и ударами копий и мечей гибли защитники, а кавалерия, набрав разгон, топтала их, не щадя даже тех, кто бросал оружие. Тантрос наблюдал за гибелью своих людей, которые остались преданы господину даже после того, как он был объявлен вне закона. Вампир где-то в глубине души жалел их, но смерть защитников была необходима для осуществления его плана.
Вампир пролетел над полем боя, читая формулу заклинания. С каждым словом вокруг него сгущалось облако серой магической энергии, а имперцы остановились, наблюдая над кружащим по воздуху врагом. Но Тантрос выкрикнул последние слова заклинания, и потоки магии разлетелись по полю боя в поисках вместилища.
Лошади жандармов тревожно заржали, когда под их ногами зашевелились трупы. Защитники крепости вставали вновь, сжимая в мертвых ладонях оружие, глаза их блестели серым светом, они шли на остановившихся всадников. Тантрос сам спикировал с неба, в полете разрубив бронированного имперца от плеча до груди тяжелым мечом. Одетый в кроваво-алую броню, герцог встал во главе своей армии мертвецов. Вампир хрипел от едва сдерживаемой жажды крови. Он истратил магию на подъем мертвецов, но был все еще силен и не собирался сдаваться.
Повинуясь безмолвному приказу толпа зомби пошла вперед на ошеломленных жандармов. Имперцы пришпорили коней и, подняв выше знамена, налетели на нежить, кромсая бесчувственные ходячие трупы мечами и круша боевыми молотами. А за спиной зомби поднимались из земли, из подземной крипты замка, скелеты в ошметках плоти, мумии, обтянутые сухой потемневшей кожей. Все они были перенесены сюда Тантросом на всякий случай из разных мест и сохранены в должном для воскрешения, несгнившем виде.
Тантрос отбил удар меча и контратаковал, жандарм прикрылся щитом и другой всадник обрушил на голову вампира булаву. Герцог отмахнулся, его меч свистнул, отрубая кисть с шестопером, вражеская шпага вонзилась Тантросу в сочленение доспеха, в щель между горжетом и наплечником. Мимо проехал другой жандарм, грянул пистолетный выстрел, из кирасы вампира брызнула кровь, он упал на колено, подняв меч, защищаясь от вражеского удара. Вампир встал, собирая остатки своих магических сил. На облаке серого дыма он взлетел и с воем спикировал на одного из жандармов, обрушив на имперца меч. Парировать всадник не успел — клинок вампира проскочил в глазницу шлема. Жандарм покачнулся и выпал из седла, а Тантрос занял его лошадь.
Вампир повернул коня, подняв меч над головой. Его войско порядком поредело, но жандармы завязли в сплошной толпе пеших мертвецов. Множество имперцев уже валялись под ногами сражавшихся. Тантрос осмотрелся и увидел, как через ворота входит на замковый двор пехота Империи — пикинеры и алебардщики, окруженные рукавами мушкетеров. Грянул залп, все заволокло дымом и герцог по-звериному взвыл от боли, обжегшей грудь, пошатнулся в седле — кирасу разворотило пулей. Перед глазами вампира все темнело, он с трудом держал меч. Последним усилием развернул он коня, дал шпоры и налетел на знаменосца жандармов.
Всадник умело отбивался от атак слабеющего вампира, шпага имперца со звоном скрещивалась с клинком Тантроса. Герцог едва успевал сам отбивать ловкие удары. В здоровом состоянии он давно уже выпотрошил бы жандарма, но с тяжелыми ранами от мушкетных пуль он не мог этого сделать. За эту подлость Тантрос всегда ненавидел пороховое оружие — любой трус с ружьем мог запросто наповал сразить могучего воина.
Тантрос поднял меч, блокируя удар жандарма, но не выдержал. Клинок имперца свистнул, выбив оружие из рук вампира, шпага рассекла лицо вампира. Герцог дернулся, рука его обвисла, глаза залила темно-бурая пелена, он потерял равновесие и провалился в темноту...
Уничтожение Бладкипа вошло в историю как единственное сражение во времена Императора Густава Грейхаунда Спокойного. Тело бывшего ландмаршала, вампира Тантроса было найдено среди иных трупов и сожжено после сражения. Голову герцога отрубили и, заспиртовав, отправили в Фортан — столицу Империи; до сих пор она хранится в Императорском музее. Крепость Бладкип была сильно повреждена во время осады и восстановлению не подлежала. И поныне ее руины стоят в Темнолесье, как своеобразное напоминание всем врагам Империи.