***
Морфей овладел сознанием Юли, накинул сладкие сети на её мысли. Подобно гигантскому пауку, утянул к себе, в самые глубины сновидений, едва её светловолосая голова коснулась подушки.
За ночную смену Юля так устала, что сил хватило только на то, чтобы дойти до дома, по-быстрому принять душ и рухнуть в кровать. Планы на утро, которые она столь оптимистично строила ещё с прошлого вечера, тут же забылись, а будильник и вовсе остался выключенным. Юля так крепко уснула, что не услышала первые раскаты грома. Не услышала, как в её город, измождённый зноем, пришла долгожданная гроза, первая за это лето…
Ей снился Сашка – охранник из круглосуточного магазина, где она работала. Они шли по незнакомой улице. Медленно, никуда не спеша. Небо над головой затянуло синими тучами, и накрапывал дождь. Вокруг не было никого. Только они, небо и дождь.
Юля рассказывала Сашке о предстоящей сессии. Он же не сводил восхищённых глаз с её лица. Она делала вид, что не замечает, хотя знала, что парень к ней неравнодушен. Они даже пару раз ходили в кино и целовались на последних рядах. Но дальше их отношения так и не зашли. Пока не зашли…
Они дошли до старого парка и остановились. Юля огляделась. Листья на деревьях только начинали распускаться. Скамейки были в капельках дождя, и кое-где лежал ещё не растаявший снег. «Сейчас же июль и жара!»- пронеслось в голове девушки, и стало тревожно. Она хотела сказать об этом Сашке, но не успела. Он притянул к себе и провёл большим пальцем по её нижней губе. Она смущённо опустила взгляд (не хотела видеть его глаза и немой вопрос в них) и рассматривала тёмный потрескавшийся асфальт, по которому ползали чёрные мухи. А Сашка зашептал что-то жарко ей на ушко. Вот только слов разобрать Юля не могла, как ни напрягала слух. Да и голос Сашки казался теперь незнакомым, чужим что ли. И хотелось оттолкнуть чужака, прикинувшегося её другом, и бежать, бежать без оглядки. Руки упёрлись ему в грудь, она попыталась освободиться из крепких объятий. Но тщетно… И тогда Юля подняла глаза. Хотела попросить отпустить, сказать, что ей больно. Но…Сердце сжалось от ужаса…У Сашки не было лица. Только пустота. Чёрная пустота…
***
Юля резко проснулась. Одна. В своей маленькой, однокомнатной квартире. В холодной постели. Сердце колотилось о рёбра, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди и разбиться о пол на сотню, а то и тысячу крошечных осколков. Тело бил мелкий озноб, принесённый из самых глубин сна – места потустороннего, места чуждого реальному миру.
Юля вглядывалась в темноту, окружившую со всех сторон. Напуганная, потерянная, не понимающая какое сейчас время суток и даже день. Мысли в её голове путались и цеплялись одна за другую. Виски сдавливала пульсирующая боль. Казалось, что она всё ещё в своём кошмаре, где у Сашки вместо лица чернильная бездна.
В окно барабанил дождь, заглушая все остальные звуки. Штору раздувал ветер. Девушка поднялась с кровати и пощелкала выключателем на стене. Тщетно. Бесполезно. Темнота не исчезла. Яркий свет не прогнал её из Юлиной комнаты. Электричества не было.
Захотелось курить. Сильно. Она старалась «смолить» как можно реже, но сейчас был тот самый момент, когда просто необходимо затянуться едким дымом никотина. Покурить, чтобы хоть немного прийти в себя. Девушка накинула халат и вышла на балкон, прихватив пачку тонкого «Винстона». Её встретил неожиданный холод, и тело вмиг покрылось мелкими колючими мурашками. Щелчок зажигалки. И первое облачко никотинового дыма поплыло в темноте. Первое и последнее. Ведь спустя пару секунд сигарета выпала из её ослабевших пальцев и, мигнув красным огоньком, навсегда погасла.
***
Глаза постепенно привыкли, и темнота больше не казалось такой непроглядной, как в первые мгновения. Скорее это был полумрак, сумерки. Юля увидела двор, столь привычный ещё утром, но теперь ставший чужим и мрачным.
