— Пожалуй, ещё несколько артефактов добудем, и сражаться станет совсем неинтересно, — вздохнул четвероногий.
— А никто тебя не заставляет обзаводиться таковыми, — возразил я, — и так две магические способности имеешь, не считая силы летуна. Хотя, в схватке со Стрелком что угодно пригодится, любое крошечное преимущество, мелочь, способное перевесить чашу весов судьбы в нашу сторону.
Первое, что заметили мы, когда вернулись в горы, это наступившую тишину, второе, что кто-то стесал все символы со скалы, казалось бы, прервав связь с цвергом, но из земли показалась струйка дыма, приняла определенную форму, превратившись в коренастого человечка, ростом примерно по колено обычному мужчине. Оказалось, Бизли имел разные способы, как связаться с клиентами.
— Тут приходил ваш Стрелок, — пояснил мастер, — очень расстроился, когда я ему отказал, грозил разными карами, мне и вам, испортил прекрасное переговорное устройство. Каким-то образом узнал, где вы побывали, хвастался тем, что разрушил тюрьму и вынудил бывшего ювелира ему изготовить волшебный предмет, а потом лишил остров хищной растительности. Мало того, бросил здесь какого-то человечка и пригрозил, что вернётся и сделает со всеми нечто ужасное.
— Для начала добыча, — Тайна пнула ногой ствол, — думаю, из этой штуки выйдет много маяков.
— Прекрасно, — похвалил цверг, — одно удовольствие с вами иметь дело.
— Меж тем, раздался стон, из-за скал выполз упомянутый неизвестный человечек, и мы с ужасом узнали в нем прежнего альва — лучника, только с белой кожей и волосами, обычными ушами и уж конечно, без оружия.
— Что за черт? — только и смогла произнести Тайна.
— Боюсь, я проиграл битву сопернику, в первый раз в жизни, — пояснил пострадавший, — и вампир получил и камень тьмы, со всей его мощью, и мое бессмертие, правда, и злобу так же. А я ещё, не будь дурак, помянул избранного и его неизбежную победу. Теперь негодяй жаждет вернуться назад во времени и предотвратить появление на свет мальчика. Вернее даже, жизни на планете, взорвав её вместе с первыми бактериями и атомами.
— Так тебе и надо, — наш командир погрозила бывшему перворождённому щупальцем, — нечего было устраивать такое и губить столько невинных. Жаль, что совсем не убил.
— Вообще-то, если ты не поняла, с помощью золота, я проверял ваш потенциал, сумеете или нет взять сторон на таком уровне? И вы не подвели, — альв нахмурился, — а с тёмным артефактом, так это я вас спасал и конкретно тебя, от ужасной участи. Напомню, хотела принять тьму, всю её мощь и устроить конец света. Я, будучи опытным воином света двенадцатого уровня, даже под тёмными чарами, контролировал себя достаточно, чтобы вы смогли вырасти, в достойных противников, победить меня и разрушить камень, вернув разум и свет в душу. Просто подменил одну мотивацию другой. Типа, хочу идеальных соперников и потенциальных рабов. И все получалось, пока кое-кто не порешил пойти ва-банк и стравить одно порождение тьмы с другим. Только победителя ничего не сдерживает и вы ему не нужны совсем. Уничтожит вместе со всем миром.
— И какой выход из ситуации видит бывший герой? — уточнила воительница.
— Сразиться со злодеем все вместе, — пояснил лучник, — камень тьмы выбирает себе в носители сильнейшего. Докажу, что вампир не из таких, верну темную мощь, а после, встречусь с избранным и погибну, как положено.
— Сложный план, почему просто камень не уничтожить? — спросил я.
— Ни у кого из вас не хватит на это сил, — собеседник пожал плечами, — маленькие ещё, не ведаю, как сумели выполнить два задания, которые предназначались для следующего уровня по сложности? Вам придётся вернуть ужасного прежнего Стрелка или все окажется напрасным в принципе.
