Ловец душ

Двое «гончих» ждали меня у точки перехода. Будь там только один, «Задира» мог бы потягаться на равных со штурмовиком Альянса. Но меня подстерегали, как псы лису у выхода из норы, два шустрых смертоносных кораблика. Огневой мощи «гончих» с лихвой хватало, чтобы уничтожить мой истребитель. Я даже ответить не успею. Лезть в драку - глупо, а бежать некуда. На хвосте висел эсминец класса «Охотник». Удрать от него не получится. Я вот-вот войду в зону поражения его торпед – и всё, пиши пропал. Кажется, на этот раз я реально влип.

Не думаю, что ребята из Альянса охотились персонально за мной. Не настолько же я насолил кому-нибудь из их конторы. Скорее всего эта засада была рассчитана на любого Ловца, сунувшегося в систему Трёх сестёр. Теперь я понимал, куда пропали Илас, Мойра и безумная семейка Урбаны. Будем надеяться, что ублюдок Грахар со своим выродками тоже окажется на этом празднике жизни.

Мысль о том, что моего старого врага будут рвать на куски «гончие», вызвала у меня улыбку. Но ненадолго. Сейчас нужно думать о себе. Откупиться от охотников Альянса не удастся, а на снисхождение рассчитывать не приходится. Загонщикам все равно, в каком виде я предстану перед трибуналом: в собственном теле или в виде трехмерной проекции. Как только эсминец догонит «Задиру» - нам конец. Мою духовную суть выловят электромагнитной ловушкой и запечатают в биксу, а то, что останется от истребителя, утилизируют. Потом «гончие» уйдут в гипер, а сучий «Охотник» спрячется за кольцами Белой сестры и будет ждать следующую жертву. Ловко, ничего не скажешь.

Детекторы дальнего обнаружения «Задиры» взвыли. Мы вошли в зону поражения «гончих». Штурмовики Альянса изменили траекторию. Как я и предполагал, решить дело миром не выйдет.

«Ну что ж, нет так нет», - подумал я, отдавая бортовому компьютеру команду «слепой прыжок». Может, это и самоубийство, но уж лучше так, чем провести двести-триста лет в шкуре раба на шахтах Альянса или гладиатора на аренах Картеля. Большинство законопослушных граждан сочтет такой финал справедливым, но у меня на
этот счёт были другие соображения.

Как я и рассчитывал, «гончие» не стали сразу открывать огонь. Они были уверены в своём превосходстве. Ублюдки хотели насладиться моим отчаянием и ждали, когда я начну молить о пощаде. Я не стал разочаровывать этих парней, деактивировал носовые торпеды и передал «сдаюсь». В ответ - тишина. Отлично, поиграем дальше. Дайте мне ещё немного времени. «Задира» почти набрал нужную скорость для прыжка в гипер. Но тут «гончие» раскусили мой манёвр. Они выстрелили одновременно.
«Выкусите, ублюдки!»  - подумал я. «Задира» нырнул в гипер в слепом прыжке.

                ***
Джер вир Каст — бывший служитель Мааха - как-то сказал мне:
- В учении Великого Мааха Бхтсва говорится, что человек сам создаёт свою судьбу. И где бы он ни оказался, сам выбрал свой путь. Но Мааха также допускает, что мы не всегда бываем властителями своих судеб. Порою кто-то другой вмешивается в нашу историю и навязывает чуждую игру. Но даже тогда у нас есть выбор.

В тот день я основательно набрался ангельской пылью и плохо соображал. Не помню, что это была за гулянка и по какому поводу, но почему-то хорошо запомнил слова Джера — самого скрытного и немногословного Ловца в нашей компании.

Джер вир Каст сделал свой выбор. Лучший выпускник семинарии Мааха, блестящий оратор, рукоположенный в сан проповедника и наставника Душ, - выбрал неожиданный Путь. Парень распотрошил казну семинарии, угнал межпланетный челнок и свалил в Тихую гавань. Как он смог разогнать челнок до скорости перехода, никто так и не понял, но, как говорил сам Джер, если человек талантлив, он талантлив во всём.

На вырученные деньги беглый выпускник семинарии купил у Картеля старенькую «акату» — курьерский челнок, переделанный под штурмовик среднего класса, с усиленной броней и вооружением. Джер стал Ловцом душ. Как по мне - слишком крутая смена курса для проповедника. Но Джер вир Каст так не считал. Он чаще нас выходил на охоту и никогда не возвращался пустым. При этом у него всегда были проблемы с деньгами. Мы с Иласом частенько оплачивали счета за стоянку «акаты». Да, этот парень был ещё тот раздолбай, но мне он нравился. Рядом с ним жизнь не казалось такой дерьмовой. С ним было прикольно болтать и зависать в портовых борделях.

Позже я узнал, что Джер не продаёт пойманные души, а отсылает биксы в центры реабилитации на Калане. Лишь малую часть своей добычи он сдавал на биржу, и то только для того, чтобы содержать в порядке корабль и вовремя оплачивать кредит Картелю. Самое парадоксальное, но, кажется, этого придурка больше всего угнетала необходимость продавать пойманные души.

- Понимаешь, Вир, словами можно обогреть, поддержать, направить человека на путь созидания, но по-настоящему помочь можно только делами. В этом я вижу свой Путь. Но даже на нём я вынужден каждый раз делать выбор: кого спасти, а кого продать в рабство. Думаю, Великий Мааха Бхатсва понял бы меня. Понял бы и простил, - однажды разоткровенничался Джер, перебрав то ли ангельской пыли, то ли красной вдовы.

Я никому не рассказывал об истинном Пути бывшего проповедника и наставника Душ Джера вир Каста. Думаю, Джер был мне за это благодарен. В конце концов, он прав: мы сами выбираем свою судьбу, и кто я такой, чтобы осуждать его выбор.

Свой я сделал после службы во флоте Альянса. Чтобы там ни трубили о благородстве, чувстве долга и чести офицеров, стоящих на страже цивилизованного человечества, я хорошо знал, что стоит за этой болтовней. За годы службы я насмотрелся, как «благородные» офицеры промышляли работорговлей похлеще Ловцов душ. Видел, как стражи «цивилизованного человечества» продавали через посредников десятки тысяч бикс с духовными сутями на биржах Картеля. Видел развалины городов мятежного пятого сектора после орбитальных бомбардировок. Видел выжженные дотла поселения шахтеров и разведчиков. Я и сам не раз участвовал в зачистках, выполнял негласный приказ штабных: пленных не брать.

Нажравшись этого дерьма, я не стал продлевать контракт с флотом и после увольнения подался в Тихую гавань. Если что я умел делать хорошо, так это ставить ловушки, драться и убегать. Я решил стать Ловцом душ.

Войны никогда не закончатся. Всегда будут планеты, где погибают одни, а зарабатывают на этом другие. Вылавливать духовные сути погибших и продавать на подпольных биржах - работа ничем не хуже других.

Представитель Картеля в Тихой гавани согласился со мной. Этот парень связался с кем-то из своих и меня быстро пробили по флотским базам. Через полчаса на меня был оформлен кредит на бывший истребитель Альянса. Банковский служащий придирчиво изучил мои бумаги, но в конце концов передал коды доступа нового корабля и пожелал хорошей охоты. Люди Картеля не были лицемерами, они называли вещи своими именами и давали возможность заработать, не требуя опустошать для этого целые города и планеты. Мне достаточно объедков на бесконечном пиршестве войн и кровавых разборок. Достаточно…

                ***
Я подумал о Джере вир Касте, едва открыл глаза после прыжка. Куда бы меня ни занесло, но, похоже, мой друг был прав: мы сами выбираем, каким будет наш рисунок в Узоре Судьбы. Кажется, на этот раз я сильно промахнулся.

Гель медленно уходил по стокам аварийной капсулы. При разгерметизации рубки или больших перегрузках срабатывает программа безопасности и кресло пилота превращается в капсулу, заполненную специальным гелем. Это спасло жизнь и сэкономило хорошие деньги многим, но ощущения после пробуждения в такой «ванной» незабываемы.

Не знаю, что произошло, но меня явно вырубило после того, как мы вышли из гипера. Когда я очухался, увидел только блёклую муть вокруг. Инстинктивно попытался вздохнуть и поперхнулся вонючей субстанцией. Все пилоты проходят спецподготовку, мне самому не раз случалось захлебываться гелем, но привыкнуть к этому невозможно, чтобы там ни говорили флотские инструкторы. Ты никогда не видишь, что скрывается за мутной пеленой. Тебя накрывает ужас от мысли, что капсула не откроется и ты застрянешь в ней, как муха в сиропе.

Я подавил приступ паники и начал дышать размеренно. Где-то через минуту отдал мыслекоманду на открытие капсулы. Ответа я не получил. В этот момент мне стало по-настоящему страшно, но я успокоился, когда услышал знакомый звук насоса откачки. Сначала я увидел сквозь прозрачные стенки капсулы потолок рубки и чей-то силуэт. Потом терпеливо ждал окончания цикла и открытия крышки саркофага. Кто бы меня ни ждал в рубке, ничего хорошего это не предвещало. Экипаж «Задиры» состоял из одного человека — меня.

                ***
- Я не сомневалась, что ты сунешься к Сёстрам, - Мойра помогла мне вылезти из капсулы и сейчас колотила по спине, пока я выхаркивал остатки геля.

- Ты была на Трёх сёстрах? - прохрипел я, как только смог заговорить.

- Да. Прыгнула вслепую до того, как «гончие» начали палить по моей «Эльзе». Странно, что эти ублюдки позволили тебе выкинуть тот же фокус.

- Может, они этого и добивались? Где мы, кстати? И какого хрена ты делаешь на «Задире»? - я уселся на второе кресло пилота и посмотрел на чёрную панель управления. Ни одного огонька или активной пиктограммы.

- Вир, хоть иногда ты можешь не быть параноиком? Я тебя вытащила из кастрюли с гелем, а ты, видимо в благодарность, направляешь на меня ствол, - улыбнулась Мойра и выразительно посмотрела на открытый оружейный ящик рядом с креслом.

Я положил лучевик на консоль управления и демонстративно поднял руки. Пальцы упёрлись в рукоять парализатора, припрятанного над консолью.

- Не подумай плохого, я тебе благодарен и всё такое. Но откуда у тебя код доступа на «Задиру»?

Мойра подошла к аварийной капсуле и задвинула крышку обратно. Девушка стояла ко мне спиной - идеальная мишень.

- Прежде чем ты начнешь палить из парализатора, или что там у тебя ещё припрятано, тебе придётся выслушать неприятную новость, Вир. Твой «Задира» мёртв, так же, как и моя «Эльза». Все коды обнулились, грузовой люк можно открыть вручную.

Я понял, что Мойра не лжёт. Бортовой не отзывался на команды. Консоль управления не работала, а капсула не сложилась обратно в пазы пилотного кресла. «Задира» был мёртв.

- Где мы? И какого хрена происходит? - почти спокойно произнес я.

- Я не знаю ни того, ни другого. Тебе лучше всё увидеть своими глазами, Вир, - тихо сказала Мойра.

Она набрала стандартный код на боковой панели рундука, вытащила из запасника скафандр и протянула мне. Я только сейчас обратил внимание, что на Мойре был лёгкий скафандр из аварийного комплекта.

Думаю, на месте Мойры я бы тоже не смог выразить словами то, что находилось за бортом «Задиры». Первое, что я увидел, - тонкие белые полосы в черноте космоса. Много полос. Они были везде. Вертикальные полосы пересекались с горизонтальными. Казалось, все они переплетены между собой, образуют бесконечную сеть или ячеистую структуру. Я подумал было, что полосы - это лучи света, но, присмотревшись, понял, что это не так.

- Паутина. Это похоже на нити гигантской паутины, - сказала Мойра.

- Хочешь сказать, скоро придёт огромный паук и сожрёт нас?

- Я хочу сказать, что вся эта конструкция подозрительно похожа на паутину. Паука я не видела, а я здесь не первый день.

- Как давно ты здесь застряла, Мойра?

- Чуть больше двух месяцев назад.

- Что? Мы виделись с тобой неделю назад на бирже Стива.

- Вир, с этим местом что-то не так. Ближе к центру паутины пространство искажается и как будто сворачивается. И время здесь течёт по-другому. Я это поняла не сразу, но скоро ты сам это почувствуешь. Такое ощущение, что мы рядом с чёрной дырой, а может и внутри неё, только не понимаем этого.

