Бегемот является одним из самых опасных существ Африки и мира: на его счету человеческих жертв больше, чем у льва или акулы. Но кто сможет предположить такое, глядя на бегемота? Его шаровидные формы у любого вызовут симпатию и доверие. Как в такой ситуации удержаться и не потрепать этого здоровяка за усы? Но, к сожалению, из тех, кто не удерживался от такого порыва, очень немногие смогли поделиться своими ощущениями.
Жизнь нашего провинциального города такая же ровная и размеренная, как африканская равнина, расчерченная на многоугольники государств. Климат, правда, в наших краях не очень жаркий, но лето, однако, как правило, душное и влажное, поэтому вечером, когда солнце, завершая свой круг на небосклоне, уже нагрело дома со всех сторон, когда асфальт подобен сковороде, в такой момент мало кто помышляет об освежающей прогулке после рабочего помещения. Освежить может разве что только душ с холодной водой, который благодаря ремонтным стараниям коммунальных служб, порой приходится принимать и против желания.
К остановке общественного транспорта подъезжает маленькая передвижная Африка: такая же жёлтая и пыльная, полная самых разных диких запахов и голосов. Толпа, обезумевшая от одной мысли о пешей прогулке до дома, разноцветным потоком вливается в салон.
Кондуктор, как хищный зверь, занимает место в засаде среди зарослей кресел и поручней и, не дав новеньким привыкнуть к полумраку автобусного чрева, кидается в атаку: «Что у вас за проезд? Проездные на новый месяц не желаете? Автобус идёт в парк!».
Кто-то взволнованно вертит головой, ища источник шума, другие засовывают руки в карманы, боясь, что деньги сейчас сами выпрыгнут оттуда, кто-то ищет свободное место, чтобы замереть и слиться с окружающими, тем самым отведя от себя беду. Иные пытаются поскорее скрыться в другом конце салона. Самые отчаянные бросаются против людского потока.
Но двери закрываются и ловушка захлопывается.
Я стою в древнем круге посередине набирающего скорость автобуса. Как обладатель мимикрирующей внешности (такого как я легко принять в любом диапазоне от «первый раз вижу» до «я точно его знаю уже не первый год») я знаю, как должен действовать.
Не смотреть в глаза – тебя здесь нет. Не совершать никаких телодвижений, могущих родить подозрения в желании оплатить проезд. Руки на виду, не поправлять ничего в одежде, не доставать ничего из карманов. Замри! Не шевелись! Шевелятся те, кто только что вошёл вместе с тобой. Они утаптывают и обнюхивают площадь вокруг себя, метят территорию, суетятся, не знают куда поставить ноги. Спокойно! Ты здесь уже давно и отстоял необходимое тебе пространство. Даже если тебе неудобно в данную секунду, не ищи лучшего положения. Суета – признак новичка. Новичков съедают, как зайцев.
Открой уши! Никаких наушников! Это провоцирует. Тебе не поверят, даже если ты уже оплатил проезд. Попросят показать ещё раз. Наушники слишком очевидный способ отгородиться от них, слишком приметный, чтобы не попробовать тебя расколоть.
Тебя здесь нет! Взгляд в окно напротив, против движения кондуктора. Лениво окинь взглядом её униформу: ты видел как она проходит мимо уже много раз в этом рейсе. Не смотри в глаза! Немного поверни голову в её сторону, когда она идёт мимо: тебе как будто интересно, что за новички посетили этот маршрут. Тебе не интересно! Руки сохраняют неподвижность, никаких движений.
Вот так. Прошла мимо. Вернулась назад. Окинула тебя взглядом, как привычный предмет салона. Она тебя уже видела тут. Она к тебе привыкла. Теперь отвязаться можно будет простым кивком, на вопрос платил ли. Не станет проверять.
На следующей остановке по салону пронеслась волна нового испуга, какой-то настороженный ропот. Все зашевелились. Даже те, кто заходил вместе со мной. Я обернулся и увидел: Контроль. Это уже проблема, от которой не укрыться. Кондуктор забилась в дальний угол салона, как делают гиены при появлении льва. Контроль гораздо более опасный и агрессивный хищник и может напасть даже на собрата по пищевой цепочке, если найдёт повод.
Кто-то из пассажиров удачно движется в мою сторону, я срываюсь с места, будто уступаю ему, а сам направляюсь на переднюю площадку подальше от опасности. Встаю возле двери. Скоро будет остановка. Времени должно хватить. Безразлично оглядываюсь по сторонами, будто смотрю кто выходит вместе со мной. Кондуктор слева от меня ждёт, с другой стороны – извиваясь змеёй то к правой стороне салона, то к левой, приближается Контроль. Он рвёт мясо билетов почти безразлично, чувствуется, что явился он сюда за более крупной добычей.
То есть за мной.
Расстояние до остановки сокращается не так стремительно как приближается моя погибель. Но переходить к самой первой двери, которую открывает водитель по личной просьбе, уже поздно. Это был бы добровольный прыжок в пасть хищника.
Но всё же двери медленно начинают открываться несколько раньше, чем Контроль успевает приблизиться ко мне с вопросом о проезде. Кондуктор словно что-то почувствовав, дёрнулась было ко мне. Но было поздно. Я уже стоял на улице. Правда, если бы он и не замешкался, то на такой случай у меня в кармане есть парочку старых билетов: пока они их изучают, есть пара лишних секунд сделать ноги. Вроде как ящерица откидывает свой хвост во время бегства.
Спиной чувствую взгляды двух хищников на себе, чувствую как они недоуменно переглянулись и одновременно всё окончательно поняли. Представляю, как лёгкая ухмылка скользит по лицу Контролёра: проворонила Кондуктор добычу, запишет ей, припомнит, если не сейчас, то потом уж точно.
Продолжаю свой путь домой пешком. Я счастлив, хоть мне удалось проехать только две из пяти нужных мне остановки. Но сегодня больше рисковать уже не стоит. Я сохранил часть своей жизни, выраженной в денежном эквиваленте, а они, эти хищники, которые тратят время своей жизни с одной только целью – забрать себе моё время – остались голодными. Завтра будет новый день и новые хищники выйдут на старый маршрут охоты, где я буду противопоставлять им своё желание сохранить хотя бы часть себя нетронутой.