Рейд 21. Ети.
...Сообщение от Гилльса было получено вчера. Двенадцать различных символов, без дешифратора не понять. Срочно-не срочно, цель рейда и что вообще произошло, Андрюха Гюрза не знал. Знал он только одно : "тильда" — это Копачи.
Вполне вероятно, что он — не единственный, кто туда направляется: на Гилльса работали проверенные сталкеры из разных частей Зоны. Миха Савельев, например, к которому у Гюрзы, кстати, был разговор. Кроме того , технарь и сам был не прочь посталкерить: частотники, создающие защитный коридор в очагах пси-излучения — его рук дело. Стало быть, вероятность встречи с легендарным заказчиком тоже есть. Однако , если он отправил сообщение — значит нужна какая-то помощь.
Погружённый в размышления, сталкер двигался по тропе в сопровождении, неказистого на вид, проводника по прозвищу Ети. Шли без масок: воздух был вполне пригоден для дыхания. Непромокаемые комбез и обувь, походный рюкзак с едой и медикаментами, оружие, детектор — всё, что нужно для рейда Андрюха взял с собой.
Нанятый проводник прокладывал маршрут толково. Стычка с мутантами была всего одна, да и та — мимолётная: Гюрза и Ети помогли трём сталкерам отбиться от стаи собак. Несмотря на резвость и яростный натиск, мутировавших животных перебили всех. Из сталкеров ранен был только один — близнец из числа экологов-волонтёров. После оказания первой помощи и слов благодарности, Гюрза и Ети двинулись дальше.
Дальше всё было спокойно и относительно чисто. Относительно, потому что были на маршруте и аномалии, и пара "растяжек", поставленных в неприметных местах, и даже медвежий капкан с обглоданной лапой какого-то мутанта. Если так будет продолжаться, то в Копачи он и Ети засветло не попадут, рассуждал Андрюха...
- Стой, етить!
Гюрза мгновенно замер, затаив дыхание. Набранного в лёгкие воздуха хватит приблизительно на минуту — за это время можно успеть проанализировать ситуацию, вычислить опасность и...
- ...и застрелиться, - прогудел идущий следом проводник. - Ты, что — бухой?
Понимая, что оплошал, но пока не известно в чём, Гюрза не ответил. За исключением дохлой вороны, лежащей метрах в пяти по ходу движения, тропинка впереди была визуально чистая. Брошенный маркер* ничего не выявил, а дисплей детектора аномалий , кроме повышенного радиационного фона, ничего не фиксировал.
Взгляд сталкера скользнул по высохшим травинкам, торчашим из влажной земли... Интересно, что заметил Ети, идущий в двух метрах позади Андрюхи? Время принятия решения неумолимо приближалось, сокращая объём воздуха в лёгких.
Через мгновение из-за плеча сталкера вылетела "нитка" — сочный стебель мутировавшего растения столкнулся с невидимой преградой и, разбухая и покрываясь бордовыми наростами, тяжело плюхнулся на тропу в метре впереди сталкера.
И растворился, будто в бочке с лютой кислотой.
- Там же "вишня"! Сталкер, етить... - с досадой произнёс немногословный Ети.
"Вишня", значит. Мда... Андрюха медленно выдохнул и сделал два осторожных шага назад. Речь шла не о дереве, хотя в этом случае "деревом", как раз оказался Гюрза. "Вишня" — это агрессивный вид аномальной плесени, способной в считанные секунды убить живое существо. После этого на мумифицированном трупе оставались бордовые волдыри (если было на чём оставаться) — отсюда и название. Вот тебе и высохшая "трава" на тропе.
Выпитая из "нитки" влага, циркулируя по микроскопическим капиллярам, на мгновение проявила гигантский мицелий: земля вздрогнула, зашевелилась и тут же успокоилась. Детектор аномалий завибрировал, издавая предупредительные сигналы — вероятно, не смог обнаружить её раньше, потому что гриб был "голодным". А может и влажная земля мешала.
Сам Андрюха пересекался с "вишней" всего один раз, в подземке Агро. Ну, как "пересекался": старший группы сказал, что в правую ветку подземки заходить нельзя, ибо там этот гриб. И три мумии кровососов в волдырях. Теперь Андрюха увидел аномалию воочию.
- С тебя "нитка", - буркнул Ети, копаясь в поясной сумке. - Дурень, - добавил он, бросив в плесень "лоскут" или, говоря по-научному — артефакт "содовый лист".