- Нет, точно не внутри. Нас бы давно разорвало на атомы, как дерьмо в дезинтеграторе, - неловко пошутил я.

- Кто знает, может уже и разорвало. Говорят, что падать в чёрную дыру можно вечно.

Я активировал реактивный ранец скафандра и шагнул за борт. На обшивке корпуса не было никаких внешних повреждений. Выпуклые наросты детекторов на крыльях и раздвоенном хвосте истребителя не пострадали. Ракетные пилоны и орудийная башня - в полном порядке. Одним словом, «Задира» выглядел целым и невредимым Единственное, что было ненормально, так это нить, опутавшая левый стабилизатор.

- Где твоя «Эльза»? - я оглядывался по сторонам, пытаясь найти корабль Мойры.

- Через два сектора отсюда на запад. Отсюда её не увидеть.

- А как же ты увидела «Задиру»? - насторожился я.

- Вас было трудно не заметить. Яркая вспышка в космосе и падающий откуда-то из центра паутины корабль. Неуправляемый, кувыркается вокруг своей оси, летит прямиком в паутину. В конце концов, корабль запутывается лонжеронами в одной из нитей и застывает, словно пойманная муха. Очень зрелищно!

- И много ты видела кораблей?

- Ты у меня первый, Вир! - хохотнула Мойра. - Твоего «Задиру» я сразу узнала и бросилась к тебе. Пока ты принимал ванну в аварийной капсуле, я возилась с грузовым люком. У тебя там что, автономный запорный механизм?

- Ага, там механический замок. Ты что, выжгла люк?

- Узнаю Вира, всё должно быть на замке и под контролем. Даже если на борту накроется вся электроника, двери должны быть закрыты. Конечно, я выжгла дыру в твоём люке. Извини, но очень торопилась на свидание, - Мойра шутливо толкнула меня в бок.

- Раз ты уже здесь, глупо спрашивать: к тебе или ко мне. Оставайся на ужин. Наконец-то я проведу полную ревизию на «Задире».

                ***
- Знаешь, когда я очухался в капсуле, почему-то сразу вспомнил нашего святошу - Джера вир Каста. Вспомнил, что он там нёс под кайфом о выборе, своём пути и всей этой его религиозной хрени.

- И что ты подумал?

- Я думаю и сейчас. Мне кажется, всё это имеет смысл, и Джер прав. То, что мы воспринимаем как цепь случайных событий или совпадений, - на самом деле череда наших выборов, которые приводят к чему-то важному.

- К чему, например? К другой череде выборов? - хихикнула Мойра, потянувшись за бутылкой пива.

Мы лежали на узкой кровати в тесной каюте. Мойра положила голову мне на плечо и была похожа на сытую кошку, свернувшуюся калачиком. С мужиками у Мойры всегда были напряженные отношения, и я, в своё время, решил не подкатывать к ней, но сейчас мы нуждались друг в друге как никогда. Немного алкоголя, щепотка ангельской пыли и… не могу сказать точно, кто на кого набросился первым, но сейчас мы были довольны и умиротворены.

- Например, наш выбор привёл к той ситуации, в которой мы оказались. Немыслимой ситуации, если подумать. Какова была вероятность, что мы прыгнем вслепую и выйдем в одном и том же месте?

- Тем не менее мы здесь.

- Тем не менее… - эхом отозвался я.

Мне не давало покоя ощущение, что в происходящем было нечто неправильное и нелогичное. Я никак не мог понять, что конкретно меня беспокоит, и что не так с Мойрой. Это начинало раздражать.

- О чём ты хочешь поговорить, Вир? - Мойра снова стала серьезна.

- Да всё о том же, - я отодвинул подругу и резко встал с кровати. - Что это за место? Почему здесь не работают бортовые системы? В накопителях полно энергии, но она не поступает в энергоблок, двигатели, бортовой. Ах да, в жилом отсеке с энергией полный порядок и система жизнеобеспечения работает на полную мощность. Откуда на «Задире» сила тяжести? Силовая установка-то не пашет!

- Вир, я могу продолжить. Думаешь, за прошедшие два месяца я не размышляла о том же? Я протестировала каждую энергоцепь на «Эльзе», залезла в отсек пространственного двигателя, перерыла навигационный блок бортового. И что ты думаешь? Я ни хрена не поняла! Сучья энергия поступает из энергонакопителей только в жилой отсек - и больше никуда. Скажу больше: накопители при этом пополняются энергией извне.

Я уверена, мы сможем разобраться, что к чему. Рано или поздно мы вылезем отсюда. Поверь. Только давай сегодня позволим себе расслабиться. Иди уже ко мне. Мне тут одиноко, - Мойра сладко потянулась.

                ***
Три дня мы провозились в отсеке энергонакопителей. Всё оказалось именно так, как говорила Мойра. Каким-то необъяснимым образом энергия поступала только в жилой отсек. Исправно работал центральный шлюз, не позволяя кораблю разгерметизироваться. Все попытки переключить внешнюю цепь в блок навигации или запустить двигатели ни к чему не привели. «Задира» был опутан кабелями и стал похож на сивуча в смертельных объятиях двухвостой змеи с Калана.
Я был уверен: всё дело в нити, запутавшейся в левом стабилизаторе. Мойра была со мной согласна, но боялась приближаться к этой дряни на расстояние выстрела из лучевика.

- Разве ты не чувствуешь, Вир, к ней нельзя прикасаться. Она не просто убьёт тебя, а распылит на атомы саму духовную суть, - впервые в глазах Мойры мелькнул страх.

Она была напугана, но не хотела говорить об этом. Тогда я не придал этому особого значения. Хотя поведение Мойры никак не вязалось с моим представлением о ней. С другой стороны, мы оказались в месте, где менялись все представления не только о тех, кого ты знал много лет, но и о самой вселенной.

В одном Мойра была права: при приближении к нити возникало устойчивое ощущение опасности, которое перерастало в уверенность - ещё шаг и тебя сейчас убьёт. Если ты продолжал двигаться, тебя охватывал панический страх, переходящий в неконтролируемый иррациональный ужас. Тело парализовало, ты замирал на месте и начинал задыхаться. Можно было, конечно, использовать ранец скафандра и подлететь к этой хрени, но я так и не решился провести этот эксперимент.

Мы хотели использовать лазерный резак, чтобы на безопасной дистанции разрезать нить на стабилизаторе, или - при неудаче - отрезать стабилизатор от «Задиры». Но без энергии резак не работал. Запустить его на внешних источниках питания не удалось. Я подумывал подорвать стабилизатор изнутри ракетными ускорителями, но не рискнул. Неуправляемый взрыв внутри «Задиры» мог разнести нас в клочья.

Тупик.

Мы не сдавались. Каждый день мы придумывали и отметали новые варианты спасения. Мы были постоянно чем-то заняты. В какой-то момент я потерял счёт дням. Время перестало казаться чем-то важным.

Вечером мы напивались и засыпали в объятиях друг друга. Запасы еды, алкоголя и ангельской пыли таяли на глазах. Я хотел пополнить запасы на «Эльзе» Мойры, но потом сообразил, что Мойра здесь уже два месяца - вряд ли у неё что-то осталось. Придётся мастерить самогонный аппарат и придумывать что-то с едой. Мысль покинуть «Задиру» вызвала во мне знакомое чувство страха, такого же, какой я испытывал, пытаясь подойти к нити. Это мне сильно не понравилось.

Мойра оценила идею с аппаратом. Уже к вечеру мы соорудили и протестировали вполне приемлемый образец. В качестве сырья я использовал пищевой загуститель. Подсчёт пищевых концентратов на складе меня сильно удивил.

Тогда-то я и решил, что пришло время поговорить с Мойрой. Местом для обстоятельной беседы избрал рубку.

- Давно хотел у тебя спросить, детка… - я развалился в кресле второго пилота и потягивал из стакана пойло с мерзким привкусом подгоревшего масла.

- Да, я знаю, ты давно хотел меня. Я полностью твоя, Вир! - рассмеялась Мойра.
Она стояла у панели управления, тыча пальцем по мертвым пиктограммам запуска двигателей. Посмотрев на меня, Мойра перестала улыбаться.

- Что это за место и кто ты такая, мать твою? - я держал её на прицеле лучевика.

- Вир, понимаю, что пойло получилось так себе, но не настолько же паршиво, чтобы у тебя начисто крышу снесло.

Та, кого я считал Мойрой, была абсолютно спокойна. На её лице не дрогнул ни один мускул.

- Пищевые концентраты, - улыбнулся я ей.

- И что с ними не так?

- С ними как раз всё так. Стандартный запас концентратов на «Задире» рассчитан на десять суток. Даже если забить ими под завязку весь корабль, хватит максимум на месяц. Мы здесь уже сколько? Две недели? Месяц? Неважно. Важно, что наши запасы не уменьшились.

Это, наверное, очередное местное чудо, как с самовосполнимой энергией в накопителях. Или, может, всё гораздо проще, детка? Весь этот мир - фальшивка, и мы просто торчим в виртуале. Советую не тянуть с ответом. Мне не хочется проверять свою теорию таким способом, - я деактивировал предохранитель лучевика.

- Этот мир не фальшивка. Но ты прав - мы сейчас в виртуале. В данный момент, Вир, ты находишься в своей аварийной капсуле. Ради тебя я поддерживала эту реальность. Хочешь убедиться — стреляй. Но знай — обратной дороги не будет. Пойми, ты не готов… - Мойра протянула ко мне руки.

Я выстрелил дважды.

                ***
Перед глазами - мутная завеса геля. На этот раз я был готов. Я подавил зарождающееся чувство паники и инстинктивное желание сделать глубокий вдох. Но чуда не произошло. Насос откачки геля не сработал. Я нащупал под правой рукой скобу ручной разблокировки капсулы и потянул её на себя.

В рубке никого не было. Мигало красным аварийное освещение. Воздух был затхлым и пыльным. Вентиляция не работала. Бортовой не отвечал на запросы. Из связи были доступны только коротковолновые каналы, но и они были забиты шумами и помехами. Дисплей панели управления – черный.

Ну что ж, я ожидал гораздо худшего. Не знаю, чего именно - разгерметизации, тюремной камеры, чего-то ужасного, от чего меня хотела оградить лжеМойра. Если она, конечно, хотела именно этого. Накатила тошнота. Я согнулся, закашлялся и принялся отхаркивать гель. Только после этого в голове прояснилось.

Силовая установка не работает. Нет гула и вибрации. Сила тяжести нормальная. Всё как в виртуале. Интересно, как эта сука смогла меня подключить к виртуалу, если на корабле ни хрена не работает.

До медицинского блока я полз полчаса. Ноги подкашивались, волнами накатывала слабость, всё время кружилась голова. Когда я увидел своё отражение на полированной поверхности дверей медблока, невольно вздрогнул. На меня смотрел изможденный мужик, почти старик - с гривой седых волос, глубоко запавшими глазами, впалыми щеками, заросшими густой щетиной, и почти беззубым ртом.

Не знаю, что мне вкатил автоматический диагност, но вскоре я почувствовал себя лучше. Напившись воды, смог дотащиться до центрального шлюза. Выходить я не собирался: лишь взглянуть, что творится снаружи. Дисплей шлюзового детектора давал неплохой обзор. Он был автономный и не зависел от общей энергосети «Задиры».

Снаружи оказалось именно то, что я и ожидал: в космическом пространстве раскинулись знакомые белые нити бесконечной паутины, теряющиеся вдали. Картина была такой же, как в виртуальном мире Мойры, с одной поправкой — в этой паутине запутались корабли разных конструкций, а вокруг «Задиры» крутилось облако из мусора и обломков. В этой куче не пойми чего я разглядел знакомую деталь — кусок лонжерона левого стабилизатора «Задиры».

Сууука.

                ***
Он пришёл на третий день. К тому времени я почти восстановился и собирался наведаться на соседний корабль пополнить запас пищевых концентратов и всего, что может оказаться полезным. Я выбрал частный клипер — быстроходную яхту с узкими обводами и вынесенным за корму пространственным двигателем. По моим расчётам энергии для перелёта в ранце скафандра должно было хватить.

- На клипере нет ничего интересного. Только зря потратишь энергию. Я бы на твоём месте обратил внимание на транспортник Третьей республики Шивы, двумя ячейками ниже клипера. Аварийный шлюз открывается вручную, и есть чем поживиться в грузовых трюмах.

