Ночь — время волшебства. Ночью любой из нас предстает в своем истинном свете. Ночью раскрываются все карты наших жизней. Да, поистине ночь — время волшебства.
Элис сидела на крылечке и пила свою ночную чашку какао. Ее домик был погружен в темноту — только на кухне горел свет. Кот ушел в сад, и было слышно, как он охотится там на ночных мотыльков. Луна светила над садом, отбирая у предметов тени и рассыпая над ними свой призрачный свет.
Какао было давно допито, но девушка не спешила в дом. Теплый весенний воздух будил странные мечты и мысли в ее голове. Она считала звезды на безоблачном густо-синем небе, как вдруг над садом прошелестели большие крылья какой-то птицы, и к ее ногам упал конверт. Снова все стихло, и вскочившая на ноги Элис ничего так и не разглядела вот тьме ночной.
Конверт лежал в полоске света, падавшей из кухни. Его мягкий кремовый блеск притягивал взгляд, и, наконец, она взяла его в руки. Распечатав, она достала письмо. Вернее, это была карточка с приглашением посетить бал. Бал Темноты.
Что это и откуда? Почему это письмо было доставлено именно ей?
Элис ломала голову над этими вопросами, заходя в дом. Кот прошмыгнул между ног и скрылся в доме. Бал должен был состояться ночью следующего дня. Время на размышления у нее еще было.
Однако ночь не спешила отпускать девушку. Она не могла уснуть до рассвета, переворачиваясь с боку набок в тщетных попытках сомкнуть глаза. Лишь с рассветом это ей удалось, да и то ненадолго.
Элис была писательницей, причем довольно талантливой, как утверждали и критики, и почитатели. Она давно разъехалась с родителями, братьев и сестер у нее не было, равно как и любимого человека. Она жила с котом по кличке Тень — огромным черным котом с желтыми глазами, который ни разу за свою долгую жизнь не издал ни звука.
Однако она была счастлива. Ей хорошо жилось наедине с собой и своими героями. Она красила волосы в розовый цвет и пила какао каждую ночь. Ее бессонница стала ее спутницей навеки, подарив при этом вдохновение, в котором рождались новые ее мрачные герои — вампиры, волшебники, ведьмы с метлами, ночные твари и дикие звери. Поэтому Элис дружила с ночью — и та охотно ей помогала.
Что же до Бала Темноты… Она никогда о нем не слышала, поэтому едва проснувшись, она открыла свой ноутбук и стала искать в Интернете хоть что-то об этом событии. Но ничто не могло дать ей ответа. О таком бале никто и нигде не слышал.
Подперев узкой кистью свое остроскулое лицо, девушка смотрела в окно и думала. Ну а что она теряет, если пойдет на этот неизвестный никому бал? Скорее, она больше потеряет, если не пойдет. Поэтому Элис позавтракала и стала выбирать платье для похода на Бал.
Элис жила в Праге. Старинный город ночью становился даже жутким, однако писательница обожала гулять по его улицам и знала их, как свои пять пальцев. Ее нисколько не удивило то, что Бал — бал-маскарад — проходил в особняке в самой старой части города. Она наняла такси, которое быстро отвезло ее до моста, откуда ей предстояло пешком дойти до особняка на том берегу реки. Луна все так же сияла над головой, освещая призрачным светом город. Ее темно-синее платье в пол, отороченное кружевом, мело подолом брусчатку, а каблуки ее туфель цокали, нарушая полную тишину и тьму. Особняк высился громадой над рекой, из всех окон лился свет и музыка — такая прекрасная, что она никогда не слышала и даже не могла идентифицировать.
Кованые ворота были открыты. Она проскользнула в створки ворот и надела маску. Дорога ко входу шла между старых-престарых деревьев, которые своей густой тенью не пропускали даже свет луны. Листья, невесть откуда взявшиеся здесь весною, шелестели под ногами, ветер вздымал их и кружил у самых ног Элис. Ночь была пропитана запахом волшебства.
У дверей особняка не было никого, хотя девушка ожидала увидеть лакея. Она поднялась по ступеням, протянула руку к двери, и та открылась от ее легкого прикосновения. Помедлив на пороге, она вошла в холл.
Витая лестница в самом центре холла поднималась на второй и третий этажи. Потолок был расписан причудливой вязью, плиты пола были украшены похожим орнаментом. Звучала музыка, но не было видно ни одного человека. Ни одна душа не откликнулась на ее зов. Оглянувшись, Элис увидела, что дверь- огромная входная дверь гораздо выше ее роста — закрылась и не предвиделось возможности открыть ее самостоятельно.
Элис снова перевела взгляд на лестницу. Тут она заметила, что по мозаичному полу вела дорожка из лепестков вглубь особняка, огибая лестницу. Поскольку никакого другого выбора у нее не было, девушка последовала за лепестками.
Они привели ее огромную залу. Яркие пары кружились под звуки незнакомого вальса, вздымая сотни лепестков роз. А над головами танцующих парили летучие мыши.
Элис покачнулась и ухватилась рукой за косяк двери. Невесть откуда взявшаяся заботливая рука поддержала ее, обвив талию девушки. Она обернулась и уткнулась взглядом в медно-карие глаза. Их блеск гипнотизировал Элис, однако она через секунду встрепенулась и оттолкнула человека. Это был юноша, довольно высокий, светловолосый, в черном смокинге.
— Элис Лаклош? — спросил он. Голос его был под стать глазам — медовый и с легким акцентом.
Элис кивнула.
— Следуйте за мной, — не дожидаясь, пока она сойдет с места, он повернулся и пошел в сторону лестницы. Девушка как загипнотизированная пошла за ним.
Деревянная лестница привела их на третий этаж. По коридору играли тени от свечей в канделябрах на стенах. В глубине была приоткрыта дверь, из которой на пол падала полоска света. Из комнаты доносились голоса.
Юноша привел ее к двери, распахнул ее перед ней и театральным жестом пригласил войти. Элис поправила маску и шагнула внутрь.
Горел камин. На окне без штор сидела птица — огромный черный ворон. На нее падал лунный свет, превращая птицу в неземное создание. У камина стояли два кресла, повернутые спинками к двери так, что не было видно, кто в них сидит. Однако по голосам становилось ясно, что это были девушка и парень. Услышав шаги Элис, они повернулись.
Девушка с черными волосами и в черном же с красным платье смотрела на пришелицу огромными синими глазами. Сидящий в соседнем кресле юноша с отливающими медью волосами и светлыми глазами перетасовывал колоду карт, заинтересованно глядя на Элис. Наконец девушка подала голос.
— А вот и ты. Ты нужна нам, Элис.
Ее голос был под стать ее внешности — низкий, бархатный и очень томный. А вот смысл ее слов не сразу дошел до Элис.
— Нужна? Для чего?
— Присядь для начала, — она указала на кресло напротив них. Элис опустилась в него, отметив бархатную обивку и мягкость сиденья. — А теперь послушай нашу историю.
Удивленная тем, что девушка назвала ее по имени так, как будто знала уже лет сто, Элис стала слушать то, что она ей рассказывала.
— Каждый из нас, находящихся в этой комнате, был обречен с рождения стать тем, кем сейчас является. Такова наша судьба. Но любой из нас хочет стать обычным человеком. А для этого необходима ты. Только ты можешь сделать нас нормальными.
— Я не понимаю, — прошептала Элис, в какой-то момент испугавшись, что попала в компанию сумасшедших.
— Мы — полукровки. Я — вампир по крови, Джокер — она указала на парня с картами — ведьмак, а Валет — демон. Но мы можем стать людьми с твоей помощью. А для этого достаточно, чтобы ты провела месяц в нашем доме.
«Я что, в сказку попала?» — подумала с издевкой Элис, но вслух сказала:
— А что получу я взамен?
Ворон на окне каркнул и захлопал крыльями. Девушка вздрогнула от неожиданности.
— Конечно, ты получишь все, что пожелаешь. Однако помни: после полуночи по особняку нельзя ходить одной. Иначе твое испытание будет считаться проваленным.
— Но я еще даже не согласилась!
— Но ведь согласишься. Карты говорят об этом, — сказал Джокер, показывая ей карту таро с какой-то непонятной картинкой. — А карты никогда не врут.
Переплетя пальцы, она окинула их взглядом и вздохнула. Она ничего не теряет — наоборот, если она все выполнит, то сможет получить то, о чем мечтает с детства — всемирную славу.
— Хорошо. Я согласна.
— Отлично! Кстати, меня зовут Вивиан, — странно улыбнулась темноволосая. — Ты можешь остаться на бал, если хочешь. А за вещами съездишь с утра.
— Спасибо, — кивнула Элис. — И у меня есть кот, если что.
Троица переглянулась, и Джокер прошелестел:
— Думаю, и для кота найдется место. Валет, проводи Элис в зал.
Девушка обернулась к двери и встретилась взглядом с демоном. Медно — карие глаза насмешливо блестели, когда он брал ее под руку, чтобы спуститься в зал. Дверь комнаты захлопнулась за ними, и в коридоре остался лишь тонкий луч света, ведущий к лестнице.
— Кто такие полукровки? — спросила Элис, переполняемая любопытством.
— Дети падших ангелов и людей. По тому, кем был отец, определяется, кем станет и сам полукровка.
— А почему вы хотите стать людьми?
— У каждого — своя причина. Однажды узнаешь, если Вивиан захочет об этом рассказать.
— А что ждет меня?
— Каждый раз по- разному.
— Каждый раз? Я что, не первая здесь живу?
— Конечно же, нет! Мы уже давно пытаемся стать обычными.
— А почему я?
— Спроси как-нибудь Вивиан. Я не знаю ответа на этот вопрос.
