Меган Торн собирала покупки под косые взгляды покупателей. Одни смотрели на неё с любопытством, другие не скрывали своего отвращения, а третьи из последних сил сдерживались, чтобы не подлететь к кассе и не разбить женщине нос: она начала эксперимент, из-за которого родители боялись отпускать детей на улицу без сопровождения.
Когда «закон Меган» вступил в силу, Меган Торн была единственным жителем Деренвиля, кто его не поддержал. [1] Она кричала о вторжении в личную жизнь, что-то про гуманность и милосердие и в конце концов, не найдя поддержки у общественности, решила самостоятельно доказать, что Стивен Кастл не представляет угрозы для города.
К приезду Стивена Кастла — педофила, освобождённого досрочно, — готовились заранее. Шериф раздал листовки с адресом и фотографией преступника, побеседовал с особо разъярёнными мужчинами, убедил их, что Кастл поселится на Олм стрит, на которой детям и так запрещено появляться, и успокоился, но Меган внесла собственные коррективы в его план и заявила, что Стивен переедет в дом на Центральной улице — в её дом.
Люди возмутились: дети пропадают на Центральной улице часами, но из-за прихоти Меган место, гарантировавшее безопасность, превратится в эпицентр зла; к тому же Кастл будет жить в одном доме с несовершеннолетней Мэри — двенадцатилетней дочерью Меган, однако, шериф не мог повлиять на решение женщины: ни уговоры, ни угрозы на неё не действовали. Она заверила Мартина Гленана, что ни на секунду не оставит Мэри и Стивена наедине: в её рабочие часы за Мэри будет приглядывать соседка, и Мартин сдался, не подозревая, что каждое слово Меган — ложь.
— Тебе нужна помощь?
Меган дёрнула плечом. Она узнала этот скрипучий, раскатистый голос, несмотря на то, что Джон избавился от заикания.
— Нет.
Она сделала шаг вправо, развернулась, но всё же врезалась в старого приятеля: когда-то Джон был горой жира, сейчас перед Меган стояла гора мышц.
Джон оглядел посетителей магазина: те, кто прежде косились на Меган, опустили головы и попрятали глаза: человек в военной форме пугал сильнее, чем безумная женщина, приютившая у себя преступника [2].
— Нужно поговорить, — он выхватил из её рук бумажный пакет и твёрдым шагом направился к выходу. Меган скорчила гримасу, рассматривающей её старухе, и выскочила следом.
— Что ты хочешь, Джон?
— Как дела у Мэри?
Меган ухмыльнулась.
— Как мило, что ты спросил. У Мэри всё отлично. Двенадцать лет, как всё отлично. У неё есть любящая мать, которая о ней заботится.
— Я писал тебе. Почему ты не ответила ни на одно моё письмо?
— Кто ты такой, чтобы я отвечала на твои письма? Лучший друг труса и предателя?
Джон прижал пакет Меган к груди.
— Не говори так о Билле. Он не заслуживает подобной памяти.
— Не буду, если ты подберёшь другие слова для человека, сбежавшего от своей беременной девушки.
— Ты прекрасно знаешь, что он не сбежал от
тебя, а отправился на войну. Он погиб на этой войне, Меган.
Она посмотрела на часы.
— За те минуты, что мы здесь болтаем, в мире сдохло уже больше тысячи человек. Все люди умирают, Джон. Но не все бегут от ответственности в Иран, в Ирак, или где вы там были, понимаешь? У Билла был выбор: остаться со мной в Деренвиле или поехать…туда. Он выбрал второй вариант, ошибся и проиграл. Или ты пытаешься сыграть на моей совести? Думаешь, я чувствую себя виноватой? Ты для этого вернулся в город? Надавить на жалость, поиграться полчаса с Мэри как с котёнком и вновь исчезнуть на двенадцать лет? Я не отвечала на твои письма, потому что не видела в этом смысла. Когда я нуждалась в помощи, никто не протянул мне руку, а теперь я никому не подаю руки. Уходи и забудь, что мы были когда-то знакомы, — Меган вырвала у него пакет.
— До тебя мне нет никакого дела, — процедил Джон, — я приехал из-за Мэри. Мать сообщила, что ты живёшь с педофилом.
— Я живу не с педофилом, а со Стивеном Кастлом — человеком, который проходит специальное лечение, чтобы побороть свою зависимость. А из-за таких идиотов, как ты, не верящих в его раскаяние, он не может влиться в общество и найти работу. К счастью, Стивен сильный человек и не опускает руки: такие как ты или Билл из-за безработицы крепко вцепились бы в бутылку, а Стивен не пьёт и занимается домом, и я верю, что у него всё получится: придёт день, и люди забудут о его ошибке, простят его, и Стивен начнёт новую жизнь.
— Ты называешь растление детей зависимостью? Ошибкой? — Меган пожала плечами. — Твоему приятелю повезло, что я не застал его в твоём доме, иначе его собирали бы по частям по всему городу.
Меган нахмурилась.
— Ты был у меня дома?
