- Ну, что там? – Соня выглядывала из-за плеча Паши. Ее чуть вздернутый носик упирался аккурат в плечо мальчика.
- Не знаю. – Почему-то шепотом ответил тот. – Что-то шевелится.
- А что там? – Наташа присоединилась к ребятам и тоже хотела взглянуть на чудо-коробку.
- А я говорю, там – котенок. – С умным видом заключил Ротимир, поправляя очки.
- Да кто будет класть кота в такую коробку? – удивился Паша. – Он же туда не влезет!
- Я не говорил кота, я сказал – котенка! – Очки упорно сползали с носа, и мальчик снял бы их, но тогда совсем ничего не было бы видно.
- Тише! – шикнула на них Тамара. – Шевелится там кто-то и пищит.
- Котенок.
- Летучая мышь. – Паша пол лета мечтал посадить в клетку, оставшуюся от попугая Кеши, какое-нибудь экзотическое животное.
- Фу, мышь. – Тамара брезгливо отвернулась.
- Гадость какая! – Вторила ей подруга Соня.
- Да никакая это не мышь! – Ротимир пытался объяснить, что летучие мыши не издают таких звуков. Что это скорее кто-то из семейства кошачьих, но его никто не слушал, потому что Паша на что-то надавил, что-то в коробке щелкнуло и она приоткрылась.
- Давай, открывай скорее! – Тамара от нетерпения уже готова была сама запрыгнуть в эту коробку. Та, как назло, вся тряслась и вздрагивала в Пашкиных руках, будто дразнила: открой меня, посмотри какое чудо!
Что-то активно ворочалось внутри. Что-то увесистое, хотя и небольшое, высотой не больше толстой энциклопедии, иначе как бы оно поместилось в такой маленький коробке.
- Ну? Что там? – Тамара от нетерпения готова была уже выхватить ее из Пашиных рук, но тот предусмотрительно отвернулся.
- Не знаю, я еще не открыл!
- А чего ты тянешь? Ждешь, когда баб Нина выйдет?
- Ну нет, только не ее! – Мальчик, озираясь по сторонам в поисках вредной бабульки, прикрыл коробку, будто опасаясь, что, если ее кто-то увидит, тут же отберёт. Он взялся за крышку и уже почти открыл миру тайну, что же там внутри такое, когда громкий крик, отвлек его:
- Пашка, паразит! – баба Нина, родственница мальчика по отцовой линии, выбежала из подъезда в чем была - старой сорочке, которую давно уже пора было заменить новой, из-за обилия дыр, не скрывающих некоторые части тела женщины, которые должны были быть прикрыты.
– Что ты там опять подобрал? – кричала она на весь двор. – Опять по мусоркам лазал?
- Нет, ба! – Крикнул Пашка и покраснел, коробку эту он подобрал среди разного хлама в кустах за домом.
- Я же вижу, паразит, по твоим красным ушам, что врешь! – Она достаточно резво для ее возраста преодолела расстояние от подъезда до середины двора. – Ну-ка, дай сюда! – Выхватив коробку из рук мальчика, она вертела ее в руках, критически разглядывая.
Дети с немым ужасом наблюдали за сей бесцеремонной процедурой, в тайне надеясь, что зверек, сидящий внутри, от такого фамильярного обращения не пострадает. Возразить шумной бабуле, впрочем, никто не решился.
- Хоть бы что-то путное нашел. Всё какую-то дрянь тащишь.
Выкинув коробку в ближайший куст, она отправилась домой. Дети с облегчением выдохнули – не забрала с собой. Впрочем, зачем она ей, думал потом Пашка. А еще через какое-то время ему пришла в голову другая мысль, лучше бы она ее забрала тогда.
Пять минут спустя дети, отворив дверь в подвал, предварительно отогнув гвоздь, запирающий ее, спускались вниз по лестнице.
Звук шагов эхом отражался от стен.
- Тихо вы! – осторожничал Ротимир – Сейчас кто-нибудь услышит и выгонят нас!
- Не услышат. – Паша не первый раз уже спускался в подвалы и давно уже понял, что днем, когда все взрослые на работе, в подвале их может поймать только дворник дядя Вася. Но сегодня он уже был не в состоянии спуститься в подвал. Впрочем, как и в любой другой день.
- Тут так темно… - Громким шепотом сказала Соня – Что мы увидим в такой темноте?
- Там есть свечки. – Успокоил ее Паша, имея в виду место, куда он их вел.