На землю, пузырясь и разваливаясь, один за другим опадали прозрачные отростки аномального гриба, абсолютно незаметные на фоне земли.
- Верну, - пообещал Андрюха. Ети был опытным проводником, наверняка у него эти "шаманские прибамбасы" — не в единственном экземпляре. Но быть в долгу у кого бы то ни было Андрюха не любил.
Наручный детектор завибрировал, фиксируя происходящее с аномалией, импульсный спектральный анализ воздуха дополнил картину данными. Но, главное: как определить, что впереди аномалия — Гюрза всё равно не понял. Поэтому спросил у проводника:
- Как ты её заметил?
- И два "лоскута", - игнорируя вопрос сказал Ети, глядя на тропу, на которой пузырилась пена.
Андрюха молча извлёк из кармана разгрузки снаряжённый магазин и протянул его проводнику:
- "5,45" тридцать штук. Как раз для твоей "химии", - сказал он, имея ввиду умение проводника обрабатывать боеприпасы, увеличивая их пробивные свойства. - Это аванс за инфу по аномалии. "Лоскуты" в Копачах получишь.
Гюрза замолчал, видя абсолютную незаинтересованность со стороны Ети. Потом добавил:
- И детектор. Как у меня, только новый. С обновлённой базой данных... Я не вру.
- Знаю, - буркнул проводник. Затем кивнул на тропу:
- Чисто, етить. Без своих щупалец "вишня" — ноль.
- Как ты её заметил? - повторил вопрос Гюрза. - По "траве", да? Она — ориентир?
Ети молча кивнул, настороженно к чему-то прислушиваясь. Затем взял предложенный Андрюхой магазин, вытащил из поясной сумки "затяжку" — связанные узлами стебельки подорожника, и сунул в руки сталкеру.
- На кулак намотай, - сказал проводник, пряча боеприпасы в подсумок. - Уже!
Дважды повторять не было необходимости. Сделав, как велел Ети, Андрюха обернулся — и замер: по земле, метрах в двадцати от сталкеров, медленно текла огромная, с двухсотлитровую бочку, бесформенная, серо-чёрная "капля". Пройдя около метра, она вдруг стала светлеть, пока совсем не растворилась на фоне ландшафта. Гюрза подумал, что это был какой-то глюк, но тут "капля" вновь появилась, уже гораздо ближе.
Внутри текучей субстанции, будто в полиэтиленовом мешке с чернилами, то и дело мелькали чьи-то дёргающиеся конечности — чьи именно, разглядеть не удалось. Скорость движения этой дряни была невысокая, подминая собственную оболочку, "капля" направилась к сталкерам.
"Не двигайся, — неожиданно услышал Гюрза голос проводника в своей голове. — Она реагирует."
Сказать, что Андрюха был впечатлён — ни сказать ничего.
"Ты... псионик?" — совладав с собой, обратился он к Ети.
"Да , – ответил проводник. — Издержки профессии. Я ж "травник", вот эта фитотерапия мне мозг и трансформировала. Слушай внимательно: тропа вокруг чистая, когда эта дрянь приблизится, мы одновременно разойдёмся в стороны и она пройдёт мимо. До этого момента — не шевелись. Понял? "
В этот момент "капля" остановилась. Гюрза решил, что присутствие аномалии на пути заставит её поменять маршрут, однако радость была преждевременной: из ожившей серо-чёрной жижи, на землю, с громким хлюпаньем посыпались непереваренные части поглощённых ею существ.
Опустошив себя, "капля" немного уменьшилась в объёме и продолжила движение.
"Одновременно?? А если я опоздаю? Или ты поспешишь??" — не в силах отвести взгляд от надвигающейся смерти, подумал Гюрза. Мелькнула мысль дать дёру... Но Ети оставался на месте — и Андрюха решил довериться его опыту.
"Капля" без проблем преодолела аномальный участок маршрута. Похоже, гриб действительно был неактивен. Гюрза невольно напрягся, нервно сжав кулаки, узелки "затяжки" крепко вдавились в правую кисть .
Вдруг в ушах у Андрюхи зазвенело, мир вокруг стал тусклым и безжизненным — и Гюрза понял, что потерял контроль над собственным телом. Всё, что было дальше, он видел как-будто со стороны.
Вот он сделал шаг назад, а Ети, одновременно с ним — шаг вперёд, сократив расстояние и став с Гюрзой на одной линии. "Капля", почувствовав движение, на секунду замерла, не в состоянии определить источник. Проводник и сталкер синхронно разошлись в стороны, освобождая проход для этой смертельной странницы — и та прошла мимо.
