Элл шёл по пустыне уже несколько дней. Песок был бесконечным, небо – бездонным в своей голубизне, а дюны отбрасывали гигантские тени, в которых днём можно было укрыться от палящего зноя. Элл почти всегда шёл ночью – не останавливаясь, не сворачивая, не обходя песчаные насыпи. Смело на них взбираясь, чтобы осмотреть окрестности. Просто идти прямо – одна из немногих установок, которые его мозг помнил отчётливо. Хотя откуда он это мог помнить, ему самому пока было неясно.
Элл не боялся сгинуть в пустынной безвестности, не имея маршрута, конечной точки следования и навигации. Самый главный навигатор был у Элла за плечами. С виду обыкновенный рюкзак на самом деле был нашпигован самыми разными датчиками, измерителями и анализаторами. Они самостоятельно фиксировали данные – температуру, влажность, давление, химический состав воздуха, бог знает, что ещё. Благодаря непрерывной работе всей этой компактно размещённой внутри рюкзака мелочи, Элл постоянно ощущал слабое электрическое гудение у себя на спине. Так что временами в длительном походе сам не мог разобрать – это всё ещё слышны датчики или уже даёт о себе знать натруженная спина?
Внезапно из рюкзака донёсся характерный звенящий сигнал. Вот оно, наконец-то! Элл остановился, снял рюкзак и поставил перед собой. Среди многочисленных кармашков и отделений в центре было самое большое. Элл расстегнул его. Из раскрытого недра рюкзака отчётливо потянуло холодом. Даже больше – внутри явно потрескивал морозец… Выражать эмоции по этому поводу не очень-то и хотелось. Поэтому Элл просто сунул руку в раскрытый рюкзак.
***
В тот же миг пейзаж перед глазами Элла резко изменился. Вокруг него снова была громадная пустыня, только снежная, целиком в белых, голубых и серых с блёстками оттенках. Элл зачерпнул горсть снега и сделал полный вдох свежести. Датчики в рюкзаке затрещали с новой силой, напоминая о деле. Элл застегнул рюкзак, надел на спину и отправился дальше. Прямо, сквозь пустыню, никуда не сворачивая.
Подобные корректировки в маршруте случались регулярно. Но точное время появления новых условий предугадать было нельзя. Возможно, навигатор был настроен самостоятельно определять время, когда сбор данных в определённой точке планеты был уже завершён.
Для перехода в новое место достаточно было поместить часть тела, как носителя ДНК, удобнее всего руку, внутрь аппарата, чтобы система осуществила мгновенный трансфер всего тела в пространстве. Элл никогда не знал, где может оказаться в следующий раз, и чем определяется выбор навигатором очередных координат. В пустынях он уже бывал. Помнится, после одной из них, когда прозвучал сигнал, из раскрытого рюкзака буквально хлынула морская вода. Это было неожиданно и очень кстати.
За обоими полярными кругами тоже бывать приходилось. Казалось, Элл проходил свои маршруты уже не раз, но зачем-то вновь возвращался.
День сменялся ночью, море сменялось лесной опушкой, поляны – горными грядами и болотами. Иногда на новом маршруте приходилось проводить несколько недель. Однажды после привычного сигнала Элл обнаружил, что рюкзак напитался кровью, и она сочится сквозь стенки. Тогда Элл не стал расстёгивать рюкзак и не трогал навигатор несколько дней. Это время застало его в лесу. Он соорудил себе временное убежище от непогоды и зверей, просиживал вечера на берегу речки, ожидая следующего сеанса перемены. После сигнала двигаться по старому маршруту было нельзя, это Элл тоже откуда-то знал.
Несколько раз он попадал в местности, населённые людьми, и даже в города. Такие переходы становились настоящим испытанием. На появление Элла люди реагировали появлением страха в глазах, а следом – агрессии. Элл не успевал заговорить или даже сделать приветливый жест – в него летели камни, палки, всё, что попадалось под руку. Очень скоро к крикам присоединились выстрелы. А быстрое исчезновение Элла и появление в другой точке планеты вызывало настоящую панику, так что люди практически объявили на него охоту.
***
Предаваясь воспоминаниям, Элл неспешно пережёвывал питательную смесь, которая постоянно появлялась в одном из отделений рюкзака. В дополнительном питании не было нужды, но то ли Эллу уже надоело глотать давно привычную, пусть и состоящую из всего необходимого, пасту, то ли простое любопытство взяло верх, но он всё чаще пробовал местные плоды, листья, коренья и ягоды.
