После завтрака к Стеше заглянула Галя.
- Пошли за грибами сходим, - позвала она и, чувствуя отказ подруги, сразу добавила: - С нами Яша пойдёт.
Услышав про Яшу, Стеша тут же осмелела и кивнула:
- Н-ну… с Яшей можно… С ним не страшно.
Однако, отправляясь в лес, она прихватила с собой бутылку молока. Мало ли, какая-нибудь гадюка вздумает ужалить. И вот их компания ступила на тропинку сумрачного леса. Здесь так было хорошо, хоть и не покидало внутреннее напряжение страха. Тёмная хвоя сосен живописно выделялась на фоне пёстрой осенней листвы деревьев. Ещё цвели ромашки и пижма. На открытых придорожных проплешинах сияли целые заросли золотарников и высокие ветки зверобоя. Белыми и розоватыми зонтиками кипели тысячелистники. Мёдом благоухали донники. Дальше обочины тропинки стали редеть, и пошли запруженные травой лишь кустистые места. В низеньких травах разбрелось много разноцветных сыроежек. Но они были такие ломкие, что крошились даже под рукой.
- Лучше подберёзовики и опята собирать, - посоветовала Галя.
- Тогда идём на вырубку, - предложил Яша.
Они быстро пробрались к вырубке по солнечным полянам. Вот и вырубка. Её пни разбегаются по всей шири, заросшей хлипкими хворостинками молодняка новой растительности. Здесь всегда несметное количество опят. Даже «королевские» попадаются. Но не успела компания начать сбор грибов, как им путь переползла змея, длинной около семидесяти сантиметров. Посверкивая чешуёй от серого цвета до медно-красного, с несколькими рядами тёмных пятнышек, она быстро ушуршала в высокую траву. Девчата машинально оцепенели, зная, что это всего лишь медянка, а Яша успел произнести:
- Спокойно! Без паники! – и как профессор принялся объяснять: - Это, девчонки, медянка. Она здесь живёт. Но если она даже цапнет, ничего страшного не будет. Её слюна смертельна только для мышей и ящериц, но не для человека.
- Всё равно страшно! – ожили девчонки.
Тогда Яша научил их постукиванием палок о землю отпугивать змей, заодно обшаривая травы и укромные места в поисках грибов. К их радости корзинки начали наполняться подберёзовиками и опятами. Вместе с этим Яша рассказывал:
- Я, между прочим, тоже не сразу ума набрался насчёт этих змей. Помню, убирали мы с братом за коровником навоз, и там обнаружилась целая кладка склеенных яиц.
- Аххх! Гадюкино гнездо было! – ахнула Стеша.
Но Яша отрицательно мотнул головой:
- Не гадюкино. Это было гнездо ужа, как нам объяснил наш дедушка. У гадюки змеята сидят, как в мешочке, прогрызают его и тут же расползаются. И, между прочим, яд только что вылупившихся детёнышей очень ядовит, и они уже способны защищаться.
- Ничего себе младенчики! – поразилась Галя.
А Стеша поёжилась, опасливо косясь кругом:
- Я после ядовитой Царицы наверно только мёртвой змеи не буду бояться!
- Тише ты! Не дай Бог, она это услышит или ей слуги всё донесут! – так серьёзно шикнула на неё Галя, что Яша прыснул, глядя на их испуг, и со смехом удивился:
- Вы что, верите в какую-то змеиную Царицу?
- Да тише ты! Не ори про это так громко! – зашипели на него девчонки.
От такого парень сначала слегка остолбенел, а потом прыснул и твёрдо сказал:
- Девчата, просто сейчас везде полно змей и тех, что взрослых, и тех, что выросли из змеёнышей, вот они и расползаются, где ни попадя.
- Твои слова да Богу в уши, – с надеждой отозвалась Стеша, но пониженным тоном возразила: - Только в нашей деревне никогда их не было столько, как нынче, а нам с Галькой не доставалось от них так, как уже досталось.
- Вот именно! – поддакнула Галя и содрогнулась: - Врагу не пожелаешь, чтоб в его постели обнаружилась гадюка! Да сих пор дурно вспоминать, как я к ней под одеяло чуть не влезла!
На их страхи Яша не сразу нашёл, что сказать, но потом всё же возразил:
- Стечение обстоятельств… Тем более что наша деревня находится вблизи болот. Змеи здесь частые гости. Особенно ужи. Моя мамка, например, специально прикармливает их молоком для того, чтобы они истребляли мышей. Мыши же это змеиная еда, как те же лягушки и мелкие птицы, - и он успокоил трусих: - А здесь мы пока встретились всего лишь с одной безопасной медянкой, - и обратился к Стеше: - Кстати, насчёт мёртвых змей. Я тебя должен расстроить, что их надо опасаться так же, как и живых. У мёртвой гадюки яд сохраняет свои страшные свойства. Был же у нас в деревне года три назад случай, когда чей-то любопытный ребёнок оцарапал палец об зуб дохлой гадюки, желая заглянуть на её жало.
- Да-да, было такое дело! Его тогда кое-как спасли, – припомнила Галя.
- Ой, даже вспоминать ужасно! – сжала Стеша ладонями щёки и вспомнила: - А у нас в саду змея шарится. Не дай Бог прижилась! И где на неё наткнуться можно – неизвестно! Я по всему саду фанерки развешала, чтоб она от их грохота сбежала, а бабушка недовольна. А я про эти фанерки вчера в журнале «Юный натуралист» прочитала.
- «Юный натуралист» это хорошо, - сейчас же похвалил Яша и подсказал: - Ещё верный способ - если хочешь изгнать змей со своей территории, надо всё время разорять их гнёзда.