"Хорошо, что не побежал, — сквозь звон в ушах услышал Гюрза проводника. — Это она с виду медленная. Так-то от "капли" и гепарду не уйти."
...Десять минут спустя, когда звон в ушах исчез и контроль над телом к Гюрзе практически вернулся, подошёл Ети. Оказывается, пока Андрюха был в ступоре, проводник разведал обстановку и собрал кое-что из выброшенного "каплей" хабара. Среди всего прочего там были вещмешки каких-то бедолаг, поглощённых этой жижей.
- Чисто, — Ети показал на тропу. — Можем двигать. Ты как?
- Почти в норме, - Гюрза медленно смотал с кулака "затяжку" и протянул проводнику.
- Оставь у себя, мало что, — сказал Ети. — Это из-за неё ты меня слышал. Воды выпей, легче станет.
- Слушай... — достав флягу и последовав совету проводника, сказал Андрюха. Вода была кстати. — А тебя часом не Гилльс прислал?
Ети кивнул, высыпая содержимое склизких вещмешков на землю. Затем жестом пригласил Андрюху присоединиться к переборке хабара.
- По аномалиям, - споро перебирая найденное, начал Ети. - "Вишни" здесь частое явление. Над ними земля влажная, а трава — сухая, ты это уже подметил. Что до "капли"... запомни главное: движется она только в одном направлении. И ещё чувствительные они, заразы! Ежели почуют — беда. Поэтому здешние края лучше в паре разведывать...
- Шифром поделишься? - присев на корточки рядом с Ети спросил Гюрза. Ковыряться в покрытых грязью и слизью предметах погибших желания не было. - А то я только "Копачи" понял.
- Нет у меня шифра, - ответил проводник, откладывая в сторону найденный детектор, залитую в пластик карту Зоны, КПК с разбитым экраном и контейнер для артефактов с каким-то содержимым внутри. - Гилльс его всякий раз меняет, как новый рейд. Ну-ка, отойди...
Ети скинул свой рюкзак, достал из него пластиковую бутылку с мутной жидкостью и, перевязанный скотчем, полиэтиленовый пакет с красным порошком. Андрюха с трудом поднялся и отошёл на пару шагов.
Вскрыв пакет, проводник щедро обсыпал отложенные предметы порошком и обильно полил жидкостью из бутылки. Некоторое время ничего не происходило, затем реагенты вступили в реакцию — и Гюрза увидел, как на земле, вспучиваясь и наливаясь мутно-красными полосами, стала стремительно расти "капля ".
"Ты её не боишься? Похвально, - услышал Андрюха голос проводника в своей голове. - Но за проход дальше надо всё равно заплатить. Ничего личного..."
Сталкер взглянул на Ети — тот, смотрел на Гюрзу и, кажется, улыбался. Впервые, за всё время.
Против собственной воли Андрюха сделал шаг назад , аномальная жижа почувствовала движение — и бросилась на Гюрзу.
Мгновенно облепив тело, она поглотила его целиком. Ничего не видя вокруг и беззвучно крича от ужаса, сталкер упал на землю. Рука наткнулась на нож — выхватив оружие, Гюрза попытался пробить вязкое тело аномалии, ворочаясь сбоку набок и тщетно пытаясь выбраться. Так и не сумев это сделать, он наконец затих.
- Бедняга, — глядя на это, произнёс Ети. Затем вылил на "каплю" остатки жидкости из бутылки и добавил:
— Покойся с миром, сталкер.
"Капля" с шипением растворилась, оставив на земле бездыханное тело.
Ети быстро упаковал КПК с разбитым экраном, карту Зоны и другие вещи погибших сталкеров в свой рюкзак, хлебнул из фляги воды и посмотрел по сторонам.
- Ты ещё долго лежать собираешься? — спросил он.
За спиной раздался кашель. Пришедший в себя Гюрза неуклюже заворочался, затем поднялся на ноги.
- Нам ещё в Копачи надо, - добавил проводник.
- Я ж тебя... пристрелить могу, — услышал он за спиной.
- Надо было сделать этот обряд. Иначе души погибших будут нам мешать, - коротко пояснил Ети.
- На себе проводи этот обряд, - бросил через плечо Андрюха и, глянув на дисплей детектора, пошёл вперёд. — Проводник, сука...
Ети усмехнулся и последовал за ним.
К Копачам пришли засветло.