(отрывок из повести "Всполохи над Усожей).
В начале октября к пристани города Дмитриева причалило малое рыболовное суденышко. За веслами сидел невысокий, средних лет мужчина в затертом крестьянском зипуне и волчьем малахае. Едва лодка ткнулась носом в берег, приплывший бросился к первому замеченному им с воды военному:
—Милай, мне б князя повидать.
—Если хочешь увидеть князя, ступай в терем… Во-он, высится крыша над городскими воротами – то терем и есть. И князь там.
Мужичонка одним броском преодолел подъем и бросился в ноги гридню, стоявшему у господского крыльца:
—Мне бы князя… Поганые на Русь пришли….
Константин, едва услышав новости о нашествии половцев, стремглав бросился к вестнику:
—Где видел? Сколь их?
—Сегодня утром переправились вброд у Кудеярова городища. Сотен пять прошли верхами на тот берег. Пустые…. По всему видать, Русь грабить идут…
Руки у мужика трясутся от напряженной работы веслами. Но сам он глядит уверенно, ждет от князя слово повелительное в защиту поусожских поселений.
—Воеводу ко мне!
Будан выпытав у видока необходимые подробности о состоянии вражеского войска, велел срочно собирать гонца к князю Всеволоду за курской дружиной.
—Верно, - одобрил решение воеводы Константин, - передай князю Буй-Туру, чтобы шел к броду у реки Усожи. А мы их там поджидать будем. Другого пути назад, кроме переправы у Кудеярова городища, у поганых нет.
Едва гонец покинул княжескую резиденцию, Константин приказал своей дружине седлать боевых коней.
—Выступим, воевода, заслоним путь окаянным. Вдруг замешкается славный Буй-Тур, пропустит подлых обратно в степь. Сколь русских слез еще на земле прольется?
—Негоже князь нам одним на степняков идти. Неужели мы сможем остановить их своими силами? Почитай, нас в десять раз меньше. Сомнут проклятые, не за что в землю поляжем.
—Сделаем так, чтобы не смяли. Я о том броде давно размышляю. Если разрезать вражеское войско при переходе через реку надвое, да по частям на них напасть, думаю, что отягощенные добычей степняки окажут нам меньшее сопротивление.
—Рыбак же сказал – половцев не менее пяти сотен. Даже если с половиной войска вступим в бой – на каждого из нас придется по пять вражеских конников. А у нас в дружине половина новонабранных воев сечи в глаза не видели.
—А ежели в завалах укрыться?
—Из завала, конечно, бой с верховым вести сподручнее. Только на то, чтобы полностью перегородить пути, нужны время и люди.
—А ополч у нас на что? Он давно к сражениям готовится.
—Да они же на конях никогда не сидели. Как их на Усожу поведешь?
—На реке насады стоят в помощь нам. Насадами мы и войско вражье на части рассечем. Шевляк, отправляйся стремглав к Громашу. Пусть ведет корабли к городу, сажает на борт ополч, и срочно идет к броду через Усожу. Там укройтесь среди прибрежных зарослей. Как только половина вражьего войска переправится через реку, рассеките их на две части и, укрывшись за бортами, не позволяйте поганым приближаться к воде.
—Ясно.
—А мы воевода поспешим о конь , нам еще надо успеть место для засады выбрать.
Солнце едва успело коснуться лучами верхушек по-осеннему озолотившихся деревьев, как дружина князя Константина на взмыленных конях достигла переправы через полноводную Усожу. Осмотревшие брод ертаулы донесли, что следы конницы ведут только на противоположный берег, обратно степняки не переправлялись.
—Ждут, пока смеркаться станет. Под прикрытием темноты предполагают перейти реку, - покосился Будан на заходящее солнце, - у нас с тобой, князь, не более двух часов на подготовку к сечи.
—Спешиться! – скомандовал Константин.
Ертаулы переправились на противоположный берег следить за приближающимся половецким войском. Остальные ратники, вооружившись боевыми топорами, принялись подсекать лес метрах в трехстах от переправы, сооружая высокие завалы из бревен и густых ветвей.
—Что будет, если насады не успеют подойти? - сокрушался Будан.
—Боись – не боись, воевода, отступать поздно, - не унывал Зорко, - как говорится: не ищут брода, когда половода.
Дружинники также имели опасения по поводу предстоящего боя и подзадоривали друг друга, стараясь не оказать собственного страха.