Туман. Чёрный туман окутал двенадцатиэтажный дом напротив, детскую площадку со старыми скрипучими качелями, спящие автомобили, проржавевшие скамейки и высокие тополя. Туман изменил всё вокруг, поглотил, сделал своим.
Юля посмотрела на небо. Она всегда любила глядеть на небо, будь оно ясным и чистым, без единого облачка, или же, напротив, пасмурным в сизых облаках. Любила ночное небо, усеянное звёздами. Но теперь и оно выглядело иначе. Звёзд больше не было, они погасли, исчезли с лика небосвода. А само небо будто ожило, обратилось в огромное существо. Тёмно-синее с множеством дрожащих блестящих дыр, похожих на поры.
Юля вытянула руку под дождь. Холодные капли упали на ладонь. Одна- вторая-третья капли разбились о тёплую кожу, не долетев до земли. Девушка взглянула на руку. И удивлённо ахнула. Ладонь была в иссиня-чёрных потёках, будто некто сверху брызнул на неё чернилами.
Юля ущипнула себя. Почувствовала боль в доказательство того, что она не во сне, что это всё ещё реальность. Пугающая, шокирующая реальность, пусть и похожая на сюрреалистический кошмар.
И только сейчас она поняла, насколько тихо вокруг. Ни слышно голосов людей, тявканья дворовых собак, шума машин. Смолкло даже воркование голубей.
Тишина давила со всех сторон. Становилось не по себе и хотелось, чтобы все привычные звуки, звуки жизни, поскорее вернулись. Но слышен был только голос дождя и шёпот ветра. И ещё стук её сердца.
Девушка вернулась в квартиру.
***
Первым её желанием было позвонить. Хотелось услышать чей-нибудь голос. Хотелось, чтобы кто-нибудь успокоил, посмеялся над её страхами. Дрожащими пальцами водила по экрану мобильника, набирая всем подряд. Но телефон превратился в бесполезную безделушку. Связи не было. Даже экстренной. Часы подбирались к семи вечера…
Юля включила фонарик на мобильнике и вышла на лестничную площадку. Казалось, что тишина стала ещё более гнетущей и мёртвой, и высосала все малейшие звуки – шорохи и скрипы, привычные старому дому. Девушка постучала в первую же дверь, к соседу-меломану. Замерла, прислушиваясь. Ни шагов, ни голоса, ни музыки…
Юля молотила кулаками во все двери на своём этаже. Но ответом ей было безмолвие. Тягостная, мёртвая тишина. Все жильцы будто в одно мгновение вымерли, исчезли. Оставили её одну в этом доме. А может, тот кто забрал их, попросту забыл про неё? Она не знала, она спала, когда всё случилось…
***
Юля не могла больше находиться в своей квартире, ставшей неуютной, мрачной и чужой. Девушка натянула джинсы и рубашку, накинула ветровку, обулась в резиновые сапоги. Побросала в рюкзак кое-какие вещи, документы, воду, шоколадные батончики, и покинула своё жильё.
Она спускалась по тёмной лестнице, скудно освещая себе путь фонариком. Девятый этаж. Восьмой. Седьмой…Слышны были только её шаги. Шестой…Пятый…Четвёртый…Третий…Никогда ещё спуск по лестнице не казался ей таким длинным, вечным. И вот наконец-то Юля выскочила на улицу…
Всё вокруг окутал туман. Шёл черный дождь. Крупные редкие капли разбивались об асфальт, подобно чернильным кляксам.
Девушке стало страшно. Страшно выйти под этот дождь из-под козырька подъезда. Страшно выйти в туман, и почувствовать на себе прикосновение его невидимых рук. Но и повернуть назад она тоже не могла…
Юля глубоко вдохнула полной грудью и сделала несколько шагов вперёд. Туман принял её в свои объятия, ласково прикоснулся к коже, будто давно ждал и был рад, что она наконец-то вышла к нему. Дождь оросил её тёмными каплями, тёплыми, как парное молоко.