Это был голос. Резкий. Нечеловеческий. Лишенный интонации. Голос, похожий на клёкот ловчей птицы. Он прозвучал у меня за спиной, когда я собирался войти в шлюзовую камеру. Я обернулся не сразу. Долго собирался с духом. Позади меня никого не оказалось, но я знал, где искать гостя. Я достал лучевик и вернулся в рубку.

- Ты до скучного предсказуем, Вир, - заговорил он, едва я переступил порог.
Пришелец прятался в тени панели управления. Там же, где в виртуальном мире я убил Мойру. Очень символично.

- Я тоже рад тебя видеть. Ждал, когда же ты явишься, - я навёл лучевик на фигуру пришельца, готовый в любой момент выстрелить.

- Дал тебе время оклематься. Выглядишь ты, честно говоря, не очень.

- Ну это уж тебе спасибо. Продержать меня столько в виртуале. Глупо ожидать, что я буду выглядеть как огурчик.

- Тебя никто там не держал, Вир. Никто, кроме тебя самого.

- Херня всё это! Пока я не прикончил Мойру, ты меня не выпускал.

Ладонь на рукоятке лучевика вспотела. Я хотел, чтобы он заткнулся и вышел из тени. Тогда я смог бы разглядеть его как следует, перед тем как прикончить.

- Херня, милый, у тебя в штанах! - ответил он игривым голоском Мойры.

- Заткнись! Заткнись, ублюдок! - заорал я.

- С момента пробуждения ты понимал, что находишься в виртуальной реальности. Встретил игривую Мойру, которой в реале ты был не интересен. Увидел целый и невредимый грузовой шлюз «Задиры». Обращал внимание на кучу нестыковок в окружающем мире. Ты понимал, что вокруг иллюзия, но не решался себе в этом признаться. Разве не так, Вир?

Я опустил лучевик. Снова накатила слабость и дурнота. Я рухнул в кресло и сжал голову руками. Сучий выродок был прав. Прав во всём — я догадывался о том, что всё вокруг не настоящее, и Мойра всегда предпочитала мне здоровенных мужиков. Всё это я понимал. Просто старался не думать, когда замечал очередной ляп, нелогичность, оговорку или откровенную ложь Мойры.

- Ну-ну, не надо так себя жалеть, приятель. В конце концов, ты это закончил. Поверь, очень и очень мало тех, кто решается на такой шаг. Большинство людей, как и ты, видят ложь, но не хотят вылезать из уютных виртуальных мирков. Им страшно. Страшно увидеть реальность. И тебе было страшно, но ты смог перешагнуть через страх. Это уже кое-что, Вир!

- И что, все эти люди, живущие в виртуале, так и умирают, не приходя в сознание? - до меня вдруг дошло, что в паутине могут быть тысячи, десятки тысяч людей.

- Умирают их тела. Умирают в своих аварийных, криогенных, стазисных капсулах и модулях. Никто из них не осознает и не чувствует смерти. Более того, они продолжает грезить, но уже как духовная суть, которую никто и ничто здесь не держит. Забавно, не правда ли?

- Просто обосраться от смеха. Только от меня-то тебе что надо? Ты же не для того припёрся, чтобы поздравить финалиста кладбища душ и отправить домой.

- Оценил! Определённо ты мне нравишься, Вир! Но я смотрю на всё несколько с другого ракурса. И это я хочу спросить тебя: зачем ты здесь? Сюда ведь никого не зовут и не заманивают. Люди попадают в паутину добровольно.

- Что-то не припомню, когда выражал желание оказаться в таком дерьме.

- С удовольствием тебе напомню. "То, что мы воспринимаем как цепь случайных событий или совпадений, на самом деле череда наших выборов, которые нас приводят к чему-то важному".

- Подловил, - усмехнулся я.

- Ты сам себя подловил. Так за каким хреном ты сюда припёрся, Вир?

- Понимаю, что ты всё рассматриваешь под своим ракурсом, но может ты уже вылезешь из тьмы. Хочу на тебя посмотреть.

Пришелец вышел из тени. Он был так высок, что упирался в потолок. На нём было что-то вроде плаща или цветастой завесы, окутывающей тело. Я понял, что боюсь увидеть то, что скрывается под этим плащом. Он словно уловил мой страх. Плащ с тихим шуршанием упал на пол.

Я увидел вытянутое вверх и скрученное спиралью паукообразное тело, покрытое бордовым мехом. Белым пятном выделялось карикатурное человеческое лицо, усеянное тремя рядами глаз-бусинок, с узкой щелью рта под ними. Существо стояло на шести тонких суставчатых лапах, оканчивающихся загнутыми, как кинжалы, острыми когтями стального цвета. Надо мной возвышался большой паук — хозяин паутины. И он пришёл за мной!

- Мойра предупреждала тебя - ты не готов!

- Мать моя… - выдохнул я.

- Не угадал. Я Чтец.

Лучевик с глухим стуком упал на пол.

                ***
- Знаешь, что меня больше всего забавляет в людях? - проскрипел Чтец, бесцеремонно разглядывая меня из темноты.

- Извини, но у нас разное чувство юмора, - машинально ответил я.

После того как я хорошенько рассмотрел Чтеца, он напялил накидку и снова отступил в тень. Я остался сидеть в кресле второго пилота, тщетно изображая спокойствие. Потрясение и ошеломление первых минут уже прошли. Сейчас Чтец виделся мне бесформенным чёрным пятном на тёмном фоне. От его скрежещущего голоса у меня волосы вставали дыбом. Нет, я не испытывал страха перед этим существом. Я догадывался, что зачем-то нужен ему и он не причинит мне вреда. В то же время я успел рассмотреть когти паука и понимал: разочарую его - и он запросто разорвёт меня в клочья.

- Из всех известных мне цивилизаций, - продолжал Чтец, - только ваша убеждена, что любое инопланетное существо желает вам смерти. Другими словами, по вашему мнению, у любого разумного инопланетного существа только одна цель — навредить человеку.

- Понимаю, к чему ты клонишь. - я выразительно посмотрел на лучевик, лежащий у моих ног. - Как по мне, не доверять чужакам - разумная предосторожность. Я не думаю, что все инопланетяне враги, но откуда мы знаем, что у них на уме.

- Разумная предосторожность — наладить диалог с чужаками, а не выжигать целые планеты только потому, что вы не знаете, что там на уме у их обитателей.

- Знаю, на что ты намекаешь. Зачистка Исидоры после восстания Уриев. Но ты там не был и понятия не имеешь, что произошло на планете на самом деле.

- Мне не нужно где-то бывать. Мне достаточно прочитать Узор Судьбы.

- Может быть, но я видел запись с Исидоры. Ублюдки напали на поселения добытчиков. Зверски убили всех людей. Уничтожили две орбитальные станции и ретрансляторы душ. Когда туда прибыли военные, они не нашли ни одной биксы с духовной сутью. Все люди погибли истинной смертью. Врага, способного на такое, никто в здравом уме не оставит у себя под боком.

- Уриеев спровоцировали ваши добытчики. Этой трагедии могло не быть, но убежденность в собственном превосходстве и непомерная жадность корпоративной администрации привели к тому, что Урии вышвырнули все духовные сути людей из своей системы.

- Что значит вышвырнули? Каким образом? – я не верил своим ушам.

- Уничтожить духовную суть под силу только Творцу. Если бы вы наладили диалог с Уриями, они бы вам обязательно об этом рассказали. Но вместо этого вы начали грабить их дом. Когда буровая установка добытчиков разрушила защитный купол главного хранилища духовных сутей Уриев, их терпение лопнуло, и они устроили резню. Можно сказать, что все духовные сути людей отправили в слепой прыжок. Поэтому вы никого и не нашли.

- Ты хочешь сказать, что Урии смогли вот так запросто выловить все души, засунуть в корабль с гиперпространственным двигателем и отправить в слепой прыжок? Это же бред какой-то! У этих моллюсков или кто они там почти нет технологий.

- Я сказал, что Урии вышвырнули души людей из своего дома. С чего ты взял, что для этого нужны космические технологии?

- Всё равно это невозможно. Как они смогли за короткий срок выловить все духовные сути людей? Использовали неизвестную технологию отлова душ?

- Ты же, по долгу своей профессии, справляешься с этой задачей, - Чтец сделал многозначительную паузу. – Ретрансляторы так называемых «моллюсков» не годятся для этого. Другая частота. Они воспользовались вашими. Ваши ретрансляторы душ работают в автоматическом режиме. Уриям достаточно было прикончить людей. Всё остальное сделала ваша станция. Когда накопитель заполнился духовными сутями, Урии не стали перегонять каждую душу в отдельную биксу. Они просто переместили накопитель в пространстве.

- Допустим. Ну и что они от этого выиграли? Военные сожгли их планету к чертям.

- Что они выиграли? Вы оказали Уриям услугу. Их ретрансляторы, в каком-то смысле, тоже работают в автоматическом режиме. Вы всех их собрали в одном месте. Ну а дальше… Ты уже знаешь, что могут сделать «моллюски», когда все духовные сути собираются в одном месте, - проскрежетал из угла рубки Чтец.

- Переместить их в пространстве? Но зачем такие сложности? Почему они сразу не покончили с собой, когда мы только появились на Исидоре? - не понимал я.

- Если бы вы общались с этими удивительными существами, то поняли бы, что сами они не могли убить себя. Это связано с их пониманием Узора Судьбы и умением контактировать с ним. Можно сказать, что вы, люди, сделали всю грязную работу за Уриев и обеспечили переход в безопасное место всей популяции.

- Они нас использовали? Но это чудовищно! - воскликнул я.

- И это говорит Ловец душ?

Рубку заполнил дробный цокот, словно паук, довольный своей шуткой, засучил лапками по металлическому полу.

                ***
После этого разговора паук не появлялся восемь дней. Когда Чтецу надоела наша болтовня, он ушёл, не попрощавшись. Я не стал заваривать грузовой шлюз, через который Чтец пробрался на «Задиру». В конце концов, если паук захочет меня увидеть, его не остановит никакая защита. Я решил оставить дверь открытой.

Пришло время наведаться на транспортник, о котором упомянул Чтец. Корабль я нашёл без труда. Это было большое грузовое судно, похожее на торговую баржу, только с башнями лучевых пушек на верхней палубе, с непомерно раздутым брюхом грузовых трюмов. Этакий гигантский беременный кит, запутавшийся в паутине хвостом пространственных двигателей. Эмблема на носу и спине огромной баржи — какая-то птица, перечёркнутая наискосок тремя линиями, - мне ни о чём не говорила. Бортовые пиктограммы и коды распознавания тоже были неизвестны.

Чей бы это ни был корабль, но я без труда сумел разобраться в его конструкции. Аварийный люк оказался там, где я и ожидал его найти. Чтец не соврал — люк открывался вручную. Магнитные захваты сухо щелкнули, как только я потянул на себя аварийный рычаг. Немного усилий - и я отодвинул тяжёлый люк метра на полтора, а потом его намертво заклинило. Но мне хватило и этого.

Энергии в нижнем трюме не было. Воздуха и освещения – тоже. Для меня это не было сюрпризом. Наши торговые баржи тоже не тратили энергию на нижние трюмы, в которых традиционно размещали технику, оборудование или груз, которому не страшен вакуум. Я не стал тратить время на осмотр трюма и сразу направился к лифтовым шахтам. Мне были нужны верхние палубы.

На пассажирской палубе был воздух, увеличилась и сила тяжести. В шлюзовой камере я занервничал. Я понятия не имел, что увижу в жилых отсеках корабля незнакомой цивилизации. Я снял импульсник с предохранителя.

Палуба встретила меня тишиной и мертвецами. Первый труп лежал рядом с шлюзом в лифтовую шахту, из которого я вышел. Это оказался мужчина в громоздком скафандре высшей защиты. Ему выстрелили в затылок, когда парень почти добрался до шлюза.

Убийца лежал неподалёку. Судя по короткостволу, зажатому в руке, он снёс себе половину черепа. Чем дальше я шёл, тем чаще попадались трупы. Система автоматического освещения работала исправно, и я прекрасно видел все подробности разыгравшейся трагедии. Не представляю, что стало причиной бойни, но корабль никто не пытался взять штурмом. Люди сами перестреляли друг друга.

Я заглянул в рубку, осмотрел все каюты, проверил камеры длительной заморозки. Живых на корабле не оказалось. Транспортник превратился в огромный склеп, в котором почему-то до сих пор функционировала системы жизнеобеспечения и рециркуляции воздуха. Я насчитал около пятидесяти убитых. Если судить по количеству жилых кают, я нашёл всю команду.

