У Сергея перехватило дыхание… Прямо перед ним, за стеклянными дверками старинного шкафа, на полке, среди хрусталя и фарфоровой посуды, стояла мечта последних трёх лет его жизни – фарфоровая фигурка рыбки держащая во рту крупный жемчуг. После того, как Сергей увидел её в старинном каталоге фарфоровых изделий одного знаменитого завода, он был поражён её красотой и совершенством. Размером с грушу, покрытая синей эмалью, опираясь на передние плавники и вертикальный, словно состоящий из завитков, золотистый хвост, она словно дразнила его, повернувшись к нему своими пухлыми губами и демонстрируя чёрную жемчужину. Сергей, сантехник из коммунальной конторы, пришедший в эту квартиру по заявке, повернулся к хозяйке.
— Красивая безделушка, — стараясь говорить ровным голосом, Сергей похвалил фигурку. — Недавно купили? Выглядит как новая.
— Да что вы, скажете тоже – новая! — старушка невольно заулыбалась, взглянув на рыбку. — Эту замечательную вещь подарил мне жених перед свадьбой. А было это очень-очень давно.
В прихожей зазвонил телефон и хозяйка засеменила к нему. Сергей быстро открыл дверку шкафа, взял рыбку и посмотрел на её брюшко – печать мастера была на месте. Секунду поколебавшись он сунул фигурку себе в карман комбинезона и, прикрыв дверку шкафа, отправился в ванную. Заперев на шпингалет дверь, на всякий случай, сантехник достал из рабочего саквояжа глубокую ванночку и положил туда рыбку, смазанную специальным составом. Затем достав пузырёк и бутылку с тягучей жидкостью, он добавил в бутылку немного пахучей жидкости из пузырька, потряс бутылку, смешивая реагенты, и вылил её содержимое в ванночку, полностью покрывшую фигурку. Ванночку с содержимым Сергей спрятал под чугунную ванну и, подойдя к двери, прислушался – хозяйка всё ещё разговаривала по телефону. Он осторожно вытянул стержень шпингалета и слегка приоткрыл дверь. Заглянув в образовавшуюся щель, он увидел, что старушка сидит на стуле и о чём-то оживлённо переговаривается с собеседником. Это было ему на руку. Ведь чтобы герметик, который он вылил в ванночку, застыл, нужно было подождать минут тридцать. Он подошел к раковине и неторопливо приступил к ремонту протекающего крана.
Прошло тридцать минут неторопливого ремонта. Сергей достал спрятанную ванночку и отвёрткой потыкал в застывший герметик – можно было доставать фигурку. Он подошел к двери и прислушался. В глубине квартиры работал телевизор и раздавались речи героев какого-то сериала. «Замечательно!» – подумал сантехник и приступил к работе. Острым ножом он разрезал вдоль упругий герметик, стараясь не поцарапать фигурку, от хвоста до рта и аккуратно достал рыбку. Протерев её насухо, он сфотографировал её на смартфон со всех сторон и опустил раритет в карман. Спрятав в свой саквояж ванночку, в которую он положил полученную формочку, и инструменты, он широко открыл дверь и позвал хозяйку. Показав, попутно посетовав на большой объём работ, как теперь работают её краны, он ткнул пальцем под раковину, указывая ей на канализационные трубы.
— Трубы в плохом состоянии, надо менять! Может случиться протечка.
— А это дорого? — заглядывая в глаза сантехнику, спросила старушка.
— Да нет, — постарался успокоить хозяйку Сергей. — Пару сотен рублей.
— Ну, это ничего, недорого, — согласилась старушка.
— Давайте, я ещё проверю состояние батарей и подводки.
Забрав саквояж и оставив его в коридоре, сантехник зашёл в комнату. На середине пути к батарее, около шкафа, он остановился и сказал хозяйке:
— Позвоните в нашу контору, спросите, свободна ли пятница, чтобы я подошёл к вам заменить трубы. — Сантехник хорошо знал, что в их конторе на пятницу не принимали никакие заявки, только аварийные. Старушка направилась в прихожую, а Сергей быстро вернул фигурку на место, стараясь поставить её так, как она стояла раньше. Затем он проверил соединения батареи с трубами во всех помещениях, где они были и, подхватив саквояж, подошёл к хозяйке.