Девушка медленно побрела. Бездумно, без какого-либо определённого маршрута. Просто пошла вперёд, вглядываясь в пелену тумана и прислушиваясь. А вдруг кто-нибудь, такой же одинокий и напуганный, идёт навстречу? Хотелось просто верить…
***
Никого не было…Казалось, что весь город в одночасье вымер. Безлюдные улицы. Брошенные машины. Безмолвие, где нет места голосам людей, птиц и зверей. Будто некто из далёкого космоса взял и слизнул весь привычный для Юли мир…
Она сама не поняла, как оказалась у дома, где жил Сашка. Ноги сами привели к одинокой, покинутой пятиэтажке, в которой снимал квартиру её друг. Она не сразу решилась зайти внутрь, склизкий червячок сомнения шевелился в сердце и не давал. Минуту или две Юля стояла у распахнутой двери подъезда, прежде чем шагнуть в черноту подъезда.
Поднялась на третий этаж. Замерла у квартиры Сашки. Сердце билось, так сильно, что казалось – вот-вот выпрыгнет из груди. Она постучала. Три удара о железную дверь оглушили тишину, развеяли безмолвие. Раздался скрип… Дверь приоткрылась.
Юля ждала, что сейчас выбежит Сашка, подхватит её на руки, закружит и скажет, что она – глупышка и трусиха. И всё станет как прежде…
Но никто не выбежал…
***
Юля, затаив дыхание, нерешительно шагнула в квартиру. Постояла в прихожей долю минуты, всего несколько секунд, и прошла в единственную комнату.
- Саш, ты дома?
В ответ тишина. Никого. Ни Сашки, ни его кота. Только ветер хозяйничал в квартире. Ветер, ворвавшийся через распахнутое окно.
Юля осветила фонариком комнату. Неубранная постель. Кружка с недопитым кофе на столике. На стуле одежда, в которую парень был одет утром. Очки и мобильник. Только вот сам Сашка исчез, растворился в воздухе. Так же, как и остальные жители города. Хотя, быть может, все они просто куда-то ушли. Все, кроме неё…
Девушка упала на кровать, кровать, на которой они с Сашкой запросто могли в скором времени впервые заняться любовью, и разревелась. Горько. Вмиг она почувствовала себя очень несчастной и одинокой. И ещё она поняла, что очень-очень устала. Она не знала сколько времени ревела, орошая подушку Сашки слезами, но вдруг звук, похожий на стон, донёсся до её ушей. Девушка вздрогнула, приподняла голову и прислушалась. Свист ветра за окном, тиканье настенных часов и её собственное тихое дыхание. Должно быть ей показалось. Но в знак протеста вновь раздался стон. Тихий, сдавленный стон. Откуда-то с улицы.
Слёзы высохли на глазах Юли. Она встала с кровати и, стараясь быть как можно тише, подошла к окну, открытому настежь. Быстро глянула вниз.
На мокром асфальте лежал человек, а около его вытянутой руки тускло светил фонарик…
- Эй! - крикнула Юля.
Человек лежал лицом вниз и не шевелился.
- Я сейчас… я помогу! – прошептала она, хотя в голове тут же осела противная мыслишка, что помочь, наверно, уже нельзя.
***
Пролетели минуты или даже секунды, прежде чем запыхавшаяся Юля выбежала на улицу и опустилась на колени около неподвижно лежащего тела. Она прикоснулась к холодной шее, надеясь нащупать, как бьётся тоненькая жилка жизни. Но, жизненная энергия уже покинула этого человека. По коже девушки пробежала неприятная дрожь. Не зная зачем, она перевернула тело. Наверно, просто чтобы прикрыть веки, если они открыты…Посмотрела на лицо, и с её побледневших губ сорвался стон. Стон страха. Эзотерического, древнего страха, охватившего всё её существо.
Юля отшатнулась. Отползла подальше. И только, когда бешено колотящееся сердце немного поутихло, она медленно подползла ближе к трупу и ещё раз взглянула. Там, где должно было быть лицо человека, всё так же чернела бездна…
Горький тошнотворный комок застрял в горле. По телу прошла дрожь. «Беги…»- прохрипел разум. Паника тут же вгрызлась в каждую клеточку тела девушки. Юля с трудом поднялась на ноги. Коленки трусливо подогнулись, и она не могла двинуться с места. Будто нечто держало её за лодыжки и не давало сделать и шага. Она не могла оторвать взгляда от тела, распростёртого на тёмном асфальте. Смотрела в черноту бездны лица и казалось, что тонула в ней. Голова кружилась, перед глазами плясали разноцветные круги. И весь мир будто исчезал, растворялся в воздухе.