Мне не удалось определить, кому принадлежал корабль и кем были погибшие. Ни один прибор в рубке управления не работал. Других, нецифровых носителей я не обнаружил. Да если бы я и нашёл записи, едва ли смог бы в них разобраться. Я не понимал их языка, пиктограммы в рубке управления были мне незнакомы. Кроме одной — активации ретранслятора душ. Экипаж так и не покинул корабль, духовные сути покоились в корабельном накопителе.

Воды и пищевых концентратов на складе транспортника мне бы хватило лет на пять. Разумней было обосноваться здесь, а не таскаться за жратвой и ресурсами, но я рассудил иначе. Жить в братской могиле я бы не смог, даже если бы остался без «Задиры». Загрузившись под завязку, я отправился в обратный путь, но передумал и решил посмотреть, что находится в трюме, и включил фонари дальнего освещение на скафандре. Широкий луч света скользнул по внутреннему борту и выхватил из темноты знакомые очертания чёрного ромба. Я подошёл поближе, прекрасно зная, что увижу - стандартный стодвадцатиметровый ромб планетарного накопителя душ.

«Исидора. Собственность рудодобывающей корпорации сектора Вардена», - было написано на одной из граней накопителя.

- Да чтоб вы все сдохли, сучьи выродки! - крикнул я неизвестно кому.

                ***
- Да, ты просто ебучий ублюдок! Ты знал, что я их найду. Знал и специально отправил меня на ****ый транспортник, - выкрикнул я прямо в морду паука.

Чтец ждал меня в рубке «Задиры». Он стоял на том же месте, в тени панели управления. Каким-то непостижимым образом я почуял его, как только ввалился в грузовой шлюз «Задиры». Я бросил свою добычу в трюме и поспешил в жилой отсек. Меня переполняла ярость.

- Знал. Я Чтец и читаю линии Узора, как книгу, - не стал отпираться паук.
- Да срать я хотел на тебя и твой Узор. Какого хрена у этих козлов оказался накопитель с Исидоры? Кто они вообще такие?

- Срать на Узор Судьбы слишком опрометчиво с твоей стороны. Насчёт транспортника я тебе уже говорил: он принадлежит торговому флоту Третьей республики Шивы. Ты и не можешь их знать. Эта республика возникнет после развала первых двух, через шестнадцать тысяч лет по вашему исчислению, после явления Великих богов. В паутине они оказались после неудачного прыжка с Белых звёзд. Ошибка в навигации. Накопитель они обнаружат уже здесь и сочтут хорошей добычей. Ты же понимаешь: почти двести тысяч бесхозных духовных сутей — лакомый кусочек.

- Каких ещё нахрен Великих Богов? - у меня на языке вертелось тысяча вопросов, но упоминание о Великих Богах сбило с толку.

Каждый день я готовился к разговору с Чтецом и ждал его. Я хотел узнать, что это за паутина, в которую угодило столько кораблей и никто не смог вырваться; намеревался подробней расспросить паука об Узоре Судьбы, который он может читать как книгу; понять, как здесь очутились корабли из будущих эпох. Я помнил слова Мойры о временных нестыковках и находил им подтверждения, разглядывая застрявшие корабли неизвестных конструкций. Их объединяло одно — они были созданы людьми.

Как же мне не хватало Джера вир Каста. Наверняка он бы быстро разобрался, что к чему, и говорил бы с Чтецом на равных. Но даже всезнайка Джер никогда не упоминал ни о каких Великих Богах. Бывший проповедник говорил, что человечество всегда будет искать своего Бога. Людям нужен кто-то, на кого можно перевалить ответственность за свои поступки, кто будет любить, прощать и утешать. И когда-нибудь люди обретут истинного Бога и перестанут обожествлять бездушный Узор Судьбы — единственного властителя судеб.

- Твой приятель Люций лучше меня расскажет о Богах.

- Я не понимаю, о чём ты говоришь, и ты это прекрасно знаешь. Ну да ладно, оставим пока эту тему. Давай начнём сначала. Кто такие Чтецы? - я внезапно понял, как нужно вести диалог с существом, которое всегда отвечает на вопросы.
Паук вышел из тени и долго смотрел на меня тремя рядами глаз.

- Чтецы - форма жизни, непостижимая для твоего понимания. Мы существуем в вашем пространстве, но вне временного континуума, что позволяет нам быть почти неподвластными Узору Судьбы и скользить по паутине Узора, а не быть его частью.

- Постой, постой. Ты хочешь сказать, что ваших линий жизни нет в Узоре, потому что время для вас не существует?

- Не совсем. Мы существуем только там, где есть разрыв между пространством и временем.

- Разрыв времени. Ну, конечно, разрыв! Транспортник, как там её, Третьей республики Шивы и другие корабли - из других времен. Твоя паутина и есть то место, где ты можешь существовать! - догадался я.

- Паутина не моя, но вывод в общем правильный, - голос Чтеца изменился.
Он уже не скрежетал. Сейчас голос Чтеца звучал гулко, утробно, словно он чревовещал.

- Ты хочешь сказать, что эту паутину сплёл не ты?

- Не я. То, что ты воспринимаешь как паутину, для меня выглядит несколько иначе. Это прореха в ткани пространства. Шлюзовая камера, если тебе так понятнее.
- Шлюзовая камера куда? - упавшим голосом поинтересовался я.

- В другую вселенную. Туда, где нет всесильного Игрового концепта, который вы называете Узором Судьбы.

- Ну да, я помню, вы скользите по паутине Узора, но не являетесь его частью. Я так понимаю, это тоже непостижимо для моего понимания?

- Отчасти да, непостижимо. Представь, что вашу вселенную превратили в бесконечное игровое поле, поверх которого накинули сеть Игрового концепта. Эта сеть вплетена в пространственно-временной континуум и подпитывается неиссякаемой энергией. Всё вокруг пронизано этой энергией и паутиной Узора Судьбы. Каждое живое существо вашей вселенной несёт в себе крохотную частицу Узора и, хочет оно того или нет, подчиняется определённым правилам.

Как только ты окажешься в нормальном пространстве, единственным смыслом твоего существования станет действие. Ты будешь вовлекать в бесконечные игровые комбинации других или будешь сам вовлечен в чужие игры. Остановить это невозможно, поскольку с каждым новым действием нить твоей судьбы будет всё больше запутываться, - Чтец говорил медленно, выделяя каждое слово.

- Ты всё время говоришь — «ваша вселенная». Вас что, сюда занесло из какой-то другой?

- Да, можно и так выразиться - занесло. После перехода мы потеряли многие характеристики, изменились наши параметры и восприятие. Но даже в таком неполноценном виде мы уловили искажение. Мы смогли осознать ловушку Игрового концепта и научились скользить по его паутине.

- Я так понимаю, вы никогда и не выходили из этой прорехи в пространстве, из этой шлюзовой камеры? - мне стало жаль несчастное существо, вынужденное всю жизнь торчать на пороге, но так и не решившееся войти в дверь.

Тело Чтеца будто свело судорогой. Он как-то сжался, а потом затрясся всем телом. Паук смеялся. И смеялся надо мной.

- Для работорговца, Вир, ты слишком впечатлителен. У нас нет необходимости физически присутствовать в вашей вселенной. Благодаря Узору она у нас как на ладони. Мы стали Чтецами, а не марионетками Узора.

- Неужели? И каково быть Чтецом? Каково это - прятаться в норке и бояться нос высунуть? - воскликнул я, задетый за живое.

- Я тебе покажу, Вир, каково это, - Чтец перестал трястись и резко выкинул вперед лапу.

Что-то острое и холодное коснулось моего лба. Мир сжался в точку и взорвался брызгами красок. Я оказался в пустоте. Вокруг меня кружились цветные осколки. Они складывались в геометрические фигуры, рассыпались и снова складывались. Я попал внутрь бешено вращающегося калейдоскопа.

Внезапно всё прекратилось, цветные пятна исчезли.

Я очутился в черноте космоса. Передо мной возникло большое размытое белое пятно. Оно неслось мне навстречу, обретая чёткость и очертания уже знакомой паутины. Миг – и я лечу внутри этой паутины, сквозь бесконечное переплетение белых нитей. Скорость резко увеличилась. Паутина вновь стала похожа на размытое пятно, только на этот раз я был внутри.

Падение или полёт закончились так же внезапно, как и начались. Я завис перед клубком нитей. Одна из них пульсировала. Я протянул руку и дотронулся до неё. Мир снова взорвался разноцветными красками.

                ***
Бортовой компьютер очнулся. Аналитический блок среагировал на мыслекоманду капитана и включил процессор. Панель управления осветилась зелёным. На дисплее замелькали коды запуска. Корабль медленно оживал, словно больной, внезапно вышедший из комы. Бортовой компьютер самозабвенно тестировал системы управления, выискивая неполадки, возвращая себе контроль над кораблём.

В рубке мигнуло красным. Запустилась охранная система. Рядом с панелью управления выдвинулся щуп сканера. На панели высветилась пиктограмма идентификации. Капитан машинально приложил ладонь к идентификатору, не веря в реальность происходящего. Индикатор мигнул зелёным огоньком, принимая код доступа. Рядом с человеком появилась полупрозрачная голограмма мужчины в традиционной одежде кирских пиратов с повязкой на глазу.

- Как дела, старина? - развязным тоном поинтересовался навигатор.


- Итан!? Мать твою! Это ты? - прохрипел капитан.

Говорить было трудно. Он не узнавал свой голос.

- А кого ты ожидал увидеть на этом корыте? Где команда? Ты... - навигатор улыбнулся и вытянул руку, словно собирался похлопать капитана по плечу. Мгновение - и улыбка исчезла с лица голограммы. - Какого хрена, кэп?

- Хороший вопрос, Итан. Все эти годы хотел спросить тебя о том же, сучий ты выродок. Да что там я? Вся команда, которая подохла, хотела бы узнать. Какого хера ты нас сюда затащил? - голос сорвался. Капитан закашлялся.

- Кэп, точка выхода была заложена в бортовой компьютер. Я не успел ничего изменить. Мы должны были выйти у базы Юханы.

- Неужели?

- Фиксирую ошибку навигации. Кто-то рылся в памяти… Мне нужно время, чтобы определить наши координаты и… и во всём разобраться.

- Итан, у нас нет времени. Вытаскивай нас отсюда. Слышишь, сучий ты потрох, вытаскивай, пока Тварь не вернулась и не вырубила тебя к херам.

- Точка перехода неизвестна, кэп.

- Она нам не нужна.

Голограмма навигатора исчезла.

- Тестирование бортовых систем закончено. Нет контакта с отсеком пространственных двигателей, - прозвучал голос Итана откуда-то с потолка.

Через минуту на панели высветился перечень повреждений. Капитан пробежал взглядом по таблицам и светящимся пиктограммам. Ничего критического. Энергоблок работал безупречно. Основные узлы успешно прошли тестирование. Раздался знакомый гул маршевых двигателей, пол в рубке сотрясла предстартовая вибрация.
Капитан рухнул в кресло пилота и закрыл глаза. Впервые за свою жизнь он молился. Молился и надеялся, что это не злая шутка. Он вырвется отсюда. Вырвется или наконец-то погибнет.

- Кэп? - Итан возник перед креслом. - У нас нет корм...

- Я знаю, Итан. Знаю. Протащи нас через эту кашу.

Вибрация сотрясала ликвидатор Белого Братства. Казалось, ещё немного и корабль развалится. Человеку чудилось, что он услышал скрежет, когда большой неповоротливый ликвидатор прокладывал путь через кладбище мёртвых кораблей. Капитан был уверен: корабль выдержит. Главное, не задеть тонкие нити металлической паутины. Главное, не задеть… Итан справился с задачей и вывел ликвидатор из облака обломков. Капитан задал новый маршрут. Корабль направился к центру паутину. На дисплее он выглядел как кольцо черноты. Оно приближалось.

- Точка выхода не обнаружена. Прыжок не…

-Заткнись, дружище. Поверь, я знаю, что делаю. Мы едем домой, - прошептал капитан.

                ***
Чужой корабль, незнакомый капитан, виртуальный навигатор — всё исчезло.
Я снова был на «Задире». Сидел в кресле второго пилота и испуганно таращился на Чтеца.

- Какого хрена? - прохрипел я.

Я запомнил лицо того человека. Я видел его отражение на дисплее, когда запустился бортовой. В тот момент я был одновременно и им, и собой. Чувствовал и переживал всё, что переживал он — полубезумный старик, проживший в этом аду четыре бесконечных года. Один.