— Давай, живее, заваливай на правую сторону. Что вы там заснули?
—Что ж им не спать? Пока дрыхнет рать – не боится тать.
—Я вот сейчас кнутом всех разбужу. А ну, дружнее наваливайся!
В самый разгар работ на воде показались легкие речные суда с дмитриевскими ополченцами.
—Слава Богу, - облегченно выдохнул князь Константин, - а то и я уж стал опасаться, что насады не поспеют к началу сечи.
Константин лично указал командиру ополченцев их место и задачи в бою и приказал заменить уставших на строительстве завалов дружинников на свежих и более сведущих в строительном ремесле горожан. Малую дружину князь посадил на насады, назначив командиром засадного речного отряда рассудительного и благоразумного Громаша.
Большая дружина под командованием воеводы Будана отдыхала перед боем.
С началом вечернего сумрака из-за реки вернулись конные разведчики:
—Идут! Поганые идут!
Константин подал знак о приближении противника на насады, приказал Будану седлать коней и отводить дружину за близлежащую рощицу, а сам вместе с ополчением занял оборону за густыми ветвями свежевыстроенных завалов.
Степняки приближались к усожской переправе, не особо беспокоясь о собственной безопасности. Они так были уверены, что вечерний мрак скроет их бесцеремонное перемещение по русской земле, что даже не выслали на противоположный берег разведчиков.
Жадные степняки вначале переправили через реку кибитки с награбленным добром и захваченный полон. Затем сотня за сотней на противоположную сторону реки потянулось конное войско.
Как только третья сотня противника вошла в воду, с двух сторон реки на группу кочевников двинулись насады с дружинниками на борту. Бесшумными огромными тенями суда навалились на оторопевших степняков, не сразу сообразивших, что за странные чудовища наползают на них из речных зарослей. Только засвистевшие стрелы и упавшие под ноги собственных коней половецкие воины, пораженные меткими выстрелами с насад, вывели степняков из оцепенения. Одни из половецких наездников бросились к ближайшему южному берегу, другие повернули коней обратно.
Как и предполагал Константин, войско противника разделилось на две части. Ставшие на пути кочевников насады осы;пали градом стрел северный берег, заставив степняков отпрянуть назад. Успевшие переправиться на южную сторону захватчики бросились, как им показалось под защиту густого леса. Но и здесь выбранная кочевниками тактика передвижения под защитой сумерек, сыграла с ними злую шутку.
За лес половецкие воины приняли в темноте русские завалы с засевшими в них дмитриевскими ополченцами. Едва вражеская конница приблизилась к спасительному для них лесу, как навстречу полетели стрелы, копья, сулицы, ремесленные топоры. Опешившие степняки, не встречавшие ни разу подобной тактики боя, попятились к реке, но из-за леса к ним в тыл с гиканьем вынеслись конные дружинники во главе с воеводой Буданом.
Не дав опомниться вражеским конникам и отрезав их от брошенного на берегу полона, воспитанники дмитриевского воеводы храбро врубились во вражеский строй, стройно работая мечами в ближнем бою. Недаром опытный воевода до седьмого пота обучал молодых дружинников навыкам с этим боевым оружием. Десятки вражеских голов мгновенно припали к русской земле, прося прощения за все совершенные ими злодеяния.
Князь Константин видя замешательство половецкого отряда, приказал ополченцам садиться на запасных коней, и повел их на правый фланг войска степняков, не давая врагу ни малейшей возможности перестроиться в боевые порядки.
Князь первым ворвался в гущу сражений, нанося смертельные удары налево и направо. В каждом возникшем перед ним половецком воине Константин видел похитителя его Белянки и безжалостно опускал меч на голову степняка.
«Не отпущу, ни одного живым не отпущу» - бешено билась кровь в висках юного князя. «За Белянку, за отца, за Стрижака, за всех русичей, - приговаривал Константин, разя возникающих на его пути врагов, - навек забудете, как на русскую землю ходить».
Один из половецких конников, видя перед собой перекошенное отчаянной злобой лицо русского витязя в алой накидке правителя, бросил на землю меч и умоляюще поднял руки. Константин на мгновение выхватил из общей массы битвы просящий помилования взгляд не желавшего умирать степняка, но жалости к нему не испытал.
—Я вас сюда не звал, - громко прокричал юный полководец и опустил занесенный меч на русую голову своего врага. Тот спелым снопом рухнул под ноги княжеского коня.