Шорох за спиной вернул в реальность. Юля от неожиданности вздрогнула. Звук доносился из кустов. Шуршащий звук, как будто некто или нечто пытается выбраться на волю. Девушка обернулась. Медленно, затаив дыхание…
***
Толстые щупальца тянулись из кустов. Длинные, похожие на конечности осьминога. Они аккуратно обогнули девушку, и приблизились к мертвецу без лица. Замерли на краткий миг. А потом из чешуйчатых щупалец показались тонкие иглы. Они впились в мёртвое тело. Поглощали его частичку за частичку, не оставляя после себя ничего. Ни крови, ни плоти, ни одежды.
Юля в ужасе зажала рот ладонями, чтобы сдержать крик и не привлечь внимание существа. А когда чудовище из мрака закончило свою жуткую трапезу и исчезло в темноте высоких кустов, Юля побежала. Побежала так быстро, как не бегала ещё никогда в жизни.
Она пробежала два, а то и три квартала. Её скорости позавидовали бы чемпионы. Но силы всё же иссякли, оставили её слабое тело. Бег сменился на шаг, а ещё минуту спустя измождённая девушка просто рухнула на колени. Посмотрела наверх. Над головой небо дышало тысячами пор. Небо, ставшее чужим. Моросил чёрный дождь. Его маленькие капельки падали на её лицо и смешивались с солёными слезами. Туман обволакивал со всех сторон, баюкал беззвучной колыбельной. Хотелось просто лечь на холодный асфальт, уснуть и будь, что будет…
Юля легла на спину и закрыла глаза…
***
Она проваливалась в сон, словно в бездонную пропасть на краю обрыва. По телу растекалась приятная усталость. Каждая мышца расслаблялась. Казалось, что тело, эта никчёмная материальная оболочка, больше не принадлежит ей. Она сама теперь частичка хаоса сна. И от этого ощущения стало хорошо и спокойно.
Но что-то пошло не так, Юля не успела полностью забыться сном, не сбежала от реальности. Нечто выхватило её из лап Морфея, разорвало сладкие сети морока. Она распахнула глаза. Что-то изменилось. Это что-то витало в воздухе.
Она села и огляделась. Туман, чёрный и вязкий, потихоньку рассеивался. Сумерки растворялись. Их поглощал свет, что шёл откуда-то издалека. Юля поднялась на ноги и, как заворожённая побрела на голубоватое сияние. Оно манило, звало её к себе. Девушке казалось, что она даже слышит голос света. Голос похожий на шелест листвы в кронах деревьев и на краткий всплеск воды в озере.
***
Юля остановилась на главной площади. Глаза слезились от яркого света. Света, льющегося из огромной дыры в небе, столь похожей на портал между мирами (другими мирами, она была уверена в этом). Портал искрился, переливался всевозможными цветами радуги. Из него тянулись щупальца, знакомые Юле, похожие на те, что появились из кустов, но только в разы больше. Они извивались, обнажая иглы.
Девушка замерла в нескольких метрах и не могла отвести взгляда от пугающего и в тоже время чарующего зрелища. Её сердце леденело, мысли замерзали и становились чужими.
И она увидела тёмные фигуры людей. Фигуры, что застыли в безропотном подчинении чьей-то жестокой игре. Фигуры без лиц, мыслей и эмоций. Увидела марионеток. Много немых марионеток. Они исчезали от взмахов щупалец одна за другой. Лопались словно мыльные пузыри в воздухе.
Юля хотела бежать прочь, но ноги будто одеревенели, вросли в асфальт. Она не хотела смотреть и зажмурилась, но что-то заставило её открыть глаза. И все её мысли, эмоции и воспоминания стёрлись в мгновение ока…
Портал становился всё больше и больше. Он расширялся с каждым мгновением, с каждым исчезнувшим человеком. И нечто огромное вылезало из недр другого мира, нечто страшное, не подвластное разуму человека. То, что невозможно описать словами приходило в город. Оно меняло всё на своём пути, заполняло собой…
И всё вокруг слилось воедино, в единый живой организм, что ежесекундно разбивался на тысячи частиц.…