И сейчас я всё ещё слышал отголоски его отчаяния, сменяющиеся приступами дикой ярости.

- Теперь, Вир, ты знаешь, какого хрена быть Чтецом, - паук выглядел каким-то нечётким, размытым. Он раскачивался передо мной словно маятник.

- Кто он такой? - наконец я смог сфокусировать взгляд на Чтеце.

- Тебе лучше знать. Это ты его нашёл. Ты мог увидеть свою линию жизни и прочесть её, но ты выбрал его.

- И что мне теперь с этим делать?

- Это уж тебе решать. Если захочешь, можешь узнать больше об этом человеке. Тебе достаточно сконцентрироваться на его образе.

- Ты больше не будешь подключать меня к Узору? - от одной мысли о пережитом меня бросило в жар.

- В этом нет необходимости. Ты схватил нить. Кстати, очень рекомендую так не делать. Ты можешь теперь сам прочесть эту линию.

- Я и не собирался за неё хвататься. Само получилось, - слабо оправдывался я. Голова налилась тяжестью, глаза закрывались. Голос Чтеца казался далёким и нереальным. Меня словно накрыло тёплой волной и куда-то понесло.

- Никогда не знаешь, чем всё может закончиться, если схватишься за нить. Никогда.
Как обычно, последнее слово Чтец оставил за собой.

Когда я пришёл в себя, в рубке уже никого не было. Я чувствовал себя отдохнувшим и был полон решимости узнать судьбу человека, в чьей шкуре невольно побывал. Я вспомнил образ капитана ликвидатора и мысленно потянулся к нему.
Меня окутала тьма.

                ***
Коды доступа и сан Иона получил в разгар войны. Патриарх Южного Креста лично благословил его на праведные деяния во имя сияния чистой Веры. В тот день в церемониальном зале вместе с Ионой стояла дюжина капёров. Все они получили сан, боевые корабли и вечное прощение Белого Братства.

Иона знал их всех. Новоиспеченные члены братства были бывшими офицерами флота несокрушимого Ирийского кольца — светоча, несущего дух цивилизации во вселенную. Но однажды светоч погрузился во мрак гражданской войны и потух навсегда. На его обломках появилось Белое Братство. Святоши запретили использовать модули искусственного интеллекта и работорговлю духовными сутями. Братья восстановили нормальную жизнь на десятке планет бывшего Кольца, но так и не смогли собрать «ожерелье» звездных систем распавшейся империи.

На неподвластных братству системах прочно обосновались сектанты бывшего патриарха Глока, Навский союз и Дети Солнца. Все они были еретиками, не признавали свет чистой веры и не желали иметь ничего общего с ее носителями. В руках еретиков оказались боевые корабли флота, и ещё, к отступникам на службу пришли толковые офицеры бывшего Ирийского кольца. И с этим фактом приходилось считаться. Но Патриархи решили рискнуть. Война за веру вспыхнула с новой силой.

Иона не был гражданином Ирийского кольца. Он вырос на карстовых шахтах на краю голубой туманности и презирал заносчивых ирийцев, считавших себя пупом вселенной. После развала Кольца он испытывал те же чувства и к новым хозяевам. Иона не видел разницы между Братьями, Глоками, Навцами и Детьми Солнца. Он грабил и убивал всех, кого удавалось захватить на точках выхода.

Свой путь Иона начал, как большинство выходцев с шахт: нанялся на пиратский клипер. Полученную долю добычи молодой пират откладывал на обучение, а не спускал в кварталах «красных фонарей». Отслужив на клипере два года, Иона отправился учиться на Аракату — в лучший университет окраины. В университете Иону быстро приметили и после выпуска рекомендовали рекрутам торгового флота. На деньги с торговых контрактов Иона купил модифицированное тело и гражданство.
В это время на Ирийском кольце заполыхала гражданская война.

Иона не собирался посвящать жизнь торговому флоту. У него были свои планы. Для многих развал Кольца стал катастрофой, а для Ионы — шансом начать новую жизнь. Во время перехода Иона захватил энергоустановки на торговом баркасе и поставил команду перед выбором - стать пиратами или погибнуть. Большинство поддержало лучшего выпускника Аракаты. Несогласных новый капитан вышвырнул из шлюза.

Удача благоволила к Ионе. На Картисе царили анархия и паника. Никто не спрашивал у молодого капитана, кто он и откуда у него торговый баркас. Портовым было не до протоколов безопасности, а беженцам - наплевать на цену перевозки.

Ликвидаторы Белого Братства вышли из гипера и приближались к планете. После бомбардировок и зачисток Нового Света и Юкона жители Картиса понимали – выжить не удастся никому. В те дни с планеты бежали многие. Первый же рейс сделал Иону состоятельным человеком.

Перевозка беженцев с планет Кольца была прибыльным бизнесом, но, к сожалению, недолговечным. Риск получить торпеду от конкурентов в точке выхода рос с каждым рейсом. Вооружение и защита торгового баркаса не были рассчитаны на боевые действия. Иона решил рискнуть.

Молодой пират наведался на верфи Соола. Позже власть в этой системе захватили Дети Солнца, но в те дни на вервях творилось черт знает что.

За старенький сторожевик Иона отдал все сбережения и баркас. Боевой корабль прошёл полный цикл модернизации огневых блоков и силовой защиты и был готов занять место во флоте сил самообороны. Иона предложил главному инженеру другой вариант. Большая часть команды сочла такую сделку невыгодной и покинула капитана. Остались самые отчаянные. Они верили в удачу Ионы и не пожалели об этом.

Сторожевик не мог перевозить беженцев, но мог драться. Первым делом Иона наведался на Кирию - неофициальную столицу кирских пиратов. Выпускник Аракаты заключил соглашение с Лигой охотников: процент от добычи в обмен на обслуживание и безопасность в портах Лиги. Уладив формальности и получив гарантии относительной безопасности, Иона начал охоту. Драться с маленьким, но вооруженным до зубов сторожевиком решались не многие. Противостоять боевому кораблю могли только штурмовики сопровождения торговых караванов, но их на всех не хватало.

Десять лет Иона хозяйничал в точках выхода торговых путей: грабил торговые баркасы, терроризировал пограничные планеты, устраивал засады на одиночные корабли Белого Братства, сектантов Глоков или Навцев. Пират ненавидел новых хозяев Кольца. С годами ненависть только усилилась.

Экипажи боевых кораблей капитан убивал без сожаления. Духовные сути убитых помещались в биксы и выбрасывались в космос. Свидетелей Иона не оставлял. Элементы питания бикс были рассчитаны лет на сто, так что показаний воскрешенных капитан не опасался.

Несмотря на все принятые меры предосторожности, слава о сторожевике «Чёрная Рука» разлетелась по окраинам. После распада Кольца порты Лиги наводнили пираты, мародеры и бандиты. Все они жаждали славы и добычи. Самых наглых и ретивых Лига устраняла руками Ионы и ещё десятка капитанов, которым Лига доверяла.
Но патриархи Белого Братства прижали жадных дельцов и потребовали голову капитана «Чёрной Руки».

В точке выхода из гипера вместо торговца с грузом дорогих камней Шаляна выскочило, как чёрт из преисподней, звено штурмовиков Братства. Против такого противника сторожевик был бессилен. Взорвать корабль Иона не решился.

Патриарх Южного Креста кратко обрисовал Ионе его будущее после трибунала и предложил искупить грехи перед Братством службой на ликвидаторе. Братство готовило новый крестовый поход: опытные капитаны были в цене. На планетах Лиги был объявлен призыв добровольцев в освободительный флот Белого Братства. Большинство капитанов пиратской флотилии - бывшие флотские Кольца - были не прочь сменить килт вольного охотника на серый китель офицера. Иона согласился потому, что у него не было выхода.

Ликвидатор Ионы - громоздкая и неповоротливая машина смерти - входил в ударную группировку Первого флота. У этих кораблей была одна задача — уничтожить оборонительные комплексы и боевые станции противника. Высокая степень защиты и огромная огневая мощь были главными козырями.

Из бывшей команды с Ионой остались трое: Макинара — инженер, Саян Куик — огневые системы и Рина Ур — старпом и навигатор. Несмотря на жёсткий запрет Братства на использование искусственного интеллекта, Иона тайно протащил модуль с Итаном на ликвидатор. Макинара установил Итана в компьютерный блок, обойдя охранные системы бортового компьютера.

Целью ликвидаторов были орбитальные базы системы Навца. Координаты точки выхода были загружены в бортовые компьютеры перед прыжком. Итан попытался изменить координаты, но не успел. Огромный чёрный корабль Ионы вошёл в гипер первым.

Ликвидатор вышел из прыжка, потеряв управление, с мёртвым бортовым компьютером и потухшим энергоблоком. Двигатели не включались, силовое поле не генерировалось Тем не менее какая-то сила направляла корабль и гасила скорость. Ликвидатор прожег тоннель в мешанине мёртвых кораблей, вставших на его пути. Инерция и масса вынесли боевой корабль к центру паутины. Там он и застыл, как большой жирный жук. Жук, который каким-то образом умудрился разорвать одну из нитей и не развалиться на части.

Ион навсегда запомнил звук лопнувшей струны.

Выжило трое - Макинара, Рина Ур и Иона. Позже Макинара разобрал каждую индивидуальную капсулу, но так и не понял, что убило экипаж. Возможно, это был электромагнитный импульс, вырубивший электронику капсул, а, может быть, всех прикончила Тварь.

Корабль был мёртв. Энергия подавалась только в жилой отсек и медицинский модуль. Позже Иона много раз видел то же самое на других кораблях, угодивших в ловушку.
Твари были нужны живые люди, она заботилась об их сохранности.

Первым ушёл Рина Ур. Он часто отлучался, пытаясь найти живых на других кораблях. После вылазок Рина всё больше замыкался в себе. Вскоре он совсем перестал разговаривать. И однажды просто не вернулся. Иона попытался поговорить об этом с Макинарой, но тот лишь отмахнулся. Через полгода Макинара свел счеты с жизнью. Инженер направил катер на нить и исчез в вспышке света.

Прошло еще полгода и Иона понял, что готов последовать за Макинарой. Тогда-то к нему пожаловала Тварь. Он так и не понял, откуда она взялась. Она просто появилась в рубке управления, куда Иона перебрался жить после смерти Макинары.
Скрученное, как веретено, тело на тонких паучьих лапах стояло посреди рубки и изучало Иону немигающими щелочками глаз, расположенных в три ряда. Потом оно заговорило…

                ***
- Да уж, гуманистом тебя не назовешь.

- Как ты сказал? Гуманистом? - проскрежетал Чтец и затрясся. - Смешно это слышать от Ловца душ - яростного человеколюба.

- Я имею в виду: ты не любишь людей. Тебе нравится наблюдать за нашими страданиями.

Чтец пришёл на следующий день.

После просмотренной линии жизни капеллана Ионы я долго не мог прийти в себя, чувствовал себя разбитым и опустошённым. То, что я прожил вместе с Ионой, не было голографической записью или чем-то типа того. Я ощущал чувства и эмоции бывшего пирата, как свои собственные. Это меня доконало. Утром я долго собирался с духом, чтобы досмотреть конец истории. Я был уверен: он жив, и я смогу его разыскать на этом кладбище душ и разбитых надежд. Чтец пришёл раньше. Как обычно, он начал издалека, вовлекая меня в бессмысленный разговор.

- А вы себя любите? Из всех известных мне созданий в этой вселенной вы - единственные - одержимы идеей, что кто-то иной должен вас любить. Пожалуй, я приведу тебе пример такой любви. Ты же бывал на Ротанге, не так ли?

- Дагки, - догадался я.

Пару сотен лет назад кто-то вышел из слепого прыжка в туманности Саяла, внутри неизвестной звездной системы. Вокруг жёлтого карлика вращалась одинокая планета. На планете обитали полуразумные существа, похожие на больших тараканов-переростков, которых почему-то назвали Дагками. Не сказать, что их было много, но они являлись господствующим видом и были хищниками. Дагки воздействовали на жертв ментально, подавляя волю и инстинкт самосохранения. Кроме «тараканов» на Ротанге не оказалось ничего интересного. Планету отдали на откуп учёным Звездного сектора, которые носились с Дагками, как с малыми детьми. Мне доводилось бывать на Ротанге дважды, и каждый раз чёртовы тараканы умудрялись сожрать кого-то из моего экипажа.

