Официант передал ей записку от Мариуса, в которой тот предложил ей встретиться в тот же вечер в половину девятого у колодца, что на улице Пяти дорог. Злата, распрощавшись с подругой, с нетерпением стала ждать восьмого часа. Мужчина был в указанном месте.
В том, что бывший священник умеет подколдовывать, у нее сомнений не осталось- аромат магии проступал с его потом, щекотал ей ноздри своей жасминовой сладостью. Злате чудилось, что он напоминает ей кого-то, но вот кого именно, она сообразить не успела, погружаясь в водоворот запахов, слабости, сладости и душной летней ночи. Это было каким-то безумием, как если бы ночь сбросила все покровы приличий.
-Тише-тише.- смеясь, шептал Эпплгейт. Злата нежилась в его руках, счастливая еще и от того, что никого более нет рядом. Сумерки так быстро переросли в южную ночь. Фонарь освещал колодец и его всего, ставшего таким нужным.
-Я хотел тебе показать кое-что.
-Что же?
-Это особое место.
Злата прижалась к своему спутнику.
-Это ты особенный.
-Думаешь?- нежным голосом спросил мужчина.
-Ой что это?!- вздрогнула девушка и прижалась к Мариусу, услышав какое-то движение в траве.
-Лягушечка проскакала.
-Вот гадина!
-Какая ты смешная!
-Я смешная?
-Ты чудесная.
Смех. Объятия. Лунный свет. Поцелуи. Теплая ночь. Светлячки в траве. Сердце словно на качелях подпрыгивает.
А потом они идут по пыльной дороге втроем- дождь, Мариус и Златана. И так легко и хорошо дышать, молчать и идти друг с другом точно это и есть заведенный порядок.
******
...Темное на белом. Это твои волосы смешались с резкой белизной подушки. У самых кончиков проступает их нежное золото. Я знаю, что ты из тех, кому нужна защита. Когда ты озябла от страха, я приютил тебя и впустил в свое сердце. Я знал, как это опасно и ты знала, что я не смогу отступить. Я не виню никого- эти чувства чудесны и пьянят, и удовольствие думать о тебе превышает все мои сомнения. Что у меня есть кроме тебя? Раньше я наблюдал за тобой, любуясь твоей волнующей красотой, а теперь отважился любить. Когда ты прочтешь, то, вероятно, улыбнешься застенчиво. Луна нас соединила. Смотрю на нее, круглобокую, и думаю только о твоих губах и запястьях.
Сознаюсь: я охотник за нечистью, да-да, я не шучу. Моя работа приводит людей в ужас. Если это оттолкнет тебя, я пойму, хоть и непросто будет попрощаться. Ты скажешь мне *уходи*, и я исчезну, унося светлую память о твоих поцелуях, сладких как молоко. Если же хочешь, то я с тобой останусь и буду счастливей, чем возможно.
Сердцем твой Мариус Эпплгейт.
*******
Небо потемнело как перед дождем. На станции Белогрудки уже поставили крышу и можно было не бояться промокнуть. Злата вспомнила, как много лет назад на этот перрон сошел лже-Марцеллий и длинный хвост его плаща-футляра волочился за ним. Также Злата вспомнила, как лже-Марцеллий, копируя подпись оригинала, выводил аккуратно *М.М. К*
Вчера Злата привезла Мариуса в то место, что считала домом, познакомила со всеми, кто был ей дорог. Тот признался, что у Белогрудок есть свой шарм, но завтра ему необходимо вернуться в город. Сейчас они стояли на перроне- Злата в красивом темно-голубом пальто и с прической, какой прежде у нее не было никогда, и ее спутник, чуть менее заметный, опирающийся как всегда на трость из темного дерева.
-Второе имя Марцеллия было Мариус.- сказала Злата глядя на мужчину.-Ты, вероятно, думал, что госпожа Корделия стала настолько стара и подслеповата, что тебя не узнает.
-На свете есть похожие люди.- ответил Мариус.
Злата взяла его под локоть.