— Пятница свободна, — сообщила она.
— Вот и замечательно! — сантехник попрощался и вышел на лестничную площадку. Когда дверь закрылась за ним, он привалился к стене – ноги предательски дрожали и подгибались от напряжения, хотя это была и не первая такая операция. Через несколько минут Сергей успокоился и быстро стал спускаться по лестнице...
Сергей запер дверь и облегчённо вздохнул – наконец-то он дома. Вымыв руки, он сразу позвонил своему знакомому, нарушив самую любимую традицию – осмотр своей коллекции сразу после возвращения домой. Дождавшись, когда в трубке он услышал назвавшего себя абонента, он произнёс:
— Готово! — затем выслушал, что ему говорил собеседник и повторил в ответ: — Завтра, в десять вечера.
Теперь можно было и посмотреть на свою коллекцию. За стеклом старинного резного шкафа стояло двадцать три фарфоровых статуэтки, ценность которых, у каждой, составляла пяти или шестизначная цифра. Некоторые были куплены на барахолке у граждан, ничего не ведавших об истинной ценности этих предметов. По большей части у спившихся, опустившихся людей. Но основная масса коллекции была добыта в тяжких трудах и по технологии, которую придумал Сергей. Для этого даже пришлось сменить профессию – из страхового агента переквалифицироваться в сантехника. Несколько лет назад, во время визита к клиенту, который решил застраховать квартиру, туда явился подвыпивший сантехник, который долго возился со сливным бачком, каждые пять минут ругаясь и проклиная свою работу. Когда хозяин отлучился на пять минут, приструнить сантехника, Сергей прошёлся по комнате, размять затёкшие ноги, и заметил на полке симпатичную статуэтку. Он взял статуэтку, перевернул, но заводское клеймо показало, что это был ширпотреб. Уже шагая по улице, он даже остановился, когда ему пришла гениальная мысль, или что-то такое он подсмотрел в детективах, что можно делать копии ценных статуэток и затем подменять их. И чтобы иметь возможность легально входить в жилище будущих жертв, профессия сантехника очень подходила.
С тех пор коллекция пополнилась полтора десятком ценных раритетов. Конечно, каждый раз, проворачивая такую операцию, Сергей трясся от страха быть пойманным. На каждое такое дело он шёл как в первый раз, хотя не раз сам себе удивлялся, что он не может выработать иммунитет от такой привычки.
В назначенное время Сергей позвонил в нужную квартиру. На его радость, хозяин, скульптор по кличке Гипс, был трезв и даже одет. Пройдя в мастерскую, гость достал из сумки ванночку с формой и протянул хозяину. Затем протянул флешку, на которой были фотографии оригинала. Гипс осмотрел формочку с рыбкой и фотографии, на своём планшете и, немного пожевав свои губы, назвал цену предстоящей работы. Затем снова пожевал свои губы, ещё энергичнее, когда услышал что нужно успеть к пятнице, и накинул ещё столько же. Поторговавшись, минут десять, Сергей сумел снизить наполовину цену за срочность и подельники ударили по рукам.
В четверг вечером Сергей уже рассматривал готовое изделие. Всё было хорошо, лишь смущал слишком блестящий лак на жемчуге.
— Рыбке лет пятьдесят, наверное, не меньше, — сказал Сергей скульптору, — а лак блестит как новый.
Гипс подошёл к одному из многочисленных шкафчиков, достал бутылочку с какой-то жидкость, обмакнул в неё ватный тампон на тоненькой палочке и осторожными движениями стал дотрагиваться до жемчужины по всей поверхности, сверяясь с фотографией, принесённой Сергеем. Постепенно лак потускнел до нужного состояния. Гость и скульптор вздохнули с облегчением. Сергей отдал Гипсу ранее оговорённую сумму, завернул рыбку в толстую ворсистую ткань и, засунув в жестяную коробку с защёлкой, положил в сумку.