- Да, Дагки. Как ты думаешь, они любят людей?

- Они, конечно, выглядят смышлеными, но вряд ли испытывают хоть к кому-то тёплые чувства. Да и мозгов у них особо нет, чтобы думать о любви. Неудачный пример.

- Неужели. Ты считаешь Дагков безмозглыми? - дернул передней лапой Чтец и снова затрясся от смеха.

- Я считаю их мерзкими тварями, которые залезают в голову и манипулируют тобой как куклой с одной целью - сожрать.

- О да, в этом они мастера. Не догадываешься, почему они так поступают?

- В этом их суть — охотиться на всё живое.

- Дагки — охотники, это верно. Но попробуй посмотреть чуть дальше собственного носа, задумайся: на кого охотятся охотники?

- Ты имеешь в виду, что они считают людей своей добычей, - удивился я. - Но это не свидетельствует об их разумности!

- Неужели? Если Дагки не общаются привычным вам способом, это не значит, что они неразумны.

- Возможно, они очень разумны и всё такое, но тогда они должны понимать, что мы тоже разумные существа и готовы вести диалог, а не быть для них ужином. В конце концов, мы прилетаем на Ротангу на космических кораблях.

- Не так давно у тебя было другое мнение о диалогах и разумной предосторожности.

- Это разные ситуации и не похожие друг на друга существа.

- Ты так думаешь? Ладно, вернёмся к Дагкам. Для них ваши космические корабли - не показатели разумности человека. Пилотировать корабль можно научить даже мартышку. Это же не говорит о том, что она разумна.

- Но мы разумные существа и это очевидно! – не выдержал я.

- Судя по всему, для Дагков - нет. Потому они позволяют вам находиться на Ротанге.

- И как, интересно, эти твари могут нам запретить там бывать?

- Ты сам сказал, что они влезают в голову и манипулируют вашим сознанием на расстоянии. Скажи, кому-нибудь из ваших учёных пришло в голову рассчитать радиус ментального воздействия Дагков? Думаю, нет. В противном случае вы не были бы так беспечны. К твоему сведению, средний прайд Дагков способен выжечь мозги всему экипажу любого вашего корабля на орбите или задать бортовому компьютеру координаты точки выхода. И если вы станете по-настоящему досаждать Дагкам, вас просто вышвырнут из системы, как назойливых насекомых, так же, как это уже сделали Урии на Исидоре. С той лишь разницей, что Дагки никогда не подпустят ваши боевые корабли к своей планете.

- Если они такие могущественные, как и сучьи Урии, почему они до сих не уничтожили нашу орбитальную станцию и наземные поселения? Может, потому, что чёртовы Дагки не помышляют о самоубийстве всего вида?

- Не поэтому. Я уже сказал — ваши боевые корабли не представляют для них угрозы. Вы им любопытны.

- Любопытны? И всё?

- Да. Они вас изучают. Для Дагков вы что-то вроде развлечения. И, как ни странно, но они вас принимают такими, какие вы есть. Разве это не любовь в вашей системе ценностей? - в голосе Чтеца промелькнуло что-то похожее на удивление.

- Херня это. Если Дагки нас любят, почему тогда при каждом удобном случае пытаются сожрать? - я по-прежнему не понимал Чтеца.

- Дагки убивают только тех, кто уже – в их понимании - умер. Тех, кто сдался, кто долго пребывает в унынии, больных, одним словом - нежизнеспособных особей. Остальных они не трогают. И, кстати, Дагки, в отличие от вас, очень радушные хозяева. Они не пытаются вас переделать, навязать своё видение мира, не воюют с вами, не вмешиваются в ваши дела. А они могут. Но нет, Дагки испытывают к вам любовь. Они позволяют вам быть и играть в свои игры на чужой территории, а вы даже этого осознать не можете! - Чтец занёс переднюю лапу с длинным когтём, словно хотел постучать меня по лбу.

- Извини, конечно, но мне трудно поверить в благородство и могущество каких-то тараканов, - я непроизвольно сжался, ожидая прикосновения и нового погружение в паутину Узора Судьбы.

- Мне всё равно, веришь ты или нет. Я читаю полотно Узора, а не интерпретирую его. Дагки давно идут своим путем, они знают, что такое принятие. Эти «тараканы» создали свою империю и хозяйничали в сотнях звездных системах, когда вы только появились в этом рукаве Галактики. Во времена своего расцвета Дагки, как и вы сейчас, были агрессивны и нетерпимы к другим разумным видам. Но уже тогда они умели виртуозно работать с Игровым концептом. Они успешно воевали, уничтожали и подчиняли своей воле непокорных. И вам очень повезло, что вы, люди, не встретились с ними в период их могущества, - голос Чтеца монотонно звучал в моей голове.

- Ни хрена себе! Дагки — хозяева вселенной! - мне все еще не верилось, что такое возможно.

- Но в один прекрасный момент… - Чтец сделал паузу, буравя меня верхним рядом глаз, - …всё закончилось. Дагки спровоцировали Развязку, с которой не смогли справиться. Гордыня, жадность, тотальное неприятие иного и иных, уверенность в собственной безнаказанности привели к краху Империю Дагков. Они едва не исчезли как вид.

- Ты хочешь сказать, что мы, люди, не особо отличаемся от Дагков? - кажется, я начал понимать, что пытается объяснить Чтец.

- Это и так очевидно. Ты торопишься с выводами. Я хочу сказать другое. Мы говорили о любви и принятии. Дагки так же, как и вы, жаждали обрести её извне. Так же, как и вы, они искали своего Бога. Того, кто примет их такими, как они есть, — агрессивными, хищными и необузданными.
Чтец надолго замолчал.

- И что, они нашли его? - не удержался я.

- Они нашли нас.

- В качестве Богов?

- Мы - Чтецы. Мы не вмешиваемся в игровые ситуации. Мы общались с одним из них. После этого Дагки изменились и смогли уцелеть как вид. На текущий момент от империи Дагков осталось немного. Они владеют одиннадцатью звездными системами. Вам позволили увидеть только Ротангу.

- Подожди, подожди. Ты же говорил, что вы, Чтецы, не вмешиваетесь в игровые ситуации. Вы, типа, скользите по Узору Судьбы, не позволяя Узору засосать вас в свою паутину. А сейчас ты заявляешь, что вот так запросто изменилась целая цивилизация, потому что кто-то из вас поболтал с её представителем. Как-то не похоже на политику невмешательства.

- Невозможно жить на болоте и не замочить ног. Игровой концепт влияет на всех. К нам могут попасть отдельные индивидуумы, способные создавать Развязки, вынесенные как бы за границы Узора. Последствия такой Развязки могут встряхнуть всё игровое полотно, перезагрузить целый кластер игровых комбинаций, точно так же, как ты перезагружаешь свой бортовой, когда требуется добавить новую программу. В случае с Игровым концептом это не интеграция новой программы, а создание новых переменных, которые сами по себе не могут возникнуть во вселенной Узора.

Это место можно назвать точкой бифуркации Игрового концепта. То, что ты воспринимаешь как паутину, по сути, терминал для ввода новых данных в Узор Судьбы. Сюда попадают индивидуумы, способные ввести эти данные или изменить правила игры, - терпеливо, словно ребёнку, объяснил паук.

- Значит, говоришь, в эту твою паутину-терминал могут попасть только особенные индивидуумы, способные перетряхнуть и изменить нахрен правила игры в месте их обитания. Но зачем всемогущий Узор позволяет себя перетряхивать? – похоже, до меня дошло, к чему все наши разговоры.

Чтец подводил меня к какому-то решению. Решению, которое отразится на всех живущих за стенами этой ловушки.

- Узор не может чего-то хотеть или не хотеть. Желания — прерогатива игроков. Новые переменные разнообразят и увеличивают варианты игровых комбинаций. Суть Игрового концепта в том, что игроки должны постоянно действовать.

- Понятно. Только как ты объяснишь, что в этой сраной точке бифуркации собралось столько народу, если перезагружать Узор Судьбы нужно одному представителю вида? - я махнул рукой в сторону иллюминатора.

- Игровой концепт существует по своим законам и правилам. Даже здесь. Одного желания игроков недостаточно. Нужны те кто сфокусирует его в точке бифуркации. В любой Развязке есть ключевая фигура - ключ. Он\она\они - неотъемлемая часть своего социума и воплощает в себе чаяния, ожидание, потребности большинства.

- Ага! Глас народа. Остальные тогда кто?

Чтец молчал.

- Ладно. Я так понимаю, с Дагком общался ты.

- Да.

- Но в таком случае, если у него всё получилось, как этому ключу удалось выбраться из твоей ловушки?

Паук моргнул средним рядом глаз. Его тело и передние лапы мелко затряслись. Чтец хохотал.

                ***
Ликвидатором оказался здоровенный бомбардировщик с обрубленной мордой и вынесенными огневыми пилонами вдоль бортов. Найти его было легко, а вот добраться до него оказалось непросто. По воспоминаниям Ионы, ликвидатор падал по направлению к центру паутины. Туда я и направился.

Чтец больше не появлялся. Неудивительно. Как только выяснилось, что надо дело делать, его и след простыл. Ладно, обойдусь без его помощи. Я прикинул маршрут к центру паутины. Для такой прогулки требовался большой запас кислорода, которого у меня не было. Придётся рискнуть и пополнить запасы за счет соседей. Благо жилые отсеки функционируют в каждом корабле. Не факт, что мне везде будут рады.

На второй день я нашёл ликвидатор. Иона оказался прав, корабль и в самом деле смог оборвать одну из нитей паутины и остался цел. Не считая того, что оборванная нить несколько раз обвилась вокруг кормы. По личному опыту я знал: избавиться от нити или вырваться из её «объятий» не получится. Корабль сидел на прочной цепи.

Иону я нашёл в навигационной рубке. Он возился с блоком памяти бортового. Капеллан оказался именно таким, каким я его видел в Узоре — высокий изможденный старик, гладковыбритый, с ершиком седых волос и узким лицом, покрытым ритуальными шрамами. В отличие от меня, на Ионе была чистая лётная форма, которая сидела на нём как влитая, а не болталась как мешок с дерьмом. Он обернулся на звук шагов, когда я подошел к рубке, заметил меня, махнул рукой и отвернулся.

Я ожидал от нашей первой встречи чего угодно, но уж точно не такого равнодушия.

- Иона? -  первым нарушил я молчание.

- Капеллан Иона! - поправил он меня низким хрипловатым голосом. - По крайней мере, в последний раз ты меня так называл.

- В последний раз? - тупо переспросил я.

- Может быть, и не в последний, а, может быть, и не ты. В этом чистилище за всем не уследишь и всего не упомнишь, - Иона закрыл панель ввода бортового и повернулся ко мне.

Я увидел его лицо и обомлел. Капитан ликвидатора смотрел на меня пустыми глазницами.

- Твою мать! - я рефлекторно отшатнулся.

- Понимаю, - ощерился Иона. - Я ж говорю, тут за всем не уследишь, а я, сынок, этого и не хочу. Не хочу видеть их. Не хочу видеть тебя. И Тварь, которая тебя ко мне подослала, тоже не хочу видеть.

- Если ты про Чтеца, то он меня сюда не посылал, - пробормотал я и поежился.
Иона поджал губы и понимающе кивнул.

- Ну конечно, сынок, ты просто решил навестить старика. Проведать славного капеллана сучьего Белого Братства, сгореть ему в плазменном выхлопе.

- Думаю, с последним проблем точно не возникло. Братство развалилось лет триста назад.

- Неужто? Первая хорошая новость за последние четыре года. Это стоит отметить, сынок. Ещё как стоит, - Иона отодвинул меня в сторону и направился к креслу. Я последовал за ним.

- Мы тут с Итаном никак в толк не возьмём, какого хера ты к нам заявился, сынок? Тварь теперь использует посыльных? - старик развалился в кресле пилота и прихлёбывал самогон из кубка цвета корабельной стали, по форме напоминавшего человеческий череп.

- Итан мёртв, - ляпнул я первое, что пришло в голову.

После пойла Ионы в голове гудело, а язык еле ворочался.

- Откуда тебе знать, сопляк, кто тут мёртв, а кто нет? - Иона грохнул кубком о стол.

- В отличие от тебя я вижу. И я видел твои мечты, старый ты ублюдок. «Слепой прыжок слишком большой риск, Кэп», - повторил я, пародируя Итана.

Пьяная ухмылка сползла с лица Ионы.