— Согласен, — заявил вдруг Бизли, — более того, хочу вас немного сподвигнуть на подобное деяние, дав соответствующее задание. Все одно, помимо восьми основных, мне необходимо выдумать и дополнительные, а тут всем польза огромная. Более того, наплевав на свою жадность, одарю полезным артефактом, создающим индивидуальный защитный барьер, в виде колокольчика на ошейнике. Лучше часто под удары не попадать, особенно, вампира двенадцатого уровня, но одну — две атаки выдержит точно.
— Вся щедрость оттого, исключительно, что вампир способен ваши силы похитить и превратить в обычного смертного. Однако, не смотря на обстоятельства, спасибо. Думаю такая вещь подойдёт Монстру, — принял решение наш командир, — ибо мой Страх и без того достаточно малоуязвим, а Шарику вообще ничего по доброй воле не дам, кроме затрещины — другой и могилы поглубже.
— И очень зря, — бывший альв с трудом поднялся и покачнулся, — именно такая внешность сделала вас уникальными и неповторимыми, единственными в своём роде. Да, красавицей ты была не из последних, но, поверь бывшему бессмертному, через тридцать лет от былых прелестей не останется и следа. А вот портреты Тайны — мутанта не покинут учебников истории ещё много веков. Нельзя разом иметь все, не бывает, за каждое достижение приходится платить. Ты многим пожертвовала и немало получила взамен, о чем другие и мечтать не смели. Так будь благодарна, черт тебя подери.
— Легко говорить такое красавку — альву, — фыркнула упрямица.
— Мне пришлось принести свои жертвы, — собеседник скривился, — знаешь, почему остроухие женятся и выходят за муж только за своих? Здесь вовсе не национализм, желание сохранить чистоту расы и презрение к смертным, хотя, и они тоже. Каково смотреть, когда твои близкие болеют и умирают? Я потерял не меньше тысячи жён и возлюбленных, пока окончательно не разочаровался в отношениях, понял, что просто не вынесу боли. И вот уже миллион лет одинок, не считая случайных, ни к чему не обязывающих связей. Даже собаку или лошадь себе позволить не могу, а механоиды недостаточно живые на роль друзей. Про детей вообще молчу, отдельная страшная тема. Заменил наследников учениками. И вы безупречно подходили, да и сейчас взял бы с радостью на стажировку и научил многому.
— И мою невесту с другими воинами света убил так же для науки? — я сощурился. — Чтобы привыкали к потерям?
— Все статуи были фальшивками, мне просто надо было вам больно сделать, — отмахнулся собеседник, — подлинники оставил в качестве заложников. Какой глупец расстаётся со столь ценными материалами?
— Смотри, если врешь, — я скрипнул зубами, — мысль возвращать обратно поверженного врага совсем не радует.
— Предпочитаешь недруга, который способен добавлять себе разных способностей бесконечно, пока не станет настолько опасным, что даже Дьявола в аду свергнет? — спросил Стрелок. — Не самое лучшее решение. Пока ещё его можно одолеть, в том числе, и помощью традиционных средств от нежити — живой воды, чеснока, осиновых кольев, молитвы и прочего. Если перенесёмся в мой новый схорон, в специальную комнату для телепортации, там есть латы с антимагическими древними свящёнными рунами, серебряное оружие, и много чего ещё. Снарядимся и дадим бой общему недругу. И вам третье выполнить задание, кстати, не помешает.
Очень нам не хотелось помогать своему смертельному врагу, но на его стороне был цверг, а без мастера о маяке придётся забыть, и похоронить план с машиной времени. Было и ещё кое-что, важный аргумент, но об этом как-нибудь потом.
Миг и очутились в до боли знакомом месте. По-прежнему, вокруг лежали горы сокровищ, но теперь совсем не интересовали. Бывший альв облачился в доспех, который оказался ему несколько великоват, да и тяжёл изрядно. Мы не могли себе позволить именно костюмы, и из-за тел и из-за своих чар, а вот бутылочки со святой водой, чесночные бомбы и арбалеты с серебряными стрелами, вполне. Раз новый главный злодей так увлёкся мыслью о машине времени, он не мог нас не навестить, с целью отобрать её ил детали, или заставить все это ему дать. И уж конечно, вампир не заставил себя ждать. Не стал ни здороваться, ни спрашивать, как дела, сразу начал с главного, показав себя существо невежливым и вздорным.
