Весенний парк. Встречаются две девушки. Молодые и красивые. Одна из них беременна.
— Маша, тебя можно поздравить! — говорит высокая статная брюнетка.
— Да, спасибо, Влада, — отвечает беременная. — Мы с Борей давно мечтали о ребенке. И вот звезды сложились.
— Когда же ожидается?
— К осени.
— Отлично! Кого ждете?
— Хотим мальчика.
— Ну, всего вам с Борей хорошего, — говорит Влада.
Маша уходит, а Влада еще долго сидит в парке, задумчиво глядя, как ветер играет с нежной акварельной листвой.
* * *
Быстро промелькнули дни, месяцы… Уже желтые листья падают с деревьев. Маша и Влада снова встречаются в парке. Маша с детской коляской.
— Привет! — радостно, но сдержанно произносит Влада. — Давно тебя не видела. Это твой малыш? — улыбается она.
— Да, — гордо отвечает молодая мама. — Я в нем души не чаю.
Влада нагибается к коляске и смотрит на ребенка.
— Какой милашка. Такие щечки. И глаза смышленые.
— Спасибо, моя дорогая.
— У меня есть для тебя подарок. — Влада достала маленькую серебряную ложечку. — Вот это малышу.
— Влада, не стоит!..
— Ну что ты, я же от души… Как назвали?
— Марк.
— Интересное имя.
* * *
Прошло несколько лет. Марк подрос. Влада, которая жила недалеко от семьи Маши и Бориса, часто наблюдала за ним. Мальчуган был активный, веселый и добрый.
Однажды, гуляя недалеко от дома, Влада увидела, что Марк сидит на бордюре и всхлипывает. У него была грязь на лице и одежде, разбитый нос. Девушка подошла к нему:
— Что случилось?
— Ничего, — ответил Марк, глядя вниз.
— Такого не бывает. Ты упал?
Мальчик молчал.
— Тебя побили?
— Какая разница? — всхлипнул он.
Влада предложила:
— Пойдем, я умою тебя и почищу одежду. А то придешь домой в таком виде, мама будет ругаться.
Марк послушно встал, взял ее за руку. Так они пришли к Владе. Она умыла грязное лицо мальчика, отряхнула одежду.
— Давай майку, ее надо починить.
Он сидел и глядел в окно. Влада зашивала порванную футболку.
— Как дела в садике?
— Все нормально, тетя Влада.
— Тебе там нравится? — пыталась она поддержать разговор, чтобы успокоить ребенка.
— Да, у меня там много друзей. Но тихий час не нравится. Я не люблю днем спать.
— Станешь взрослым, пойдешь работать и будешь мечтать о тихом часе, — улыбнулась она.
— Нет.
— Как скажешь.
— Мне скоро в школу. Говорят, там лучше, чем в садике. Вы ходили в садик?
— Это было очень давно. Так давно, что я не помню себя маленькой.
— А фотографии? Мама с папой любят фотографироваться. Выкладывают в интернет.
— У меня нет детских фотографий, — грустно сказала Влада.
— Почему? Как так?
— Тогда фотоаппаратов не было.
— Ничего себе! — удивился Марк. — Не было фотоаппаратов.
Девушка засмеялась. Мальчик посмотрел на нее и тоже улыбнулся.
— Вы красивая.
Она промолчала. Влюбчивая детвора.
— Ну вот, готово, — Влада протянула футболку. — Пойдем, я отведу тебя домой.
— Я сам добегу.
Марк убежал.
* * *
Компания молодых людей вечером во дворе играет на гитаре и громко поет. Они смеются, веселятся.
К ним подходит женщина.
— Ребята, а можно потише? Ночь уже, все спят, а вы такой концерт устроили, — говорит Влада.
— Ну и что, это наше дело, — отвечает один из них.
— Заткнись, — перебивает его второй. Он выходит из тени. — Тетя Влада, извините нас.
— Марк? Это ты здесь хулиганишь?
— Немного, тетя Влада. У нас друг в армию уходит, провожаем его. Не ругайтесь, мы постараемся потише.
— Хорошо, — смягчилась она. — И называй меня просто Влада. Не такая я уж и старая… А ты как вырос, мальчуган… — Она улыбнулась, глядя на высокого юного парня.
— Есть такое дело.
— Самому скоро в армию, наверное.
— Я в университет. А потом видно будет. Если по здоровью пройду.
— Ну, хорошо, сильно не шумите. Пока.
— Давайте я вас провожу.
— Думаешь?
— Почему нет? Время позднее.