Операция по замене канализационных труб и рыбки прошла успешно. Снова помог телефон и долгий разговор по телефону. Старушка отдала две сотни с половиной рублей и долго благодарила Сергея, пообещав написать благодарность в контору. Еле-еле отбившись от словоохотливой старушки Сергей поспешил домой. Тщательно вымыв руки, он достал трофей из сумки, потёр его фланелевой тряпочкой и установил на центральное место среди других фигурок. Затем сел в кресло и задумался о выставке, намечавшейся через полгода, в которой он планировал принять участие. Внезапно на него навалилась усталость, копившаяся всю эту неделю, веки налились тяжестью и коллекционер уснул…
…Он резко открыл глаза и увидел перед собой хозяйку фигурки. Она что-то говорила ему, но от страха у него словно заложило уши. Старушка, не переставая говорить, протянула к нему руки, с высохшей от старости кожей на скрюченных пальцах, и схватила за горло. Острые ногти впились ему в затылок. Сергей попытался оторвать её руки от своего горла, но сила как-будто бы покинула его. И тогда он закричал, и от собственного крика проснулся. Руки вцепились в подлокотники, в горле затихал хрип… Он в изнеможении дошёл до раковины в ванной, долго пил воду прямо из-под крана, затем принял дозу антидепрессанта и отправившись в спальню рухнул, не раздеваясь, на кровать.
На выставке ему выделили одну полку в высоком стеклянном стеллаже. Имеющихся у него предметов как раз хватило, чтобы её заполнить. В центре композиции, конечно же, Сергей поставил рыбку, гордость своей коллекции. Старушка постепенно, прошло уже полгода, исчезла из его снов и Сергей без всяких угрызений совести называл рыбку: «Моя радость!». Начинала сбываться, во всяком случае, он искренне верил, что так оно и будет, его самая главная мечта – заработать имя среди коллекционеров. А вслед за этим войти в их круг, чтобы быть ближе как к информации, так и к самим раритетам, которые коллекционеры не демонстрируют широкой публике. И, в конце концов, получить со всего этого неплохую финансовую прибыль.
На следующий день, после снятия организаторами сигнализации и прочих мер предосторожности, Сергей направился к своей коллекции. Когда он, уже издалека, увидел свой стеллаж, у него появилось тревожное ощущение. Подойдя поближе он понял в чём дело – за стеклом стояли две одинаковые рыбки. Сергей потёр глаза – две фигурки стояли бок к боку и смотрели на него. Он отправился к куратору выставки, чтобы выяснить, кто дежурил ночью в помещении.
— На территории выставки установлены датчики движения и видеокамеры, — ответил куратор. — Никакой необходимости в сторожах нет. А почему вы интересуетесь этим? Что-нибудь случилось?
— Так, для информации. — Сергей решил пока скрыть случившееся. — Я хотел бы переставить часть своей коллекции. Кто мне поможет открыть стеллаж?
Вызванный сотрудник сопроводил Сергея к стеллажу и дал команду по рации открыть его. Коллекционеру, терзавшемуся мыслью, как незаметно забрать вторую рыбку, повезло – сотрудника отвлекли два других участника выставки, и ему удалось незаметно спрятать дубликат в карман. Немного повозившись с перестановкой, Сергей поблагодарил сотрудника и поспешил на выход.
Дома он внимательно осмотрел рыбку – она оказалась настоящей. Коллекционер чертыхнулся. Ведь в стеллаже осталась копия, неизвестно и непонятно как оказавшаяся там. А что если организаторы устроят проверку на подлинность экспонатов? Тревожно чувство не покидало его целый день, и не давало долго заснуть. На следующий день он смог посетить выставку только к вечеру. Войдя в свой зал, он увидел, что около стеллажа, где была и его коллекция, столпились люди. Но вместо радостного чувства, что люди интересуются его коллекцией, опять засосало под ложечкой. Заглянув поверх плеча стоявших людей, Сергей обомлел – на его полке стояли в ряд несколько его любимых рыбок. К нему подошел куратор и протянул лист со списком выставленных фигурок.
— Послушайте, — он жестом указал на его полку, — в списке рыбка одна, а у вас тут выставлена целая батарея! В чём дело? Зачем вы выставили столько копий?
— Так получилось… — нерешительно ответил Сергей и пожал плечами.
Куратор приказал открыт стеллаж, осмотрел одну рыбку, затем ещё две, удивлённо хмыкнул, и, обратившись к Сергею, спросил:
— Какая же настоящая?
