По дороге от «Венефики» Александр напряженно смотрел по сторонам. Путь волхва лежал через весь город, хоть он и старался максимально избегать шумных дорог, ему все же пришлось выехать на шоссе. Цепкие глаза то и дело отмечали необычно высокую концентрацию людей в черной форме по обеим сторонам дороги, ведущей из столицы в область. Значит, невидимый враг пошел в атаку, и это не Каин Вуд. Почему именно сейчас, после взрыва? Катя попала туда случайно или, именно она была их целью? Белый волхв чувствовал, как внутри все сжимается от понимания, что девушка будет похоронена по чуждым диким обычаям. С трудом подавив желание развернуться и рвануть прямо в морг за ее телом, он стал размышлять.
Из всех его знакомых только Аня имела доступ к базе данных всех столичных госбольниц. Нужно забрать ведьму, причем как можно скорее. Александр понимал, что ему предстоит просить подопечную нарушить закон, да еще и в такое непростое время. Из черных глубин подсознания выплыла предательская отравляющая мысль:
«А ведь изгнанник мог бы помочь и с этим. Если бы ты не стал играть в героя»
Смахнув ее, словно назойливого комара, волхв сосредоточился на дороге. Сжав зубы, он нажал на педаль газа несмотря на ливень и плохую видимость. Все трассы, ведущие из города, были оцеплены, полицейские осматривали каждую машину. Волхву пришлось здорово потрудиться, сдерживая растущую ярость и презрение, спокойно разговаривая со стражами правопорядка. К счастью, его машина не вызвала подозрений. Выехав за пределы столицы, Алекс наконец-то смог выдохнуть.
Ворота во двор были открыты, внутри стояла лишь как всегда криво припаркованная машина Ани. Почему-то сейчас этот маленький раздражающий факт не разозлил волхва, а позволил вздохнуть с облегчением. Значит, есть еще время, чтобы увезти друзей. Спрятав «Passat» Вуда в густую зелень по другую сторону около чьего-то давно забытого дачного домика, Алекс быстро прошел на участок. Зайдя в дом, он увидел шамана и девушку. Чуку властно раздавал указания, а Аня бегала по дому, как заведенная, то и дело усердно работая метлой.
- Сенсей! – крикнула она, - ты живой. Слава богам!
- Вы слышали, что происходит? - спросил он, заходя в сени, - вам обоим опасно тут находиться. А ты почему не в больнице?
- Взяла отгул в связи с последними событиями, - сказала она, - не могу там находиться, вдруг кто-то увидит отметку. Сейчас носить тату становится опасно
Александр хмыкнул.
- Ты должна выйти на работу и узнать, что с телом ведьмы, - сказал он строго, - нам нужно забрать его и совершить обряд погребения. Я не допущу, чтобы ее закопали и отдали червям
Глаза девушки округлились, а шаман внимательно взглянул на полного решительности волхва. Александр был непреклонен. Он понимал, что шансов у них немного, но был готов расшибиться в лепешку, лишь бы получить тело девушки для проведения погребального ритуала.
- Да ты жестокий, - сказала Аня, ставя швабру в угол, - ну ладно.
Взяв дрожащими руками смартфон, она стала набирать номер. В глазах девушки стояли слезы, вызванные одновременно и обидой, и страхом за свою жизнь. Александр это понимал и ему было жаль, но иного пути волхв не видел. Несмотря на то, что он искренне любил Аню, своим светом озаряющую его пустоту, Алекс не мог позволить себе проявлять слабость или сомнения. Чуку покачал головой:
- Она боится, Алекс. Не допусти, чтобы с егозой что-нибудь случилось.
Александр кивнул:
- Конечно. Но вам нужно уехать как можно дальше, пока все это не утихнет. Сейчас они хватают всех подряд, могут дойти и до тебя. Общество возмущено взрывом, и оно жаждет крови. Нашей крови, - сказал Алекс, - нужно спасти вас, чтобы сохранить остатки веры, подпитывающей Пантеон.
- Я стар уже, - сказал шаман, - и никуда убегать не стану.