— Из-за того, что вы меня освободили и накормили вкусно, готов жизнь сохранить, — заявило чудовище, — ну, позволить существовать, пока прикончу всех остальных. Но, это лишь при условии, что отдадите то, в чем нуждаюсь.
— А, не вопрос, — Тайна метнула в противника бутылочку со святой водой.
Враг уклонился с легкостью, но за его спиной явился Страх, поймал снаряд и в спину влепил поганцу. Пострадавший зашипел, больше от ярости, чем боли.
— Как ты посмела? — заорал он, грозя когтистыми верхними конечностями.
— Ты просил дать тебе то, что нужно, — хмыкнула воительница, — по мне, так это — скорейшая смерть, иного не заслуживаешь.
— Полагаешь, что ты — великий защитник света, — главный злодей сощурился, — только забываешь о своей истинной сущности. Загляни в собственную душу, и обнаружишь там лишь мрак. Мы одной природы, только я не скрываюсь под личиной. Думаешь, почему обиды не можешь забыть и злишься постоянно? Нельзя зацикливаться на чем-то одном, а иначе делаешься одержимым. И ты себя довела до ручки, мечтая вернуть утраченную красоту. Хочешь увидеть своё настоящее лицо?
Кристалл во лбу твари вспыхнул, наш командир застонал и начал раздуваться, явно собираясь превратиться в адскую великаншу. И защитить от этого можно было лишь одним способом. Одновременно атаковали обидчика, заставив его отвлечься. Воительница упала на колени и схватилась за голову.
— Любимая ты собираешься нам помогать или подождёшь, пока прикончат? — крикнул девушке силач.
Заветное слово сразу пробудило Тайну, она поспешила на подмогу, но вампир повернулся к ней, сверкнул кристалл, и снова упала, застонала, пытаясь остановить преображение. Я вытряхнул из рюкзака бутылку со святой водой, прилепил к ней язык, подпрыгнул, крутанулся и отправил снаряд в нашего лидера. Та закрылась рукой, но изрядная часть воды попала и в лицо, заставив заголосить от боли. Ринулась на меня, оставалось отпрыгнуть и когти на передней лапе вонзились в бок вампира. Тот легко отшвырнул нападавшую. Воительница сделал сальто, приземлилась на ноги и проехалась по земле, снова сорвалась с места, мечтая пролить кровь. Бывший альв воспользовался тем, что противник отбивался от безумицы и поспешно его полоснул мечом по боку. Удар злодея отправил рыцаря прямиком на ближайшее дерево. Бедняга ещё и меч уронил, который поймал клешней Страх, от конечности немедленно повалил дым, но храбрец будто и не заметил, переместился так, что лезвие оказалось в теле недруга. Тот отбросил клешнерукого, с шипением начал извлекать из себя оружие, и тут ему в лицо прилетел лазерный луч от Монстра. Сделал несколько шагов назад, не успев извлечь окончательно, я прыгнул, ударил в рукоять, хоть и получил ожег, но вогнал клинок обратно в плоть, заставив раненого охнуть. С дерева мешком упал лучник. Как не убился, не знаю, может, латы защищали? Далеко не сразу пришел в себя. К нему подполз наш силач, поставил на ноги с помощью клешни, хотя, та и снова пострадала. Стрелок подбежал к общему противнику, обхватил руками за туловище, калеча священными символами. Демон закрутился, вереща. Наверняка, боль оказалась ужасной. В дело вступила Тайна, активировала магию, заставив главного злодея провалиться по пояс в землю, а после отправила в бой скелетов. Вампир заорал, напрягся, взрывная волна пошла в разные стороны, уничтожив мертвяков и расшвыряв всех нас в разные стороны. Лежали и корчились. Негодяй выбрался из тверди, покачнулся.
- Думал я по-хорошему, а придется всех прикончить, - вздохнул недруг, а после найду исполнителей, что раздобудут для меня детали машины времени.
Глаза адской твари закатились и сменились змеиными, как у Медузы Горгоны. Только сейчас до меня дошло, что это чудовище не превращало всех в камень без разбору, как самый первый Стрелок. Вероятно, не считал нужным. Или предпочитал более зоркое зрение? К счастью, я ещё не использовал свои способности, создал клонов, которые, превращаясь в камень, прикрывали нас собой. Я вытряхнул из рюкзака несколько зеркальных шлем, пользуясь переполохом, кинул товарищам. А после и крылатый вспомнил о защитном барьере новом, расширил его, прикрыл всех вокруг.