Лестница закончилась, и они свернули в зал. Лепестки роз липли к каблукам туфель и подолу платья. А бал был в самом разгаре. Танцующие пары кружили под сенью сводчатого высокого потолка, а в вышине парили уже не только летучие мыши, но и вороны.
— Что это за место? — спросила девушка, когда они присоединились к танцующим.
— Бал Темноты собирает всех полукровок со всех концов света. На Вальпургиеву ночь мы празднуем наступление нового года, — юноша умело вел в танце и при этом продолжал рассказ. — Каждый год мы приглашаем на наш бал девушку, и каждый раз нам грозит неудача. Я очень надеюсь, что в этот раз нам повезет.
Ночь летела к концу, танец ни на секунду не прекращался, а Элис не чувствовала ни малейшей усталости. Валет был хорошим собеседником — он не говорил о лишнем, рассказывал обо всех гостях, что были в этом зале. Однако было что-то в нем, что не позволяло ей полностью ему доверять.
С рассветом музыка смолкла. Танцующие поклонились друг другу, и одна за другой пары стали уходить из особняка. Элис проводила взглядом последнюю пару и обратилась к Валету:
— Ты не мог бы вызвать мне такси?
Он рассмеялся и покачал головой:
— Я сам могу отвезти тебя и помочь забрать вещи. И кота, конечно же.
Элис вскинула брови, но согласилась. Подобрав юбки, она направилась к выходу, по дороге сняв маску. Валет помог ей сесть в машину и сел за руль.
Прага еще спала. Маленькие улицы тонули в полумраке. Элис открыла окно и вдыхала еще свежий после ночи воздух. С Влтавы долетал свежий речной запах.
Тень сидел на окне. Элис вышла из машины и прошла в дом. Полумрак прихожей и знакомый аромат ванили и старого дерева на мгновение наполнил легкие, а спустя секунду его сменил легкий запах лимона. Она обернулась и увидела, что следом за ней зашел Валет.
— Я могу подождать здесь? — спросил он. Элис кивнула и пошла на второй этаж, чтобы собрать вещи.
И зачем она это делает? Самое главное, что при всей своей природной недоверчивости она сразу поверила этим полукровкам, как они себя называли. Хотя, может быть, причина была совсем не во внезапно проснувшемся сострадании…
Все нужные вещи поместились в три чемодана и сумку. Пришлось просить помощи у Валета. Взяв Тень на руки, она закрыла дверь в дом на замок и села в машину.
При ярком свете дня особняк совсем не казался мрачным, как ночью. Дорогу к нему обступала аллея из цветущих вишен. Никаких листьев под ногами и в помине не было. Элис отвели комнату на третьем этаже с видом на весь город и реку. На втором этаже располагался банкетный зал, которым не пользовались, на третьем и четвертом — жилые комнаты и кабинет Вивиан. Тень прыгнул на подоконник и поднял шерсть. Ему не нравился новый дом. Но кто станет обращать внимание на глупое животное…
Едва Элис закончила разбирать вещи, как в дверь постучали. Это был Валет.
— Обед в столовой, если ты голодна, — сказал он.
В столовой сидели за длинным большим столом Джокер и Вивиан. Последняя пила что-то из кубка на длинной ножке, Джокер раскидывал карты. Элис села за стол, придвинула к себе графин с водой и налила бокал, который с жадностью осушила. Вдруг она ощутила, насколько голодна, и принялась за обед. Джокер молча раскладывал что-то вроде пасьянса, Валет сел, закинув ноги на стол.
— Как некрасиво, братишка! — пропела Вивиан. Повернувшись к девушке, она спросила: — Как тебе у нас? Как твой кот?
Троица засмеялась. Ничего не понимая, Элис ответила:
— Хорошо, мне пока нравится.
Резко подавшись вперед, вампир сказала:
— Перейдем к делу. Что говорят карты, Джокер?
Он поднял три карты и сказал:
— Твое испытание начинается с сегодняшнего полнолуния. Только карты предупреждают: берегись лунного света, злой души и желтых глаз.
Элис удивленно посмотрела на него, в ответ ведун лишь пожал плечами:
— Так говорят карты, а им лучше верить.
После обеда девушка поднялась в свою комнату и решила немного поспать. Однако сон не шел. Вместо этого в голове крутились самые безумные мысли.
А что, если Валет — часть испытания? Все-таки он демон, а их сущность — лукавить и уводить с пути истинного.
А что, если все происходящее — часть какого-то безумного кошмара? Слишком странно все — будто сюжет сказки о принцессе и драконе.
А может быть, ей просто все это снится?
За окном смеркалось, когда сон наконец одолел ее. Ни одна картинка из сна не запечатлелась в ее памяти, лишь тягостное ощущение надвигающейся беды и тоска запали в душу. Наконец сон прервался от того, что кот заскребся у двери в комнату.
Элис, еще полусонная, прошла к двери и открыла ее, чтобы он мог выйти. Было уже поздно — она не знала, сколько проспала. Но едва она собралась сделать шаг вслед за котом, как из ниоткуда появилась Вивиан и преградила ей путь.
— Напоминаю — ты не должна выходить из комнаты после полуночи для твоего же блага, — прозвенел ее голос в тишине особняка.
— Прости, — пролепетала девушка и отступила в комнату. В темноте коридора зажглись желтым светом кошачьи глаза, Тень промелькнул в полоске света из комнаты и исчез на лестнице. — Но мой кот…
— Он сам найдет дорогу туда, куда ему надо. Поверь мне.
Элис кивнула и закрыла дверь. Она села на кровать и стала думать, чем себя занять. Спать больше не хотелось, а ночь предстояла долгая. Она достала из сумки книгу и, удобно устроившись на подушках, принялась читать.
Утром Элис позвонила своему агенту и сказала, что берет отпуск на месяц. Сборник рассказов, над которым она работала, вполне мог подождать — не так много она получала за него денег.
За завтраком не было Вивиан. Джокер пил кофе и жмурился на солнце, попадающее в столовую через огромные французские окна во всю стену.
— Джокер, я хотела бы после завтрака осмотреть дом, — сказала Элис, садясь за стол и наливая себе кофе. — Ты мог бы помочь мне?
— Увы, но у меня дела. Может быть, Валет найдет время, чтобы показать тебе наш сад? — он подмигнул заходящему в столовую юноше.
— Что? А, да, конечно, могу, — растерянно ответил он, и Джокер почему-то рассмеялся.
Большие дубовые двери открывались сами, стоило подойти к ним. Валет пропустил Элис вперед, забирая из подставки зонтик.
— Зачем он нам? — удивилась девушка.
— Вот увидишь — пригодится.
На аллее все кругом цвело и дышало свежестью.
— Как это возможно? Ночью тут была совершенно осенняя погода. Куда пропали листья?
Валет пожал плечами.
— Дом — это совершенно особое существо. Он живет своей жизнью, сам решает, кто должен входить, а кого впускать не стоит. Аллея и сад тоже мало чем отличаются.
Лепестки вишни кружились перед ними, падая на землю. Аллея свернула, и за углом показалась арка, увитая виноградными листьями.
Перед Элис раскинулся огромный сад, наполненный цветущими деревьями, золотыми кленовыми деревьями и лужайками, покрытыми разнообразными летними цветами.
— Тут что, все времена года собраны?!
Валет кивнул.
— А еще здесь есть озеро. И на нем живут лебеди.
Девушка вздохнула и прошла вперед. Под яблоней, которая явно всегда цвела, не переставая, стояла скамья. Элис опустилась на нее и огляделась по сторонам.
— И как такое возможно? — только и сказала она. Юноша сел рядом.
В полном молчании они провели в саду около часа, пока на горизонте не показалась туча. С одной стороны светило яркое солнце, освещая летние лужайки, а с другой на них шла огромная туча, а золотые клены от ветра сбрасывали листья. Валет раскрыл зонт и сел поближе.
— Теперь ты поняла, зачем я взял зонт?
Элис лишь пожала плечами. Что тут скажешь?..
Вечером за ужином появилась Вивиан. Она молча прошла к большому креслу во главе стола, прошуршав длинной бархатной юбкой по полу. На столе ее дожидался все тот же кубок.
— Ну, как тебе наш дом? — спросила она, пригубив свой напиток.
— Прекрасный, и сад у вас чудесный. Один вопрос — я могу выходить в город?
— Да, но только в сопровождении Валета.
— Почему?
— Нас беспокоит твоя безопасность. Прага не самый спокойный город в мире, так что тебе нужна защита. Он тебе ее и обеспечит.
— А почему именно я?
Вивиан вздохнула и ничего не ответила. Она допила кубок до дна и лишь потом промолвила:
— Библиотека в полном твоем распоряжении.
Вампир встала и скрылась в восточном крыле дома. Никого и не удивило ее поведение, видимо, такое было в порядке вещей. Джокер ни на секунду не выпускал из рук карты, даже когда ел. А Валет ни слова не проронил за весь ужин.
Закончив трапезу, она пожелала спокойной ночи парням и поднялась к себе. Дверь за ней закрылась сама, но ключ в замке не повернулся. Когда Элис попыталась это сделать, ключ выскользнул из замочной скважины и упал к ее ногам. Наклонившись за ним, она почувствовала, что дверь открывается и отскочила от нее, чуть-чуть не получив по лбу.
— Извини! Ты не ушиблась?
Это был Валет. В руках он держал поднос.
— Я принес тебе молоко. Вроде бы ты любишь какао на ночь.
— Да, спасибо, — Элис отошла в сторону, чтобы не загораживать дорогу. И откуда он об этом узнал?.. Однако юноша так и не вошел в комнату. — В чем дело?
— Ты должна пригласить меня. Таковы условия дома — любой из нас должен получить твое разрешение.
Девушка удивилась, но не подала виду. Странное условие у этого дома…
— Проходи, или как это должно звучать?