— Ничего со мной не случится. Особенно в нашем дворе. Ну да ладно, если так хочешь, пойдем.
Теплый летний вечер. Светят фонари.
— А можно вопрос?
— Конечно, — отвечает женщина.
— Я вас с детства знаю. Но у вас никогда не было мужа. Почему?
— Так сложилась жизнь, Марк. Кто знает, как это все происходит.
— А вы любили когда-нибудь?
— А ты любопытный, — хмыкнула Влада. — Сам-то уже целовался с девушкой?
— Было дело. Но я ее не любил. Так просто. Для опыта, что ли.
— Не всякий опыт нужен тебе, — задумчиво сказала она. — Но целоваться — это хорошо.
Марк смотрел на нее какими-то сияющими влюбленными глазами. Она ничуть не изменилась за эти годы. Только стала еще более привлекательной.
— Вы очень красивая, — выпалил он.
— Я помню, ты так и в детстве говорил.
— С тех пор мои вкусы не поменялись, — рассмеялся он.
Она промолчала. Он довел ее до квартиры.
— Ну, иди, — сказала Влада. — А то друзья тебя заждались.
— Влада, можно кое-что…
Она не успела ответить, Марк резко наклонился к ней и поцеловал в щеку. После этого начал быстро спускаться по лестнице. Влада стояла ошеломленная, потом погладила щеку и улыбнулась.
* * *
Он стал часто к ней приходить. Рассказывал об учебе в университете, своих юношеских приключениях. Она внимательно слушала его, что-то советовала, угощала вином. Марк скрашивал ее одиночество. Влада привыкла к нему, прикипела душой… И влюбилась. Она знала, что он давно ее любит. Наверное, эти чувства действительно длились с самого детства.
— Почему ты такая странная?
— В каком смысле?
— Ты такая симпатичная, но у тебя даже парня нет, не говоря уже о муже. Мужчины боятся тебя?
— Точно.
— Но только не я.
— Только не ты, — поддразнила она.
Марк посмотрел на Владу. Он не мог понять, говорит она это с иронией или серьезно.
— Давай, я буду твоим парнем?
— Хм, интересное предложение.
— Ну и?
— Тебе пора уже. Завтра — на пары.
— Я никуда не уйду, пока ты не скажешь.
— Послушай, ну что ты хочешь? — сонно сказала Влада.
— Что я хочу? Не притворяйся, что не понимаешь. Я же не просто так к тебе хожу уже больше года. Я даже об учебе думать не могу. Ни о чем другом. Ты как наваждение. У меня просто сердце иногда разрывается, понимаешь? Это какая-то такая странная любовь. И я не знаю, любишь ли ты меня, зачем продолжаешь общаться… На что мне надеяться? Уж лучше скажи горькую правду…
— Надежды юношей питают.
— Ты, как всегда, уходишь от ответа. От тебя невозможно чего-то добиться!
— Успокойся. Если бы я не хотела с тобой общаться, то ты бы здесь не проводил столько времени.
— То есть я тебе нравлюсь?
— Вот вечно тебе нужна конкретика. У тебя и так все есть, а ты хочешь, чтобы я вслух все это сказала? Нет, не дождешься. Это так не работает.
Он взял ее за руку и прижал к себе.
— Ну, это будет лишнее… — сказала она.
Марк поцеловал ее.
— Если лишнее, тогда прогони меня! Я больше не могу терпеть это жгучее чувство!
— Мой маленький принц, ты бываешь такой смешной…
Влада обвила его шею руками и подарила ответный поцелуй.
— Ну все, иди отдыхай.
— А может…
— Я устала, хочу побыть одна.
— Как скажешь.
* * *
Прошло несколько лет. Марк возмужал. Окончил университет. Устроился на работу. Влада оставалась такой же молодой и красивой. Они были вместе, и Марк был очень счастлив. Много смеялись и гуляли. Жизнь казалась беззаботной.
Однажды на крыше высотки он сделал Владе предложение.
— Я не могу согласиться.
— Что? Почему? В чем дело? — вскипел Марк. — У тебя кто-то есть, кроме меня?
— Нет, успокойся. Просто есть вещи в моей жизни, которые я не могу объяснить. И… я не знаю, сколько мы будем вместе. Извини, если это звучит жестоко.
— Влада, откуда такие мысли? Мы будем вместе до самой смерти.
— В том-то и дело, Марк…
Он ничего не понял. Просто обнял ее.
— Я не отказываю. Давай подождем еще. Мне никто не нужен, кроме тебя. Но я боюсь будущего.