Наконец-то метающемуся по берегу Усоже отряду степняков удалось обнаружить спасительный проход среди сооруженных русичами завалов. Побросав тяжелое вооружение и походную амуницию, около сотни кипчаков ринулись прочь со злой поляны. Но навстречу им уже неслась, подошедшая на помощь дмитриевскому князю, дружина курского князя Всеволода Святославича.
—У-у-ра-а-а! – Разнеслось громкое эхо над сумеречным берегом полноводной Усожи.
—У-у-ра-а-а! – Закричал радостно и князь Константин, осознавший, что победа пришла. Окруженные вражеские всадники бросили на землю оружие, ожидая решения своей участи.
Первое в жизни сражение Константина, в котором он принял участие и как ратник, и как полководец, победоносно завершено. Помощь успела вовремя, враг разбит, князь отомстил за смерть и страдания своих друзей и близких.
Только с окончанием сечи Константин понял, как сильно устал. Он умаялся в бою физически, но еще большее утомление князь испытал, беря на себя ответственность за жизнь вверенных ему людей. Почувствовал он недомогание и от тревожащих его мыслей, что сейчас, по окончании сечи, ему как правителю доложат о потерях среди друзей-товарищей, и он вынужден будет снова прощаться с дорогими ему людьми.
«Кто пал в сражении: Зорко, Будан, Шевляк?» - страдал юный князь.
Константин спешился, спустился к воде, поплескал на разгоряченное лицо холодной октябрьской водичкой. Мимо все пролетали и пролетали стройные ряды курских дружинников, спешивших на противоположный берег преследовать остатки вражеского войска.
—Здоров будь, князь Константин! – Над ним на вороном коне навис огромной глыбой молодец в боевых кожаных доспехах.
—Князь Святослав! - Узнал сына курского властителя Константин. - Так вот кто мне пособил врага одолеть? Рад тебя видеть, брат!
Князья обнялись и радостно расцеловались.
—Почаще бы по такому поводу обниматься, - Святослав был доволен исходом боя.
Позади них стали собираться воины обеих дружин. Константин отметил, что видит рядом с собой и Будана, и Зорко, и Ядыку.
—Слава Богу, что они живы!
—Князь, - Будан обратился подчеркнуто к Константину, как победителю боя, хотя рядом находился правитель рангом повыше, - что с полоном и трофеями делать станем?
¬—Дуванить , - засмеялся Святослав.
Но Константин не поддержал шутки друга.
—Брат Святослав, ты где планируешь заночевать?
—Здесь рядом у строящегося города Милолюбова есть широкая поляна. Давай, князь, на ней и остановимся на ночь?
—Как скажешь, брат. Веди, показывай свою шикарную поляну. А ты, воевода, собирай пленников и трофеи, и отправляй их вместе с полоном за нами. Утром решим, как поступить.
Собравшиеся у Милолюбова дружины курского княжича и дмитриевского князя разложили костры, расставили походные кибитки и принялись шумно отмечать первую общую военную победу своих полководцев. Рекой текли, непонятно откуда появившиеся, хмельные напитки, развязавшие языки храбрым витязям. То от одного, то от другого костра стали доноситься девчачьи голоса.
Святослав и Константин строго предупредили своих воинов, чтобы полон не обижали. Отбитых у врага людей усадили у костров, накормили скудным походным пайком. Девушек и женщин определили на ночлег в походные брички. Оставив дружинников праздновать победу и расставив охрану, Святослав и Константин тоже отправились на покой, уютно устроившись в походной кибитке курского княжича.
—Брат Святослав, у тебя карета больше и уютнее, чем мой терем, - позавидовал Константин богатому убранству походной ставки боевого друга.
Рано утром мирно дремавший лагерь проснулся от душераздирающего крика. Когда Святослав и Константин, вскочив со своих лежанок, выбрались из кибитки, они увидели воеводу Будана, тащившего за собой небольшое по размеру существо, отчаянно упирающееся и пронзительно визжащее.
Наконец воеводе удалось приблизиться к княжеской повозке, и разбуженные воины разглядели в брызгающем слюной визжащем создании невысокого мальчика в богато украшенной половецкой одежде. Будан швырнул половченка под ноги князьям:
—Под кибитками с награбленным прятался.
—Ты кто? – Обратился Святослав к ребенку.
