К счастью, аристократ оказался существом умным, сообразительным, сразу понял, чем дельце пахнет, куда проще притворяться, что поверил и совсем согласился, (особенно, когда я назвался), и даже поклялся оставить семейство в покое, после чего и расстались, к взаимному удовлетворению. Я ведь вправду могу вернуться и проверить, а какая армия остановит монстра ростом с крепостную стену? И стены так же не выручат, а кому охота страдать из-за нескольких поселян, кои ещё и так получили своего кнута, и осознали, как плохо себя вели. Можно сказать, в этот раз, всем повезло. Но, долго ли такое продлиться? Слишком много неправды в нашем мире, а злодеи появляются так же часто, как и чудовища, всех не побьешь, при всем желании.
Ещё сколько-то дней прошли мирно, мы почти не беседовали, было о чем подумать. Конечно, Мизерикордия никак не могла меня понять, её воспитали иначе, да и возраст разный, ей где-то шестнадцать – восемнадцать, по внешности не определишь, слишком маленькая и хрупкая, а мне ни одно тысячелетие. Со временем, начинаешь смотреть на окружающий мир другими глазами, и некоторые законы и правила откровенно раздражают. К счастью, там, где не могли помочь слова, выручили монстры. В который уж раз, услышали шум драки, кинулись на звук и обнаружили двух кошмарных гигантов – птицу с огненно рыжими крыльями и змею высотой со среднего человека, и длиной, как десять телег с впряженными в них конями. Оба сцепились и крушили все вокруг, ломая деревья, как спички. Пыль стояла до небес.
- Если верить разным религиям людей, пернатые, в девяти случаях из десяти, являются добрыми созданиями, а змеи – плохими, в ста случаях из ста, - я кашлянул, - очевидно, кому помогать.
- Так они оба – чудовища, - возразила спутница, - значит и убить надо и то, и другое.
- А ты знаешь, с кем дело имеешь? – возразил я. – Вот и я не ведаю. Скорей всего, прикончить вообще не получится, достаточно, поддержать одну из сторон, повысив её шансы на победу. А там… Впрочем, если уверена, что способна отобрать две жизни таких крупных существ, не стану мешать.
- Странно ты трактуешь волю, матери церкви, - нахмурилась девушка.
- Мне, что было поручено, найти и уничтожить адского кентавра, - напомнил я, - чем и занят, про сладкую парочку речи не шло. Все, чего требуется, помешать, драчунам изничтожать лес, который является чьей-то собственностью.
Долго беседовать было нельзя, а иначе твари без нас закончат, потому, сорвался с места, понесся на врага, выбрал участок тела, на котором птица уже содрала несколько чешуек, обнажив кожу, и обрушил палицу. Ползучник разинул пасть от боли, выпустив крыло пернатой, а меня, легким движением, отправила в полет, снес несколько стволов, чудом ничего себе не сломал, вскочил вновь, а птичка сумела подпрыгнуть, взмыть в воздух, вцепилась в шею когтями на лапах, подняла в воздух, будто чешуйчатый ничего не весил, издала громкий крик. Змея тут же принялась уменьшаться, пока превратилась в подобие червяка, и оказалась проглочена. Победительница запела, на манер соловья, взмыла в небеса, закружилась. После приземлилась рядом с нами, поклонилась низко.
- Благодарю вас, - произнесла человеческим голосом, - спасли этот мир, дали ему просуществовать ещё десять тысяч лет, пока зло людское и грехи их, не породят новое создание мрака, и схватка не начнется заново. За подвиг великий готова сделать все, чего пожелаете.
- Не слишком я много и сделал, - я улыбнулся, - да и не ради наград старался. Творец даровал мне силу, и малую уязвимость, надо отблагодарить его за милость, и трудиться денно и нощно, днем и ночью. Рад, что послужил доброму делу, это высшая награда, иной не надо, в принципе.
- Очень слова твои душу погрели, - кивнула гигантиха, - однако, без награды не останешься, вот тебе мое перышко, когда надумаешь чего, подбрось в воздух и явлюсь немедленно, исполню все, что угодно.