— А кто его не боится, моя маленькая? Но главное, что мы вместе и сможем все преодолеть.
— Сейчас — да, мы вместе.
Он не понял ее слов и на время забыл о них.
Но шли годы. Они по-прежнему были вместе и смотрели друг на друга влюбленно. Хотя в глазах Влады часто можно было прочитать тревогу. Марк превратился из юноши в мужчину. Его лицо обросло темной щетиной, он набрал вес, но остался таким же искренним романтиком.
Однако в какой-то момент он ощутил странное: Влада не менялась. Она была значительно старше его, но все равно оставалась такой же красивой и молодой. Марк смотрел на свою маму, которая уже приближалась к полувековой отметке — внешне она во всем проигрывала Владе. Почему так?..
Марк приготовил ужин. В окнах сгустились сумерки.
— Я кое-что заметил. С тобой что-то не так. Мне, конечно, нравится, что ты так хорошо выглядишь, но это как-то странно. Я ведь тебя знаю с самого детства. Сколько времени прошло, а ты не изменилась ни на каплю. Влада, ты изобрела эликсир молодости? — шутливо закончил он.
— Ох, дорогой, ну, что за глупости в конце дня!
— Ну, мне интересно, — стоял на своем Марк. — Вот я, глянь-ка, потолстел, как говорят, возмужал. Болячки всякие появились. А над тобой время не властно. Создается такое впечатление…
— У меня хорошие гены, — отмахнулась Влада.
Этот разговор в тот вечер так ничего и не разъяснил, но запомнился.
* * *
Позже, несколько месяцев спустя, Влада сказала, что им нужно переехать в другое место.
— Хорошо. Давай купим дом в пригороде? — предложил он.
— Да, мне нравится эта идея.
— Я подкопил денег, но все равно придется взять в банке кредит.
— Ну, ничего. Выплатим. Ты у меня такой молодец.
— И я все-таки хочу, чтобы мы поженились.
— Опять эти формальности!
— Я просто живу так, как живут мои родители, мои предки. Я понимаю, что штамп в паспорте ничего не изменит. Но мне приятно будет видеть кольцо на твоем пальце. Почему тебе всегда так сложно уступить мне?
— Хорошо-хорошо, не кипятись, милый. Я согласна.
Они поженились. Через несколько месяцев подобрали и купили себе подходящий дом. Жить в частном секторе им понравилось, никто не мешал. Марк постоянно что-то делал по дому, мастерил, чинил машину, ухаживал за плодовыми деревьями. Летними вечерами они сидели в беседке и пили вино.
Годы шли. У Марка и Влады не было детей. И его это очень тревожило.
— Что-то не везет нам. Может, со мной что-то не так. Надо проконсультироваться с врачами.
— Нет, милый, с тобой все в порядке. Дело, видимо, во мне… Ты, наверное, бросишь меня теперь?
Ему показалось, что в ее голосе прозвучала надежда.
— Ну, что за глупости? Нет детей, значит, не судьба. Что же теперь я должен тебя бросать из-за этого?!
— Для тебя это очень важно.
— Для меня важнее всего ты.
* * *
В один из августовских вечеров Марк разжигал костер. И снова он обратил внимание на то, что Влада внешне ни капли не изменилась.
— Ты меня уже начинаешь пугать, — сказал он.
— В чем дело? — спросила Влада.
— Прошло несколько лет, когда я тебя спросил про твою молодость. Я уже седеть начинаю, а тебе все так же… двадцать пять лет. Признавайся, ты ведьма?
— Марк, ну что ты несешь?
— А как тогда все объяснить?
Влада присела на кресло во дворе, тяжело вздохнула:
— Именно этого я и боялась больше всего.
— Чего?
— Что начнутся все эти вопросы.
Марк посерьезнел и пристально посмотрел на нее:
— Владочка, ты же знаешь, что можешь сказать мне все…
— Я знаю! И может быть, ты даже поймешь. Но это отравит всю нашу последующую жизнь.
— Да почему? Что за страшные секреты?
— Они не страшные, но… секреты, да. Мы уже столько лет вместе, и я не смогу дальше скрывать, потому что ты и так уже замечаешь это все чаще. Я действительно не старею. И так уже на протяжении долгого времени.
— Ты шутишь?
— Марк, ты сам начал этот разговор. Это — не шутки. Я, к несчастью, влюбилась в тебя! А ведь знала, что в итоге мы оба будем страдать. Я ведь знаю тебя с самого рождения, сейчас тебе почти сорок лет! А я не постарела ни на день, понимаешь?
