— Ну, я же не зря похитил глаза Медузы Горгоны, — хмыкнул злодей, — теперь, уж простите сердечно, вы остались последней Новой Командой на планете, остальных превратил в камень. Очень уж мешали мне вообще, и, в частности, развязывать войну между людьми и нелюдями. Зато, оцените мой бесценный дар, теперь все возможные и невозможные задания, какие есть — ваши. Прокачивайтесь, готовьтесь к финальной схватке и умереть. А после мне останется прикончить уцелевших обитателей этой планеты и браться за следующую, пока не очищу вселенную полностью от болезни по имени существование, и не заполню ад до отказа стенающими душами.
— Так это ты виноват в том, что человеки напали на мою семью? — спросила Медуза, сжав кулаки.
— Ещё и лично явился, чтобы тебя свести с ума с гарантией, — кивнул демон, — кругом виноват во всем, но не каюсь. Работа такая, губить, мучить и лишать разума. И я в этом очень хорош.
— А—а—а—а!!! — Горгона кинулась на обидчика раньше, чем успели остановить, Стрелок мгновенно приподнял повязку, сверкнули змеиные глаза, и несчастная немедленно обратилась в камень.
— От души советую посетить Бибабо, которого я специально пока не тронул, — главный злодей хищно оскалился, — задание со змеючницей сдавать некому, простите за амазонку, так хоть с любителем мертвечины расплатитесь. И не сдавайтесь, люблю упорных, их так Интересно ломать в конце, духовно и физически. И пока, мне тут надо сподвигнуть людей на кровопролитие. Они это так обожают, буквально, хлебом не корми, дай соседа прикончить и ограбить. А чем больше страшного твориться, тем сильнее становлюсь. Ха—ха—ха!!!
И вот обидчик скрылся в портале, в который уж раз оставив нас у разбитого корыта с разбитым же лицом.
— Это и пилот, наверняка, под раздачу тоже попал, — пробормотал крылатый, — и Нимфа с отрядом.
Я ответил самой грубой и нецензурной бранью, какая пришла в голову. Теперь, когда возможность скандалить и обижаться девушка утратила, снова перешла в разряд пострадавшей, если не погибшей возлюбленной, за которую надо мстить. Таких любят беззаветно, вплоть до самопожертвования, и помнят о них лишь хорошее. Да и страдающим героем быть приятнее, чем сексистом, ляпнувшим не то, и оскорбившем хорошую девочку.
— А мы с ней ведь даже не поцеловались ни разу, — с горечью в голосе произнес я, — какая жаль.
— Счастливица, — отозвалась Тайна, — я бы тоже предпочла скорее умереть, чем подпустить к себе такое существо, как ты.
Я был не в том настроении, чтобы отвечать, чтобы не разругаться с лидером окончательно. К тому же, горевать времени не имели, надо срочно действовать. Для начала, поспешили к некроманту. Тот как увидел нас, зомби Нимфу в двери жилища затолкал поспешно и створку прикрыл. Теперь копия моей возлюбленной выглядела совсем не эстетично, вся в швах, как невеста Франкенштейна, причём, нарочито грубых.
— С Медузой Горгоной пролёт вышел, — пояснил я, поджав губы, — как всегда, пришёл, чертов бывший альв и уничтожил её, но подкинул нам кое-что другое.
Я вытряхнул из рюкзака труп некромантом.
— Это... это... это же Адская Прелесть, — Бибабо сглотнул, — средь нашего брата она считалась королевой мастеров, эталоном. Чуть ли не богиней. Её зомби выглядели почти как живые, чуть-чуть соображали чего-то и даже произносили простые фразы. А сейчас она начала практиковать соединение покойников и механизмов, это высший класс.
— Тем забавнее, что такая любительница ходячих мертвецов и киборгов теперь сама станет зомби, — я вздохнул, — ирония судьбы.
— Это подарок дорогого стоит, — некромант облизал губы, — официально принимаю у вас задание, считаю его выполненным и даже пере выполненным. Просто обязан, подарить что-то в ответ.