Сергей только пожал плечами. Куратор подозвал служащего, приказал упаковать всех рыбок и отдать Сергею.
— Когда разберётесь, тогда мы её примем. А копии мы не выставляем!
По пути домой Сергей перебрал множество вариантов, как такое могло случиться. То ли это происки конкурентов, то ли глупая чья-то шутка. Остановившись на варианте, что это мог быть только Гипс, ведь формочка у него была несколько дней, и надо с ним разобраться, Сергей вернулся в квартиру. Он оставил хорошо упакованный свёрток на столе, прошёл на кухню и подкрепился бутербродом с крепким чаем. Настроение немного улучшилось, и он решил разобраться с принесёнными рыбками. Вернувшись к свертку, Сергей распаковал его, попутно подивившись тому, что свёрток показался ему не таким лёгким, когда он нес его домой. Когда он снял последний слой плотной бумаги у него невольно отвисла челюсть – свёрток оказался пустой! Все фигурки исчезли!
— Что? Неприятно? — раздался чей-то голос.
Хозяин обернулся на звук. Рядом со шкафом, в котором хранилась его коллекция, стоял человек одетый в белую мантию с капюшоном на голове и маской на лице. «Вор!» – первое, что мелькнуло в голове Сергея, и рука невольно потянулась к тяжёлой пепельнице. Перехватив поудобнее пепельницу хозяин стал медленно приближаться к похитителю, прикидывая, как бы попасть в непрошенного гостя, а не в свой шкаф.
— А если вот так? — человек предупреждающе поднял руку.
И начал медленно приближаться к хозяину, раздваиваясь на ходу. Как только появилось два человека, каждый из них повторил эту операцию... Через короткое время Сергея уже окружало шестнадцать абсолютно одинаковых фигур. И все разом, в унисон, заговорили:
— Успокойтесь, мы не воры. Единственное что мы, вернее я, хочу, чтобы вы отдали рыбку её хозяйке.
И все разом исчезли. В наступившей полной тишине Сергей даже слышал как бьётся его сердце. Неожиданно прозвучавший звонок в дверь подействовал на хозяина как удар хлыста и он чуть не выронил пепельницу из рук. Подойдя к двери, и даже не посмотрев в глазок, Сергей открыл её и увидел старушку, хозяйку рыбки. Сзади неё стояли два молодых человека. Старушка полезла в сумку, достала оттуда рыбку с потёртой жемчужиной и протянула Сергею.
— Верните мне мою рыбку, — сказала она, глядя прямо в глаза Сергею. И твёрдо добавила, — пожалуйста.
Коллекционер взял протянутую фигурку, сходил к своему заветному шкафу, поменял рыбок и, вернувшись к двери, молча протянул её старушке. Сил попросить прощения у него уже не было. Старушка вяла её в руки и, словно слепая, стала ощупывать рыбку. Быстро обнаружив то, что она искала, он повернулась к молодым людям.
— Запомните, внучки. — Видно было, что старушке не терпелось поделиться на радостях с родственниками семейной тайной. — Под правым плавником есть маленький выступ, почти песчинка. Я её всегда нахожу, когда беру рыбку в руки. А тут она вдруг пропала… Хорошо нашёлся добрый человек, который подсказал, кто мою рыбку украл. Услышал добрый человек мои молитвы…
— Ну, пойдём, бабушка. – Поторопил, усмехнувшись, один из внуков. — Дома расскажешь про доброго, белого человека.
Опустошённый последней новостью Сергей постоял у открытой двери, о чём-то задумавшись, затем, резко развернувшись, бросился к домашнему телефону. Набрав нужный номер, он долго ждал, когда ответят на другом конце провода, повторяя одно слово: «Алкаш, алкаш…». Наконец Гипс взял трубку и Сергей сразу закричал скульптору:
— Ты когда рыбку отливал, маленький выступ, песчинку, видел под правым плавником?
— Конечно видел, я профессионал как-никак. Убрал я твою сантехническую песчинку, не волнуйся. Я ведь…
Сергей бросил трубку на телефон. Затем взял пепельницу и с остервенением обрушил её на телефон. Он бил и бил аппарат, словно хотел смолотить его в песок, пока в открытую дверь его не окликнули:
— Хозяин! Полиция!