— Я… я понимаю. Но как так?
— Я сама не знаю, любимый. В человеческом понимании это, конечно же, аномалия… Я просто очень переживаю за нас.
— Успокойся. Все будет нормально.
Влада замолчала, машинально перебирая в руках платок.
— И сколько тебе лет?
— Очень-очень много, Марк. Поверь мне… Ты слышал о славянских богинях Ладе, Леле?.. Они покровительницы любви и гармонии. Им многие-премногие сотни, а может, и тысячи лет… Вот и я их соратница, потому и долгожительница…
— Ага, но таких долгожителей в нашей жизни не бывает! Даже богинь!
— Вот видишь! В это даже поверить трудно… — в сердцах воскликнула она и разрыдалась. — Марк, только не уходи. Я этого боюсь больше всего.
— Я и не думал об этом, глупенькая. Просто все так невероятно, но то, как ты выглядишь, красноречивее всяких слов. Чудеса!
Он тронул ее руки.
— Не призрак… Я прикасался к тебе сотни раз. Ну, дела… Может, этот разговор мне снится?
— Нет, все так и есть на самом деле, — сказала Влада и, прикоснувшись к изящному славянскому кулону на своей шее, повторила: — Да, так и есть… Смотри, у меня и оберег такой же, как у тех славянских богинь… Но я не знаю, как нам теперь жить дальше.
— Я же сказал, что не брошу тебя.
— Я счастлива слышать это, но ты сделаешь больно себе.
— Почему же?
— Ты стареешь, Марк, пока еще этого не осознавая, но это будет отравлять теперь всю твою жизнь, чего я так не хотела.
— Подожди, но должен же быть какой-то выход?..
Она покачала головой.
— По крайней мере, я его не знаю, любимый. Прости меня за все.
— Ну, что за глупости? Мне не за что тебя прощать!
— Это пока, но с годами ты меня возненавидишь, — расплакалась она. — А я так боюсь тебя потерять, потому что люблю, и хочу, чтобы это длилось всю твою жизнь… Но это недоступно даже богиням…
— Тогда и я стану бессмертным…
* * *
Влада очень боялась расставания, но ее предсказание не сбылось. Первые несколько лет Марк бросился на поиски бессмертия. Он объездил практически весь мир, прочел сотни книг, пытаясь найти какие-то намеки на секрет долголетия. Он возвращался домой и спустя некоторое время снова отправлялся в путь. В дороге Марк не раз болел, испытывал тяготы, попадал в опасные ситуации, но все преодолевал ради того, чтобы найти лекарство от старости. Он без памяти любил Владу. Но продолжал стареть. И поиски ни к чему не приводили. Иногда он бессильно лежал на земле, пустота заполняла его душу вдали от возлюбленной.
«Если жизнь так устроена, значит, любви нет», — однажды записал он в свой блокнот.
Когда Влада случайно прочла это, то сказала:
— Ты не прав. Любовь есть всегда.
— Я познал жизнь, но не познал бессмертия ради нашей любви, — сказал он Владе.
— Возможно, все впереди…
Спустя пять лет он решил прекратить разъезды и навсегда вернулся домой. Она была вне себя от радости.
Прошли годы, и он превратился из крепкого мужчины в старика. Это время было наполнено их бесконечными разговорами. Марк хотел больше узнать об истории, о том, что знала и видела Влада. И их любовь ни на шаг не отступала от них.
— Какой ты все же удивительный, — говорила ему Влада.
А он в ответ благодарно улыбался…
Но настало время прощания, годы их любви на самом деле оказались лишь кратким мигом. Он совсем одряхлел. Как-то она взяла и нежно погладила его слабую морщинистую руку.
— Я умираю, Влада. Прости, что оставляю тебя, и этим страданием заканчивается моя жизнь, — произнес он со слезами на глазах.
— Да, но ты всю жизнь прожил в любви. И я была счастлива с тобою. Любовь — это дар, которым мы делимся с другими. Главное — открыть любовь в себе…
— Ты будешь жить дальше, — прошептал Марк. — Ты забудешь меня, и я буду рад этому. Ты говорила, что отравила мое существование, но это не так. Это я обрек тебя на страдания, потому что я ухожу, а ты остаешься одна у берега своей вечности.
— Мне больно, Марк, что ты уходишь, но я тебе очень благодарна за то, что теперь не страшусь своего одиночества. Потому что ты подарил мне самые лучшие, самые счастливые годы моей бесконечной жизни.