В одном поселке на берегу холодного северного моря, у зеленого соснового бора жил бедный парень Ерёма. Ловил он с отцом рыбу, которую потом продавали и за вырученные деньги покупали все необходимое для жизни. Мать делала все домашние работы. В последнее время она часто болела и однажды сказала Ерёме: ”Пора бы тебе, сыночек, жену в дом привести, а то я скоро умру, да так и не дождусь ни невестки, ни внучат. Да и работать по дому мне уже тяжело“. Ерёма ответил, что подумает над этим и, может быть, скоро с этим вопросом уладит.
На самом деле все у него было намного сложнее. Давно бы привел Ерёма в дом молодую жену, так как многие девушки заглядывались на высокого, сильного и красивого парня. Но ни одна из них не приглянулась Ерёме, потому что полюбил он дочь купеческую Анюту. Да очень уж гордилась она своей красотой и богатством, и мечтала выйти замуж за князя. Сколько раз ни подходил Ерёма к Анюте со словами любви и готовности за нее жизнь отдать – она оставалась холодной, как льдинка. Но однажды она сказала:
– Слушай, Ерёма. Если ты в самом деле готов достать для меня все на свете, так в чем же дело? Достань мне золотого петуха, с которого бы всегда сыпалось золото, как только он захлопает крыльями и закукарекает. Когда его достанешь, тогда и выйду за тебя замуж.
– Хорошо, Анюта. Попытаю я своего счастья – ответил молодец.
На следующий день собрал Ерёма свою котомку с едой и необходимыми в дороге вещами. Помолился он
Богу на восток, поклонился родителям и пошел вдоль моря на запад. Долго шел он берегом моря, но вскоре пришлось свернуть ему в лес дремучий и пойти звериными тропами. Повстречал он охотника, который тащил за собой медвежонка на ремне. Медвежонок не хотел с ним идти. Он рычал, упирался передними лапами, а из маленьких глазок текли слёзы.
– Отпусти его на свободу, – попросил Ерёма. – Видишь, как не хочет он уходить из леса?
– Очень мне надо отпускать его, – ответил охотник. – Стоило тогда мне столько труда затратить, чтобы поймать его? А теперь вот продам его в зверинец.
– Вот тебе деньги, только отпусти его, И тебе меньше хлопот будет, – сказал Ерёма и протянул охотнику половину своих денег.
Охотник жадно схватил деньги и тотчас же отпустил медвежонка. Медвежонок заулыбался и кинулся в дремучую чащу. А Ерёма пошел дальше лесом один. Он не знал куда идет, но верил в своё счастье. И вдруг на лесной поляне навстречу ему вышел здоровенный тёмный медведь. Медведь засмеялся и сказал ему:
– Иди следом за мной, Ерёма. Спасибо тебе большое за то, что спас моего сына Косолапку. А за это я приведу тебя к лесной колдунье, которая подскажет тебе твой путь в поиске счастья.
Итак, Ерёма и медведь углубились еще дальше в лес. Сосны были такие высокие, а лес был такой густой, что они почти не видели солнца. Из кустов часто выскакивали волки, и Ерёма хватался за дубину. Но стоило только медведю порычать на них, как они тотчас исчезали. Также не нападали и дикие кабаны. Наконец пришли они к дому колдуньи. По обе стороны дома росли грибы и ягоды.
– Привел я к тебе Ерёму, бабушка, – прорычал медведь. – Он ищет свое счастье, и поэтому ты погадай ему, как лучше можно это сделать.
– Хорошо, Медовушка, – послышалось из дома.
Протрещала дверь из старых досок, и показалась согнутая годами старуха, опирающаяся двумя руками о длинную палку.
– Здравствуй, бабушка, – поздоровался Ерёма.
– Здравствуй, Ерёма. Счастье твое, что ты мимо моего
домика идёшь. Может быть, чем-то тебе помогу.
Ерёма вошел следом за старухой в дом. В одном углу стояла глиняная печка, а в другом лежали кучи разных трав и корешков. Под окном стоял столик.