- Ни хрена ты толком здесь и не видел, - рыкнул капеллан. - Сколько ты здесь? Месяц? Два?

- Достаточно, чтобы насмотреться и  всей душой желать убраться отсюда.

- Рина Ур тоже хотел убраться. Знаешь, чем это кончилось? - Иона потряс черепом.

Я молчал, ожидая продолжения. Для меня было очевидно: старик окончательно спятил. Странно: когда я чувствовал его через нить Узора, он казался вменяемым. Хотя я так и не смог снова настроиться на его линию после того, как он встретился с Чтецом. Сколько ни пробовал - сплошная чернота.

- Он вернулся, - старик отхлебнул из черепа. - Где-то полгода-год назад. Или около того. Аккурат после смерти Макинары. Вернулся в другом теле. Новеньком теле. От него ещё смердело дезинфицирующим раствором. Ты же помнишь этот едкий запах инкубаторского тела? Так пах и Рина. Конечно, это был не совсем он, но я его узнал сразу. Так говорить и ходить, словно в штаны наложил, мог только Рина.

Тварь предупреждала меня, что умереть здесь непросто, но я - когда увидел её - чуть от страха не обосрался и не очень вникал, что она там несет. Ну а когда захотел расспросить поподробней, Тварь исчезла. Такие как ты – да, появлялись. А она… она больше никогда. А жаль. Я бы хотел…

- Так что там произошло с Рина Ур до его второго пришествия? - перебил я бывшего капеллана.

- А что с ним могло произойти? Подох он. Нарвался на мину-ловушку, когда полез в чей-то трюм. Разорвало на куски. Ты видел, сколько здесь застряло кораблей, сынок?

- Видел. До хрена и больше.

- Вот. То-то и оно, что до хрена. И кое-какие - не из нашего с тобой времени. Да ты и сам для меня из другого времени, раз знаешь о судьбе Белого Братства. А тут есть и такие, что из совсем далекого будущего. И на них стоит реанимационное оборудование, инкубаторские баки и вся такая прочая хрень, в которой сам чёрт ногу сломит. Догоняешь, о чем я? - хихикнул Иона.

- Догоняю. На таких кораблях работают ретрансляторы душ. Они сразу запихивают духовную суть в новое тело.

- Верно, сынок, мыслишь. Верно. Только всё так, да не так. Рина вернулся через полгода после своей гибели. Почему не получил новое тело сразу? Вопрос. Приполз, сучёнок, и давай мне тут ныть: убей меня, да убей меня. Я тут после встречи с Тварью в себя прийти не могу, а он канючит и канючит, - Иона хлебнул ещё и задумался.

- Сколько раз ты его убивал? - я всё понял и кивнул на череп, забыв, что Иона слеп.

- Всего один. Я тоже смекнул, что к чему. Загнал его душу в биксу, а черепушку оставил на память, чтоб, значит, не возникло соблазна самому удавиться, - потряс кубком Иона.

- А что второй? Макинара. Он тоже вернулся?

- В том-то и дело, что нет. Паутина сожрала его целиком. Все эти годы я ждал сукина сына, но он так и не явился. Другие приходили, но он никогда.

- Кто другие?

- Да такие как ты - заблудшие. А, может, это ты и был, просто в разных шкурах. Понравилось моё пойло, вот и таскаешься за дармовой выпивкой.

- И чего они или я хотели от тебя, старик? - я насторожился и аккуратно выбрался из кресла пилота.

Старый ублюдок явно что-то задумал.

- Это я хотел у тебя спросить, сынок. Какого хера тебе от меня надо? Остальные были не особо разговорчивы. Без башки-то, - хохотнул Иона и швырнул в меня черепом Рина Ур.

- Пришёл предложить тебе убраться отсюда. Не в мечтах, а по-настоящему. Тебе и всем, кто здесь застрял. Козлина ты старый, а не капеллан Иона.

Мы держали друг друга на прицеле. Лучевик Ионы был нацелен мне в лоб. Чтобы меня прикончить, глаза ему были не нужны.

                ***
"Так же, как и вы, они искали своего Бога. Того, кто примет их такими, как они есть…" Эти слова не выходили у меня из головы. Чтец считал, что я ключ к какой-то Развязке, которая перевернёт весь мир с ног на голову. То есть я должен сделать что-то такое, о чём мечтает большинство людей.

- Скажи, Иона, о чём ты мечтаешь больше всего? - я подал старику руку, чтобы помочь выбраться из шлюза.

- Ты что, издеваешься надо мной, сопляк? - капеллан со злостью оттолкнул меня и уверенно влез в кормовой отсек.

- Нет, просто интересно. Думаешь ли ты о Боге?

- Ты вроде сказал, что Белого Братства больше нет, - насторожился старик.

- Его и правда больше нет. Но фанатики всегда будут. И к ним прислушиваются обычные люди. Многие верят в какое-то доброе божество, которое им поможет и всё такое.

- Знаешь, я этого дерьма о добром Боге и ебучей вселенской любви нахлебался по самые переборки. Видал я, что вытворяют эти сраные боголюбы, которые вопят на каждом углу о любви и всепрощении. Только я вот не пойму, на кой хер доброму Богу направлять ликвидаторы на мирные планеты? Ты хоть представляешь мощность боекомплекта, который сюда запихнули?

- Представляю. Твой ликвидатор - это переделанный стратегический бомбардировщик класса ПЗ — полная зачистка. И я видел, на что он способен. У нас на флоте их звали «Полный звездец». Я сейчас говорю не каком-то представлении о Боге, а о самом настоящем существе, которое может быть таким.

- Знаешь что, парень, - Иона уставился на меня пустыми глазницами. - Хватит с меня этого дерьма про Бога! Давай уже займёмся делом.

                ***
Мы частенько спорили с Джером вир Кастом об Узоре и учении великого Мааха. Ну как спорили? Он мне что-то рассказывал. Я делал вид, что слушаю, и в нужных местах поддакивал. Думаю, Джер это прекрасно понимал, просто не подавал виду, а может, он до этого входил в транс и видел мою линию в Узоре, как я видел линию Ионы. Не знаю, умел ли он такое делать или на такие фокусы способен только великий Маах и его ученики, но мне кажется, что этот парень был не так прост, как хотел казаться.

Как-то раз мы Джером всё же сцепились.

- Мы, люди, уповаем на что-то или кого-то, кто якобы контролирует наши судьбы. Уповаем и не отдаём себе отчёта в том, что сами плетём паутину жизни - своими решениями и действиями, за которые нам рано или поздно придётся нести ответственность, - заявил Джер после того, как я сбагрил на бирже пять сотен бикс.

Мы сидели в баре, отмечали удачную сделку. Джер вир Каст был, как обычно, мрачен. Кто-то подсовывал ему дорожку ангельской пыли, кто-то выпивку, но бывший проповедник всякий раз отказывался от угощения, прихлебывая из пиалы густой и ароматный ярханский чай.

- Да знаю я, Джер, что ты скажешь, - я отсалютовал ему бокалом. - Всем нам придётся отвечать за свои дерьмовые поступки и всё такое. Но скажи мне вот что, дружище. Если твой великий Маах всё время талдычит об ответственности за свои деяния, то это палка о двух концах. Я хочу сказать: при таком раскладе духовные сути людей, которые мы ловим после смерти, тоже в чём-то провинились перед Узором, Богом, Маахом или там вселенской справедливостью. Их грешные души попали к нам в лапы, чтобы быть проданными на рынке рабов. Получается, они сами виноваты в этом, потому что, по твоим словам, они когда-то сделали что-то паскудное или неправильное.

- Возможно. Но это уже судьба этих людей. Вопрос не в том, почему они оказались в такой ситуации, а в твоём выборе. Как поступишь лично ты. Важно не то, что эти люди назначили тебя своим палачом. Согласишься ли ты им стать или сделаешь другой выбор. И тогда уже тебе придётся объясняться со своей совестью, а не с Узором, Маахом или вселенской справедливостью. Что ты скажешь, Вир, своей совести? А?

- Да пошёл ты, Джер! У меня всё в порядке с совестью. Я никого не убиваю и не покупаю себе рабов.

- Ты их продаёшь, мать твою! - впервые за время нашего знакомства Джер заорал. - Ты гребаный ловец душ, Вир! И когда-нибудь тебе придётся за это отвечать. Не перед Богом, которого у тебя в душе нет, и не перед Узором, суть которого ты не понимаешь, а перед самим собой! Ты можешь вообразить себе цену, которую придётся заплатить? Просто знай: всё ужасное, что произойдёт с тобой, — ты создал своими руками!

- Да, мать твою! Я грёбаный ловец душ! Но у меня, в отличие от тебя, хватает духу признаться себе в этом, а не прятаться за мантией проповедника и умными словами дохлого Учителя. И если мне суждено в будущем отвечать перед своей совестью, да хоть перед Богом, которого у меня нет в душе, то я так и сделаю, без соплей и нытья! - заорал я в ответ.

Я хотел обидеть единственного друга, и мне это удалось. Только я знал, что скрывает Джер вир Каст под личиной ловца душ.

- Надеюсь, что тебе действительно хватит духу, Вир. Надеюсь, - Джер как-то сразу сник.

Разговор оборвался.

                ***
- Я не шлёпну тебя, слепая ты крыса. Знаешь, один мой друг очень переживал, что у меня не хватит духу расплатиться по счетам, - я опустил оружие и отодвинулся, уходя с линии огня.

Иона повел лучевиком за мной. На лице капеллана не дрогнул ни один мускул.

- Срать я хотел на это. Говори, как убраться отсюда.

- Да пошёл ты на хер, капеллан недоделанный! - я уселся в кресло и приложился к стакану.

Мне вдруг стало абсолютно безразлично, пристрелит он меня или нет. Когда я поднял глаза на Иону, лучевика в его руке уже не было. Старик присел на корточки и пытался что-то нашарить на полу.

- Ну что ты пялишься, подай мне черепушку Рины, - поворчал капеллан. - Твой дружок может не переживать — у тебя есть яйца. Рассказывай.

Мне нечего было рассказать Ионе. У меня были лишь догадки и предположения. Я решил начать с самого начала. Иона внимательно выслушал рассказ о моих злоключениях. Он ни разу не перебил меня, не комментировал слова Чтеца и не посмеялся над моими выводами. Старый пират лишь качал головой и думал о чём-то своём.

- Занятно, сынок. Всё это очень и очень занятно. Получается, эти твои Чтецы не хотят вылезать из своих нор. А наш Чтец взял да показал тебе, как можно читать линии жизни других людей и наверняка нелюдей тоже. И показал он тебе меня. Жаль, что нас сейчас не слышит Итан. Жаль.

- Я сам выбрал твою линию. А Чтецам и не нужно никуда вылезать. Они пришли в нашу вселенную, разобрались, что и как, но дальше порога не сунулись. Не хотят, чтобы Узор их затянул в свою паутину или что-то в этом роде.

- Эээ, не скажи, брат, не скажи. Я так думаю, если твари не хотят заходить, то наверняка они хотят выйти. Как он тебе сказал? Вся эта паутина типа шлюзовой камеры? А шлюз… - Иона развел руки в стороны.

- Шлюз работает в обе стороны, - закончил я его мысль. - И открыть его с этой стороны Чтецы не могут.

- Думаю, так и есть: они здесь заперты. Вся эта болтовня про терминал и точку бифуркации — полная хрень, для отвода глаз. Мы нужны тварям, чтобы открыть этот шлюз. Только мы сами не знаем, как это сделать. Хотя, как я понял, у тебя есть идея, - по лицу капеллана скользнула улыбка.

- Макинара.

- Предлагаешь коллективное самоубийство? И дальше что? Будем коротать время в каком-нибудь накопителе душ? - удивился старик.

- У меня есть идея получше — уничтожить все накопители и этот шлюз. Мы запустим твой ликвидатор и разнесём тут всё к херам собачьим.

Старик посмотрел на меня, как на душевнобольного. Хотел что-то сказать, но только махнул рукой.

- Иона, я знаю, ты всё перепробовал и не смог запустить ни одного блока на своём корабле. Но ты не пробовал сбросить нить, в которой запутался корабль. Я уверен: вся эта хрень с энергией из-за нитей. Если избавиться от неё, всё заработает как надо, - я вскочил с места и принялся расхаживать по рубке.

- Оно, конечно, всё хорошо звучит, сынок, но ты и близко не сможешь подойти к сучим нитям. Ты это и сам знаешь.