- Откуда там свечки, это подвал, а не магазин!
- Оттуда, что я их сам принес. Всё, пришли. Ротик, - дети упорно игнорировали официальное имя мальчика. Кроме как дома, Ротимиром его больше нигде не звали – Пошарь рукой за трубой.
- А где здесь труба? – Мальчику было страшно в непривычной обстановке, но еще больше он боялся, что голос дрогнет и все услышат, поэтому старался говорить только шепотом.
- Там, чуть правее от тебя. Наклонись и найдешь. – Паша уже не стесняясь говорил в полный голос.
- Что ты так громко говоришь? – Всполошилась Тамара. – Нас же так услышат!
- Не услышат. – Улыбнулся в темноте Паша. – Слышно только возле лестницы. – Что ты там возишься? – обратился он к Ротимиру.
- Где труба-то?
- Ничего тебе нельзя доверить! Дай, я сам найду!
Поставив коробку на пол, Пашка вытянув вперед руки, чтобы ненароком не наскочить на кого-нибудь, направился было в сторону тайника, но странный блик, проскочивший по стене, привлек его внимание.
Повернувшись к коробке, он увидел тонкую полоску света.
- Вы видели? – Спросил он. – Она светится!
Они видели. Все видели. Детское любопытство достигло своего апогея.
Паша не стал дожидаться, когда его начнут уговаривать или, тем более, заберут коробку, открыл ее. Странное голубоватое свечение, вырвалось наружу, осветив детские лица.
- Ух ты! – Воскликнули удивленные ребята.
Внутри лежала резная деревянная шкатулка. Серебряными литыми буквами на ней было написано слово, которое никто из детей не сумел прочесть – не знал язык. Между створками пробивался свет.
- Открывай! – Скомандовала Тамара.
- Нет, погоди! – Ротимир был как всегда осторожен. – Вам не кажется странным, что оно светится?
- Ну и что! – Небрежно повела плечами Тамара.
- А то, что оно шевелилось и издавало звуки? – Мальчик не унимался.
- Вот и узнаем, что это было. – Не сдавалась девочка. – Паша, открывай, не томи!
***
Паша часто потом возвращался мысленно к этому моменту, когда он открыл шкатулку. Ночами долгими во снах тревожных кричал сам себе и друзьям, что открывать нельзя. Что там ЗЛО, какого Земля не видела, но его не слышали.
Вновь и вновь, ночь за ночью просыпался мальчик мокрый, в поту. Садился, выпивал стакан воды, теперь всегда с вечера стоящий на столике у изголовья. Ложился снова, но сон не шел. Так и лежал, думал, а был ли у него шанс что-то изменить?
Бывали ночи, когда ему ничего не снилось. Тогда он спал не просыпаясь, не видя снов, или же, не помня их утром. Но и это не приносило облегчения, казалось, что важное, очень важное, самое важное в жизни он так и не сделал.
Так и гадал, что лучше: страшный сон, или томное, как застрявший кусок в горле, ощущение чего-то не свершенного.
Бывало, ему снилось, как он открывает шкатулку. Как яркий столб света ударяет в потолок, а потом становится темно, будто весь свет разом вылетел и, разбившись о бетон, рассыпался на мириады искр, растаявших во тьме. А потом шкатулка запечатывается, и никто ее уже не может открыть.
Потом он просыпается и вспоминает, как было на самом деле. Как он открыл шкатулку. Как яркий свет вырвался из нее и погас, как потом из нее полилась вода. Сначала на руки, с рук на пол и, растекаясь по бетону, побежала журчащими ручьями.
Что-то склизкое, холодное, мягкое, скользнуло по руке и шлепнувшись о пол, затем то ли мяукнуло, то ли запищало и с огромной скоростью уползло куда-то. Только плеск воды в отдалении выдавал ее движения.
От неожиданности мальчик выронил шкатулку. Шлепок и брызги возвестили всех, что она достигла пола. Что воды налилось уже прилично. Что она продолжает литься.
Паше казалось, что с каждой секундой напор ее увеличивается. Что вместе с водой в их мир вплывают страшные твари, ползучие и плавучие гады. Ужасные и опасные.
Как назло, Ротик не успел достать из-за трубы свечу. В темноте оставалось только догадываться, что же происходит на самом деле. Теперь найти её уже не представлялось возможным, да и не до этого было.
p/s/ имена будут изменены, когда текст выйдет в полном объеме и, вероятно, он будет реализован в формате квеста.