Старуха угостила его жареными грибами, чашкой меда и брусничным вином. Она рассказала Ерёме, что поселилась здесь еще в молодости, убежав от злого мужа, который, будучи пьяным, всегда порывался убить её. Она изучила все травы и корни и переняла кое-какие премудрости у старого колдуна. Иногда выходила к людям, помогая им лечиться и от беды избавляться. И всё было спокойно до тех пор, пока рядом за лесным ущельем не поселился людоед. Люди, которым он принес беду, стали встречать её неприветливо, находя возле своего дома корни и травы, подброшенные людоедом, и думая, что их подбросила она. Давно бы людоед расправился со старухой, да только висят у неё над дверью такие травы и корни, от запаха которых у него кровь холодеет и останавливается. И потому старая колдунья для него недоступна.
– А далеко ли отсюда людоед? – спросил Ерёма.
– Да не очень. За день дойдёшь, – отвечала колдунья. – Но еще никто оттуда обратно живым не возвращался. А ходили-то многие.
– Они ходили, чтобы убить его?
– Да нет же. Они ходили к нему в гости. Понимаешь, у него есть много золота, и он добывает его в своем доме. Как он это делает – я не знаю. Моё гаданье не в силах проникнуть в эту тайну, да, к тому же, он сам – злой колдун. Своими заклинаниями он не позволяет мне разгадать, откуда у него золото. И вот, благодаря золоту, он наряжается, как барин, и угощает в трактирах мужиков. А потом приглашает к себе в гости в лес, где убивает и съедает свои жертвы. Твой путь за счастьем, Ерёма, лежит через дом этого людоеда. Оно и неудивительно, потому что ты ищешь золотого петуха, а в том доме много золота. Убить его можно только освященной серебряной стрелой, которая находится в пещере лесного оврага недалеко от его дома. Её там потерял один охотник, и до сих пор она никем не найдена.
На прощанье бабушка подарила Ерёме волшебный платок-невидимку, который поможет ему обезопасить себя от людоеда. Отправился Ерёма дальше в лес. Впереди него шел медведь и показывал дорогу.
Настроение у Ерёмы было хорошее. Он был уверен в своей силе, верил, что убьет людоеда, заберет золото и женится на Анюте. Тем более, имея платок-невидимку, он не боялся людоеда и шёл, храбро посвистывая.
Лисы и зайцы поглядывали из кустов на бесстрашного путника и покачивали головами. Наконец, Ерёма и медведь подошли к ручейку. Здесь тропинка закончилась. Дальше были сплошные заросли с паутиной и тучами комаров. “ Дальше я не могу идти, Ерема”, – сказал медведь. И тут же раздался короткий свист и медведь с громким храпом упал навзничь. Из груди у него торчала стрела. ”Умираю, Ерёма, – прохрипел
Медовуха. – Отомсти за меня людоеду. Это он поставил на краю своих владений самострел. Возьми этот рожок и смочи его внутри моей кровью. В трудную минуту затрубишь в него, и мои братья придут тебе на помощь. Прощай!“
Медовуха затих. И так стало жаль Ерёме погибшего медведя, что на его глаза навернулись слёзы. Он понимал, что под эту стрелу мог попасть сам.
Взял он рожок и увлажнил его внутри кровью убитого медведя. Затем перепрыгнул через ручей и пошел в прежнем направлении. Долго пробирался Ерёма между кустами, через яры и поваленные деревья. Наконец, он нашел лесную тропинку, еле заметную среди истлевших листьев. Пошел Ерема по этой тропинке и вскоре увидел перед собой широкую деревянную доску. Только стукнул Ерёма по ней кончиком палки, как раздался грохот и отпиленная колода рухнула вниз на доску. Перешагнул Ерёма через колоду и пошел по тропинке дальше.