- К ним и не надо подходить. Твой ликвидатор держит за «хвост» одна-единственная нить. Подорвём корму и сорвёмся с цепи. Сможем передвигаться на маршевых двигателях.

- Парень, это хороший план. Правда, хороший, но скажи мне, как мы выберемся отсюда, если пространственный двигатель установлен на корме?

- Я не сказал, что мы выберемся отсюда на ликвидаторе. Я сказал, что мы разнесём здесь всё в пыль и выпустим всех. Для этого нам нужно запустить твой корабль, - я остановился напротив Ионы.

Старик сидел неподвижно. Его лицо застыло.

                ***
К вечеру мы расставили заряды. На ликвидаторе было чем поживиться, так что на взрывчатку мы не поскупились. Капеллан рассчитал силу и направление взрыва и был уверен, что всё сработает как надо. Проходя по кораблю, мы ощущали излучение проклятой нити. Чем ближе мы продвигались к корме, тем невыносимей оно становилось. Зайти в отсек пространственного двигателя мы уже не смогли. Решили взрывать перед отсеком.

Измотанные и усталые, мы вернулись в рубку. Всё было готово. Мы решили отметить это дело и попрощаться.

- Точно не останешься? - прохрипел старик.

- Не останусь. Не хочу подыхать в компании старого, ворчливого говнюка. Вернусь на «Задиру». Устрою вечеринку, - я протянул Ионе полупустую бутылку.

- Думаю, ты прав, сопляк. Так будет лучше. Не знаю, что ты там ещё задумал, но уверен - дело выгорит у нас обоих. Я чую! Только бы Тварь не вмешалась, - капеллан вытер рукавом губы и вернул мне бутылку.

- Чтец не помешает. Мы вообще-то собираемся ему сделать одолжение - дверь открыть. С чего ему мешать? Главное, чтобы у тебя хватило духу активировать взрыватель.

- В этом можешь не сомневаться, парень. Духу хватит. Я вот всё думаю: кто нас ждёт с той стороны двери?

- Будем надеяться, что там никого нет, - сказал я, хотя сам был уверен в обратном.

- Врать, парень, ты не мастак. Знаешь, почему я тебя не прикончил с самого начала? – по рубке разнесся булькающий смех.

- Понятия не имею, - честно признался я.

- По сути, ты ничем не отличаешь от меня. Наши профессии похожи. Срать мы хотели на других. Но это было тогда. Сейчас всё по-другому. Всё. Я это понял, когда ты заявил, что хочешь вытащить отсюда всех. Я не верю в слова и всю эту хрень — красивую болтовню. Я верю в дела. Когда ты приперся на корабль, я сразу просёк: этот парень пойдёт до конца. Те, кто приходил до тебя, хотели спасения только себе. Поэтому ты надеешься, что там, за дверью, нас ждёт Бог!

- Я как раз надеюсь, что его там нет. А ты что думаешь? - вяло поинтересовался я.

- Ему здесь не место! Со своим дерьмом мы должны сами справляться. Это наша песочница. Если люди хотят научиться жить самостоятельно, им не нужен какой-то там благодетель, который вытирал бы им сопли.

- Джеру вир Касту понравился бы твой ответ, - я улыбнулся, вспомнив друга. - Но большинство людей с тобой не согласится — им нужен Бог.

- В жопу большинство! В жопу Бога! В жопу всю эту богадельню! Я хочу свалить отсюда. И мне насрать, есть там за этой сучьей дверью добренький боженька или нет, - старик откинулся на спинку кресла и прикрыл глазницы рукой.

- Насрать, говоришь? Смотрю, ты тоже врать не большой мастак, - я повернулся к Ионе.

Он меня не услышал. Капеллан уснул с бутылкой в руках. Я не стал его будить. Нужно было уходить. Через час я покинул ликвидатор на спасательном катере, который мне подогнал Иона.

- Прощай, капеллан! - я махнул рукой и полетел к «Задире».

                ***
Бортовой компьютер очнулся. Аналитический блок среагировал на мыслекоманду капитана и включил процессор. Панель управления осветилась зелёным. На дисплее замелькали коды запуска. Корабль медленно оживал, словно больной, внезапно вышедший из комы. Бортовой компьютер самозабвенно тестировал системы управления, выискивая неполадки, возвращая себе контроль над кораблём.

В рубке мигнуло красным. Запустилась охранная система. Рядом с панелью управления выдвинулся щуп сканера. На панели высветилась пиктограмма идентификации. Капитан машинально приложил ладонь к идентификатору, не веря в реальность происходящего. Индикатор мигнул зелёным огоньком, принимая код доступа. Рядом с человеком появилась полупрозрачная голограмма мужчины в традиционной одежде кирских пиратов с повязкой на глазу.

- Как дела, старина? - развязным тоном поинтересовался навигатор.

- Итан!? Мать твою! Это ты? - прохрипел капитан.

Говорить было трудно. Он не узнавал свой голос.

- А кого ты ожидал увидеть на этом корыте? Где команда? Ты... - навигатор улыбнулся и вытянул руку, словно собирался похлопать капитана по плечу. Мгновение - и улыбка исчезла с лица голограммы. - Какого хрена, кэп?

- Хороший вопрос, Итан. Все эти годы хотел спросить тебя о том же, сучий ты выродок. Да что там я? Вся команда, которая подохла, хотела бы узнать. Какого хера ты нас сюда затащил? - голос сорвался. Капитан закашлялся.

- Кэп, точка выхода была заложена в бортовой компьютер. Я не успел ничего изменить. Мы должны были выйти у базы Юханы.

- Неужели?

- Фиксирую ошибку навигации. Кто-то рылся в памяти… Мне нужно время, чтобы определить наши координаты и… и во всём разобраться.

- Итан, у нас нет времени. Вытаскивай нас отсюда. Слышишь, сучий потрох, вытаскивай, пока Тварь не вернулась и не вырубила тебя к херам.

- Точка перехода неизвестна, кэп.

- Она нам не нужна.

Голограмма навигатора исчезла.

- Тестирование бортовых систем закончено. Нет контакта с отсеком пространственных двигателей, - прозвучал голос Итана откуда-то с потолка.

Через минуту на панели высветился перечень повреждений. Капитан пробежал взглядом по таблицам и светящимся пиктограммам. Ничего критического. Энергоблок работал безупречно. Основные узлы успешно прошли тестирование. Раздался знакомый гул маршевых двигателей, пол в рубке сотрясла предстартовая вибрация.
Капитан рухнул в кресло пилота и закрыл глаза. Впервые за свою жизнь он молился. Молился и надеялся, что это не злая шутка. Он вырвется отсюда. Вырвется или наконец-то погибнет.

- Кэп? - Итан возник перед креслом. - У нас нет корм...

- Я знаю, Итан. Знаю. Протащи нас через эту кашу.

Вибрация сотрясала ликвидатор Белого Братства. Казалось, ещё немного и корабль развалится. Человеку чудилось, что он услышал скрежет, когда большой неповоротливый ликвидатор прокладывал путь через кладбище мёртвых кораблей. Капитан был уверен: корабль выдержит. Главное, не задеть тонкие нити металлической паутины. Главное, не задеть… Итан справился с задачей и вывел ликвидатор из облака обломков. Капитан задал новый маршрут. Корабль направился к центру паутину. На дисплее он выглядел как кольцо черноты. Оно приближалось.
- Точка выхода не обнаружена. Прыжок не…

-Заткнись, дружище. Поверь, я знаю, что делаю. Мы едем домой, - прошептал капитан и потянул на себя рычаг плазменных разрядников.

Пространство озарила яркая вспышка.

                ***
- Зачем ты вернулся? Взрыв орудийных погребов ликвидатора вызовет цепную реакцию. Энергоблоки и боезапас остальных кораблей сдетонируют. Энергии хватит на взрыв сверхновой. Здесь даже пепла не останется, - проскрипел голос Чтец в шлемофоне.
Я закончил устанавливать заряды и собирался уходить. Старик не спросил, зачем мне взрывчатка. Просто показал, где её взять, и пошёл заниматься своими делами. Ползать по трюму транспортника не было времени, и я пролетел внутрь на катере. Паук появился, когда сработали магнитные захваты последней мины. Она смотрелось темной кляксой на грани ромба накопителя с Исидоры.

- Так и знал, что ты не пропустишь шоу. Всё думал, когда же ты явишься. Толкнешь какую-нибудь проникновенную речь, ну или скажешь спасибо и всё такое. Обнимемся на прощание, пожмём друг другу руки, всплакнём на дорожу, - я активировал взрыватель и собрался уходить.

Чтец подошёл к ромбу и коснулся его когтём. Я почувствовал вибрацию. Он подошёл поближе. Я чувствовал, что он смотрит на меня всеми глазами.

- Почему вернулся? Ну как тебе сказать, Чтец. Просто я хочу их выпустить. Да, я знаю, через пару часов вся материя в радиусе миллиона километров испарится и неуничтожимые духовные сути высвободятся из ловушек. Тут дело в другом. Боюсь, ты не поймешь.

- Ты прекрасно знаешь, что пойму.

- О да, мы же тут все друг друга понимаем. Правда, не все могут вот так запросто поболтать с тобой. Кто-то в виртуале торчит, кто-то на своём корабле, а кто-то заперт в консервных банках, типа этого накопителя. Они даже не в курсе, в какой жопе оказались. Ну а у меня, извини, время поджимает. Как ты заметил, мы сделали за тебя всю грязную работу. Можешь сказать спасибо и проваливать.

- Я видел все вероятные сценарии твоей линии жизни, - Чтец, как обычно, пропустил мимо ушей мои слова. Ублюдок был на своей волне и слышал только себя.

- И что? Мы обсудим каждый? Я же сказал: тороплюсь.

- Обсудим только этот. И вашу грязную работу, - Чтец перекрыл выход.

Мне ничего не оставалось, как продолжить разговор.

- Ладно. Я считаю, нужно выпустить духовные сути перед взрывом. Это всё, что я могу сделать для них. Ни кто-то или что-то извне, а лично я. Такой вот решил сделать выбор. Всё? Теперь я могу идти? Ах да, ты ещё, наверное, хотел узнать, зачем мы открываем для тебя дверь. Просто из добрых побуждений и любви к ближнему, - меня понесло, но было уже наплевать.

Мне хотелось высказать этому выродку всё! Всё, о чём сучий Чтец не договаривал. Хотелось напомнить ему о принятии, любви, поиске Бога и много чего ещё, но времени не было.

- Вы открываете дверь не для меня. Для себя! Там ждут другие. И я вас об этом не просил.

Сказать, что я охренел, значит не сказать ничего.

- Что значит не для тебя? Ты не собирался выбираться с этого кладбища? Кто? Какие? Какие, нахрен, другие? - я хотел схватить паука за грудки и вытрясти из него духовную суть.

- Я тебе уже всё рассказал. Мы не вмешиваемся в сценарии Узора Судьбы. У нас нет желаний и потребностей. Мы Чтецы! Желания есть у других. Ваше желание было очень сильным, и Узор Судьбы осуществил его для вас. Ты знаешь, кто здесь может оказаться. И как ты думаешь, почему они здесь? - Чтец ткнул в мою сторону когтистой лапой.

- Ключи! Не важно, в каком виде. Они все ключи, - пробормотал я.

Наконец-то я всё понял. Чтец никем не манипулировал. Если он и хотел чего-то, то скорее остановить меня, а не подтолкнуть. Я направил катер на паука. Нужно было предупредить Иону. Чтец поднял лапу и катер заглох.

- Слишком поздно, Вир. Ликвидатор приближается к своей цели.

- Почему? Почему ты позволил нам притащить сюда какого-то сучьего Бога? - я был буквально раздавлен осознанием катастрофы, которая обрушится на головы того самого большинства, которое жаждало получить своего Бога.

- Не Бога, Вир. Богов. Мы - Чтецы и не можем помешать другим следовать своим путем.

- Что ты хочешь этим сказать? Гибель людей как вида неизбежна?

- Спросишь об этом у одного из них - Люция. Будут новые правила и новый виток на игровом поле Узора. Главное - не забывай, что происходит, когда все собираются в одном месте. Ты был последним ключом.

- Прощай, Чтец! И за это мне тоже придётся когда-нибудь ответить перед совестью.

Я протолкал мимо Чтеца заглохший катер.

Мне было всё равно, последний ключ я в этой Развязке или первый. Я еще хотел…

Дмитрий Мактаз
30 июля 2021г.