— Простите сердечно, — я улыбнулся как можно любезнее, — нам сказали, что у одного из лидеров гномов день рождения и надо дать в его честь концерт. Чтобы не ударить в грязь лицом, решили отрепетировать заранее.
— Какая чушь, мы не были рождены, потому и дней рождения не бывает, — седобородый гном нахмурился, — по-моему, ты нам врешь, чтобы сохранить свою жалкую жизнь.
— Или нас неправильно информировали, — я вздохнул, — в таком случае, придётся как-то извиняться и платить за беспокойство. Может, дадите какое-нибудь простенькое задание? И разойдёмся миром, довольные друг другом.
— Нам ничего особенно не требуется, тем более от таких уродливых большунов, — отмахнулся наш крохотный собеседник.
Впрочем, к нему приблизился другой дух земли, зашептал что-то на ухо. Седобородый просиял, даже заулыбался, будто узнал нечто невероятно приятное для себя.
- С другой стороны, кое-что можно и найти, при условии, что больше никогда не станете устраивать концертов, - начал лидер гномов, - дело в том, что один князь из рода людей спит и видит, как бы наши драгоценности добыть, наслал своих воинов и рабов, да копают, с утра до вечера, без толку, между прочим, а мы связываться не хотим, чтобы не нанял злых магов, способных нас погубить или навредить как-то. Прогоните, и забудем о недоразумении, а сделаете так, чтобы не вернулся никогда, ещё и наградим щедро.
- Думаю, лучше нас с подобным никто не справиться, - Тайна хмыкнула, - не придется и сложных планов сочинять. Достаточно показаться, сами разбегутся. А не захотят, слегка поколотим, нет никого хуже жадин, зарящихся на чужое.
Поспешили мы прочь, пока малыши не передумали. Отыскать князя сложности не представляло вообще, и я не только о карте, между прочим. Раскопки огородили дружинники частоколом, чтобы чужие не лезли. Сделали предварительные приготовления – обмазались грязью так, что выглядели страшнее, чем обычно. Но, нам-то что, принялись бревна выдергивать, да разбрасывать, громко и злобно рычали, выли, стонали и улюлюкали. Размахивали уродливыми конечностями, подпрыгивали, в общем, изображали злобных и невероятно голодных чудовищ. Простые люди немедленно бросились врассыпную, не желая иметь дел с такими страховидами. Охрана, будучи похрабрее, встала боевым строем, у кого какое оружие было при себе, выставили, нападения-то не ждали.
- Разве вы не знаете, что пытаетесь похитить сокровища гномов? – спросила наша предводительница страшным голосом. – Или кары духов земли не боитесь? Мы посланы лишь как предупреждение. Не хотят обитатели подземелий крови лить людской. Пока что, только пугают, однако, имейте в виду, в следующий раз, никому уйти не дадут, самого вашего господина в камень превратят, в назидании другим. Малы владельцы руды, но их могуществу нет предела. А чтобы показать, как серьезно настроены, слегка всех вас поколотим. У кого ещё ум есть, убегайте.
Как вы помните, мы с товарищами негативов победили, в схороне альва не сплоховали, с болотом почти на равных сражались, что уж там говорить о простых смертных? И оружие их не могло причинить серьезного вреда, отскакивало от нашей брони или упругой кожи. А Монстр держался на расстоянии в воздухе и лишь рычал страшно. Дружинники долго не продержались, не выдержали и так же сбежали. Никого даже серьезно не поцарапали, но все вокруг разнесли, переломали и испортили, не восстановить, не отремонтировать. Ещё и начертили на земле огромный и жуткий череп. Потом ещё и все ямы откопанные зарыли, да разровняли. Все работы на нет свели. Потом спрятались, ожидая подмогу врагам. И она не заставила себя ждать. Сам князь с большим отрядом примчался на горячем боевом коне, размахивая мечом. Выглядел очень и очень рассерженным. Как увидел устроенный разгром, застонал от отчаяния. Озирался кругом, бледный, как смерть. И тут мы показались, освежив маскировку, ещё страшнее стонали, рычали и выли, изображали не то зомби, не то големов. Конь жадного правителя немедленно обгадился. Тайна свою руку ко мне, пришлось языком выстрелить, раскрутила, как цепник и метнула, угодив в грудь коню князя. Животное ухнуло, сделало шаг назад и село в собственную кучу навоза свежую, потом вскочило, сбросило всадника и унеслось. Соратники кинулись поднимать своего хозяина. А мы двинулись на них, размахивая конечностями.