- Чуку, - настойчиво повторил волхв, - я вас здесь не оставлю. Это опасно для жизни, как ты не понимаешь?
- Боги защитят старого шамана, - сказал тот, - я не стану убегать лишь потому, что горстка властолюбцев решила, что моя вера неправильна. Я достаточно прожил на этом свете, чтобы понять: у меня есть только я сам и те, кто мне дорог. Если убегу, то потеряю эту ценность.
Белый волхв понимал, о чем говорит старый друг. Было тяжело принять выбор шамана, но Алекс не стал его отговаривать. Тем временем девушка вернулась к мужчинам.
- Через два часа нужно быть на месте, - прозрачным безжизненным голосом произнесла она, - надеюсь, я смогу помочь.
Александр положил ладонь на ее маленькую руку и слегка сжал. Он всегда верил, что именно эта девушка станет достойной продолжательницей их дела. Она так искренне и открыто верила в добро, так хотела изменить мир к лучшему, что заражала этой уверенностью всех, кто окружал ее. Чуку видел в ней внучку, которой у него никогда не было и которую он постоянно строго наставлял, но при этом безмятежно и крепко любил. Александр просто не мог потерять Аню. Она подняла на него полный тревоги взгляд.
- Я боюсь, сенсей, - сказала она, - там такое творится. Они как-то находят наши адреса, врываются в дома и хватают всех подряд. За что?
- Поверь мне, Аня, это еще цветочки, - сказал волхв, - тебе есть, где укрыться на некоторое время?
Она отрицательно повертела головой. Волхв видел, что эта хрупкая девушка еле держит себя в руках.
- Есене сообщили? – спросил шаман.
- Понятия не имею, - сказал Алекс, - думаю, что да. Но чем она поможет? Только сама подставится.
Александр не был хорошо знаком с основательницей «Славянского братства». Молодая, активная, она сразу захватила внимание изгнанника еще до того, как тот покинул Совет волхвов. Именно Есеня привела Братство к тому виду, в котором оно находилось сейчас. Александр ничего не имел против нее, но их связь с Каином Вудом была пищей для пересудов и недоверия.
- Как разговор с изгнанником? – шаман решил сменить тему, - ты ничего так и не рассказал.
Александр покачал головой.
- К нему вернулась сила, - сказал он, - но, что странно, он не спешит ее применять. Провел демонстрацию, не более.
Алекс машинально коснулся шеи, которую совсем недавно стягивала невидимая нить, не давая дышать. Волхву показалось, что это неприятное чувство теперь постоянно с ним, как и вздувшаяся черная вена на руке.
- Но зачем? – спросил Чуку, наблюдая за тем, как Аня собирает вещи, - он просто так раскрыл карты? Он знает, где Чернобог?
- Знает, - сказал волхв, - но не говорит. Хочет, чтобы я присоединился к нему.
Чуку рассеянно теребил редкую бороду.
- Не нравится мне это, - продолжил Александр, - изгнанник не причастен ни к взрыву, ни к появлению мертвых. Ему, как никому, нужна была Катя, причем живая. Но сейчас он совершенно спокоен. Каин Вуд ничего не делает, словно чего-то ждет. Это меня беспокоит. Он явно знает больше, чем мы, но не предотвратил ничего из того, что случилось. Неужели…
- Думаешь, есть третья сила? – спросил шаман.
- Есть, - уверенно сказал Алекс, - и она стоит за всеми ужасами, которые происходят в последнее время. Я чувствую, что-то не так, внутри все переворачивается, когда я думаю, чьей жертвой стала наша ведьма.
Шаман молча наблюдал за волхвом. Александр все еще продолжал давить в себе скорбь, однако в нынешней ситуации такое поведение казалось самым логичным. Он старался не произносить ее имени, словно обезличивал, чтобы разорвать появившуюся за столь короткое время связь. Старый якут не винил его.
- Значит, смерть Катерины не была единственной целью? – спросил Чуку, - убив ее, они не остановились. Учитывая, как все всполошились, был нужен лишь повод напасть. Теперь все существование Братства, как и Совета под угрозой.