В лесу начало темнеть, и Ерёма свернул с тропинки в овраг, в котором он заметил большую пещеру. К ней он подошел во время, потому что тут же пошел дождь. Пещера была широкая, с высокими каменными сводами. Вдоль одной её стены темнело озеро, из которого вода текла в овраг. Выбрал себе Ерёма один удобный уголок, подложил под голову мешок и уснул. Но был ли это сон – Ерёма не был уверен. Он услышал, как заухали совы, а в ответ им ухнул филин и заверещали стрижи: ”Он в пещере, он в пещере!“ Перед глазами у Ерёмы стало светлее. Казалось, что свод пещеры осветился, и Ерёма даже заметил там свисающие каменные сталактиты, похожие на ледяные сосульки под стрехой дома. И ждал, что вот-вот из них закапает вода. В его ушах стало звенеть, а перед глазами замелькали какие-то причудливые тени,
порой напоминающие фигуры людей. Две фигуры приблизились к нему и стали внимательно его разглядывать, перекидываясь между собой вопросами: ”Он или не он? Спит или не спит?“ Ерёма хотел приподняться, но руки и ноги ему не повиновались. Хотел спросить у теней “кто вы?“, но язык не шевелился.
А тени, заметив его беспокойство, как будто догадались, о чем он хотел их спросить. Усатая длинная тень ему ответила:
– Мы души людей, убитых людоедом. Хотим вернуться обратно в свои тела, потому что мало еще пожили на свете. Тяжело нам все время суетиться и метаться, хочется в теле остановиться и успокоиться. Меня напоил в трактире проклятый людоед, заманил к себе в гости, убил и съел. Остались одни только кости, которые он выбросил в овраг. Жаль, что не сказал я никому, куда иду.
Вторая длинноволосая тень продолжила:
– Он все человечьи кости сбрасывает в овраг. Меня злодей заманил обманом: сказал, что женится на мне. Я глупая поверила и пошла за этим диким кабаном. А
он меня задушил и съел.
Между ними тотчас вклинилась тень молодой девушки и залепетала с рыданьем:
– А мне людоед пообещал дать золотые украшения. Обманул он меня и погубил. Но, всё же, мы все можем ожить. Я как-то встречалась с душами старого зайца и оленя. Они мне сказали, что когда-то в овраге текла живая вода. Оторвёт, бывало, волк зайцу лапу или сломает олень ногу – приходили они к живой воде и выздоравливали. Однажды даже принес олень на рогах мертвого олененка, окунул его в эту воду, и олененок ожил. Да вот, на беду, закрыл людоед родник с живой водой огромным камнем, и теперь в овраге течет только мертвая вода из этой пещеры.
Тут Ерёма с ужасом вспомнил, что чуть, было, не напился этой воды и, почувствовав, что может говорить, спросил:
– А где этот камень находится?
– Камень лежит под тремя высокими соснами на краю оврага, – услышал он в ответ.
Звон в ушах стих, в глазах потемнело, и Ерёма уснул крепким сном. А утром он не мог никак понять: приснились ли ему ночные пришельцы, или были они в самом деле. Прошел Ерема немного вдоль оврага и увидел на его дне человеческие скелеты. А неподалеку от его пещеры стояли три высокие сосны с огромным камнем между их корнями. Попробовал Ерёма приподнять камень, но он как будто врос в землю. ”Да
что толку? – подумал Ерёма. – Всё равно, пока мертвая вода будет течь в овраг, живая вода не поможет“.
И он решил, что сначала надо убить людоеда, а потом уже делать всё остальное. Иначе, так можно выдать себя раньше времени. Свернул Ерёма на вчерашнюю тропинку и продолжил свой путь. Шел он уже осторожно, проверяя её перед собой палкой. Один раз конец его палки погрузился в пустоту. Хотел Ерёма обойти это место, но любопытство взяло верх и он стал разгребать сухие листья. Под ними оказалась глубокая ”волчья“ яма с острыми кольями на дне. ”Это для меня приготовил людоед“, – подумал Ерёма. И тут он почувствовал, как мощные колючие лапы схватили его сзади и подняли высоко между деревьями. Ерёме показалось, что вокруг него дует ураган. Он попытался ухватиться за ветку дерева, но не смог удержаться. Зато ему удалось оглянуться, и он увидел, что его тащит вверх огромный красный гриф. “Тоже людоед, – мелькнула мысль. – Если поднимет меня над деревьями – считай, пропал”. Второй раз Ерёма ухватился за ветку более удачно. Ветка ударила грифа по одному крылу, и он был вынужден повернуться набок, махая одним свободным крылом. Держась за ветку, Ерема стал отталкивать от себя птицу ногами. К счастью, второй рукой он нащупал на стволе дерева дупло и крепко ухватился за его край. Неожиданно у него появилась помощница. Маленькая белочка, высунувшись из дупла, вдруг прыгнула грифу на голову и стала царапать ему глаза. Гриф выпустил из когтей Ерёму, а белочка прыгнула обратно в дупло. Гриф взлетел над деревом и снова кинулся на свою добычу. Но Ерёма уже успел удобно сесть на развилке ветви и вытащить свой лук со стрелой. Он успел выстрелить вовремя, и
гриф с торчащей в шее стрелой закувыркался в воздухе и упал в болото. Своей спасительнице Ерёма высыпал в дупло все сушеные грибы, которые ему дала в дорогу лесная бабушка.