— Все в порядке, этого достаточно, — он сделал шаг в комнату, и ничего ему не помешало. Он поставил поднос на прикроватный столик и прошелся по комнате, задержавшись у столика с букетом цветов в вазе. — Откуда они?
Элис пожала плечами.
— Уже были тут, когда мы вернулись с прогулки. Мои любимые пионы.
— Возможно, это дом делает тебе подарок в знак своей благосклонности, — предположил юноша. — Не буду тебе мешать и еще раз спокойной ночи.
Она кивнула, и молодой человек вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась на ключ сама.
Какао успокоило ее, и девушка села за дневник. Лунный свет скользил по столу, в его свете ее кожа казалась совсем белой, как снег. Мысль за мыслью приходили ей в голову, не давая уснуть, а следом за ними появилась и идея для рассказа. Это было удивительно, потому что обычно сон все же находил на нее около трех часов утра. Однако в эту ночь она так и не сомкнула глаз, работая над своей новой историей.
Наутро Элис даже не почувствовала, что ночь прошла без сна. Необычайный подъем сил был для нее нехарактерен, но это ей нравилось безумно. Дом положительно на нее действовал — это совершенно точно.
Кота нигде не было. С первыми лучами солнца она вышла из комнаты, чтобы приготовить себе чай и потом продолжить работу над историей. На перилах лестницы сидел Тень и смотрел куда-то вниз. Элис подошла к коту и погладила его по шее. Животное извернулось и посмотрело ей прямо в глаза. Сверкающие желтые глаза о чем-то напомнили ей, но она так и не смогла вспомнить. Она перегнулась через перила, чтобы посмотреть вниз, но услышала лишь затихающие в глубине дома шаги.
На кухне никого не было. На столе стоял кофейник, полный какао, и пустая чашка с блюдцем. Что же, очередное подношение Дома? Или чья-то работа?
Она вернулась в комнату и продолжила писать. Утро перешло в день, а день сменила ночь. С наступлением сумерек дом ожил. Послышался стук каблуков Вивиан, откуда-то зашелестел голос Джокер, и кот тут же перебрался с кровати на окно, спрятавшись за шторы. В дверь постучали.
— Открыто! — крикнула Элис.
— Ужин подан, — сказал Валет, улыбнувшись при виде пустого кофейника.
— Хорошо, сейчас иду.
Она закрыла свой ноутбук и пошла за юношей следом вниз, в столовую.
— Неожиданно посетило вдохновение? — усмехнулась Вивиан, когда девушка садилась за стол.
— Да, и это как раз вовремя, — ответила она.
— Дом явно благоволит тебе, — Джокер отсалютовал ей какой-то картой и принялся за бифштекс с кровью у него на тарелке.
После ужина Элис поднялась к себе и легла спать. Рассказ требовал завершения, но силы ее все же были на исходе.
Сквозь сон она слышала шепот в коридоре, стуки дверей, шелест ткани по полу и крик ворона внизу. Дубовые двери хлопнули один раз, и наступила тишина. Элис вновь провалилась в сон и уже ничего не слышала.
Около полуночи она открыла глаза и, хватаю ртом воздух, села на кровати. Сон был о чем-то, чего она не помнила. Снова осталось лишь ощущение страха и тоски.
В комнате кто-то был лишь секунду назад — она могла поклясться в этом. Едва ее ноги коснулись пола, как тишина в комнате изменилась — теперь здесь слышалось лишь ее дыхание. Даже кота не было видно.
Кто-то стерег ее сон? Странно, но это показалось ей заманчивым. « Очнись, это не книга!» — прикрикнула она на себя мысленно и снова легла в постель. И она могла списать это на сонную дрему, но когда сон все же настиг ее, в комнате снова появилось чье-то дыхание помимо ее собственного.
Рассвет разбудил ее окончательно. И на столе ее снова ждал кофейник с какао. Рассказ был дописан к обеду, и какао закончилось вместе с ним. Элис с удовольствием потянулась и встала из-за стола, за которым писала. Сюжет вышел немного странным, а конец удивил ее саму. Однако что теперь делать, она не знала, а занять себя чем-то хотелось.
Она решила спуститься в библиотеку, чтобы наконец поискать ответы на интересующие ее вопросы. Открыв дверь, она наткнулась на кота. Животное, увидев ее, припустило вниз по ступенькам. «Что-то странное с ним происходит», — подумала Элис и стала спускаться сама.
В доме стояла тишина. Никого не было видно, даже дубовые двери выглядели так, будто их не открывали со вчерашнего дня.
Библиотеку она нашла не сразу. Сначала пооткрывала с десяток дверей, но все они вели либо в гостевые комнаты, либо чуланы. Наконец нужная дверь была открыта, и она вошла в огромную комнату с высокими потолками. Все стены были заняты стеллажами с книгами до самого потолка. Голова кружилась, когда она поднимала ее, чтобы посмотреть на теряющийся в вышине узорчатый потолок.
Книги стояли в алфавитном порядке. Элис прошлась по комнате в задумчивости. С чего начать поиск? Может быть, полукровки? Или их дом? А может быть, ее предназначение?
Книги не давали точного ответа ни на один из вопросов. Везде велась речь лишь о происхождении полукровок, а о нем девушке уже рассказали и без этого. Лишь одна книга — старая, в кожаном переплете — содержала хоть какое-то подобие ответа на ее вопросы.
« Раз в год полукровки получают возможность стать людьми. Для этого нужно согласие девушки, в жилах которой течет кровь Великих Королей. Она даст ей силу продержаться в Доме месяц, вынести все испытания и искушения, которые несут в себе полукровки. Однако лишь Истинная Кровь способна на это. И лишь она способна принести им человеческую жизнь.»
Что ж, вот и ответ. Но что значит Истинная Кровь? Ни одна книга не говорила об этом. Зато был ответ на вопрос, что с ней может здесь произойти.
«… три испытания ждут Истинную Кровь. Но для каждой девушки испытания свои, только ей предназначенные. Чаще всего это проверка честности, храбрости и верности — именно эти качества присущи Истинной Крови…»
Элис поставила книгу на место и села в огромное кресло, поджав ноги. Витражные окна выходили в сад, прямо на осеннюю часть. День клонился к закату. Свет постепенно уходил из библиотеки, и с последним лучом солнца сам собой зажегся камин. Элис и не заметила, как задремала.
Когда она проснулась, в библиотеке был кто-то еще. Она почувствовала это кожей, еще не открывая глаз. Кто-то смотрел на нее, и взгляд этот обжигал, но не огнем, а холодом. Она распахнула глаза и увидела Тень. Его желтые глаза подозрительно ярко светились в темноте. Девушка вскочила с кресла и, спотыкаясь, понеслась прочь из библиотеки. Животное, однако, последовало за ней, хотя и старалось держаться в тени.
В столовой никого не было — то ли она проспала ужин, то ли его еще не было. Проходя через холл, она взглянула на часы и поняла, что все же проспала ужин — на часах было одиннадцать. Сразу вспомнилось предостережение Вивиан, но ее нигде не было видно, равно как и Джокера. Элис поспешила к лестнице. Часы пробили ровно одиннадцать.
На верхнем пролете лестницы кот бросился ей под ноги и промчался в сторону кабинета Вивиан. Остановившись у самой двери, животное сверкнуло желтыми глазами и остановилось в ожидании. Девушка в замешательстве остановилась. Стоит ли туда идти? Даже если вампирши нет дома, она все равно нарушает правило о пребывании вне комнаты ночью. С другой стороны, может, там кто-то есть, если Тень так настойчиво рвется туда…
Элис дошла до двери и приоткрыла ее. Кот тут же исчез в недрах комнаты, даже сверкающих глаз не было видно. Из темноты вдруг раздался шорох, и навстречу девушке вспорхнул ворон, чуть не сбив с ног. Она отшатнулась и проследила взглядом, куда он улетел. Повернувшись к двери, чтобы закрыть ее, она столкнулась с невесть откуда появившимся Валетом. Он выглядел обеспокоенным.
— Что ты тут делаешь? — резковато спросил он. Подхватив ее под локоть, юноша повел ее прочь, не давая сказать ни слова. — Я думал, что ты исчезла, ушла от нас! Весь день тебя ищу, вот бы мне задала трепку Вивиан, когда вернулась, если бы узнала…
— Стоп! Я весь день была в библиотеке. И, как видишь, со мной все в порядке. В чем проблема?
— Что ты тут делала?
— Кот привел меня сюда. Я думала, там кто-то есть.
— Зря ты ходишь за котом. Я бы на твоем месте не доверял тут никому.
Они прошли через коридор, причем юноша старательно обходил полосы лунного света. Элис вспомнила, что это еще одна часть пророчества и предпочла унять свое любопытство.
Валет открыл перед ней дверь в ее комнату и пропустил вперед. Включив свет, он сказал:
— Сейчас принесу твой ужин, — и скрылся за дверью.
Девушка подошла к окну, отдернув занавески. Луна тут же залила своим светом комнату. Она закрыла глаза и присела на широкий подоконник. За окном пела какая-то птица, через открытое окно доносился аромат цветущих деревьев.
Дверь за спиной хлопнула. Элис обернулась и ахнула. Буквально на мгновение, когда Валет попал в лучи лунного света, на его голове показались… рожки. А глаза отразили свет и превратились в ярко-желтые с узкими зрачками. Элис соскочила с окна и рванула шторы, чтобы прекратить доступ света.
— Зачем ты это сделала? — спросил юноша, отступая назад. В глазах полыхал гнев.
— Я не думала, что ты так быстро вернешься, — пролепетала она, делая шаг ему навстречу. Валет отшатнулся к двери, собираясь скрыться за ней. — Подожди! Так мне поэтому надо остерегаться лунного света — потому что в нем вы становитесь самими собой?