- Уходите отсюда и больше не покушайтесь на чужое! – заговорила наша воительница. – А не послушаетесь, пожалеете.
- Да, - я втянул язык в рот и откашлялся, - а то духи земли разгневаются, в ещё большей степени, превратят вас всех в крошек, ростом с палец, а после поколотят до полусмерти, уведут с собой и заставят руду добывать до конца жизни, бесплатно. Сокровища сможете видеть часто, но не получите вообще ничего, даже драгоценной пыли! Никто в жизни не найдет, да и не поймет, чего случилось. И никакие злые маги не выручат, ибо сила гномов – мощь самой матушки земли. Посмотрите на нас, лишь малый пример их могущества.
Закричал князь, как безумный, воздел меч и полетел на нас. Страх оружие клешней поймал, махнул слегка, и жертва улетела, приземлилась и покатилась по земле. Замерла без движения. Слуги кинулись поднимать. Князю повезло, серьезно не пострадал, только ушибся, но и испугался изрядно. Не думаю, что часто сталкивался с подобным силачом. Опять полез в драку, прихрамывая. Монстр пал вниз, схватил глупца за плечи, поднял в воздух, но не высоко, подбросил, сцапал за ноги. Повис князюшка, пытался мечом достать похитителя, но это оказалось трудновато.
- Не дергайся, - посоветовал крылатый, - а то уроню, и окажешься под землей, но навсегда, и сокровища не потребуются.
Дружинники принялись в похитителя из луков стрелять, но стрелы не долетали или отскакивали. А мы пошли в атаку, стараясь выглядеть очень страшными. Врагов, конечно, много и вооружены неплохо, но чудовищ не так просто порубить или поранить. Опять задали трепку воякам и погнали прочь. Оставалось приземлить правителя. Отобрали у него клинок и к земле прижали.
- Гномы не желают ссориться, с вами или кем-то другим, из рода людей, - Тайна облизала свои коготки, один за другим, - просто желают сохранить свое имущество, на что имеют полное право, между прочим. Поклянетесь всеми святынями, в какие верите, что больше не вернетесь ни сюда, ни к раскопкам, не станете мстить или совершать подлости, пытаясь вынудить отдать вам желаемое, забудете о малом народце, отпустим и ещё извинимся. Нет, простите, придется жизни лишить. Разрежем на части и съедим, медленно – медленно. А нарушите свои обещания, пришлют чудовищ вправду опасных и смертоносных. Слово за вами, достопочтенный. Желаете продолжать существовать или отправиться в ад?
- Это мои владения, я на своей земле, между прочим! – воскликнул князь. – И недра, соответственно, мне принадлежат!!!
- У духов земли иное мнение, - не согласился я, - и они жили здесь ещё в те времена, когда никаких людей и в природе не было, даже с пальмы не слезли и хвоста не отбросили. Оспорить это можно, если имеешь достаточно сил для подобного, а у вас кишка тонковата. И чтобы изгнать гномов потратите куда больше средств, чем заработаете. Тот, кто управляет твердью, способен погрузить сокровища так глубоко, что ни один смертный не докопается, или с собой заберут, останетесь с носом или даже без оного. Говоря проще, в дураках. Так стоит ли связываться? Не говоря уже о том, что подземники способны ваше собственное жилище убрать на глубину, вместе с обитателями, княгиней, княжичами, отроками и всем имуществом, движимым и недвижимым. И жрецы не спасут, вы ведь посягаете на проклятые камешки нечисти, которых трогать нельзя. Ещё и проклянут обязательно.
