Восемь религиозных войн (далее РВ), которые потрясли Францию во второй половине XVI в., оказались благодатной почвой для бурной фантазии великих романистов Александра Дюма-отца и Огюста Маке, благодаря трилогии которых «Королева Марго», «Графиня де Монсоро» и «Сорок пять» чуть ли не каждый подросток на планете Земля «знает» о тех событиях всё и даже гораздо больше. Впрочем, выдумки классиков мировой литературы имеют весьма косвенное отношение к реальным событиям. Ведь речь идёт о войнах за престол в семействе французских королей, сопровождавшихся резнёй простого люда под прикрытием религиозных противоречий. По последней причине эти войны мы признаём гражданскими.
Близким другом французского короля Франциска I была его сестра принцесса Маргарита Ангулемская. Лишь однажды, но в чрезвычайно важном вопросе, не нашли брат и сестра взаимопонимания. Когда во Франции появились первые протестанты, Франциск отнёсся к ним благосклонно, а Маргарита даже стала их благодетельницей. Когда король осознал те угрозы, которые несли его державе протестанты, он начал их сурово преследовать. Маргарита же продолжила им покровительствовать и оказывала помощь тайным протестантским общинам.
Вторым браком принцесса Маргарита вышла замуж за короля Наварры Генриха III д;Альбре. В 1528 г. у четы родилась дочь Жанна. Желая оградить племянницу от «дурного» влияния матери, Франциск I приказал воспитывать девочку вдали от родителей. И в этом была ошибка короля. Сегодня Маргарита Ангулемская признана классиком средневековой французской литературы. Мать стала общаться с дочерью письмами, и благодаря этому уже к десятому году жизни Жанна оказалась фанатичной приверженкой учения швейцарского проповедника Кальвина — наиболее распространённого во Франции направления протестантизма. Поскольку швейцарцев французы презрительно называли кличкой «гуго», протестанты получили прозвище гугеноты.
Когда Жанне шёл тринадцатый год, дядя-король вознамерился выдать племянницу замуж за верного католика. Невзирая на сопротивление девочки, её силой приволокли в церковь, и кардинал де Турнон совершил церемонию венчания. Через четыре года супруги развелись, однако ненависть к католическому клиру осталась в душе женщины на всю жизнь.
После кончины отца Жанна д;Альбре стала королевой Наварры. К этому времени она уже была замужем за герцогом Антуаном де Бурбоном и родила от него сына Генриха. В 1560 г. королева Жанна провозгласила кальвинизм государственной религией Наварры и возглавила гугенотов.
В 1528 г. Франциск I за преданность и удачи в военных походах возвёл в герцогское достоинство Клода де Гиза — одного из младших сыновей герцога Лотарингского. Сам 1-ый герцог де Гиз ничего выдающегося в истории не совершил, но внуки его стали друзьями по играм детей сына-дофина Франциска I, а затем короля Генриха II — последних королей (Карл IX, Генрих III) и королевы (Марго) из династии Валуа. Старшая дочь его Мария де Гиз вышла замуж за шотландского короля Якова V Стюарта и родила будущую прославленную королеву Марию Стюарт. Сын же Клода — Франсуа, 2-ой герцог де Гиз, положил начало эпохе РВ. Сыновья Франсуа, т.е. внуки Клода, Генрих, 3-ий герцог де Гиз, и Луи возглавили в этих войнах французских католиков.
Военачальниками гугенотов Жанны д;Альбре стали адмирал Гаспар де Колиньи и муж его племянницы Луи де Бурбон, владетель поместья Конде. Поскольку Луи был младшим братом короля-консорта Наварры Антуана де Брубон и шурином королевы Жанны д;Альбре, в 1557 г. французский парламент провозгласил его 1-ым принцем Конде. В дальнейшем наследственные принцы Конде играли важнейшую роль почти во всех гражданских войнах и революциях королевской Франции.
В 1558 г. дофин Франциск, старший сын короля Генриха II, женился на Марии Стюарт. Через год король нелепо погиб на рыцарском турнире, и на престол взошёл больной туберкулёзом Франциск II. Править королевством стали дяди его жены Марии — Франсуа, 2-ой герцог де Гиз и кардинал лотарингский Карл де Гиз. Оба ненавидели гугенотов и преследовали их. Но в декабре 1560 г. Франциск II умер. Престол наследовал десятилетний Карл IX при регентстве его матери вдовствующей королевы Екатерины Медичи. Опекуном мальчика стал Антуан де Бурбон, супруг Жанны д;Альбре. И Бурбон, и Екатерина Медичи предпочли политику примирения католиков с гугенотами.