— Во-первых, некроманту убил Стрелок, — возразила Тайна, — а мы за ним подобрали, достижение то ещё, а, во-вторых, ничего от тебя не надо. Скажи спасибо, что в живых оставили, пока что. И то потому, что демон альв обещал лично прикончить, позже. Не придётся руки пачкать.
— Спасибо, что предупредили, — собеседник нахмурился, — придётся спрятаться как можно дальше. И не спешите отказываться от услуг. Как вы знаете, у всех воинов Новых Команд, после шестого уровня, появляется по второму комплекту артефактов. Пора вам начать собирать свои. И я могу предложить кое-что полезное весьма. Не помешает небольшая армия, учитывая, что клонов Шарика всего сто десять и появляются лишь раз в сутки. Есть одна вещица, призывающая скелетов на помощь. Так же примерно сотню. Кстати, их, на более поздних уровнях, можно будет облачать в каменную броню, превращая в примитивных големов. Бесценные помощники при штурме любого схорона. Пускаешь вперёд, и пусть ловушки выявляют и разряжают. Простенько, безвкусно и стандартно, но для дела весьма полезно. Общего дела, я бы сказал.
Бибабо вытащил из кошеля небольшой браслет из мышиных черепов и протянул нашему лидеру. Воительница скривилась и даже пару шагов назад сделала, но Страх её за плечо взял, махнул головой на некроманта и подтолкнул, не выделывайся, мол, в нашей безнадежной ситуации, ни от чего отказываться нельзя в принципе. Приняла и ещё буркнула что-то вроде благодарности.
Не очень мы представляли, куда идти дальше и что делать? Я открыл карту, обнаружилось огромное количество точек, показывающих потенциальных клиентов, но, девяносто процентов красные или бордовые. Впрочем, с десяток зелёных имелось, крохотная надежда. Добраться бы ещё вовремя. Наш командир создала тоннель, и поспешили по нему к ближайшей точке с максимальной скоростью. Несколько дней почти бежали, останавливаясь лишь на короткие передышки с перекусами. К счастью, цель никуда не исчезала. Выскочили у дороги и обнаружили сидящую на пеньке старушку.
— Доброго вам времени суток, — Монстр помахал лапой, — мы — Новая Команда, тут заданий ищем, ничего не требуется, случайно?
— Дык, я уже вашим товарищам поручила кое-что, — незнакомка вздохнула, — только они чего-то задерживаются, может, чем ещё заняты, более срочным?
— Боюсь, что они если и не погибли, то попали в беду и вряд ли, в ближайшее время, вернутся, — Тайна поморщилась, — давайте мы попробуем выполнить это поручение. Нам очень сила нужна, чтобы самого—самого главного злодея на планете победить.
— Это кого же? — бабуся насупилась грозно.
— Демона альва по имени Стрелок, — пояснил я, — он и так силён невероятно, да ещё и постоянно увеличивает своё могущество. Чего бы вы хотели?
— Да, пустяк, — старушка сощурилась недобро, — забыла я дома свою клюку, без неё обратно не доберусь. Принесите, пожалуйста. Сделаете, и будет вам такое нужное выполненное задание.
Лидер открыла, было, рот, чтобы возразить, мол, на такие пустяки времени нет, но Страх снова её остановил. На безрыбье и рак — рыба. Даже если все обойдётся одним процентом, вместо полноценного поручения, нам и такое подойдёт. Поспешили прямо в указанном направлении.
— Сердцем чую, не простая это старуха, — задумчиво произнес я, — и с заданием что—то очень не так. По сути, ей любая палка подошла, или так, на руках донесла. И видели, как взвилась, когда мы нашего злыдня главным назвали? Тут попахивает серьезным таким делом и опасным.
— Вечно ты чего-то выдумываешь, — фыркнула воительница, — лично я ничего такого не заметила особенного. Просто хочешь за умного сойти, да не получается. К тому же, такого скверного клиента сам нашёл, надо ему значимости придать.