- А Пантеону нужна их вера, как воздух, - вздохнул Александр.
- Ну все, можем ехать, - сказала Аня, храбрясь и пытаясь выглядеть веселой, - заберем нашу Катюшку и похороним, как полагается.
Шаман кивнул. Волхв прошел в спальню, на пару секунд задержавшись у приоткрытой двери комнаты Кати. В этой экстремальной ситуации боль притуплялась, а необходимость решать срочные задачи приводила волхва в чувство, давала надежду, буквально заставляла жить. Он не мог иначе. Александр всегда был посланником богов и сейчас им нужна был его помощь. Чувства мимолетны. Его вера была крепка, как никогда, ведь он точно знал, что Пантеон жив.
Быстро надев черную толстовку с капюшоном, он собрал пепельные волосы в пучок на затылке, чтобы не мешали и не вызывали подозрений. Ярко-синие глаза также были источником повышенного внимания, так что волхв достал лежащую в ящике комода упаковку простых голубых линз.
Когда Александр вышел на крыльцо, Чуку похлопал его по плечу и еле слышно произнес:
- Защити егозу и всех, кого сможешь. О себе тоже не забывай.
- Ты словно мне последние наставления даешь, - усмехнулся Алекс, - я привезу тело ведьмы, мы ее похороним и решим, что делать дальше. Запри все двери и не высовывайся, тем более вон, какой ливень на улице.
Но шаман словно впал в транс. Его глаза заволокла серая дымка, он смотрел куда-то вдаль сквозь Алекса. Во взгляде Чуку была печаль и тоска. Он оглядел свой дом, участок, затем продолжил:
- Внутри тебя дремлет могучая сила. Но помни, что никакие принципы не стоят жизней тех, кого ты любишь. Если тебе придётся решить: присоединиться к Каину Вуду и спасти волхвов и Братство, то сделай это, как бы ни было противно. Ты выбран самими богами. Но вся тяжесть принятых решений ляжет на твои плечи, и ты не сможешь разделить ее с кем-либо. Будь мудрым, мой друг.
После этих слов шаман, кряхтя, зашел в избу и закрыл скрипучую дверь на ключ, затем на засов. В душе Алекса поднималось странное чувство. Почему ему показалось, что Чуку прощается?
***
Возвращаться в город было спокойнее, чем покидать его, полиции стало чуть меньше. Аня настояла, что она будет вести машину. Волхв не возражал, хоть ему и не хотелось погружаться в тяжелые тревожные размышления, поэтому он взял в телефон и стал мониторить новостные каналы. От большинства ему было тошно: столько злобы и ненависти выливалось на членов «Славянского братства», что ей можно было бы залить целое море. Конечно, он не раз сталкивался с человеческой жестокостью, так что происходящее лишь подтверждало то, что волхв и так знал.
- За что они нас возненавидели? – мертвым сосредоточенным голосом спросила Аня, - мы же не виноваты в этом нападении. Это все глупости и подстава.
Александр видел, как один за одним, гнутся ее внутренние стержни. Несмотря на молодость, девушка была смелой и решительной, однако эта ситуация ломала даже ее.
- Им всегда нужно кого-то ненавидеть. – отозвался Алекс, - если нет внешнего врага, они придумывают внутреннего и объединяются для его травли. Не вини их, нынешние люди - лишь стадо, которым очень умело манипулируют.
- Но в Братстве такие же люди: женщины, старики и детишки. Как можно так сильно ненавидеть друг друга? Мне кажется, что все это затеяли не люди.
Тем временем они свернули на небольшую улочку с односторонним движением, ведущую к городской больнице, в которой работала девушка. Аня припарковалась в узком проулке, чтобы не привлекать внимания. Дождь немного поутих, с унылого неба падала лишь холодная морось. Она с трудом держала себя в руках и на секунду волхв засомневался в принятом решении. Но сомневаться не было времени. После того, как чирикнула сигнализация, она снова посмотрела на Александра. В глазах читался взгляд, полный ужаса.
- Алекс, - сказала она, дрожа то ли от холода, то ли от нахлынувших эмоций, - а что, если я не смогу?