Вытащила пернатая перо, которое сразу уменьшилось, до размеров с палец, смог убрать в кошель к деньгам, поклонился низко, благодаря и волшебное создание улетело, растворилось, будто сон. Поломанные же деревья взмыли в воздух и вернулись на свои места, миг и такое впечатление, что схватки никогда не было.
- А теперь расскажи мне, как бы я стал эту крылатую убивать? – спросил я у соратницы. – И дело совсем не в размерах. Главное же, каковы последствия этого действа?!
- Это что, какая-то языческая богиня? – Мизерикордия сглотнула.
- Б-г только один, разве надо это напоминать? – я погрузил красавице пальцем. – Не богохульствуй, пожалуйста, за такое на костер отправляют. Просто какой-то светлый дух, воплощение добра. И он одержал победу над злом.
- Получается, что ты у нас – великий герой? – хмыкнула спутница.
- Если бы, просто монстр, охотящийся на других чудовищ, - я поморщился, - но, мне чуть-чуть повезло качнуть чаши весов космического равновесия, в правильную сторону. А теперь, бежим дальше, до кентавра всего – ничего осталось, раньше настигнем, меньше невинных падет.
****
Не знаю, специально всякие кошмарные создания селятся в пустынных и безжизненных местах, или местность меняется под влиянием их злобности. Оказались мы в пустоши, где не разглядеть и малого клочка зелени, деревья редки, маленькие и искривленные, травы нет. Из прочей живности разве кровососущие насекомые да мухи, а лучше бы их и не имелось вовсе. Мне-то все равно, толстой кожи не прокусить, а вот спутница постоянно отмахивалась от тучи и чесалась, поругивалась в полголоса, громко воспитание не позволяло. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не попасть в ямку или капкан и не полететь кувырком. Слышал, кентавр до всяких ловушек большой мастер. Вреда особого не будет, но если упаду, могу повредить ученицу немножко. Из вершины холма, в стороне от нас, ударила струя лавы, пришлось отскочить, чтобы капли не попали на кожу. Эдакий маленький вулканчик. За первым последовал второй. Мне приходилось прыгать из стороны в сторону, пригибаться, особенно когда огненные холмы принялись плеваться большими раскаленными камнями. Не очень копытный был рад гостям, особенно, из числа охотников. Когда не помогло ничего, и мы прорвались, решил враг новое предложить. Из земли выросли каменные великаны, до пояса, принялись по нам кулаками бить, а я отмахивался палицами, раскалывая камни, только обломки во все стороны разлетались. А самыми крупными, какие мог поднять, в новых недругов кидал, снося головы. Так и прорвались потихоньку. Но, испытания ещё далеко не закончились. С неба принялись бить молнии, хотя, облаков не имелось в принципе. Образовывались огромные дыры в земле, сразу наполнялись некоей черной субстанцией, ужасно пахнущей. Какая-то из молний, вопреки поговорке, ударила в то же место и пакость загорелась, посыпались искры и вскоре оказались на поле сплошного огня, от дыма потемнело все вокруг, ничего не видать, а уж жар. Мизерикордия обливалась потом, волосы затрещали, вот-вот загорятся, в одежде дырочки появились от искр. Кошмар какой-то. Кто другой точно обуглился, а я лишь свой плащ достал и соратницу им накрыл, оберегая. Поняв, что и так не справиться, злодей новенькое удумал. Покатились в нашу сторону пылающие камни огромные, того и гляди, раздавят в лепешку, да ещё и поджарят, хоть бери и ешь. Следом за метательными штуками, начала земля взрываться, били к небу струи горячей воды. Угрожала сварить.