— Да. Я постучал, но мне никто не открыл. Полагаю, у твоего друга нашлись неотложные дела. Соседка, присматривающая за Мэри, сказала, что ты уехала в магазин.
— За Мэри присматривает Стивен, — сказала Меган и, наблюдая, как вытягивается лицо Джона, добавила. — Цель моего эксперимента — доказать, что Стивен не несёт угрозы детям. А как я это докажу, если не буду оставлять их с Мэри наедине? Если ты хочешь быть уверен, что собака не съест, оставленный на столе стейк, ты должен ей довериться: положить перед её носом тарелку и уйти. А если будешь стоять рядом и контролировать, то эксперимент не состоится.
— Ты рехнулась?! Она твоя дочь!
— Он не тронет её, я знаю.
Джон шумно выдохнул воздух и, вытерев лоб, спросил:
— Где твоя машина?
Меган улыбнулась.
— Я не дам тебе сорвать мой эксперимент, Джон.
— ГДЕ ТВОЯ МАШИНА? — он схватил её за волосы и подвёл к первому попавшемуся автомобилю. — ЭТА?
Меган вырывалась и кричала, на её крики сбежались люди. Джон ткнул пальцем в парня в жёлтой майке и велел ему вызывать полицию к дому Меган Торн, а сам, не отпуская её волосы, блуждал по парковке, пока женщина не указала на свою машину.
Джон вытащил из кармана её джинсов ключи и, затолкав Меган на заднее сиденье, уселся за руль. Его пальцы, в одну секунду превратившиеся в холодное желе дрожали, в замок зажигания он попал ключом только с третьего раза и, когда он приготовился нажать на газ, Меган, завизжав, вонзила ногти ему в лицо. Джон оттолкнул её локтем, но не рассчитал силу, и Меган, ударившись головой об стекло, съехала по кожаному сиденью вниз.
До Центральной улицы Джон домчал за пару минут. Ведомый страхом за дочь погибшего друга и ненавистью к её матери, он ворвался в дом, вышибив дверь ногой. Мэри, сидевшая на полу в одной майке и трусиках, уткнулась лицом в синие колени: Джону хватило одного взгляда на девочку, чтобы понять, что эта тварь, именуемая Стивеном Кастлом, избила её.
Обуреваемый нестерпимым желанием убить мерзавца собственными руками, Джон направился к нему.
— Не смей!
Меган залетела в дом, схватила с тумбочки вазу и разбила её о голову Джона. Мужчина завалился на пол, оставив под собой окровавленную лужу.
— Что ты сделал? — прорычала Меган. [3]
Стивен Кастл выставил вперёд руки.
— Меган, я ни в чём не виноват, поверь. Она соблазнила меня, понимаешь? А потом, когда этот здоровяк стучался, я не впустил его. Я испугался, что она солгала, будто бы я…Меган! — он упал перед ней на колени. — Ты же знаешь, что я лечусь от этой зависимости, но она!...
— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? — Меган, обогнув Стивена, подлетела к дочери, схватила её за шею, подняла на ноги и, сдавливая горло задыхающейся Мэри, повторила. — ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА? ЗАЧЕМ ТЫ СОРВАЛА МОЙ ЭКСПЕРИМЕНТ?
Стивен подполз к женщине, душившей родную дочь.
— Она постоянно это делала, Меган! Соблазняла меня! Да-да, постоянно! — сказал он полушёпотом. — Я терпел из последних сил, не говорил тебе, чтобы не расстроить, но сегодня сорвался! Она испортила моё лечение! Она испортила твой эксперимент!
Меган разжала пальцы лишь, когда в дом залетели шериф и его помощник. К тому моменту Мэри уже была мертва, и Меган трясла её, как тряпичную куклу.
— Я ни в чём не виноват, шериф, — Стивен пополз к Мартину Гленану, — она убила здоровяка и Мэри! Бедная девочка! Я любил её, как родную дочь! — его фальшивые стенания прервал выстрел. Помощник шерифа выстрелил в Стивена Кастла дважды: в голову и в сердце.
— Я убил его и жалею об этом, — ответил мужчина на немой вопрос Мартина, — лучше бы его разорвали на куски, не дожидаясь суда.
*
За убийство двух человек и сокрытия преступлений сексуального характера в отношении её несовершеннолетней дочери, в чём позже она призналась, Меган Торн была приговорена к смертной казне. Но даже сидя на электрическом стуле, она кричала, срывая голос, что если бы не её дочь, оказавшейся малолетней шлюхой, эксперимент завершился бы успешно.
[1] — «закон Меган»: закон 1996 года, согласно которому общественность оповещают о появлении в районе преступника, освобождённого досрочно. Принят после убийства семилетней Меган Канка в июле 1994 года. Закон действует во всех штатах
[2] — в США запрещено появляться в военной форме в общественных местах, если на то нет необходимости (получить разрешение можно только с согласия начальника)
[3] — в английском языке глаголы не имеют окончаний, поэтому вопрос Меган мог быть адресован, как Стивену, так и Мэри