Он подошел и крепко обнял свою подопечную.
- Если вдруг что случится, беги и не оглядывайся, - прошептал он, - я буду ждать тебя здесь.
- Спасибо, - сказала она, выдыхая и отстраняясь, - я все сделаю, сенсей. Постараюсь вернуться через пару часов.
Натянув на лицо улыбку, она несколько раз вдохнула, затем выдохнула. Когда девушка скрылась за бетонным углом переулка, Александр попытался составить план дальнейших действий. Первым делом ему нужно вернуть свою машину или хотя бы удостовериться, что с ней все в порядке. Спрятав лицо под капюшоном, он отправился в центр. Судя по онлайн-карте, пешком до «Венефики» идти примерно минут двадцать. Стараясь двигаться как можно незаметнее, волхв выскользнул вслед за подопечной и огляделся вокруг. Он избегал шумных улиц и проспектов, хотя из-за плохой погоды улицы и так выглядели пустынными.
Дойдя до места назначения, он обошел здание с тыльной стороны и осмотрел место, где припарковал свой «Туарег». Такая близость к изгнаннику снова заставила Алекса периодически чувствовать противное покалывание в области шеи. Насколько же этот человек силен, если один его взгляд способен парализовать даже древнего волхва? Или просто Алекс сам стал слабее?
Машина стояла на месте, по тонированному стеклу медленно стекали пухлые капли дождя. Забирать внедорожник сейчас крайне опасно. Вдруг волхв почувствовал угрозу, сочащуюся откуда-то сверху. Мгновенно вскинув голову, он стал осматривать крыши прилегающих домов. Несмотря на острый взгляд, Александр ничего не видел за набирающей силу моросью. Телефон в кармане завибрировал, звонила его подопечная:
- Сенсей, - она сразу перешла к делу, - они забрали тела.
- Кто?
- РПЦ. Сказали, что для погребения, но никаких документов о вскрытии и заключений патологоанатомов нет. База пуста, словно их к нам даже не привозили. Я ничего не понимаю. Попробую пойти в морг, посмотрю, может просто в базу не завели. Дай мне двадцать минут.
- Хорошо.
Напоследок осмотрев окрестные здания, волхв взглядом задержался на том месте, где до этого стоял «Туарег». Машины больше не было. Какого лешего происходит? Времени выяснять уже не было, нервное и прерывистое дыхание Ани в трубке говорило о том, что ей там находиться небезопасно. Стараясь слиться с серой дымкой, окутавшей город, Александр тем же путем вернулся назад, постоянно высматривая любое подозрительное движение. Повсюду висели бесполезные неработающие камеры наблюдения. В целом, было достаточно тихо, день клонился к вечеру, поэтому людей на улице становилось больше. Дойдя до переулка, волхв стал ждать Аню. Все вокруг казалось неправильным и странным.
Неужели именно церковь причастна к смерти ведьмы? Взрыв – их рук дело? Но это нелогично, ведь им уже давно нет никакого дела до славянских верований, они имели неограниченную власть. Считай - победили. Александр стал ходить туда-сюда, обдумывая возможные варианты. Ситуация стремительно запутывалась. Алекс стал осматривать стены, затем его взгляд упал на тротуар противоположной от выезда из переулка стороны. Там стоял его внедорожник. Но если этот белый «Туарег» принадлежит Александру, то кто его пригнал сюда?
Волхв стал оглядываться, пытаясь найти источник постоянной тревоги, но вокруг был лишь мертвый бетон. Периодически по дороге проезжали машины, а его внедорожник просто стоял неподвижно. За плотными темными стёклами не было видно водителя, и волхв впервые пожалел, что затонировал их. Это проделки изгнанника? Тем временем девушка, держа в руках какие-то бумаги, запыхавшись, прибежала к машине и дрожащими пальцами достала ключи.
- Они что-то заподозрили, - сказала она, - попросили пройти осмотр на предмет принадлежности к Братству. Я попросилась в туалет и убежала. Наверняка свои сдали. Нужно уезжать, срочно.
- Я за рулем, - резко сказал волхв, протягивая руку, - давай мне ключи.