1 марта 1562 г. Франсуа, 2-ой герцог де Гиз со свитой проезжал через местечко Васси. Там как раз собрались на молитву гугеноты. Почему солдаты де Гиза напали на них, не известно. Были убиты 60 человек, около 200 ранены. Резня в Васси стала поводом для развязывания РВ. С самого начала в них вмешались: английская королева Елизавета I и немецкие протестантские князья — на стороне гугенотов; европейские монархи из династии Габсбургов, Флоренция, Венеция и римский папа — на стороне католиков. Следует сразу отметить, что в первых войнах гугеноты были гораздо более жестокими в отношении мирного населения и массово убивали простолюдинов-католиков.
В начале апреля 1562 г. дворяне-гугеноты под командованием 1-ого принца Конде захватили Орлеан. Город стал гугенотской столицей. Страна разделилась на два военных лагеря с отлично подготовленными войсками. В двух сражениях победу вроде бы одержали католики, но далась она очень тяжело, причём существенно пострадали обе стороны. Был смертельно ранен и умер Антуан де Бурбон, погиб один из братьев де Гиз. В отмщение за резню в Васси гугеноты подослали убийцу, который застрелил Франсуа, 2-го герцога де Гиза. В марте 1563 г. в Амбуазе был подписан мир, разрешивший гугенотам ограниченную свободу вероисповедания. Так закончилась Первая РВ.
В 1566 г. полыхнула Нидерландская буржуазная революция. Там местные протестанты воевали против испанских католиков. Во Франции распускались слухи, будто Екатерина Медичи тайно поддержала испанцев. В отместку озлобленные гугеноты устроили бойню своим мирным католикам, а затем неудачно попытались захватить в плен короля Карла IX. Королевской правительство объявило вождей гугенотов — 1-го принца Конде и Колиньи мятежниками. Началась Вторая РВ. Именно тогда вышел на политическую арену главный в будущем вождь католиков и мститель за отца Генрих, 3-ий герцог де Гиз. Победу в этой войне одержали гугеноты. Согласно подписанному в марте 1568 г. в Лонжюмо мирному договору им выплатили существенную компенсацию за понесённый ущерб.
Не прошло и полугода, как разразилась Третья РВ. Накануне вожди гугенотов во главе с Жанной д;Альбре, её сыном Генрихом, Колиньи, 1-ым принцем Конде и др. съехались в крепость Ла-Рошель. Вроде бы опасаясь новой войны, Карл IX по требованию матери издал т.н. Сен-Марскую декларацию, запретившую во Франции все вероисповедания, кроме католического. И сразу же началась война. Первое сражение состоялось 13 марта 1569 г. при Жарнаке. В ходе его 1-ый принц Конде попал в плен и был убит. Военное командование полностью сосредоточилось в руках адмирала Колиньи. В июне 1569 г. гугеноты разгромили католиков при Ла-Рош-Лабей и осадили Пуатье, успешную оборону которого возглавил Генрих, 3-ий герцог де Гиз. Осенью гугенотам пришлось снять осаду. При отступлении на них напала армия выдающегося молодого полководца и наследника французского престола герцога Генриха Анжуйского (будущего короля Генриха III), и Колиньи еле унёс ноги. С переменным успехом война продолжалась до 8 августа 1570 г., когда был подписан Сен-Жерменский мир, предоставивший гугенотам свободу вероисповедания по всей Франции, кроме Парижа.
Наконец, Екатерина Медичи и де Гизы решили одним ударом покончить с гугенотами. Официально велись переговоры о бракосочетании Генриха Наваррского и сестры короля принцессы Маргариты (Марго). Накануне свадьбы умерла от туберкулёза Жанна д;Альбре. Её сын Генрих стал королём Наварры. Несмотря на траур, менее чем через месяц после кончины Жанны состоялось венчание её сына с Маргаритой Валуа. На свадьбу в католический Париж съехалась вся гугенотская знать. В ночь с 23 на 24 августа 1572 г. католики, возглавлявшиеся Генрихом де Гизом, устроили гугенотам резню. Она была столь ужасной, что жуткие массовые убийства католиков, которые не раз совершали гугеноты, как-то разом забылись. Однако это не отменяет факт справедливой мести (точнее, возмездия) долго терпевших жертв предыдущих массовых преступлений гугенотов. Наконец-то люди смогли отомстить убийцам и грабителям. Одним из первых был убит тогда изувер адмирал Колиньи — свершилось возмездие за убийство зачинателя РВ Франсуа, 2-го герцога де Гиза.