Он кивнул, но с места не сдвинулся.
— Все в порядке, — сказала Элис и осторожно подошла к нему. — Ты не страшный.
От неожиданности он рассмеялся.
— Ты шутишь? — она покачала головой, и юноша посерьезнел. — Давай сегодняшний день останется между нами. Ни Вивиан, ни Джокер не должны ничего знать, иначе может случиться что-то нехорошее.
Девушка кивнула. Обойдя ее, он поставил поднос с едой на столик, где стоял ноутбук, и отошел от нее на пару шагов.
— Хорошо. А теперь предлагаю тебе поужинать и ложиться спать. Время уже позднее.
Элис прыснула и замотала головой.
— Я засыпаю не раньше трех утра. Тем более я уже спала сегодня.
Валет пожал плечами.
— Дело твое. Все равно спокойной ночи.
Девушка кивнула, и он скрылся за дверью. Ключ в замке сам собой повернулся, и Элис осталась совершенно одна. Кот — этот желтоглазый предатель — где-то бродил. Девушка села за столик и рассеянно повертела в руках вилку. Внезапно вспомнилось пророчество Джокера. Что он там говорил? «Бойся желтых глаз». Вот они и есть, желтые глаза. Лунный свет тоже приобрел свое значение. А что же было третье?..
Так и не вспомнив, она поела и открыла файл с рассказом. Чтобы отредактировать его. Тут на глаза ей попалась книга, которую она видела в библиотеке. « Как она сюда попала? Я же не брала ее с собой!» — подумала она, беря книгу в руки. Это был сборник рассказов Эдгара По. Элис налила себе еще какао и прилегла на кровать с книгой. Знакомые истории увлекали в свой мир, заставляя забыть о происходящем вокруг, и она незаметно для себя прочитала весь сборник. Когда последняя страница была перевернута, первый луч солнца сквозь шторы пробрался в комнату. Одновременно с этим стукнула входная дверь, и раздался дробный стук каблучков Вивиан и шаги Джокера. Они вернулись, только где они были все это время?..
К завтраку вышел только Джокер. Элис спустилась первой и наливала себе кофе, когда он появился в столовой. Валета еще не было.
— Доброе утро! — поприветствовал он ее.
Девушка ответила тем же и спросила:
— Где же вы были вчера целый день?
— Мы? Ах да, я и Вивиан. Дела, дела… Пришлось потратить целый день на разбор документов и разговоры с работниками банка.
— Что-то не так?
— Нет, все прекрасно. Всего лишь разбирались с налогами на дом и сад. Какой жестокий век! До сих пор не понимаю, почему мы должны платить за нашу же землю и дом?!
Элис пожала плечами и улыбнулась. Карты в руках ведьмака причудливо перемешивались с такой скоростью, что глаза не успевали за их перемещениями. Заметив ее любопытный взгляд, он предложил:
— Может быть, ты хочешь утреннее предсказание от моих карт?
Она согласилась. Сидя за столом, она наблюдала, как Джокер тасует колоду и выкладывает какой-то пасьянс. Наконец он заговорил.
— Ты находишься в некоторой ситуации и не знаешь, что тебе сделать, чтобы из нее выбраться. Однако вот эта карта — он показал ей чудно раскрашенную картинку с изображением женщины, похожей на монахиню, причем перевернутую вверх ногами — предостерегает от необдуманных поступков. Думай, прежде чем делать, не иди на поводу у желаний. А вот эта — он с лукавой улыбкой показал ей карту с изображением мужчины, женщины и ангела над ними — предсказывает скорое любовное увлечение.
Элис чуть покраснела, поняв это по своим горящим кончикам ушей.
— Ну что, довольна?
— Спасибо, — поблагодарила она и спросила: — Ты всегда ходишь с картами в руках. Как вообще ты стал заниматься гаданиями?
— Я родился с ними, так что нечего удивляться, — то ли полушутя, то ли серьезно сказал он и встал из-за стола. — А вот и Валет! Доброе утро, братец.
Юноша кивнул брату и Элис и прошел мимо, прямо к задней двери в сад.
— Что случилось? — спросил Джокер. Тот лишь отмахнулся и закрыл за собой дверь. Ведьмак пожал плечами и принялся за свой завтрак. Элис, немного подумав, встала из-за стола и пошла за ним. Джокер задумчиво повертел в пальцах последнюю карту из ее пасьянса и улыбнулся какой-то своей мысли.
Этот угол сада представлял собой осеннюю лужайку с кленами по периметру. Элис прокляла себя за то, что не одела более удобную обувь, чем домашние тапочки. За спиной высилась громада дома, и она не видела, что за ней из окна на третьем этаже наблюдает кто-то, стоящий в тени штор. Валета нигде не было видно. Она громко позвала его по имени, но он не откликнулся.
Подул сильный ветер, и пряди ее розовых волос хлестнули ей по лицу. Остановившись, она принялась их поправлять и тут заметила проход в густых зарослях живой изгороди. Нырнув под сень сплетений кустарника, она вышла к озеру и замерла от восторга. По зеркальной глади, не нарушаемой никаким ветром (она удивилась, куда делся сильный ветер, который растрепал все ее волосы), плыли пара лебедей. Один, тот, что побольше, был абсолютно черный, а второй, вернее, вторая, была белой с небольшими пятнышками на груди. Над озером склонилась ива, а под ней стояла резная скамейка, на которой и примостился Валет.
Девушка пересекла полянку у берега озера и подошла к скамье.
— Что-то случилось? — спросила она у юноши, садясь рядом.
— Вивиан вернулась не в настроении, вот и все.
Элис гадала, как это могло отразиться на его собственном настроении, но предпочла промолчать. Вместо этого она спросила:
— Как вы с Джокером и Вивиан можете быть родственниками? У вас же совершенно разные способности.
— У нас была одна мать, вот и все. Я младший, Вивиан — старшая. Поэтому дом и все остальное принадлежит ей.
— А Джокер?
— Ему хватает его карт. А я бы предпочел жить где-нибудь отдельно, но сестра не дает. Да и представь, как я бы жил в городе со всем моим ночным обликом? — он усмехнулся. — Так что живу с ними на положении приживалы. Мало удовольствия, поверь мне.
Пролетел огромный ворон, и девушка на мгновение испугалась, что это птица Вивиан. Но она тут же скрылась из виду, и девушка спросила:
— Кто такая Истинная Кровь?
— В библиотеке все-таки нет ответа, верно? Иначе ты бы не стала спрашивать. Сложный вопрос, даже Вивиан не сможет тебе всего объяснить.
— Объясни, как можешь ты.
— Есть легенда, что давным-давно, когда полукровки только появились в этом мире, на свете жила семья, в которой были две дочери. Их звали Валерия и Алиса. Однажды, когда Алисе исполнилось десять, она увидела в саду белого кролика и побежала за ним, никого не предупредив. Она свалилась за ним в нору и попала в мир, названный Страной Чудес и Ужасов.
— Это же сказка про Алису в Стране Чудес!
— Не совсем. Она встретила там Безумного Шляпника и Чеширского кота, которые рассказали ей, что она должна убить королеву, чтобы выбраться из их мира. Но когда она добралась до замка королевы и встретила ее, она поняла, что это ее мать. Алиса спросила ее, почему она в этом мире и как ей вернуться домой, но королева не узнала ее и велела казнить. Алиса вовремя поняла, что это обман, иллюзия, и, выхватив у стражника меч, срубила той голову с плеч. Тут же она оказалась в своем родном саду, но вместе с ней в этот мир попали все, кто населял тот мир — вампиры, ведьмы, оборотни, ведьмаки, демоны, русалки и феи. А когда девочка в сопровождении кота вошла в дом, она обнаружила, что ее сестра, Валерия, и мать мертвы. Так она поняла, что они владели какой-то магией, и ее хотела убить по какой-то противоестественной причине родная мать, заманив ее в тот мир, где жили все нежити и с которым ведьмы тесно контактировали. Их силы перешли самой Алисе. И эта девушка стала той самой Истинной Кровью — первой, кто стал матерью полукровки, и первой ведьмой, которая привела их в этот мир.
— Да, эта версия сильно отличается от той, что я знала. А кот? Неужели мой Тень — это потомок Чешира?
— Даже больше — он и есть Чеширский Кот. А в него воплотилась душа Валерии.
Элис ахнула и тут же ее озарило.
-Так это тот критерий, по которому вы отыскиваете девушек для миссии? Имя Алиса?
Юноша кивнул и добавил:
— И принадлежность к этому древнему роду. Ведь от той первой Алисы родился помимо первой полукровки и самый обычный человеческий ребенок. От нее и идет ваш род.
В этот миг лебеди захлопали крыльями, отгоняя прилетевшего ворона. На этот раз это была птица, принадлежавшая Вивиан. Она агрессивно нападала на белую лебедь, а черный лебедь пытался отбить свою подругу от когтей каркающей птицы. Не сознавая, что делает, девушка подняла с земли какой-то камень и метнула в ворона. Каркнув последний раз, он скрылся в тени дома.
Тяжело дыша от испуга, Элис опустилась на скамейку и закрыла глаза. Появление ворона сбило все ее мысли. Валет посмотрел на дом — тень в окне в тот же миг исчезла — и повернулся к девушке.
— Все в порядке? — она кивнула. — Хорошо. Может, тогда пойдем в дом?
Девушка поднялась со скамейки и пошла за ним следом. Лебеди за ее спиной снова опустились на водную гладь и поплыли вместе к берегу.
Вечером Вивиан не вышла к ужину. Молодые люди в удивлении переглянулись, но никак это не прокомментировали. Элис отужинала и поднялась к себе. В комнате уже сгустилась темнота — время было десять часов -, и в этой темноте кто-то был. Девушка каким-то шестым чувством это поняла и нисколько не удивилась, когда, включив свет, обнаружила сидящую за столиком Вивиан в белой кружевной блузке и синей длинной юбке в пол.