Девушка не стала спорить, кидая в руку Алекса звонкую связку с кучей разноцветных брелоков. Усмехнувшись, он сел на переднее сидение. Вокруг сгущался осенний вечер, вдоль покрытой холодным дождем дороги загорались фонари, тротуары наполнялись серо-черной людской массой. Кто-то спешил с работы, кто-то планировал провести вечер в кругу друзей. Им ничего не угрожает, но кто-то из этих людей парой слов лишил членов Братства будущего. Подавляя вновь и вновь поднимающийся гнев, Александр вел машину сосредоточенно, не нарушая правил и не привлекая внимания. Аня смотрела в окно, периодически грустно вздыхая.
- Прости, - сказала она, - я ни на что не гожусь.
- Брось, - ответил волхв, - ты умница. Я догадывался, что подобное произойдет. Не переживай.
Она грустно вздохнула и продолжила смотреть в окно, но что-то сзади привлекло внимание девушки.
- Сенсей, - в голос Ани прокралась неуверенность, - это, случаем, не твоя машина?
Алекс глянул в зеркало заднего вида и поначалу ничего не увидел, но, приглядевшись, заметил, что за ними едет его белый внедорожник.
- Не знаю, - сказал он, - давай-ка понаблюдаем за его поведением.
- Мне не по себе, - Аня поежилась.
Как ни странно, но на выезде из города их никто не проверил. Полицейские лишь что-то обсуждали, даже не удостоив вниманием маленькую машинку Ани. Это было Александру на руку. «Туарег» следовал за ними по пятам, не обгоняя и не отставая. В случае столкновения у них нет шансов, так что нужно придумать обманный маневр. Волхв уже не сомневался, что их преследуют. Но кто и с какими целями?
Выехав на двухполосное областное шоссе, Алекс снизил скорость, не сводя глаз с преследователя. Волхв не любил шумные шоссе, выбирал максимально незаметные, плохие дороги. «Туарег» быстро набрал скорость и через секунд пятнадцать они поравнялись. Дорога была совершенно пуста, что было не очень обычно для этого времени суток. Их окружало поле с редкими одинокими деревцами. Морось постепенно переходила в ливень, видимость становилась все хуже и хуже. Маленькая машинка Ани то и дело подпрыгивала на неровностях, проваливалась в глубокие ямы, а слабые дворники не справлялись с мощными струями холодной дождевой воды, разбиваемой нарастающими порывами ветра. Когда внедорожник сравнялся с ними, внезапно его водитель стал настойчиво прижимать машину к обочине. Алекс дал по газам, понимая, что останавливаться нельзя.
- Что он делает?! – взвизгнула девушка, которую мотало из стороны в сторону, - почему он пытается нас протаранить?! Алекс, я боюсь!
Волхв понимал, что их шансы противостоять внедорожнику на узкой дороге никакие. Тем временем навстречу проехало несколько машин, яростно сигналящих «Туарегу». Он немного отстал, потому что машину замотало на скользкой дороге в попытке свернуть на свою полосу. Внедорожник вообще ехал странно, словно ее вел вдрызг пьяный человек. Алекс постарался выжать максимум, на что был способен малолитражный автомобиль, но преследователь стал нагонять их, прижимаясь все плотнее.
Затем последовал жесткий удар, за ним еще один. Девушка расплакалась, не в силах унять ужас.
- Алекс! – кричала она, - сделай что-нибудь!
Внедорожник со всей силы таранил маленькую машинку, в один момент волхв перестал справляться с управлением. Затем преследователь обогнал их, отъехал к противоположной обочине и со всей силы рванул вправо. Послышался глухой звук столкновения, машина полетела в глубокий кювет. Волхв старался удержать ее, но маленькие колеса тонули в мокрой земле обочины. Удар пришелся на левую сторону, он почувствовал нарастающую боль от локтя до запястья. Все вокруг смешалось в безумную какофонию дождя, боли и крика девушки рядом с ним. Затем машину начало переворачивать. В следующий миг Александр почувствовал еще один глухой удар и весь мир померк.