Слез Ерёма с дерева и продолжил свой путь. Он заметил, что лес уже кончается. Чтоб людоед не смог его заметить, Ерёма повязал на голову бабушкин платочек. После этого он уже не видел у себя ни рук, ни ног, ни мешка. Он пошел более уверенно и вскоре увидел на широком холме большой дом из толстых бревен, с красивыми резными карнизами, сверкающими окнами, а вместо флюгера на крыше стояло чучело вороны. Вращаясь на остром стояке, ворона, даже мертвая, издавала свои предупреждающие звуки: ”Кошмар, кошмар“. Вокруг дома стоял каменный забор, а у ворот бегала огромная собака, которую вышедший хозяин звал ”Нюха“. Время от времени она залезала в свою конуру погреться. Почуяв запах человека, собака залаяла, и Ерёма понял, что собака может испортить все его планы. Он отошел обратно в лес и затрубил в рожок. И тут же он увидел двух больших медведей у ворот дома. Не успела Нюха выскочить из конуры, как медведь поднял ее жилье и побежал в лес. А второй медведь бежал рядом и время от времени бил лапой по высовывающейся из конуры голове.
Услышав шум, на крыльцо выбежал хозяин дома. Ерёме он показался похожим на быка, стоящего на задних ногах. Людоед видел убегающих в лес медведей, но почему-то не стал их преследовать, а вернулся в дом. Ерёма тихонько открыл дверь и вошел внутрь вслед за хозяином. В сенях он услышал разговор за одной из дверей и прислушался. Хозяин разговаривал с молодой девушкой, уверяя её в своей любви и обещая неслыханное богатство. Сквозь замочную щель в двери Ерёма увидел стол, за которым сидела очень красивая девушка. Хозяин звал её Любавой. Он выкладывал на стол мешочки с золотыми монетами и самородками золота, янтарные ожерелья и перстни с камнями-самоцветами.
– Но зачем мне здесь в глуши золото, драгоценности и украшения? – спрашивала девушка хозяина.
– Да мы ведь будем жить не только здесь, – прогудел людоед. – Что ты, Любава? Мы будем жить и в Киеве, и в Новгороде. И только тебе скажу по секрету, что я смогу иметь золота столько, сколько захочу. Есть у меня золотой петух… Кажется, кто-то подслушивает – пойду, посмотрю.
Ерёма услышал грузные шаги людоеда и замер в углу. Людоед открыл дверь в сени и прошелся глазищами по стенам. Затем он стал подозрительно нюхать воздух и, немного успокоившись, вернулся в комнату.
– Ну, так вот, – продолжал людоед. – Как только этот золотой петух ударит крылами – из-под них сразу золото посыплется, и можно брать его сколько хочешь. Показать?
– Покажи, конечно, – согласилась девушка.
Людоед прошел мимо Ерёмы в другую комнату. Послышалось встревоженное клокотанье, а затем Ерёма увидел в руках людоеда петуха, сверкающего золотыми крыльями. Ерёма почему-то подумал, что людоед не собирается убивать эту девушку. Она нужна ему живая. Тут вдруг Ерёма с ужасом заметил, что его тело начало принимать прежние формы. “В доме колдуна бабушкино колдовство ослабло“, – подумал он. Ерёма понял, что он один с людоедом не справится, но решил захватить у него золотого петуха и убежать. Резко распахнув дверь, Ерёма с ходу ударил людоеда по голове колом, который при этом сломался, как от удара об камень.