— Я хотела поговорить с тобой о том, что случилось, пока нас с Джокером не было.
« Он же сам не хотел это никому рассказывать! « — промелькнуло в голове Элис, но она, не подав виду, села напротив вампирши. Они впервые разговаривали на территории ее комнаты.
— А разве вам не нужно приглашение, чтобы войти в комнату? — вырвалось у нее.
Вивиан рассмеялась, а потом ответила:
— Я уже достаточно стара, чтобы самой заходить в любое понравившееся мне здание. Тем более что дом принадлежит мне. Странно просить разрешения войти в своем собственном доме, не находишь?
Девушка кивнула, и та продолжила.
— Я была бы очень рада, если бы ты в мое отсутствие проводила как можно больше времени в своей комнате. Так безопаснее. И уж тем более меня не радует, что ты уснула в библиотеке! Так же можно и твой «комендантский час» проспать.
« Так что, он ей только это рассказал?!» — удивилась Элис, кивая головой, как болванчик.
Напоследок Вивиан сказала совершенно невероятную вещь:
— И еще, Элис: я бы не хотела узнать, что между вами что-то есть.
— О чем ты?
— Я о Валете. Он — мой брат, поэтому ты должна понимать, что у меня больше прав на него, чем у кого бы то ни было еще. Надеюсь, я ясно выражаюсь?
Пораженная девушка кивнула, и величественная фигура брюнетки выплыла из комнаты, оставив за собой шлейф аромата черных орхидей. Что значит «у меня больше прав на него»? Это прозвучало так угрожающе, что Элис села на кровать и в растерянности прижала колени к груди, как делала в детстве, когда не могла понять что-то.
Что еще ждет ее в этом странном доме? А ведь она провела здесь всего полторы недели…
Наутро Элис понадобилось съездить в город. Сразу же, как рассказ был написан, она отправила рукопись своему агенту. Теперь нужно было подписать различные бумаги для издательства. Скоро ее повесть разлетится огромным тиражом по книжным магазинам страны…
Сопровождал ее Валет. Он привез ее к агентству издателя, а сам остался ждать в машине. С утра она старалась быть осторожнее в своих словах и действиях, чтобы не вызвать очередные нарекания. Ведь в таком с виду невинном утверждении его сестры она усмотрела и некий странноватый подтекст. Будто это была защита своей территории, своего клана или даже… своей любви. Что же, Вивиан приняла ее за соперницу?! Элис решила, что для нее же спокойнее будет оставаться с ним всего лишь друзьями. Чего и пыталась придерживаться.
Когда девушка, покончив с делами, вышла из дверей агентства, Валет даже не шелохнулся. Он курил, облокотившись на машину. В его светлых волосах играли лучи солнца, делая их то серебристыми, то цвета золота. Элис села в машину и уставилась в окно. Докурив, он отбросил окурок и сел не на водительское сиденье, а рядом с ней. Словно нехотя, она перевела на него взгляд и почти равнодушно взглянула в глаза. То, что она увидела в них, ужаснуло ее. Это было чистой воды отчаяние и боль.
— Что случилось, Элис?
Она не нашлась, что ответить. Как можно рассказать ему всю правду? Ведь это его сестра…
— Ничего. Просто я решила, что нам же будет спокойнее, если мы будем вести себя, как в самом начале нашего знакомства.
— У тебя что, есть любимый человек?
— А с чего ты делаешь такие странные выводы?!
— Значит, нет. Тогда почему ты вдруг так переменилась? Я же видел, что небезразличен тебе.
— Значит, ты ошибался. Я отношусь к тебе так же, как к Джокеру.
После этой совсем шитой белыми нитками лжи она отвернулась от него.
— Ты забыла одну маленькую деталь, — почти прошептал он. — Демоны всегда знают, когда им лгут.
С этими словами он вышел из машины и пересел на водительское сиденье. Машина тронулась с места, Элис старалась смотреть в окно, чтобы не встречаться с ним взглядом в зеркале заднего вида, но все равно чувствовала временами его взгляд — как и в темноте с Вивиан. У дома он резко затормозил и, не дожидаясь ее, бросился прямиком в сад. Девушка вышла из машины и, пытаясь взять себя в руки, вошла в дом. В сумрачном полумраке холла она поняла, что у нее подгибаются колени, и опустилась на софу в коридорчике, который вел прямиком в библиотеку. Оттуда, прекрасно слышимые в холле, доносились голоса.
— Он же не твоя собственность, Вивиан!
Этот разъяренный голос мог принадлежать кому угодно, но Элис была абсолютно уверена, что это Джокер. В ответ ему донеслось что-то, безумно похожее на шипение.
— Говори нормально! Твой вид меня совсем не пугает. Учись держать себя в руках.
Послышался шорох, затем раздался голос вампирши:
— Ни одна из них не совершала глупостей! Они все сидели тихо в своих комнатах и даже заговорить с нами не пытались. А она… Она пытается войти в нашу семью!
— У тебя паранойя, сестра, — устало проговорил Джокер. По звукам стало понятно, что он сел.
— Если до окончания срока он в нее влюбится, то его желание исполнится. А ты понимаешь, чем это может закончиться?!
Голоса вдруг затихли, и Элис поспешила к лестнице. В самом деле, из-за поворота вдруг показался Джокер с неизменными картами в руках. Он приветливо ей улыбнулся.
— Как твой роман? Контракт подписала?
Девушка сдержанно кивнула, гадая, что у него в мыслях.
— Хорошего дня тебе, Элис!
Не дав ей ответить, он прошел мимо бальной залы и скрылся в кухне. Она поднялась к себе.
О чем она сказал? Что значит « его желание»? Неужели из них троих только он, Валет, мечтает отделаться от своего дара?.. Тогда зачем они придумывают такую вычурную легенду, если можно просто обо всем сразу сказать?
Задаваясь этими вопросами, она села за стол и налила себе чистой воды из графина, который уже ждал ее, когда она вошла в комнату. Голова болела от усталости и противоречивых мыслей. Девушка нашла в сумочке таблетку от боли и тут же запила водой. Чтобы отвлечься, она решила спуститься в библиотеку и поискать что-нибудь, чтобы почитать.
Тень исчез несколько дней назад. Кота нигде не было видно — может быть, он перебрался на лето в сад? Однако желания выяснять это у нее не возникло. После странного поведения животного в тот злополучный вечер она вообще старалась наблюдать за котом издалека. Особенно учитывая то, что это создание иного мира.
В библиотеке было пусто. Окна были закрыты ставнями в попытке защитить прохладу в доме от палящего солнца. Элис прошлась вдоль стеллажей, но ни одна книга не привлекла ее внимания. Ставя на место сборник Брэдберри, она случайно уронила какую-то маленькую потрепанную книжицу. Подняв ее и отерев от пыли, девушка с удивлением поняла, что это руководство по способам убийства вампира. «Откуда это здесь?» — удивилась она, но руки сами сунули книжку в карман. Найдя какой-то еще не прочитанный роман, она покинула библиотеку, унося в своем кармане загадочный груз.
Вечером она пыталась начать читать роман из библиотеки, но мыслями возвращалась к загадочной брошюре. Не удержавшись, она открыла ее наугад.
« Если перед вами вампир старше пятисот лет, то его можно убить лишь одним способом — вогнать кол в сердце. Солнце таких уже не берет, к чесноку и святой воде они постепенно привыкают. Кол должен быть обязательно осиновый и лучше с выжженным именем вампира на нем. Тогда более вероятно, что он больше не оживет и навсегда упокоится в земле. Кол нельзя ни в коем случае извлекать!»
«Чушь!» — подумала про себя она и легла спать.
Наутро ни души не было в доме. Элис спустилась в столовую, где ее дожидался завтрак, перекусила и отправилась на поиски хоть кого-нибудь. Дубовая дверь, как всегда, сама перед ней открылась, и Элис шагнула в слепящий солнечный свет. Она не видела, как в полной темноте за ее спиной блеснули желтые глаза.
На подъездной аллее никого не было. Сейчас деревья выглядели как обычные деревьев — никаких осенних листьев или вишневых лепестков. Девушка свернула в сад. По озеру все так же плавали лебеди, но скамья была пуста. Неосознанно она искала Валета, но его нигде не было. Элис свернула в летнюю часть сада и лицом к лицу столкнулась с Вивиан. Она стригла восхитительно пахнущие лиловые розы. На ней было длинное бархатное платье, и Элис в шортах и тонкой футболке удивилась, как той не жарко. Вампирша улыбнулась, показывая зубы, и спросила:
— Ты кого-то ищешь?
Вопрос звучал невинно, но они обе понимали смысл, вложенный в него.
— Нет. Вышла прогуляться после завтрака. Не знала, что ты любишь возиться в саду, — перевела тему девушка.
— Ну, я не назвала бы это возиться. Скорее, просто выращиваю розы. У меня их много, но особенно ценны эти, лиловые.
— Они самые дорогие?
— Нет, просто их мне подарил человек, которого я когда-то любила.
Ее белокожее лицо без единой морщинки вдруг исказила странная гримаса, и она поспешила отвернуться. Элис решила не досаждать ей своим обществом и тихонько удалилась. Уже тогда, когда она входила в дом, девушка наконец осознала, что на лице у невозмутимой обычно вампирши была боль утраты.
Вечером откуда-то вернулись юноши. Элис так и не узнала, куда они ездили. На ужин было рагу из кролика с молодым картофелем и соусом из сливок. Все ели молча, лишь Вивиан не принимала участия в трапезе — она пила свой привычный бокал красной жидкости. Джокер впервые где-то оставил свои карты, отчего сразу ссутулился и потерял свою ироничную полуулыбку. Элис совсем не почувствовала вкуса еды — только напряжение, наэлектризовавшее воздух, как перед грозой. Поэтому она сразу же ушла к себе. Проходя мимо бальной залы, она увидела, что дверь приоткрыта и внутри горят канделябры на стенах и свечи на пианино.