Правитель был не очень умным человеком, но последние аргументы его проняли. То, что подземные жители способны на подобное, очевидно и логично, так стоит ли овчинка выделки, особенно, когда оказался в руках ужасных тварей, вполне кровожадных. Более того, если выберешься, в этот раз, кто гарантирует, что не вернутся и не повторят атаку? И сколь большую армию придется нанять, чтобы отбиться от подобных созданий? В общем, князюшка посчитал, обдумал, какими ресурсами располагает, и сдался. Принялся клясться на святынях, очень страстно, сбиваясь и заикаясь, наконец, закончили, отпустили, позволили поднять меч, и побежал следом за воинством. Не удержался, развернулся и погрозил кулаком. Страх поднял клешню и щелкнул ею громко. Правитель подпрыгнул и припустил прочь, хоть и был облачен в кольчугу и шлем, несся зайчиком. А мы смеялись вслед и свистели, улюлюкали, махали конечностями, пока не скрылся. Можно возвращаться и сдавать малышам задание. Надеюсь, что ничего не испортили, в отношениях с людьми.
- Вообще-то, есть другая опасность, - произнес вдруг гориллоид, - мы слишком заметны, опознают и больше не получится называться героями, в людских поселениях найдем лишь проблемы и недругов безжалостных.
- Если не заметил, человеки нас и так не жалуют, - я зевнул, - да, по моей вине, помню, так и станем защитниками нежити и нечисти, или миротворцами, разводящими враждующие стороны. Там и заплатят больше, и примут лучше, как своих.
Могли мы со спокойной душой возвращаться к духам земли. Лишь бы поверили нам на слово. Хотя, что помешало бы мелким подглядывать за всем происходящим или подслушивать с помощью чар? Вернулись на прежнее место, в этот раз, концерта устраивать не пришлось, сами малыши вышли, поклонились нам низко. Выглядели, между прочим, куда более дружелюбно.
— Знаем мы, как вы ловко все провернули, — главный гном погладил бороду, — потому забудем про вашу шуточку с концертом, примем задание, так и быть, более того, готовы наградить всем, чем пожелаете.
— Помочь кому-то для нас и есть высшая награда, — Тайна передернула плечами, — но, кое в чем вправду нуждаемся. Ваш сосед — волшебник наложил на себя заклинание невидимости, и снять его не может, просил принести ему колпачок гнома. Надеюсь, ваши головные уборы не являются бесценными артефактами, стоящими целого состояния?
Духи земли посмотрели друг на друга и... принялись хохотать, а как успокоились немного, очень нескоро, и вытерли слёзы, вновь заговорил главный малыш.
— Наш сосед всегда был шутником, — вздохнул бородач, — и от наших шапочек вам толку не будет никакого. Могли бы хоть целый мешок выдать, но задания вы не выполнили. Дело в том, что «колпачок гнома», это такой гриб, растущий под землей. Для чародеев он настоящее сокровище, а для нас просто мусор, сорняк, от которого трудно избавиться. Потому, с радостью его принесём. Могли бы и сокровищами поделиться, но для вас ведь главное — сделать доброе дело, не так ли? Или это просто громкие слова?
— Все одно известно всем, что такое гномой клад, — воительница поморщилась, — дарите золото и драгоценные камни, а после превращаются в мусор. Потому, лучше сохраним дружеские отношения, сбережете о нас добрую память. Глядишь, шепнёте кому из знакомых, что есть такие воины света, на которых в любом вопросе положиться можно.
— Мудрые слова, — улыбнулся главный гном, — и похвальные скромность с умеренностью. А слушок про вас обязательно пустим, не сомневайтесь. Клиенты драться станут за право поручить чего-либо.
И вот два духа земли вынесли нам гриб, похожий на мухомор, с приметной шляпкой — конусом. Поблагодарили мы новых знакомых и поспешили к волшебнику. Тот уже ждал на крыльце, принял подношение.
— Эх, пошли дураков за грибом, они один и принесут, — вздохнул маг, — ну, ладно, большего от вас не добиться, так и быть, приму задание, хотя, выполнили его кое-как. С такой малой концентрацией чар не снять.
— Уточнять надо сразу, сколько и чего вам надо, — фыркнула Тайна, — мы не ясновидцы, вообще-то. Так как насчёт нашей беды?