То, что в синтетической смеси есть определённые добавки, Элл понял почти сразу после того, как на некоторое время от неё отказался. Местное питание заставляло его как-то иначе смотреть на окружающее. Лес, горы, степи ему казались родными, а люди – родственными созданиями. И только после очередной порции синтетической пасты из навигатора в мозгу Элла мелькали какие-то слабо узнаваемые образы, изображения природы и фигур, которые здесь, на Земле, ему не встречались. Что это всё означает, откуда взялось в памяти Элла и почему снова пропадает – по-прежнему Эллу было неведомо.
Вот и сейчас, покончив с синтетикой, Элл зачем-то потянулся к рюкзаку. Он покрутил его в разные стороны, осмотрел. Всё те же карманы, петли, инструмент, тихо жужжащие, неслышно тикающие, легонько гудящие электричеством приборы продолжали свою работу по измерению, анализу и записи данных. Характерного сигнала не было, но Элл неожиданно для себя расстегнул центральный большой отсек. И заглянул внутрь.
***
Нет, он не нашёл там какую-нибудь карту, новый датчик или хотя бы простейший носитель информации с ответами на все накопившиеся вопросы. Элл увидел внутри нечто иное. То, чего раньше почему-то не замечал. Отчасти по невнимательности или в стремлении быстро переключиться в новый рабочий режим на незнакомой местности. Это, знаете ли, держит в напряжении постоянно.
Когда не знаешь, где окажешься, окуная руку в небольшое, но на деле абсолютно неизведанное пространство. А вдруг её кто-нибудь сейчас откусит? Элл вспомнил сочившуюся прямо ему на спину кровь…
Внутри Элл обнаружил устройство рюкзака, в точности повторяющее его вид снаружи. Кармашки, отделения, даже ручки были на тех де местах, только внутри. И тут Элла осенило – рюкзак двусторонний! Сразу после этой мысли он схватился за лямки рюкзака внутри и вывернул его наизнанку…
***
В одно мгновение небо над головой поменялось. Но это не был очередной небесный атлас с новым расположением давно известных созвездий, как это бывает при попадании в новые широты или другое полушарие на Земле. Это было совершенно иное небо. Солнца Элл не заметил, однако был ясный день. Над поверхностью, прямо перед глазами Элла в небе нависали сразу три планеты разной величины. Две из них были настолько огромными, что казалось, в данный момент они совершают ни что иное, как падение. Прямо сюда, на голову Элла.
От неожиданности Элл присел. Он рассматривал небесную геометрию и постепенно перевёл взгляд на окружающую обстановку. Вот они, его видения и сны. Эти цвета, эти линии, этот пейзаж, до боли знакомый, но однажды позабытый.
Элл заметил бегущие к нему фигурки. Они размахивали руками, но в этом не было агрессии. Его ждали, его рады видеть!.. Элл понял: он – дома!
Сделав ещё несколько вдохов родной атмосферы, Элл наконец-то вспомнил. Он – исследователь. Одиночка, как рейнджер, Элл отправился на очередную планету для её подробного изучения. Навигатор – не просто комплект исследовательского оборудования, но ещё и канал связи, который работает в двустороннем порядке. Но после случившего с Эллом несчастья рюкзак перестал получать сигнал со своей планеты, зато не прекращал посылать со своей стороны.
Элл вспомнил, как в результате очередного трансфера он оказался на неудобном краешке скалы, самом скользком её краю. Риск подобной опасности минимален при точных расчётах, но всё же возможен. Тогда Элл не удержался и полетел вверх тормашками прямо в холодную и быструю горную речку. Элл вспомнил, что при этом в попытках зацепиться за какой-нибудь выступ чуть не сломал себе… хвост.
При этой мысли Элл чуть повернул голову назад. Да. Вот он. Его хвост. Длинный, цепкий. Покрытый густой серо-голубоватой шерстью. Такой же, как и на всём его теле. Именно она не давала замерзнуть во льдах, обгореть на солнцепёке, позволяла проводить ночи на деревьях, высоко в горах или быстро исчезнуть за углом в каменных джунглях. А местная пища заставляла Элла отождествлять себя с жителями планеты из-за их схожести и слишком обрывочных воспоминаний о настоящем доме.
Позже Элл узнал от коллег, что после падения и удара его считали погибшим, поскольку данные о жизнеобеспечении перестали поступать. А вот рюкзак через некоторое время продолжил своё путешествие, так что решили, что кто-то из местных его обнаружил и пытается пользовать их технологии. Поисковую группу ради одного навигатора посчитали отправлять нецелесообразным.
Элл знал свои риски. Рейнджеры-исследователи – такие же безбашенные и бесстрашные, как любые другие разведчики. Но кто же мог предположить, что для того, чтобы оказаться на другом конце вселенной, надо догадаться вывернуть свои привычные представления наизнанку.