– Спасайся, красавица! Это людоед! – крикнул Ерёма.
Он мгновенно выхватил из рук оглушенного людоеда золотого петуха, высадил плечом окно и выскочил во двор. Следом за ним выпрыгнула девушка. Опомнившись, людоед тоже кинулся в окно, но застрял в нем. При этом он не мог сразу понять в какую сторону легче освободиться. Рванулся изо всех сил обратно и упал на пол вместе с оконной рамой. Разъяренный так с нею и выбежал во двор, где беглецов уже и след простыл. Людоед решил, во что бы то ни стало, догнать людей, убить их и съесть, отобрав при этом золотого петуха.
А петух уже сидел в мешке у Ерёмы и временами клокотал от неудобств передвижения. Девушка пыталась не отставать от Ерёмы, который изо всех сил бежал к пещере. Там он решил спрятать от людоеда золотого петуха и девушку, а самому сразиться с ним не на жизнь, а на смерть. Но людоед разгадал его планы. Сам он знал к пещере более короткую дорогу и, лишь только Ерёма и Любава подбежали к пещере, как оттуда вышел людоед.
– Ха – ха – ха ! – злорадно заржал он. – Непросто от меня уйти. И под землей найду!
Людоед поднял руки, чтобы своей колдовской силой убить Ерёму, но, вспомнив, что может убить и петуха, опустил руки. А Ерёма схватил свой лук и выстрелил в людоеда. Но стрела отскочила от него, как от скалы. Ерёма немного растерялся, но, тотчас же, затрубил в рожок, созывая медведей. А в наступающего врага метнул два больших камня. Тут послышался треск и рычанье – к пещере подбежали медведи. Они тоже стали швырять в людоеда камни. Но он отбрасывал их обратно и убил нескольких медведей. Ерёма вспомнил, что убить колдуна можно только серебряной стрелой. И в этот миг, когда Ерёма был в отчаянье, к нему подбежал медведь с собачьей конурой на спине. В дыру конуры он вставил сук, чтобы собака не могла выпрыгнуть из нее. ” Ерёма! – прорычал он. – Нюха говорит, что может найти в пещере серебряную стрелу, если отпустим ее на волю”.
Обрадовался Ерёма, и побежал вслед за собакой в пещеру. А медведи продолжали битву с людоедом: били его камнями, жердями, а самые храбрые, раски-нув в стороны передние лапы, кидались на него, чтобы свалить в борьбе. Но медведи, подходившие к нему на пару метров, тотчас окаменевали. Людоед приближался к входу в пещеру. А в пещере Нюха обнюхивала все углы и щели по знакомому запаху: Ерёма дал ей понюхать серебряную монету. Наконец она почуяла
знакомый запах серебра между каменными глыбами. Ерёма сперва ничего не увидел, но, когда он сдвинул одну глыбу с места, между ними оказалась стрела. ”Ну, теперь держись, людоед“, – подумал он. Ерёма быстро побежал к выходу, но не успел: колдун уже был у самого входа и творил заклинания. С грохотом упал свод пещеры и закрыл для Ерёмы выход из неё. Но, видать, слишком спешил колдун, и потому пещера закрылась не полностью. Почти под самым ее сводом осталась большая щель, но выбраться через нее было невозможно. Ерёма подобрался к щели, положил на тетиву лука серебряную стрелу, и выстрелил в колдуна. Со смертным воплем людоед грохнулся перед пещерой так, что даже камни задрожали, а те, которые закрывали вход в пещеру, как будто присели, и щель над ними расширилась. Ерёма теперь смог свободно выползти из пещеры. Следом за ним выползла Нюха.
“Умная собака, – подумал Ерёма. – Возьму её с собой“. Он увидел, что мертвая вода перестала вытекать из пещеры и, значит, можно начинать оживление людей и зверей.