Услышав это, Стеша сразу вспомнила свой разговор с бабкой и сказала:
- А моя бабушка говорит, что змею нельзя гнать. Она должна сама уйти, иначе беды на свой дом накличешь.
Галя вспомнила своё:
- А я даже слышала, что если змея яйца в доме отложила – жилище будет оберегаться несколько лет от всякой беды и колдовства.
- Ну да, конечно! И совсем не страшно будет жить в доме полном гадюк!! – захохотал Яша.
Он был такой бесстрашный, умный и оптимистичный, что мгновенно гасил гнетущее настроение. Но Яша в своём хорохорстве перед девчатами добравировался. Из травы совершенно внезапно выскочила змея и, подпрыгнув, чуть не укусила его за руку, которую в этот момент парень удачно поднял, чтоб указать на обросший опятами пень. Ребята машинально отпрянули в стороны, а змея, приняв позу угрозы, свернулась в клубок и громко зашипела.
- Без паники, девчонки! – замер перед ней Яша, побледнев всем лицом, и велел: - Не делайте пугающих её резких движений, и не вздумайте бежать, иначе можете наступить на другую змею. Их может быть здесь несколько! Это гадюка!
Оцепеневшие девчата замерли на месте и лишь перепуганными взглядами обшаривали близ находящиеся пни и травы. Гадюка шипела, сверкая жалом и «клевала» в сторону Яши. Он начал от неё медленно отступать, загораживаясь корзиной и на всякий случай наизготове сжимая палку. Длинной около девяносто сантиметров, тёмно-серая с зигзагообразным узором на спине опасная рептилия не собиралась отступать. Её голова треугольной формы, какой нет у других змей, как примагниченная тянулась в его сторону.
- Яшка, беги!! – вырвалось у Стеши.
В тот же миг из широко раскрывшейся пасти гадюки выскочило жало, и она сделала выпад в сторону парня. Продолжая пятиться, он непроизвольно выставил на неё палку, и змея живо отреагировала на это по-своему. К дикому ужасу ребят, мгновенно свёрнувшись в пружину, она подпрыгнула на полметра, и Яша забыл про все свои знания из книг! Он зашвырнул в неё палку и, бросившись удирать, заорал благим матом во всё горло:
- Девки, драпаем, ядри её в корень!!!
Компания ломанулась с просеки с таким треском, что недалеко в редколесье поднялась стая галок и понеслась над лесом, словно сбегая от гнева разбушевавшейся рептилии. Яша как раз не знал, что в прохладе пасмурной погоды охлаждённая змея вялая и медлительная. В таком состоянии она серьёзной опасности не представляет. Но сейчас был отличный день с прекрасной тёплой погодой, и прогревшаяся на солнце у старого пня змея была быстрая. А при преследовании она ещё и очень рассвирепела, став крайне опасной.
Удирая от неё во все лопатки, все трое оглянулись на бегу и обмерли! Сжимаясь в клубок и разжимаясь, гадюка катилась за ними следом словно колесо!
- Это Царица змей мстит!!! – в страхе крикнула Стеша Гале.
- Мамочки!!! Она сейчас его колесом этой гадины раскатает и до нас докатится!!! – взвизгнула Галя и прибавила ходу.
Серьёзно перепуганный Яша в свою очередь, подгоняя девчат и, не желая их позорно обгонять, гаркнул им:
- Драпаем из лесу к чёртовой матери!!! Она не отстаёт от меня!!!
Обгон девчат выглядел бы подлой трусостью, но это вылезло парню боком. Страшное колесо быстро настигло его, и гадюка прыжком кинулась на ногу! Хорошо, что Яша был обут в кирзовые сапоги. Сошвырнув её махом ноги, он схватил попавшуюся под руку увесистую ветку и изо всей силы долбанул её! В следующий момент, чего он не ожидал, гадюка прыгнула на ветку, молниеносно по ней проползла и впилась в его руку!
- Вайй!!! – разорвал округу душераздирающий крик парня.
С ним никогда ничего подобного не было. Чтоб таким образом преследовала и настигала змея, начитанный Яша испытал на себе впервые в жизни. Не помня, куда после этого она делась, он вылетел из леса, как на торпеде! Девчата к тому времени удрали уже на приличное расстояние, даже не оглядываясь. Но укушенный Яша с перепугу быстро нагнал их и, с силой зажимая запястье руки, крикнул:
- Я домой!! Меня эта гадина всё-таки грызанула!!
Мигом вспомнив, как её спасло только молоко, Стеша крепко вцепилась в его ветровку и со страшными глазами с криком затрясла перед ним корзинкой:
- Молоко!!! Яшка, пей немедленно молоко, иначе скоро начнёшь терять сознание, как было со мной!!!
Заумный Яшка ей поверил! Он молча выхватил у неё бутылку и, перейдя на быстрый шаг, выпил всё почти залпом. Это помогло ему добраться до дома в более-менее терпимом состоянии.
На следующий день Стеша и Галя сидели с Яшей на скамейке возле его дома, и он с забинтованной рукой лишь серьёзно сказал, нисколько не желая разглагольствовать о змеях:
- Для человека опасны укусы ядовитой змеи, которые близки к голове, - и кивнул на Стешу: - Так что, нам с тобой повезло…
Поверил он в Царицу змей или нет, девчонки не решились спросить. Яша был слабый и долго с ними не сидел. Уходя от его дома, Галя сказала Стеше с содроганием в душе:
- Не приведи Господи, чтобы теперь ещё и из-за Яшки нам досталось от ядовитой Царицы!
В ответ Стеша посмотрела на неё круглыми глазами и перевела взгляд на темнеющий за деревней лес. А придя домой, и Галя и Стеша взялись напиливать фанерки и развешивать их по всей территории вокруг своих домов.
продолжение следует ---------------------