- Какие жалкие попытки, - воскликнул наш мучитель, - неужели, надеетесь меня так победить? Даже не смешно, между прочим.
Чего поганец не мог видеть, так это как Страх извлек из кустов брошенный мною его зеркальный шлем. Когда главный злодей повернулся к нему, узрел свое отражение, обратился в камень. По тверди немедленно побежали трещины, обломки полетели в разные стороны, но уже поднялся бывший альв, шатнулся к освободившемуся, схватил свой меч, торчавший из тела вампира, уперся ногой, рванул, извлекая, завалился на спину, развернул рукоять, из которой ударил шип, попал в цель, засветился и взорвался. Пришла пора похитителю чужих магических сил отправиться в полет. Приземлился рядом с Тайной.
Оказался ворог рядом с воительницей, та немедленно перевернулась со спины на живот, потянула руку к камню на лбу вампира и ужасная штука охотно вылезла изо лба и прыгнула в руку воительницы. Та немедленно потянула кристалл к своей голове. Тут же альв стянул свой шлем, метнул его, приложив безумица по затылку, на четвереньках, как мог, побежал к ней, схватил своё «сокровище» и погрузил на прежнее место. Зарычал и быстро начал меняться, детали лат, разрываемые на кусочки, полетели в разные стороны, и вот пред нами предстал старый недобрый Стрелок. Немедленно сцапал щупальцами своего недавнего мучителя за ноги, поднял похитителя магических сил со стоном и... разорвал пополам. Чудовище взвыло и тут же испарилось, растворилось в воздухе чёрными хлопьями мрака, перестало существовать.
— Так гораздо лучше, — прорычал демон альв, — за помощь, что мне оказали, так и быть, оставлю в живых, но чтобы следующую деталь машины времени мне отдали, вместе с самим механизмом. Помните, у меня заложники. И, в этот раз, копиями не обойдусь, разрушу оригиналы. Оставляю в покое, так сказать, поскольку, работаете на меня и ради моей победы. И не вздумайте фокусничать. И вот порождение тёмных сил скрылось в портале, оставив нас отлеживаться.
— Вот, создали себе проблему дополнительную, — вздохнул Монстр, — неужели, этот вампир был так необходим?
— Как минимум, мы узнали, что если разбить камень, под ним окажется куда менее опасный и вполне себе убиваемый альв, — я сплюнул, — которого нам и предстоит добить. Пока же, подождём, пока наша очаровательная королева полутьмы очнётся и переправит к цвергу принимать задание. А там ещё одно и поднимем уровень до возможного к исполнению заданий бескровному.
К счастью, Тайна вправду вскоре очнулась. Поспешно отправились в путь дальний. Могли бы попытаться вновь найти схорон, вдруг там, рядом с золотом, и такие дорогие для нас статуи, но не стали время тратить. Конечно, Стрелок все переместил в иное место. Зато мастер остался на прежнем, и даже отремонтировал свою скалу, восстановив домофон.
— Ну, вы справились? — спросил он.
— Видите же, что стоим тут, вполне себе живые и здоровые, — наш лидер хмыкнул, — вам больше не угрожает вампир, похищающий способности. Артефакт вернуть?
— Это подарок, вообще-то, — возразил карлик, — не настолько уж я и жаден. И, дама и господа, официально принимаю у вас задание и объявляю его выполненным. Теперь вам требуется поручение для того, чтобы уровень взять. Надо бы, из благодарности, поручить что-то простенькое. Не для маяка. Но вы ведь сами подписались на четырнадцать штук? В е одно придётся сделать все. И... я вам защитный амулет подарил, изрядно потратился, хочу вернуть потери. Есть один дракон по имени Жадное Брюхо, он мне задолжал тысячу золотых монет, за определенные услуги, и вот уж лет триста не отдает. Отберёте у него монеты и принесёте мне, и считай, справились. Нет, простите, придётся начинать с нача-
ла, как и договаривались.