-Дразнила? - повторил удивлённый Пётр, но сам уже был счастлив, что догадки не подтвердились.
Он смотрел в глаза держащей под руку любимой, и она ласковой улыбкой умилялась его реакции.
-Это жестоко, - улыбнулся в ответ он.
-Теперь ты понимаешь меня, - стала Иона говорить более серьёзно. - Ты заигрался, не кажется?
-Я не прощу, - с виноватым видом выдал он, но вздохнул. - Ты права... Прости... Как искупить вину? - горели его глаза так, что Иона еле сдерживалась, чтобы не убежать куда в укромный уголок, где бы отдаться разгорающимся чувствам...
-Мы бы могли... вместе участвовать в делах, - вдруг сказала она, а Пётр ещё некоторое время молчал.
Он погрузился в настораживающие мысли, но скоро стал смотреть вокруг:
-Моя служба не позволяет иметь жены.
-Кто так решил? - казалась ещё строже милая, но он взглянул с сожалением:
-Я.
-Что ж, боюсь разочаровать, - усмехнулась Иона. - Ты ошибся.
-Не хочу однажды пережить исчезновение жены или ещё чего хуже, - перебил её речь Пётр, но она не сдавалась:
-Ты обращаешься со мной, как с ребёнком,... не как с женщиной.
-Иона,... голубка, - нежно обхватил он за талию, выходя с нею из зала и удаляясь вдаль коридора.
Они остановились у дверей, выходящих в висячие сады, и переглянулись.
-Там никого, - улыбнулась Иона.
Скрывшись в саду, они ещё молча погуляли, наслаждаясь теплом воздуха и расцветающими цветами, аромат которых так ласкал нюх. Будто сказка осторожно входила в их жизнь. Оставалось лишь пропустить её к себе и не отпускать...
Обняв любимую в углу сада, куда скрылись, Пётр прошептал на ушко, начиная целовать шейку:
-Я обращаюсь с тобой,... как с любимой женщиной...
-Что? - трепетно дышала она, утопая в его ласках, и закрыла от наслаждения глаза. - Повтори.
-Я люблю тебя.
-Ещё.
-Я люблю тебя...
Губы осторожно отыскали друг друга. Становившиеся более жаркими поцелуи не хотелось прекращать, но, услышав, что ещё какая-то пара прошла в сад, оба тут же перешли сесть на скамью...
-Я хочу, чтобы ты вечно оберегал меня, и, если надо, спасал, - прошептала Иона, после недолгих раздумий. - А не быть просто любовницей.
-Я как-то о таком и не подумал даже, - смотрел Пётр в серьёзные глаза милой, на что та усмехнулась:
-Так подумай. Может стать куда интереснее.
-О, я и не сомневаюсь в этом, - улыбнулся он и узнал в паре, которая осталась беседовать у выхода из сада, Никитина.
Приглядевшись к его спутнице, Пётр еле скрыл удивление. Он узнал её... Это была та самая девушка с корабля, которая одарила его в благодарность за спасение поцелуем — дочь князя Хилкова. Оглянувшись вокруг, те вдруг поняли, что в саду не одни и тут же удалились...
-Что случилось? - сразу вопросила Иона, заметив внимание любимого к ним, но он молча привёл обратно в зал.
Дочь Хилкова тут же заприметила их, словно ждала. Она поспешила к Ионе и схватила за руку:
-Дорогая, мы так соскучились! Украду тебя к подругам? Не надолго! Надо столько рассказать! Такое случилось!
Она тараторила, а та только и успела молвить оставшемуся позади любимому:
-Я вернусь.
Пётр смотрел ей вслед, догадываясь уже о происходящем, а в голове вновь рисовалась картина событий прошлого и будущего... Он заметил, как стоящий в стороне Никитин тоже обратил внимание на дочь Хилкова. Только во взгляде его было нечто, что выражало сожаление. Пока барон Нолькен что-то ему рассказывал, Никитин молчал, словно его не интересовало ничего больше, как свои переживания.
Вернув взгляд к любимой, Пётр затаил дыхание. Её реакция на красочный рассказ дочери Хилкова была настораживающей. Иона, казалось, пребывала в разочаровании... Она еле терпела продолжать стоять среди подруг и слушать всё, что вылетало из уст рассказчицы...
-Вы граф Роос? - подошёл вдруг к Петру пожилой господин.
Пётр кратко оглядел его, создав первое впечатление, и понимал, что тот стоит перед ним с неким пренебрежением. Кивнув в ответ, чем подтвердил свою личность, он стал слушать собеседника:
-Представлюсь, для начала... Хилков,... Владимир Иванович.
В создавшуюся паузу Пётр понял, что перед ним родственник того арестованного Хилкова, но продолжал молчать, как и не показывать никакой реакции.
-Вы лишили чести, оскорбили нашу семью, - выдал тихо Владимир Иванович. - Вам ничего не стоило соблазнить бедную Машеньку, а потом ещё и упрятать её отца, единственного кормильца, моего брата, на каторгу. Вы сделали её сиротой.
-Вы брат Степана Ивановича Хилкова, - спокойно сказал Пётр. - У нас достаточно доказательств, что сей господин участвовал в обворовывании казны. Я лишь расследовал, но к решению суда не причастен. Всё законно.
-Какая разница, - еле сдерживал свою ярость собеседник. - Вы подлец. Вы обесчестили его дочь. Прямо на корабле, на котором прибыли.
-Я не трогал эту барышню, - всё так же был спокоен Пётр, понимая, что от не знания истины, данный Хилков испытывает гнев.
-Вы считаете меня за идиота? - поразился тот. - Я кому верить должен по-Вашему, племяннице или Вашим бесчестным словам?
-Что Вы хотите от меня? - вздохнул Пётр.
-Вы обязаны жениться на ней или ответить за содеянное на дуэли, - выдал Владимир Иванович, заставив Петра остолбенеть.
-Дуэль? - приходя скорее в себя, он усмехнулся. - Разрешите пообщаться с Вашей племянницей сначала? Я уверен, это недоразумение.
-Ни в коем случае! - не дослушав, тот на эмоциях поспешил уйти...
Продолжение - http://proza.ru/2021/07/14/1179