Бессонница, как обычно, диктовала свои правила. Элис успокаивалась книгой. В час ночи послышалась музыка из бальной залы, легкий смех и еще какой-то не поддающийся определению шум. Девушка долго терпела, напоминала себе о комендантском часе и все-таки не утерпела. Приоткрыв дверь, она огляделась по сторонам и шагнула в коридор.
Ничего от этого не произошло, и успокоившись, она направилась к лестнице. Внизу было темно, и лишь узкая полоска света из приоткрытой двери в бальную залу освещала холл. Элис осторожно спустилась вниз и на цыпочках подошла к приоткрытой двери. Заглянув вовнутрь, она потеряла дар речи.
Вивиан все в том же бархатном платье кружилась под звуки венского вальса вместе с… Валетом. Она над чем-то смеялась, встряхивая головой. Да и сам юноша не выглядел опечаленным, скорее, наоборот. Он уверенно вел в танце, его рука лежала на талии сестры, и сквозь приоткрытые шторы их щедро освещал лунный свет. По его красивому лицу гуляла улыбка.
На мгновение сердце Элис пронзила ревность, и она, сама того не осознавая, крепко сжала дверной косяк. А потом Вивиан что-то сказала, чего она не расслышала, и пара остановилась. Удивленно переспросив, Валет получил все тот же ответ и отступил от нее на шаг, явно собираясь уйти. Вивиан схватила его за руку и потянула к себе с неожиданной силой, а затем… поцеловала. Элис громко ахнула. Юноша оттолкнул сестру и тут увидел ее. Осознав, что выдала себя, она прикрыла рот рукой и, отшатнувшись от двери, бросилась к лестнице. Вслед ей полетел смех вампирши и окрик Валета.
Не помня себя, девушка захлопнула за собой дверь и принялась искать ключ. Его нигде не было. Дверь распахнулась, и в комнату влетел парень.
— Элис! Я не собирался… — начал было он, но девушка взмахом руки остановила его тираду.
— Мне все равно, что ты собирался и что не собирался делать. Меня не интересуют ваши отношения с Вивиан, — ее передернуло при этих словах, но она продолжила. — Я лишь хочу сказать, что отказываюсь дальше во всем этом участвовать.
— Подожди! Дай мне все объяснить! Вивиан мне вовсе не сестра. Я не отношусь их семье никоим образом — она сама мне только что об этом сказала.
Элис онемела. Справившись с мгновением шока, она воскликнула:
— Но как же… Проклятие! И что с того? Как меня-то теперь касается ваша история?!
— Ты должна мне помочь! — взмолился он, хватая ее за руки. — Осталось чуть больше двух недель, и я могу стать свободным от всего этого!
Девушка резко выдернула руки и отвернулась от него. Едким шепотом она промолвила:
— Я так понимаю, теперь ты в курсе всей правды о том, что только ради тебя эта свара и затевалась? Они- то останутся самими собою. И лишь ты станешь человеком.
— То есть тем, кем когда-то был.
Элис обернулась.
— О чем ты?
Он устало опустился на край ее кровати.
— Вивиан была, есть и будет моей бедой. Разве ты не знаешь, что от ее укуса либо погибают, либо теряют душу и становятся такими, как я? Для меня она выбрала второй вариант.
— И ты знал?
— Ничего я не знал до сегодняшнего вечера. Я жил и думал, что она и Джокер — мои родные брат и сестра. Она сказала, что ложь защищала меня. Когда она сделала меня таким, я чуть не разнес этот дом на кирпичики, и Джокер при помощи магии внушил мне это. А она мечтала, что однажды я сам вспомню, кто я и кем была она для меня. Но шло время, а я все чаще стал задумываться о том, как можно стать человеком. И хотя я не знал всей правды, интуитивно я все понимал и отвергал Вивиан.
Элис присела рядом с ним.
— И что же теперь, когда ты знаешь всю правду?
— Ничего. Продолжу попытки, если ты откажешься. Это все равно должно подействовать.
— А не проще ли смириться с тем, кто ты есть?
— Нет, — ответил он, глядя ей в глаза, и невысказанная причина была различима в глубине его медно — карих глаз. Элис с усилием отвела взгляд.
— Подожди! Но ведь я нарушила главное правило — я вышла из комнаты после полуночи. Получается, все насмарку?
Он нахмурился и наконец сказал:
— Завтра утром я поговорю с Джокером. Что он еще сможет посоветовать…
Он вышел из ее комнаты, закрыв за собой дверь. После такой долгой ночи девушка рухнула на кровать, и тут ее взгляд упал на руководство по способам убийства вампира. Недолго думая, она принялась искать в ней хоть какое-то упоминание о судьбе тех, кто обращен этим вампиром. Такой раздел там и правда нашелся, и состоял он всего из одной статьи длинной в страничку.
« После их гибели жертвы, которых они превратили в подобных себе монстров, возвращают себе прежнюю суть и остаются в том же возрасте, в котором подверглись нападению. Затем их биологические часы пускаются вновь, и они проживают вполне человеческую жизнь до ее естественного конца в старости или от болезни.»
Элис уснула с книгой под подушкой, чтобы тот, кто навещал ее каждую ночь в темноте, не смог обнаружить это такое полезное руководство.
Утром она поздоровалась с Джокером и прошла сразу в сад через заднюю дверь. На скамейке у озера, как она и ожидала, сидел Валет. Увидев ее, он хотел что-то сказать, но она перебила его, бросая ему книгу. Повертев ее в руках, он спросил:
— Что это?
— Я, кажется, нашла способ для тебя стать снова самим собой, — и открыла книгу на нужной странице.
Прочитав, Валет долго молчал, потом наконец вымолвил:
— Я не смогу ее убить.
— Даже несмотря на то, что она сделала? — удивилась Элис. Он кивнул. — Тогда я больше ничем не могу тебе помочь.
Она стала подниматься со скамейки с намерением уйти в дом и заняться укладыванием вещей, но Валет усадил ее обратно.
— Джокер сказал, что ничто теперь мне не поможет. Ты нарушила запрет, и испытание считается проваленным. Но я не смогу убить ее ради этого! Ведь она любит меня…
Девушка в гневе попыталась оттолкнуть его и уйти, но он крепко держал ее за руку. Вздохнув, она воскликнула:
— Тогда я сделаю это.
— Ты?
— Это ведь по моей вине испытание провалено. А я должна тебе помочь, раз уж за это взялась.
— Элис, ты никому ничего не обязана! Ты можешь покинуть этот дом в любой момент, если захочешь, — но его глаза умоляли об обратном.
— Ну почему у вас все так сложно! — воскликнула она. — Хорошо, мы что-нибудь другое придумаем!
Он тут же заключил ее в объятия, и Элис даже не стала отстраняться. Да и зачем, если ей это пришлось по душе, и она даже обняла его в ответ…
На следующий день она прошерстила всю библиотеку. Ночью, поскольку запрет уже не действовал, она спустилась в столовую попить воды и наткнулась на своего кота. Как ни в чем не бывало, коварное животное потерлось об ее ноги и довольно мурлыкнуло.
— Изменник! — прошептала она, почесывая кота за ушком.
Но в спальню она кота больше не пускала.
Стеллажей с книгами было около двух десятков, и Элис даже приуныла. Когда на первом стеллаже ничего из того, что ее интересовало, не оказалось, она села на пол и обхватила голову руками. Стоило придумать какую-то определенную систему, чтобы найти хоть что-то.
Возможно, того, что было ей нужно, в библиотеке дома просто не было. Следовательно, стоило съездить в городскую библиотеку.
Выходя из комнаты, девушка лицом к лицу столкнулась с Вивиан. Вампирша изменила своему стилю — на ней была короткая плиссированная юбка и блузка с брошью, скрепляющей высокий воротник. Темные густые волосы были собраны в высокий пучок, а в синих глазах при виде Элис вспыхнула ненависть.
— Что ж, хоть ты и провалила испытание, я не могу прогнать тебя отсюда. Но ты знаешь, как сильно я этого желаю, — проговорила она и, бросив последний взгляд на нее, ушла.
В замешательстве девушка застыла на полпути к лестнице. Она всегда догадывалась, что Вивиан явно не рада ее присутствию в доме, но теперь та даже и не скрывала своей ненависти. Возможно, времени у Элис оставалось немного. На сколько еще хватит терпения вампирши, прежде чем она решит ее убрать со своего пути?..
— Валет! — воскликнула она на весь дом. С пролета третьего этажа выглянула его светловолосая голова. — Поедешь со мной в город?
Он кивнул и стал спускаться вниз. Элис захватила сумку с пособием, которое теперь всегда носила с собой, и вышла на солнечный свет. В окне ее спальни сверкнули желтые глаза, хотя кота она туда не пускала. Но девушка этого просто не могла увидеть.
За руль сел юноша. Когда особняк скрылся за поворотом, он спросил:
— Ты что-то нашла?
— Нет, но я подумала, что в городской библиотеке есть что-нибудь подобное.
— Так мы туда едем? — Элис кивнула. Прядь волос пала ей через плечо, и она заметила, что краска уже почти смылась. — Ты что, рыжая?! — удивился Валет.
— А что тут такого?
— У первой Алисы были рыжие волосы. Так говорят легенды. Получается, ты действительно Истинная Кровь. И, Элис, тебе гораздо лучше с таким цветом. Правда!
Она немного удивленно улыбнулась, но ничего не сказала.
