Снова смотрел Пётр на слушающую дочь Хилкова любимую. Заметив его взгляд, переживающий вместе, она ничего не ответила подругам и просто поспешила вернуться к нему. Сразу, как только подошла, Иона вопросила:
-Ты с ней целовался? Ты был с ней?
-Иона, - прошептал с тревогой Пётр.
-Ну же, - с обидой усмехнулась любимая. - Ты и трус?
-Это был всего лишь поцелуй благодарности, - начал оправдываться он, но Иона снова усмехнулась:
-За что же ты её так отблагодарил?
-О, не я! - широко раскрыл глаза любимый. - Она благодарила. Я выступил в роли спасителя.
-Да?! - засмеялась милая. - Вы всех спасаете, граф, со всеми целуетесь да спите.
-Мы снова на Вы? - сглотнул Пётр подступившую обиду, что любимая не верит ему. - Могу спасти и Вас, если захотите... Вижу, что хотите,... княжна.
Еле сдерживала подступившие слёзы Иона. Она смотрела в его глаза, слушала речь, словно месть обиды на обиду, а гордость не позволяла любви побеждать:
-Я не знаю, как теперь быть... Мария Хилкова, - кивала Иона с насмешкой, но будто насмехалась над собой, что подтвердили следующие слова. - Вы соблазнили дочь преступника, которого ловили... Теперь она уверяет, что Вы женитесь на ней. Боже, как я глупа!... Я каждый раз с Вами открываю в себе нечто новое.
-Только не закрой, - с желанием не потерять её вымолвил Пётр, но бросил взгляд на виновницу произошедшего.
Мария Хилкова сидела среди подруг, взирая в ответ с улыбкой победительницы. Будто давно задуманное наконец-то свершилось, и она не упустит уже то, что вот-вот приберёт к рукам.
-Вот, Вы всё ещё не можете забыть её, - видела Иона, что внимание любимого заняла соперница. - Наверняка, развлекались не только с ней.
Пётр перевёл строгий взгляд в ответ и ответил так же:
-Вам ли не знать. Аж трудно упомнить каждую.
Любимая тут же хотела уйти, но он схватил за руку, заставив остаться. Они оба слегка оглянулись, чтобы не выглядела их беседа на людях неприлично.
-Иона,... любимая, - стал говорить Пётр нежнее, видя, как ей трудно справиться с чувствами. - Я не влюбляюсь в барышень, с которыми вдруг поцеловался.
-А я? - посмотрела она в глаза.
-Поцелуй с княжной Хилковой был случайным. Это был лишь поцелуй, - тихо продолжал объяснять любимый. - Очаровать меня, добиться истины. Я слышал её беседу с сестрой на пристани ещё перед отправлением в Россию. В шкатулке, которую они везли, было спрятано зашифрованное письмо, но я их не выдал.
-Почему? - слушала Иона и удивлялась.
-Посчитал то не моим делом, но,... оказывается, могло помочь. Ты знаешь, и я совершаю ошибки. Теперь буду чаще вмешиваться в дела других, - договорил Пётр и вздохнул.
-Не делайте этого, - смотрела Иона и с нежностью, и с ещё не отступающей обидой. - Я не хотела бы Вас потерять.
-Судьба может быть против, - опустил любимый взгляд. - Тебя,... Вас могут заставить отказаться от меня.
-Или Вас жениться на Хилковой? - добавила она, что заставило его глубоко вздохнуть:
-Я уезжаю. О какой женитьбе здесь может идти речь? Мне велено сегодня завершить все дела здесь, а завтра уже ждёт корабль.
-И Вы сообщаете это только сейчас? Это и есть тот сюрприз, который обещали, когда приедем на бал? - усмехнулась вновь любимая.
-Нет,... это не тот сюрприз. Я хотел объясниться сначала с Вашими родителями, - сглотнул Пётр. - Но Вы явились со своей солью.
-Дура, - кивнула она, опять обвиняя себя.
-Простите, что вынужден помешать, - подошёл к ним Никитин.
Иона тут же ушла, горделивой походкой вернувшись к родителям. Те заметили произошедшее, начав тут же сопереживать и что-то расспрашивать, но Петра отвлёк собеседник:
-Пройдём в кабинет, граф?
Вынужденность заставила покинуть зал, оставить бал. Всё шло не так, как рассчитывал Пётр. Он чувствовал, что теряет приобретённую мечту, но выхода иного пока не видел. Уединившись с Никитиным в кабинете, он послушно сел в кресло, куда тот предложил устроиться напротив себя...
-Вы получали моё письмо о корабле? - вопросил Никитин, а после кивка продолжил. - Только что стало известно из допроса Хилкова, что деньги перевозили в шведский банк. Хотелось бы получить из Швеции доказательства и возвращение средств. Нам будет нужно Ваше содействие. Документы с печатью Хилкова Вам передадут.
-Я помогу, - вздохнул Пётр. - Я слышал и про каторгу.
-Суд состоялся вчера, и их ссылают в Сибирь, - улыбнувшись с дружелюбием, Никитин покачал головой. - А Вы, граф, человек, везде сующий свой нос, как мышь.
-Может даже крыса, не знаю, - смотрел строго Пётр. - Но сов да коршунов часто умею обходить стороной.
-Интересно, кто сова, а кто коршун. Прыткий же Вы.
-Муза называет меня ретивым. А коршун или сова,... нет в этом случае разницы.
-Муза вдохновляет, - улыбался Никитин. - Почему не останетесь?
-Понимаете, здесь и без меня хватает прекрасных людей, умеющих вести подобные дела. Я же предпочитаю служить там, где, действительно, моё место. В конце концов, мои родные, - был прямолинейным Пётр.
-Жаль, - вздохнул его собеседник. - Может тогда мы можем как-то отблагодарить Вас?
-Чем Вы можете отблагодарить? - засмеялся вдруг нервно Пётр.
-Вам больно, я вижу, оставлять в России одно сокровище... Музу... Да, - поднялся Никитин и отошёл в сторону.
Выдержав паузу, он продолжил:
-Можем её выкрасть для Вас, например, ежели понадобится.
Подумав немного, Пётр ответил:
-Можете... Однако сначала предстоит найти того, кто, действительно, обесчестил княжну Марию Владимировну Хилкову. Иначе я не смогу спасти свою музу. Меня просто женят или убьют на дуэли.
Сей ответ поверг оглянувшегося Никитина будто в шок. Он замолчал, уставившись поражённо в ответ, и ещё долго не знал, что ответить...
Продолжение - http://proza.ru/2021/07/14/1181