Тут и мне пришла пора ругаться, испытания несколько утомляли и злили. По тверди побежали трещины, принялись расширяться, чуть оступишься и свалишься, а в оврагах дна не видать, даже я могу не уцелеть, или окажусь в плену. Один бы шел в походе, и ухом не повел, а тут как красавицу оберечь от стольких опасностей? Следом начал из вершины очередного холмика расти алый шар, тут уж я подругу за шиворот схватил, сдернул с плача, на землю бросился, закрыл собой. Жуткая штука взорвалась, полетели в разные стороны маленькие огоньки, прожигали все вокруг. Теперь пришлось ползти на четвереньках, а девушка держалась за набедренную повязку, вцепилась судорожно. И вот выбрались на открытый участок. В центре его располагался особо высокий холм, на котором стоял огромный монстр немного похожий на кентавра, только размером втрое крупнее самого большого из встреченных мною. Темно-красный, по плоти бегали оранжевые «змейки», мускулы впечатляющие, волосы и гриву заменяли огненные язычки, глаза пылали красным пламенем, из ноздрей дым валил, как у дракона. В руке держал копье, размером со ствол дерева, вместо наконечника, двуручный меч. Узрел нас, заревел от ярости, метнул свое оружие. Я союзницу от себя отцепил и оттолкнул в сторону, чтобы не мешала, под ногами, одновременно, от копьеца палицей отмахнулся. Шипы моих дубиночек засветились и увеличились вдвое, на рукоятях руны священные вспыхнули.
Понесся я вперед, рыча от гнева. Чудовище рот открыло и обрушило на меня струю пламени, набедренная повязка загорелась и упала, в остальном, пустяк. Гигант поднялся на задние ноги, передними попытался на вашего покорного слугу наступить, я выпустил палицы, кои и повисли на петлях, на запястьях, поймал копыта недруга, которые немедленно раскалились докрасна, теперь толкнуть и здоровяк покатился по холму к подножию. Теперь нагнать. Порождение темных сил начало подниматься и тут же получило по голове шипастым шаром. Причем, в момент удара, несколько шипиков, коснувшихся плоти, подросли изрядно, проплавляя череп, пока не вышли с другой стороны. Теперь освободить их, можно по груди приложить, острия пронзили черное сердце. Продолжил избиение. Враг попробовал подняться, шарил вокруг руками, пытаясь хоть какой камень отыскать. Я открыл свою огромную пасть, обхватил голову жертвы, шею и часть плеч. Клыки вошли в плоть. Теперь оторвать тело злодея от земли, крутануться и метнуть его футов на двадцать. Оставалось добежать, пока не пришел в себя. Схватил руками за череп, рванул, хрустнули кости шеи. Труп вспыхнул и обратился в прах, в воздух взмыл огромный черный призрак с пылающими глазами. Тут же по земле побежала новая трещина, расширилась, из неё вылезла красная рука с длинными черными когтями, сцапала привидение, и утащила вниз. Дыра захлопнулась, подняв пыль.
Сразу погасло пламя, полагаю, исчезли ловушки вместе с темными чарами погибшего. Позволил себе опуститься на четвереньки, тяжело дыша. Подобные поединки отнимают много сил. Наверное, даже преобразился, но вдруг ещё кто-то нападет? Очень часто, после самого главного чудовища, прибывают подручные или союзники, и приходится от них отбиваться, и отмахиваться. Ко мне подползла Мизерикордия, даже не вступив в бой, выглядела так, словно неделю дралась с армией хищных когтистых кошек. Впрочем, вряд ли её кинжалы причинили кентавру хоть какой-то вред.
- Теперь понимаешь, зачем нужен я? – я скрипнул зубами.
- Ты просто нечто, - девушка вздохнула, - не просто герой, легенда. Даже если я всю жизнь учиться буду, и вполовину такой не стану.
- И не надо, - я приподнялся и заставил себя сесть, - оставайся человеком, поверь, так куда проще и приятнее жить. А лучше, смени работу. Поминала, что отыскиваешь во врагах слабость, а после удар наносишь, так какая имелась у Адского Кентавра?
- Слишком полагался на свою темную силу, - собеседница вздохнула, - стоило появиться неуязвимому воину, которому пламя не вредит, и сразу погиб губитель невинных душ. С моей стороны могли последовать лишь одни действия – держаться в стороне и не вмешиваться. И ждать, пока не появиться возможность нанести смертельный удар. Может, хватит уже об этом? Я восхищалась с вами ещё после первого свершенного подвига, а ныне сама не в себе, поняла, что стала вашей горячей поклонницей и молю лишь об одном – поцелуе любви, чтобы было о чем детям и внукам рассказывать в будущем.