Лето в Праге вступало в свои законные права. Легкий ветер разносил запах воды, когда они проезжали по мосту через реку. Деревья вдоль берега сияли свежей зеленью, а на ослепительно — голубом небе не было ни облачка.
Валет притормозил у библиотеки.
— Ты пойдешь со мной? — удивилась она, когда он вышел из машины вслед за ней.
— Это ведь касается меня, так что как я могу пропустить столь увлекательные поиски!
Библиотекарь записала их в книгу посещений, и они прошли вглубь помещения. Здесь было прохладнее, чем на улице. Элис в рубашке с коротким рукавом поежилась от ветерка от кондиционера. Холод был явно не для нее. Заметив это, юноша чуть приобнял ее, словно пытаясь согреть. Девушка в который раз удивилась, как изменилось его поведение за последние сутки.
— И что мы ищем?
— Все, что относится к снятию заклятий крови и вампиров. Пойдем к каталогу.
В итоге после долгих поисков они выделили три книги. Все они находились на одной полке в дальнем конце зала. Элис сняла все три с полки и села на пол, прислонившись к стойке. Валет опустился рядом. Девушка листала книгу в поисках оглавления. Поиски не увенчались успехом — книга была слишком старой для этого.
— Может, я поищу в ней, а ты пока займись другими? — предложил он. Элис пожала плечами и протянула ему книгу. Пальцы их на мгновение соприкоснулись, но искры, которую подспудно ожидала девушка, не проскочило. Вместо этого Валет потянул ее к себе и неожиданно поцеловал. Элис обвила его шею руками и ответила на поцелуй.
Книги упали на пол, но они даже не заметили этого.
Когда они все же вернулись к книгам, то ничего там не обнаружили. Ни один трактат не гласил, как снять проклятие. Только смерть губителя могла помочь. Но они не могли на это пойти.
Когда они вернулись в дом, уже наступил вечер. Джокера не было в столовой, а из кабинета Вивиан пробивалась тонкая полоска света.
— Есть только один выход, и теперь мы знаем это точно, — сказала девушка, сидя в столовой. Валет сел напротив, закинув ноги прямо на стол, как обычно. — Нам нужен кол. В саду растет хоть одна осина?
Юноша рассмеялся.
— Она же не дурочка! Ей жить хочется. Я удивлен, что ты смогла найти тут такую книгу. Наверное, одна из предыдущих девушек оставила.
— Может быть, есть какие-нибудь лавки, которые торгуют подобным товаром?
— Не думаю. Только если я о них не знаю. Зато есть небольшая рощица на выезде из города. Я попрошу Джокера съездить туда.
— Зачем нам привлекать к этому его?! Мы и сами можем туда съездить!
— Ты не понимаешь. Джокер хоть и ее брат, но тоже испытывает на себе ее влияние и готов уже от нее избавиться. Он нам поможет.
Скептически подняв бровь, Элис ничего не ответила. Прежде чем войти в свою комнату, она включила там свет и отпрянула в сторону. Когда она заглянула вовнутрь, там никого не было. Но шестое чувство подсказывало ей, что комната уже не послужит ей защитой.
Ночью она не могла сомкнуть глаз. Какой-то страх терзал ей душу, и это было похоже на ощущения от кошмаров первых ночей в доме. Наконец девушка уснула. Этот сон она почему-то очень хорошо запомнила. Ей снилось подземелье, освещенное факелами, которые в своих руках держали люди в костюмах века этак девятнадцатого. На небольшом помосте стояла группа людей, которые удерживали с большим трудом юношу в порванной одежде. Спутанные светлые волосы закрывали его лицо, и девушка не могла рассмотреть его.
— Мы обвиняем тебя, Себастьян Де Санж, в убийстве трех человек и покушении на нашего короля и приговариваем к смертной казни.
Элис ахнула от ужаса, и тут юноша поднял голову и посмотрел прямо на нее. Это был Валет. Заметив ее, он дернулся из рук своих судей и в один миг раскидал их по сторонам. Он пробежал мимо нее так близко, что она ощутила ветерок, который возник от его быстрого бега.
— Остановите его! — крикнул высокий мужчина в черном костюме и сам бросился за ним. Элис побежала за этим человеком, путаясь в длинных юбках.
— Отец! Подожди! — это крикнула она и только в тот миг заметила, что у нее черные длинные волосы.
Мужчина повернулся, и она буквально врезалась в него. Не теряя ни минуты, она обняла его и заплакала.
— Не надо, отец, не бегите за ним! Он же убьет вас! Я не переживу этого!
Мужчина отвлекся, и тут она увидела, как Валет — Себастьян притормозил у скрытой в стене двери. Он кивнул ей, и она подмигнула ему. Когда стража догнала их, юноши уже и след простыл.
Сон перенес ее на улицу. Лунный свет заливал улицу, и она шагала по улице в поисках нужной двери. Вдруг кто-то сзади закрыл ей глаза руками и легко поцеловал ее в щеку. Увернувшись, она обернулась и расплылась в улыбке. Он нашел ее.
— Ты все же пришла! — прошептал он, обхватывая ее лицо ладонями.
— Я не могла не прийти. Куда ты, туда и я.
Он нежно поцеловал ее, а потом отстранился и вынул что-то из кармана. Это была лиловая роза.
Элис, хватая ртом воздух, резко села на кровати. Шестым чувством она поняла, что в комнате есть кто-то.
— Кто здесь? — прохрипела она в ужасе.
Свет внезапно прорезали, как лучи, два желтых глаза, и кот бросился ей на шею, выставив когти. Закричав, Элис схватила в последний миг подушку и заслонилась ею. Животное ужасающе шипело.
Девушка попыталась отбиться от кота и выбежать из комнаты. Животное гналось за ней, урча, как мотор. Элис мчалась на четвертый этаж, в комнату Валета. Барабаня в дверь, она кричала что-то неразборчивое. Страх сковал ее горло, не давая дышать. Наконец заспанный юноша открыл дверь, и она тут же влетела в комнату, дернув дверь на себя. Когти кота скребли по дереву, но он не мог попасть вовнутрь. Утробное рычание вскоре стихло.
Девушка заперла дверь и, прислонившись к ней спиной, сползла вниз, прямо на пол. Испуганный Валет опустился рядом.
— Что произошло?
— Кот. Он напал на меня, — прошептала она и потеряла сознание.
Очнулась она уже на его кровати. Юноша сидел рядом и, заметив, что она пришла в себя, спросил:
— Что произошло? Я спал, как младенец, а тут вдруг крики, стук в дверь. Я испугался, что Вивиан что-то с тобой сделала.
— Это был Тень. Он напал на меня, когда я спала, — она жадно хватала воздух, как спасенный утопающий, и без лишних слов Валет протянул ей стакан с водой. Осушив его, она продолжила: — Я уже давно обратила внимание, что кот не похож на себя обычного. Вернее, с самого моего переезда сюда он вел себя странно, как будто следил за мной.
— Ты же помнишь легенду, которую я тебе рассказывал? Про Алису и ее сестру. Тут нет ничего удивительного, если вспомнить, чья душа заключена в кошачьем теле. Вам судьбой предначертано враждовать. Но в этот раз, я думаю, не обошлось без Вивиан.
Успокоившись, Элис поставила стакан на столик у кровати и тут вспомнила про свой сон. Стоит ли рассказывать о нем? Ведь было совершенно очевидно, что это история Вивиан и Валета. Она не имеет права ничего утаивать от него. Да и Вивиан, несмотря на свою открытую агрессивность, такого не заслуживает. Любой любящий человек должен иметь право знать правду о прошлом.
— До того, как Тень разбудил меня, мне снился странный сон, — начала она. — Этот сон. он рассказывал про вас с Вивиан.
— О чем ты? Как ты могла видеть что-то подобное?
— Я не знаю. Словно я была ею. Я видела все ее глазами, я испытывала то, что испытывала она. Она действительно любила тебя, Валет! — она и сама не заметила, как вцепилась в его руку. — И продолжает любить. И когда она говорила, что у нее больше прав на тебя, она была права.
— Когда она это говорила?
Проигнорировав вопрос, Элис задала встречный:
— Ты помнишь, что подарил ей те лиловые розы, за которыми она так старательно ухаживает?
Он помнил. Вернее, он только что это вспомнил. Она видела всю гамму вызванных этим чувств на его лице.
— Но это мне решать, с кем я хочу быть, а не ей. Ты же это понимаешь? — наконец сказал юноша.
Элис не нашлась с ответом. Их разделяла всего одна подушка, и она только сейчас заметила, что он даже рубашку не накинул. Лунный свет чуть пробивался через шторы, и она видела контуры его рожек, подсвеченных со спины. Элис тряхнула головой, чтобы согнать наваждение, и Валет, заметив это, рассмеялся.
— Закрою шторы поплотнее и включу уже свет, если ты не против.
Элис энергично закивала, чем вызвала еще один смешок.
— Черт! — она так и подскочила на кровати. — Я же теперь не могу вернуться в свою комнату!
— По- моему, настало время поговорить с Джокером. Пойдем.
Он протянул ей руку, и Элис соскользнула с кровати. Выглянув из комнаты в поисках кота, они вышли в коридор. Комната Джокера была на том же этаже, и из-под двери тянулась узкая полоска света. Валет постучал и вошел, Элис — следом за ним, стараясь не отставать.
— Ба! Что это с вами? Прямо из кровати посреди ночи — и ко мне! Очевидно, вы очень меня любите, раз решили поделиться своим обществом в такой поздний час.
Джокер сидел на своей кровати и что-то читал. Следом за своей напыщенной тирадой он рассмеялся.
— Ты все никак не можешь перестать шутить, брат. А у нас проблемы.
Ведьмак махнул рукой на диванчик у камина, и они присели.