— А у меня тоже от бабки мурашки, — не согласился крылатый, — как бы с ней драться не пришлось, если такое возможно в принципе.
И вот показалась маленькая ветхая хибарка у дороги, крытая гнилой соломы. У неё стояли три статуи, рыцаря в полных доспехах, светлой классической волшебницы, судя по костюму, головному убору в виде конуса и волшебной палочки с навершием — звездой и шута с бубенчиками и связкой отмычек на поясе. Не хватало ещё одного бойца. Наверняка, внутри.
— Давайте ка я клона пошлю, — предложил я, — на всякий пожарный случай.
— Да, а то избушка превратиться в дракона и проглотит нас всех, — хмыкнул лидер, — ну, давай трусишка.
Мой двойник покатился к двери, но стоило проникнуть в неё, как тут же испарился с громким хлопком, ещё и дым повалил.
— Дракон — не дракон, а зачарованно с гарантией, — я вздохнул, — чуйка не подвела, так сказать, как и мурашки нашего четвероногого.
— Помогите! — послышался из хибарки жалостливый женский голос. — То есть, не входите, это ловушка!!!
— Так вас спасать или не надо? — уточнил Монстр.
— Вы ведь из Новых Команд? — уточнила собеседница.
— Я бы сказал, последняя из них, — пояснила Тайна.
— Высокого уровня? — продолжала расспросы неизвестная.
— Не слишком-то, — наша воительница передернула плечами, — а вы там ещё выбираете, кому можно выручать, а кто не заслуживает такой чести?
— Не понимаете просто, судя по всему, лишь очень сильные воины света способны вырваться, — отозвалась попавшая в беду, — и ещё, в дверь может войти не более одного создания за раз. Пока не попадётся, никого не пропустят. Дело в проклятой клюке, она что-то очень непонятное и жуткое. И, х—х—х—х, не позволяет сказать больше, простите.
— Значит, мне идти, — я поцокал языком.
— Ты у нас типа самый сильный и могущественный великий герой? — спросила Тайна недобрым голосочком.
— Нет, как раз наоборот, мною можно с легкостью пожертвовать, — возразил я, — без серьезного ослабления отряда. Посижу там с незнакомкой, а вы отправитесь старушку бить и убивать.
— Думаю, это тот случай, когда требуется не самопожертвование, а именно сила, причём, лидера, — возразил Страх, — как не, больно такое произносить, но именно Тайна должна пойти и взять клюку. Потом придёт моя очередь, а дальше, вас с крылатым.
Спорить с силачом всегда было бесполезно, говорил мало, по делу, но авторитетно, словно сразу ставил точку в любом разговоре. Да и наш командир за такую возможность ухватилась обеими верхними конечностями. Решительно направилась к двери, вошла в неё, вроде ничего не произошло. Мы выдохнули с облегчением, но рано расслабляться.
— Господи, кто же тебя так заколдовал? — послышался голос пленницы.
— Мой собственный волшебник, вообще-то, — пояснил наш лидер, — а теперь заткнись, и тянем вместе.
Через миг раздался очень странный звук, потом избушка изнутри полыхнула алым пламенем, что-то взорвалось. Незнакомка истошно завизжала от испуга, после послышался жуткий злобный рык. Хибарка задрожала, как в лихорадке и вот крышу подбросило в воздух, стенки попадали и мы увидели кошмарное чудовище, с пылающими красными глазами, крысиной головой, щупальцем вместо одной руки и когтистой лапой в другой, задними лапами, как у ящерицы, но коленями назад и обезьяньим хвостом. Щупальце сжимало красную пылающую клюку. Ужасная тварь начала увеличиваться, быстро, гневно рыча. Из-за ноги вынырнула беленькая кобылка — единорог с золотистой гривой и хвостом, метнулась к нам.
— Ты уверен, что стоило посылать именно Тайну? — обратился я к Страху. — Со мной было бы куда проще справиться, между прочим.
— Думаю, что ты бы просто попал в ловушку, — возразил силач, — надо бы поговорить и попытаться успокоить.