Генрих Наваррский оказался в плену у короля. Всего в столице погибло более 2 тыс. гугенотов (в основном знать), по всей стране — более 30 тыс., около 200 тыс. гугенотов бежали из королевства. Так началась Четвёртая РВ. Свелась она к осаде католиками двух гугенотских крепостей — Ла-Рошели и Сансерра. Осаду возглавлял Генрих Анжуйский, но по ходу её пришло известие об избрании его королём Речи Посполитой. Условием поляков было немедленное снятие осады Ла-Рошели и прибытие короля в Краков. 24 июня 1573 г. был заключён Ла-Рошельский мир, по которому гугеноты могли свободно молиться только в Ла-Рошели и ещё двух городах Франции.
Потрясённая резнёй в Париже, часть католической знати перешла на умеренные позиции. Возглавил умеренных младший брат Карла IX и Генриха Анжуйского герцог Франсуа Алансонский. В 1574 г. он составил заговор для освобождения из плена Генриха Наваррского, но был разоблачён и прощён. Вскоре умер от туберкулёза Карл IX.
Когда на престол взошёл король Генрих III (бывший Генрих Анжуйский и сбежавший от престола Речи Посполитой король), один из умеренных католиков маршал Генрих де Монморанси потребовал восстановить права гугенотов. После отказа он развязал Пятую РВ. Маршала поддержали 2-ой принц Конде и немецкие протестантские князья. Осенью 1575 г. бежал из Парижа и присоединился к Монморанси наследник престола Франсуа Анжуйский (он же недавний Франсуа Алансонский). Против умеренных выступила армия Генриха, 3-го герцога де Гиза. Военные действия могли затянуться, но зимой 1576 г. из плена бежал Генрих Наваррский, и Генрих III предпочёл заключить с умеренными мир. Подписанный королём эдикт в Болье даровал гугенотам право свободного вероисповедания по всей стране, кроме Парижа.
Война ещё продолжалась, когда в 1576 г. братья де Гизы при поддержке папы римского организовали т.н. Католическую лигу, призванную уничтожить протестантское движение во Франции. Неожиданно хитрый Генрих III объявил себя её главой, и тогда Лига временно распалась. При этом по требованию католической знати королю пришлось отказаться от эдикта в Болье. Немедля началась Шестая РВ. В ней явно побеждали католики, но на стороне гугенотов тайно был Генрих III. Когда катастрофа гугенотов казалась неизбежной, король начал переговоры, завершившиеся подписанием 14 сентября 1577 г. Бержеракского договора, по которому территория протестантского вероисповедания резко уменьшалась.
Прошло менее полутора лет, и разразилась самая нелепая Седьмая религиозная война, получившая в истории название Война влюблённых. Случилось так, что и Генрих Наваррский, и Екатерина Медичи стремились к примирению враждовавших фанатиков. После длительных переговоров в 1579 г. в фамильном замке рода д;Альбре Нераке был подписан очередной договор, по которому гугенотам давалось право 46 месяцев распоряжаться в 15 крепостях королевства. По истечению указанного срока они обязывались покинуть названные территории. Казалось, настал мир, в дни которого в стране процветали два королевских двора — католический в Париже при Генрихе III и гугенотский в Нераке при Генрихе Наваррском и его жене королеве Марго (которая, кстати, всегда оставалась преданной католичкой). Когда пришло время гугенотам возвращать замки католикам, они отказались исполнить условия договора. Началась Седьмая РВ. Правда, быстро разлетевшаяся молва приписала повод для войны королеве Марго и её придворным дамам, которые якобы пожелали, чтобы возлюбленные рыцари сразились с врагом в честь своих дам. Отсюда такое название войны. Впрочем, королева Марго и впрямь ненавидела своего брата Генриха III и была не прочь повоевать с ним руками гугенотов. Длилась «война влюблённых» ровно год. 29 ноября 1579 г. 2-ой принц Конде захватил город Ла-Фер. Увидев в принце опасного соперника, Генрих Наваррский поспешил вмешаться в военные действия и перехватил лидерство. Главным событием войны стала осада и взятие штурмом города Каора в конце мая 1580 г. С этой победы началась слава Генриха Наваррского как выдающегося полководца. Впрочем, вскоре удачливый вояка Генрих III отвоевал Ла-Фер и обратил 2-го принца Конде в бегство. Победа в «войне влюблённых» осталась за католиками. 26 ноября 1580 г. был заключён мир во Фле.