— Совсем расколдоваться у вас не получится, — собеседник вздохнул, — из воинов света уходят только сразу на кладбище, да сие и не требуется, необходимо лишь чуть изменить заклятье, чтобы могли, по своему желанию, превращаться обратно в людей. Добавить гражданскую ипостась. Для подобного необходимо собрать четыре части подвески Единения. Такую носит на себе лидер, стоит кому-то из квартета выкрикнуть кодовое слово, как волшебный предмет активируется, и обретаете силу монстров. Есть правда и недостатки, можете не успеть преобразиться вовремя, или отнимут. Сейчас все при себе вроде как. Но, пока отыщите все кусочки, пройдёт немало времени, обретёте боевой опыт и, кто знает, обнаружите, что и в таком виде неплохо живётся. Есть свои преимущества. Что касаемо внешнего вида, так вы существа одной породы и вполне совместимы друг с другом. Ну, кроме Шарика, он вообще невесть что такое и какого пола. Где искать артефакты, отметил на вашей карте. Но, не спешите с ними, испытания сложные, опасные, точно не на первый уровень. Советовал бы подождать с этим, хотя бы до девятого. Поражения негативно сказываются и на репутации, и на здоровье, и количество очков снижаете, легко можно потерять все, что заработали или даже умереть. К тому же, ещё и Стрелок будет активно мешать. Вряд ли вы ему человекоподобные сгодитесь в какой-то роли.
— Спасибо, мы сами разберёмся, — отмахнулся наш лидер, — отправлю нашего волшебника, он нас в чудовищ превратил, вот пусть и подвески добывает, даже и ценой собственной жизни. Одно из двух, или вернёт возможность нормально жить, не воя от ужаса, глядя на собственное отражение, или сгинет, чем очень меня порадует. Мелочь, а приятно.
— Мне почему-то кажется, что ты говоришь не то, чего думаешь, — маг кашлянул, — как женщине, тебе горько из-за потерянной красоты, но как командир видишь, насколько ваша сила эффективна. А позже, когда поймёшь, что внешность, это далеко не все, и любовь можно обрести даже и при таком виде. «Красота в глазах смотрящего».
— Но, вы, то на все готовы, между прочим, лишь бы снять с себя заклятье невидимости, — возразила девушка.
— В моем случае, исключительно, из-за ряда неудобств, — волшебник вздохнул, — и я не воин света и не обязан терпеть, ради общего блага. А вы собой жертвуете, в обмен на ещё большее могущество, славу и деньги. Как—нибудь отыщите другой отряд Новой Команды аналогичной прокачки, и предложите дружеское соревнование. Есть такая вещь, как тренировочные бои. Это не задание, но можно получить хорошие награды. Некоторые именно так зарабатывают и покупают новые уровни у специальных торговцев. Дорого, не вызывает уважения окружающих, но можно быстро стать невероятно могучим. Если совсем уж перестанет получаться с поисками клиентов, пойдете по такому пути. Немного кривая дорожка, но зато сумеете Стрелка одолеть в конце.
Ничего не оставалось нам, как поблагодарить советчика, раскланяться с ним и идти себе дальше в поисках новых приключений и проблем. Между прочим, мысль о поединках и покупке уровня мне в голову запали. Так ведь наверняка быстрее и проще подрастать. Живее доберёмся до двенадцатого, одолеем главного босса, и домой с чистой совестью. Заодно, не надо думать, где клиентов искать, да волноваться по поводу того, кого встретим или насколько сложным окажется поручение. Нельзя забывать ещё и о преображенном альве — демоне, и о князе, копий гарантированно пожелает отомстить за своё унижение. Если лично не превратиться в какое-то чудовище, мечтая о матче — реванше, то будет присылать наемников массово, только и успевай отбиваться. А поединки, с высокой долей вероятности, проходят на специальных аренах или иных укреплённых или зачарованных местах, куда, просто так, не доберёшься и не заберёшься. Укрылись там и можно в ус не дуть, ждать противников, или вызывать их. Выяснить только насчёт расценок. Наверняка, у меня есть такая информация в рюкзаке.