Клешнерукий кинулся к преображенной, окликнул её ласковым голосом, но порождение тёмных сил немедленно на него наступила, лишь способность к телепортации спасла от немедленной гибели. Гигантиха ударила клюкой о землю, мышиные головы на её браслете, теперь размером с черепа слонов, запищали. Земля задрожала, и из неё полезли скелеты, целая армия.
— Час от часу не легче, — только и смог произнести я.
— Кажется, все получилось не совсем так, как планировалось, — послышался знакомый надтреснутый голос и, за нашими спинами, появилась старушка, (парила в воздухе, юбка её раздувалась, как купол парашюта, из-под неё виднелись копыта, заменявшие ступни. Глаза бабки пылали алым пламенем.) — в вашей подруге столько боли, горечи и разочарования, что хватит на целый легион демонов. Потому посох не взял в плен, с целью высосать всю магическую энергию до капли, а подчинился. Придётся забрать, пока эта вселенная ещё существует. Простите, отойдите в сторонку.
Ужасная старушенция вытянула руки со скрюченными пальцами. Клюка в руках великанши задрожала, пытаясь вырваться, но Тайна держала крепко, ещё и топнула ножкой, от тверди отделился обломок, размером с гору, взмыл в воздух и устремился к коварной противнице, снес, но та оттолкнулась, ударила копытами, обратила в пыль, а её отправила в полёт, заставила окружить голову противницы и превратила в каменный шар.
— Посмотрим, сколько ты протянешь без воздуха, — прошипела хозяйка клюки.
— Думаю, очень долго, — осмелился подать голос я, — учитывая наличие воздушного шара лешего, позволяющего дышать под водой.
Будто подтверждая правоту моих слов, бывший лидер махнула щупальцем, и скелеты пошли в бой, на нас и союзницу — врагиню. Пришлось нам вступить в схватку. Вот Бибабо, удружил, как будто нам и без того мало было!
Меж тем, старуха столкнула свои кулаки между собой, грохнуло не слабо, все мертвые воины разом обратились в обломки, принялись соединяться в одно целое, пока не превратились в обломанную берцовую кость, а уж она, преодолевая сопротивление, вонзилась в грудь великанши. Та ответила злобным смехом, вытащила её, нарочито медленно, послала обратно, пришлось старухе снаряд сжечь. Убрала и бесполезный каменный шар. Меж тем, Страху пришла в голову хорошая мысль, телепортировался над головой возлюбленной, пользуясь тем, что она целиком сосредоточилась на важном поединке, и приложил клешней по черепу в полёте. Вряд ли причинил хоть какой-то вред. Огромное создание отмахнулась, как от мухи, даже не поворачиваясь. Тогда силач переместился в районе лица, повис на губе, качнулся и поцеловал. В теории, гигантиха не должна была ничего почувствовать, но в сказках свои дуратские законы. Или у магии, не я такое сочинил. Тайна замерла, как громом поражённая, на какой-то миг, но и этого хватило. Бабка вытянула руки, выкрикнула что-то, и гигантиху унесло, посох вырвался из щупальца, устремился к прежней владелице. Та схватила с торжествующим воплем, немедленно, за её спиной открылся чёрный портал, из которого вылетела чёрная стрела, угодила в спину старухи, небольшой взрыв и в её плоти образовалась дыра, размером почти от плеч до копчика, ноги, почти отделились. Смертельно раненная рухнула на землю. Клюка в её руке погасла и обратилась в прах.
— Я официально принимаю у вас задание! — выдавила умирающая, вспыхнула чёрным пламенем, и не осталось совсем ничего.
Следом испарились и скелеты, наш лидер начала уменьшаться, пока не стала прежней, Страх в полёте развернулся, подставил себя, снеся некоторое количество деревьев. Оба замерли на земле. Мы с единорогом кинулись к ним. Оказалось, что живы. Хорошо, поскольку весь имевшийся запас лечилок ушёл на Медузу Горгону.