Подросток оборотил на княжича искаженное злобой смуглое лицо с узкими глазами.
—Кипчак, - заметил Константин, - и обратился к мальчику на половецком языке, - me a nevoti ?
Степное детище зло повращало белками глаз, как бы удивляясь, откуда русич может знать язык кочевников, но продолжало упорно молчать.
Святослав подозвал знаком дружинника, приказал ему привести одного из пленных половцев.
—Ты понимаешь по-русски?
Половец утвердительно мотнул головой.
—Кто это? – Указал Святослав на злобного кипчака.
—Беркепа, сын Окебер-оба.
—Оба… Значит сын главы куреня. Это его курень принимал участие в походе?
—Да.
—А как вы – половцы-сары, оказались среди кипчакских воинов?
—Мы ходили своим походом. В пути встретили кипчаков. Решили объединить усилия и действовать сообща.
—Вы делали набег на Свапу? – вступил в беседу князь Константин.
—Нет, - помотал головой половецкий воин, - мы шли через Воргол.
—Знаешь, кто пограбил мой удел?
—Нет.
В это время специально обученные люди курского князя доложили своему правителю сколь пленных, коней и вражеского имущества захвачено в бою. И сколько русских людей удалось освободить из вражеского полона.
—Полон весь отпустить. Пусть идут куда хотят, - распорядился Святослав, - а пленных и трофеи мы с братом Константином поделим по-братски.
—Брат Святослав, забери себе всех пленных. Неровен час, не выдержу и прикажу их порубить, - попросил дмитриевский князь, - а мне уступи Беркепу. Хочу попробовать обменять его на Белянку.
—Хорошо, брат, - согласился предводитель курской дружины, - только остальное имущество поделим поровну.
Как только походные телеги были загружены трофеями, оба полководца заторопились с отъездом. В период, когда нападение степняков можно ожидать с минуты на минуту, опасно оставлять города без войска.
Константин покидал ночной привал последним, наблюдая с возвышения, как проходит мимо него строй его боевых соратников. Будан повел на рысях боевую дружину.
Дружинники как на подбор: храбрые, смелые, умелые в бою – все в своего военного руководителя. Во вчерашнем сражении дмитриевцы не потеряли ни единого ратника. Лишь трое гридней с легкими ранениями отправлены в город в походном обозе.
Со скрипом тронулся в путь караван кибиток, груженных захваченным добром. В мешки и телеги уложены пики, сабли, мечи, щиты, легкие седла, прочные кожаные доспехи, золото и другие ценности, доставшиеся в бою. Отроки младшей дружины погнали в город табун из двух сотен низкорослых степных коней, доставивших на русскую землю своих хозяев-грабителей и здесь их лишившихся.
Дмитриевские насады переправили на северный берег реки освобожденных полоняников и убыли к местам своих уютных стоянок.
Константин обернулся. Под ярким осенним солнцем из густого тумана обнажилась бывшая резиденция князя Берислава. Милолюбов сейчас даже отдаленно не походил на удельный град, но несколько новозаложенных зданий на территории детинца уже радовали взор. Да у подножия бывшей крепости редели избы уцелевших во время набега крестьян и успевших возвести жилье до наступления холодов.
Константин тронул повод походного коня, намереваясь отправиться вслед за своим войском, сопровождаемый гриднями малой дружины. Но краем взгляда заметил двух малышей, сидящих под развесистым вязом на краю поляны и провожающих взглядом кортеж дмитриевского правителя.
Князь развернул коня.
—А вы чего тут?
Дети сконфуженно промолчали.
—Вы из полоняников?
Ребята дружно закивали головами.
—Отчего же вместе со всеми домой не отправились?
—У нас нет теперь дома, - тихо ответил ребенок, что казался постарше, - папку с мамкой поганые вбили. Мы не хотим туда возвращаться.
—Да. Маета с вами. На коне сидеть можете?
—Я – да. А Заслава – нет.
—Так это еще и девочка. Я думал вы оба хлопцы. Зорко, Ядыка, доставьте ребят на подводы, заберем их с собой в Дмитриев. Не бросать же их здесь одних….
И оборотившись к опытному воину Жигаю, поинтересовался:
—А что будет с убитыми степняками?
—Не беспокойся, княже. Воевода посылал нарочного к жителям Милолюбова, заплатил им за погребение убитых. К вечеру все будут закопаны.
Умиротворенный Константин пустил коня в намет.