Подозвал Ерёма несколько медведей и попросил их отодвинуть камень под тремя соснами. И, лишь только дьявольский камень скатился в пропасть, как
из-под сосен вырвался на волю могучий поток живой воды, быстро наполняя овраг. А на дне оврага совершалось чудо: там воскресали люди. Выходцы из того света протирали глаза и удивленно оглядывались, спрашивали, где они находятся. Удивлялись не только Ерёма и Любава, но и медведи.
Объяснил Ерёма воскресшим людям, как они были погублены людоедом и как теперь оказались спасены. А предшествующие события люди вспомнили сами и со слезами радости благодарили Ерёму за спасение. И таким ничтожным показался Ерёме золотой петух при виде доставленной людям радости. Разошлись люди потихоньку в разные стороны. Любава решила пойти вместе с Ерёмой, которого она считала своим спасителем. Следом за ним побежала и Нюха.
“ Ты спас меня от людоеда, с которым жизнь была бы хуже смерти, – говорила Любава. – Пойду с тобой. Может, и тебе чем-то помогу”.
Ерёма видел, что девушка очень красивая, даже красивее Анюты. И, хотя он сказал ей, что у него договор с Анютой, Любава не передумала. Тем более, что она была сирота и ей идти было некуда. Намного короче показался Ерёме обратный путь
к студеному морю, к родному дому. Заглянул он по пути к лесной бабушке. Поплакала она, узнав о гибели медведя Медовухи, и порадовалась гибели людоеда. И, наконец, перед нашими путниками показалась рыбацкая деревня. Когда Ерёма подошел с Любавой к своему дому, было уже темно. О, как обрадовались старики его возвращению.
– А это ты невестку мне привел? – спрашивала мама.
– Ты сначала скажи, как там Анюта: ждет ли меня, или вышла за другого?
– Вышла Анюта замуж за такого же богатого, за сына купеческого.
Ничуть не загрустил Ерёма от такой вести. Он даже в душе догадывался, что так оно будет. ”Но я, всё же, должен к ней зайти, – сказал Ерёма. – Она должна
знать, что богат тот, кто слово свое держит, а не тот, кто деньги имеет“. Положил он в мешок золотого петуха и пошел к Анюте. Увидев Ерёму на пороге, молодая хозяйка растерялась. Но тотчас спросила:
– Ну что? Принёс золотого петуха?
– Принёс, но ты ведь меня не дождалась, – ответил Ерёма.
– Но ты хоть покажи мне его, Ерёмушка, – попросила Анюта.
Ерёма развязал мешок и выпустил петуха. Оказавшись на свободе, петух захлопал крыльями, прокукарекал – и посыпалось из-под его перьев золото. Захохотала от радости Анюта, считая петуха уже своим.
– Я брошу мужа, Ерёма и буду жить с тобой и золотым петухом.
– Нет, Анюта, – ответил Ерёма. – Прошлых чувств уже не вернёшь. Да и не любила ты меня и не любишь. Ты любишь только золото. Я оставляю тебе этого петуха, но Бог всё видит: кто заслужил счастье, а кто нет. Мне больше по душе зарабатывать на жизнь ловлей рыбы, чем брать всё готовое.
Ушел он от Анюты, обрадовавшейся таким поворотом дела, и вернулся к Любаве, обрадовавшейся его возвращению. Тут же решили они утром обвенчаться
и справить свадьбу к большой радости матери.
А золотой петух, как только услышал пение других петухов, так и сразу перестал рассыпать золото. Он был заколдован, а здесь утренние петухи изгнали из него колдовство. В лесу-то петухов не было! Хотела Анюта со злости отрубить ему голову, но петух был умный, догадался и убежал в другую деревню. Поженившись, Ерёма и Любава жили в счастье и любви. Иногда Ерёма говорил жене: ”Пошел я в чужие края за золотым петухом, а вернулся с золотой пташечкой“.
Когда-то и я был рыбаком, и стояло наше судно возле этой деревни. Рыбак Ерёма сдавал нам на борт свой улов. Я пригласил его в свою каюту угостить пивом, и там он рассказал мне свою историю.
- - -