10 июня 1584 г. умер от туберкулёза наследник престола Франсуа Анжуйский, известный нам более как герцог Алансонский. Ситуация в стране резко изменилась, поскольку единственным законным наследником короля оказался гугенот Генрих Наваррский. Перейти в католичество наваррец отказался. От католиков на французскую корону претендовал третий брат Антуана де Бурбона и 1-го принца Конде кардинал Карл де Бурбон. Под его имя братья де Гизы возродили Католическую лигу. Эти события послужили началом Восьмой РВ, получившей в истории название «Война трёх Генрихов».
В кратчайший срок Лига, опираясь на испанскую корону и при поддержке папы римского, набрала такую политическую силу, что Гизы стали публично принуждать короля к отречению, обвиняя его в неспособности искоренить в стране ересь. Впервые в истории был поднят вопрос о передаче королевской власти во Франции из рук потомков Гуго Капета (Капетингов), каковыми являлись и Валуа, и Бурбоны, в руки совершенно новой, чуждой французам лотарингской династии Гизов. Единственное, на что решился тогда Генрих III, это повелел арестовать и заточить в Блуаском замке кардинала де Бурбона.
В течение четырёх лет гугеноты успешно отражали все нападения католиков, но сами не нападали. 20 октября 1587 г. Генрих Наваррский в решающей битве при Кутра наголову разгромил армию католиков. К этому времени скончался от полученной в этой битве раны в живот 2-ой принц Конде, и Генрих оказался единственным вождём гугенотов. По сей причине распространился слух, будто Конде отравила его жена — любовница Генриха Наваррского. Эта сплетня сыграла важную роль в дальнейших событиях.
А Гизы готовились к низложению короля. Особенно усердствовал кардинал Луи де Гиз, беззастенчиво продвигавший старшего брата в короли. 12 мая 1588 г. подстрекавшиеся Гизами парижские католики подняли восстание, требуя истребления гугенотов. На следующий день король был вынужден сбежать в Шартр. Генрих де Гиз принял титул генерального наместника королевства и несколько месяцев безраздельно правил католической Францией.
17 декабря 1588 г. во время застолья кардинал де Гиз поднял бокал за короля Генриха де Гиза. Присутствовавшие на пиру вельможи восторженно поддержали его. Далее Генриху III нельзя было медлить. Утром 23 декабря 1588 г. в замке Блуа был убит во время королевской аудиенции Генрих, 3-ий герцог де Гиз. Кардинала де Гиза убили в тюрьме днём позже. Через две недели умерла семидесятилетняя Екатерина Медичи. Результат политических убийств братьев Гизов оказался плачевным: французские католики возмутились вероломством короля и поддержали Католическую лигу. Разгневанный папа римский отлучил Генриха III от церкви.
Католическая лига провозгласила генеральным наместником королевства третьего брата де Гиза — герцога Карла Майеннского. Во главе армии Лиги герцог открыл войну против Генриха III, который вынужден был искать союза с Генрихом Наваррским. Соединённые армии двух королей Генрихов оттеснили католиков Лиги и осадили Париж. 2 августа 1589 г. в пригороде Парижа Сен Клу французского короля смертельно ранил кинжалом фанатик-католик. Сразу после кончины Генриха III гугеноты провозгласили королём Франции своего вождя — Генриха IV Наваррского. Этим событием завершилась война трёх Генрихов, но не гражданская война.
Католики не согласились признать королём гугенота. Ослабленной армии нового венценосца пришлось снять осаду столицы и отступить. Военные действия продолжились. 25 июля 1593 г. Генриха IV отрёкся от протестантизма и принял католичество со словами «Париж стоит мессы». После этого его официально короновали.
Герцог Карл Майеннский ещё воевал против Генриха в союзе с напавшими на Францию испанцами. Только в конце 1595 г. он примирился с новым королём и спокойно жил в Суассоне, где умер в 1611 г. Последний сын Франсуа, 2-го герцога де Гиз, почти на полтора года пережил сына Жанны д;Альбре. Король Франции Генрих IV был зарезан фанатичным католиком 14 мая 1610 г.