- Вот так, неожиданно, после всех сказанных слов? – мои брови поползли вверх.
- Вы меня спасли вообще-то, от верной гибели, - напомнила Мизерикордия, - за такое отблагодарить обязана и знаю лишь один единственный способ. Но, простите за такие слова, не могу себя заставить целовать морду бегемота, превратись в человека и получишь свою награду немедленно.
- Молодая ты ещё и плохо обучена, - я пожал плечами, - выглядит недостоверно, но все же ничего не изменить. Матерь церковь, раз приняв решение, не отходит от него. Смотри за людьми, старайся подражать им, чтобы играть роль, как следует, а то, вместо награды, лишишься головы. Не все, как я, понимают, что придется выпить чашу горечи до дна.
Я стал самим собой, ученица сразу накинулась, обхватила шею одной рукой, впилась своими губами в мои, а после, вогнала кинжал в спину, наверняка, отравленный. Пришлось подыграть, захрипеть и завалиться на спину.
- За что, хоть? – произнес я дрожащим голосом. – Я ведь убил для церковников столько ужасных чудовищ!
- Именно потому, - пояснила убийца, - когда прикончишь всех тварей, кто остановит тебя? Потому решили отделаться от столь опасного орудия, пока не стало слишком поздно.
- Стоило ожидать чего-то подобного, - я вздохнул судорожно, - но не от такой милой девочки. Последний раз советую, брось это дело. Тем более, свою кару за предательство уже заслужила вполне.
- Проклянешь? – взвилась собеседница.
- Такого не делаю, грех великий, - я прикрыл глаза, - просто, хочу предупредить. Дело в том, что я не возник ниоткуда. У моего отца был близкий друг, языческий жрец – друид. И так вышло, что этот человек умер, очень нехорошо, и счел моего родителя виноватым, предателем, и, перед уходом, наложил чары темные. Через несколько месяцев родился я, уже Берсерком. Более того, тот, кто погубит меня, возьмет на себя и семейное проклятье. Не спеши с наследниками, ибо родится новый неуязвимый монстр, но, не обязательно, что добрый. Следовало спросить об этом раньше, пока был шанс спастись.
- Ты лжешь! - воскликнула несчастная.
- Проверь и узнаешь, - я усмехнулся, - а теперь заканчивай то, что начала. Вспомни все, чему учил, зря, что ли возился три седмицы? И не забудь сжечь труп обязательно.
Мизерикордия будто не слушала, поднялась, сделала несколько шагов назад, пораженная услышанным, и бросилась прочь, скрылась из глаз. Я же превратился обратно в Берсерка, рана сразу исцелилась, а яд не мог навредить. Поднялся, кряхтя, отряхнулся. От кошеля не осталось ничего, сгорел, а вот перышко не могло уничтожить почти ничто. Подбросил его в воздух, раздался громкий хлопок, и явилась огромная птица.
- Ты придумал свое желание? – спросила гигантиха.
- Помогли, так сказать, - я пожал плечами и развел руки в стороны, - не отнесешь меня, если не трудно, на такой материк или остров, на коем о христианах не слышали никогда, как и о матери церкви, а главное, не узнают ещё пару – тройку столетий? Здесь становиться несколько опасно. Мизерикордия скоро возьмет себя в руки и вернется, чтобы, как-то, закончить свое грязное дело и оправдаться перед хозяевами. Не понимаю, на что фанатики рассчитывали вообще?
- Они так же не совсем глупцы, - отозвалась пернатая, - главная цель – избавиться от тебя, любым способом, и у них получилось вполне. Не всегда необходимо отбирать жизнь, чтобы убрать с глаз долой, из сердца вон. По сути, отпустили. Знали, что обмануть опытного бессмертного воина почти невозможно, тонко намекнули, что пора удалиться.
- Так не будем их разочаровывать, - я вытащил плащ, обернул его, на манер юбки и закрепил, приготовился к полету.
Птица схватила меня за плечи лапами и понесла куда-то, к новой жизни, если повезет, даже мирной, но я на такое особенно не рассчитывал…