— Ну, я слушаю. Что привело вас ко мне? Хотя подождите, твой разум так и кричит об этом. Это ведь Тень на тебя набросился с целью покромсать твое миленькое личико на мелкие кусочки? — обратился он к Элис, и та кивнула, немного удивленная тем, что он так легко прочитал ее мысли.
В комнате горел ночник и камин — больше света не было. Окно было наглухо зашторено. « Интересно, как он выглядит при свете луны?» — пронеслось в голове девушки. Карты ведьмака покоились на подушечке у изголовья кровати на тумбочке. Даже ночью он держал их поблизости.
— И при чем тут я? Сразу говорю — я никого на тебя не натравливал, хотя обладаю такой способностью. Следовательно, вы пришли ко мне за помощью, ведь так?
Они синхронно кивнули.
— Ну что же, — Джокер встал с кровати и подошел к шкафчику рядом с камином. Он достал оттуда самый настоящий кол и, взвесив его в ладонях, передал Валету. — Теперь все?
— Откуда он у тебя? — удивился Валет.
— Когда живешь в одном доме с психованной сестрицей-вампиром, все средства хороши.
Он прислонился к кровати и задумчиво посмотрел на своего названного брата.
— Ты же ничего не знаешь, да?
— Вообще-то кто-то через сон рассказал всю историю Элис, так что теперь знаю.
— Она готова была убить за тебя. И до сих пор готова пойти на это, лишь бы ты был рядом. И ты все равно готов лишить ее жизни?
До некоторой степени он жалел сестру, сочувствовал ей, но на чьей стороне он был — этого они так и не поняли. На слабый кивок Валета он лишь вздохнул и выразительным жестом показал им на дверь.
— Удачи, — прошелестело им вслед.
Дверь за их спинами закрылась, и единственным источником света во тьме был лишь слабый отсвет из спальни Валета. И желтые глаза на лестнице.
Глухо заурчав, кот двинулся в их сторону, явно собираясь довершить начатое.
— Держи, — юноша сунул ей в руки кол, а потом оттолкнул в сторону. Тень кинулся на него, но Валет оскалился и издал такой жуткий утробный звук, что кот попятился назад. Не дожидаясь, пока он передумает, Валет схватил животное и мгновенно свернул ему шею.
Элис шумно выдохнула и от шока села прямо на пол в коридоре — ноги ее не держали. Отбросив кота в сторону, юноша присел напротив нее и спросил:
— Ты как?
Девушка нашла силы только на то, чтобы кивнуть.
— Мы купим тебе нового, у которого не будет желания убить тебя.
— Сомневаюсь, что после такого захочу еще иметь дело с семейством кошачьих, — прошептала она, и Валет рассмеялся.
Подхватив ее под руку, он помог ей подняться с пола.
— Кажется, скоро уже рассвет. Вивиан по старому распорядку предпочитает спать до обеда, а потом остаток дня и всю ночь заниматься делами.
— Значит, перед рассветом она слабее всего?
Он кивнул.
— Ты действительно готов ее убить? — удивилась Элис.
Они шли по лестнице на третий этаж, по направлению к кабинету Вивиан.
— Ну, после такого — да. И еще, Элис. Мне действительно жаль, что пришлось так поступить с Тенью.
И он еще собирается убивать ту, кто его любила? Девушка никак не могла свыкнуться с этой мыслью. Одно с другим не вязалось. Если он помнил о ее чувствах, то должен был помнить и то, что сам испытывал к ней. А если так, то он просто не мог это сделать.
— Ты не сможешь, — сказала она, останавливаясь посреди лестницы.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что я тебя уже неплохо знаю. И это так.
Валет стоял парой ступеней выше. За его спиной появилась чья-то едва различимая тень, но они этого не заметили.
— Что же тогда ты предлагаешь делать? Если, конечно, считать, что ты права.
— Мы можем просто поговорить с ней. Может быть, она знает способ, раз уж она знала, как сделать тебя таким?
— Если она поможет мне, то тебе Вивиан явно помогать не станет. Она не отпустит тебя живой.
— Почему ты так думаешь?
— Иначе ты вернешься сюда. Я, знаешь ли, тоже тебя неплохо изучил.
Он сделал шаг ей навстречу, и вот тогда это произошло. Неясная тень за его спиной развернула крылья и ринулась вниз. Это был ворон Вивиан. Он спикировал прямо на Валета. Элис лишь успела крикнуть « Берегись!», как птица вцепилась ему в лицо, и он, как в замедленной съемке, упал через перила.
— Нет! — вскрикнула Элис, перегнувшись вниз, а затем ринувшись вниз по лестнице.
Птица сидела на перилах. Пробегая мимо нее, девушка не удержалась и, притормозив, кинулась на нее. Ворон взмыл в воздух и исчез на третьем этаже. Вместо него на площадке третьего этажа появилась Вивиан.
— Ты добилась, чего хотела! — крикнула она девушке. Элис истерично всхлипнула и опустилась на колени рядом с юношей. Он не дышал, его шея была вывернута под неестественным углом.
— Этого не может быть, ты же бессмертен, ты же не мог погибнуть… — шептала она, держа его за руку.
Мгновение спустя рядом очутилась вампирша. Ее молчаливое присутствие Элис ощутила, даже не оборачиваясь.
— Почему ты это сделала? Ты же любила его! Как ты могла?!
Вивиан села рядом, и девушка, сама не заметив, отшатнулась.
— Не бойся меня, я пересмотрела свои взгляды и не собираюсь убивать тебя, — сказала она Элис. Затем она взяла Валета за руку и прижала к своей щеке. — Как я любила тебя все это время! Я не могла тебя просто так отпустить. Это выше моих сил. Но я могла подарить тебе то, чего ты так хотел — человечность, память и чувства. Теперь ты сам решишь, чего хочешь. А я приму твой выбор, каким бы он ни был.
После ее слов юноша шевельнулся.
— Он был родом из Франции, из долин Прованса. Я встретила его в 1856 году, когда наша семья переехала туда. Он был таким добрым, любящим, верным, что я хотела остаться с ним навеки. Я скрывала от него свою сущность, но в тот вечер, когда обратила его, все ему рассказала. Он изменился, стал другим. Он уже не принадлежал всецело мне одной. А когда он случайно убил мою служанку, на него объявили охоту все мои сородичи во главе с отцом. Я спасла его, но отец узнал о моем предательстве и навсегда сослал нас сюда, в Прагу, в этот волшебный дом, который не позволяет мне покидать его пределы больше чем на сутки, да и то раз в месяц. Я должна была искупить свою вину, я должна была страдать — поэтому они отняли его память и внушили ему желание снова стать человеком. Но теперь все будет по-другому. Я отпущу его, если он захочет. Вот урок, который я вынесла из этих горьких лет заточения… — глаза Вивиан подозрительно заблестели, но разговору не суждено было продолжиться.
— Что тут происходит?! — раздался с лестницы крик Джокера. Он слетел вниз с такой скоростью, что даже шторы покачнулись. — Валет? Почему ты на полу?!
— Подожди, брат, — предупредила его Вивиан, — пусть он придет в себя.
Элис с тревогой следила за Валетом. На глазах он становился все живее и теплее. Словно жизнь снова проникала в каждую клеточку его тела. Открыв глаза, он сразу вскочил и бросился к Элис.
— Ты в порядке? — он испуганно схватил ее за руки и, едва она кивнула, прижал к груди.
Вивиан встала с пола. В ее глазах все же блестели слезы.
— Кажется, я здесь больше не нужна, — сказала она и пошла к лестнице.
— Вивиан! — окликнул ее Валет, продолжая сжимать в объятиях Элис. Вампирша обернулась. — Спасибо за то, что ты для нас сделала.
Та ничего не ответила, лишь кивнула и пошла наверх. Вскоре ее фигура растаяла в темноте лестничных пролетов.
— Ребята, что здесь случилось? — наконец подал голос Джокер. — И зачем мой кол валяется у всех на виду?
Он подобрал его и торопливо сунул в карман. Валет и Элис переглянулись и одновременно вздохнули.
— Это история слишком долгая, чтобы рассказывать ее здесь, — сказала Элис, улыбнувшись.
— Тогда вы расскажете ее мне за чашкой чая. Ну, или какао для некоторых, — улыбнувшись ей, сказал Джокер.
Наутро ведьмак провожал их. Валет, ставший опять человеком, с наслаждением вдохнул сладкий воздух цветущих вишен из сада и потянулся. Чемоданы лежали в его машине, а Элис стояла с Джокером у порога.
— И все же это так странно, — пожала плечами она.
— О чем ты?
— То, что она нас отпустила. Самое главное то, что она смогла отпустить его, — девушка кивнула на Валета.
— Знаешь ли, когда приходит понимание, что любовь невозможно удержать, становится легче отпустить того, кто тебя больше не любит.
Джокер устало оглянулся на дом, и штора на лестничной клетке третьего этажа тут же задернулась. Он вздохнул и снова перевел взгляд на нее.
— Она смогла его отпустить. Значит, вы оба свободны. И я рад за вас, ребята.
Элис порывисто обняла ведьмака, а потом пошла в машину.
— Прощай, Джокер! — сказала она ему, садясь на пассажирское сиденье спереди.
— Ну, брат, нам пора. Поезд на Лион отходит через час, а нам еще добираться до станции, — сказал Валет, подходя к ведьмаку.
— Я рад, что знаком с тобой, Себастьян, — сказал тот.
— Пожалуй, я останусь Валетом. Так привычнее, знаешь ли, — улыбнулся он и, похлопав его по плечу, сел за руль.
— Счастливого пути! — крикнул Джокер, и машина отъехала от дома.
Машина проехала по аллее, и вслед ей летели лепестки цветов вишни. Из окна третьего этажа вылетел ворон и улетел прочь, громко каркнув напоследок. Но никто даже не обратил на него внимания.