-Ты смотрел на меня так, как никто прежде и мне это понравилось. То, как ты рискнул своим спокойствием и отправился за мной сюда тоже мне пришлось по душе. Как ты стоял со мной в темноте, не отпуская, пока перерожденец ходил по деревне я буду помнить всегда.
-Яблоки! Яблоки! Свежие яблоки!- закричала неизвестно откуда взявшаяся вдруг торговка на перроне.
-Ненавижу яблоки.-проворчал Мариус, делая вид, что не слышал слов Златы и все это время только рассматривал круглые часы на станции.
Злата улыбнулась.
-Ну тогда я буду нелюбить их тоже.
*****
Мариус наблюдал за тем, как сотрудники его бюро охоты за нечистью колышками тыкают в бока перерожденца.
-Злата бы ужаснулась, увидев твое подлинное лицо.- прохрипел Перышко, встряхивая головой. Чужая кожа понемногу сползала с него.
-Открою тебе один секрет. Именно Злата и привела тебя в бесчувственное состояние.-ответил Мариус по другую сторону клетки.
Перерожденец замолчал, верно, обдумывая услышанное.
-Если ты не лжешь, то странно, что тебя это не испугало. Вы с ней, помнится, за руку ходили тоже.
-Что меня могло испугать? Разъяренная девушка прибила обманщика-гуляку. Такое происходит.- ответил старший охотник.
-А что написано в той книге в сером переплете, которую писали люди земли, что ты читаешь все время?
-Совершивших блуд следует закидать камнями- вот что там написано.
-Не убивай. Не лжесвидетельствуй.- проговорил перерожденец.
Старший охотник за нечистью выписал из города своих сотрудников и поймал перерожденца, собрал всех деревенских, записал все свидетельства встречи с чудовищем, не забыв подкрепить свой отчет, упомянуть и дохлую козу, и ужас, объявший окрестные села. Князь людей, не зная, что делать со столь опасным существом, велел охотнику самому решить его участь любым способом, только не выпускать.
-Ты испытываешь удовольствие, видя мои мучения.
-Да. Знаешь, да. Стоит мне только вспомнить, как твои лапищи трогали мою жену, мне хочется сжечь тебя живьем.
-Твою жену?- переспросил Перышко с ухмылкой.-Кто она?
-Та, кого ты посчитал неинтересной и переключился на крестьянку.
Перерожденец шумно втянул воздух в легкие.
-Злата...так значит на подобных даже женятся? И каково иметь дома такую женщину?
-Я позабочусь о том, чтоб такие как ты по земле больше не шатались.
-Нет чудовищ страшней охотников за ними. Я, перерожденец, как ты меня называешь, забрал только одного. Скольких ты замучил? Ведьмы-нелегалки, знахари, упыри- никто ведь не застрахован от встречи с тобой.
-Как-то не считаю ничего, кроме монет. А вот ты расскажешь мне подробно, каким образом вылез из потустороннего мира.
-Ты все равно меня убьешь.
-Рано или поздно. И это необходимо.
-Ты ведь видел прежде таких как я? Потому ты и не удивился моему существованию.
-Скажем так, примерно раз в двадцать лет случается, что некий оживший посредством какого-то неведомого мне ритуала черный маг-гастролер, вероятно, умерший не своей смертью заполучает шкуру какого-то доверчивого парня, напяливает ее и начинает читать мне мораль, когда я пытаюсь его вразумить. У тебя есть шанс искупить хоть какой-то из твоих грехов прежде, чем я отправлю тебя назад.
Перерожденец фыркнул.
-Я слышал, что по моему следу шла полиция Лунного Короля.
-Ты думаешь, я вот сейчас отдам им пойманного мной перерожденца когда есть шанс узнать, кто вылез на свет божий и как?
-Я не помню своего предыдущего имени.
-Лжешь. На кол посажу.
-И как я тут оказался тебе не скажу.
-У тебя отличная способность к регенерации, но боль ты чувствуешь как прочие. -сказал Мариус и обратился к помощнику.- Как обычно, подвесить с гирей на ногах. Господи, прости меня грешного, но это необходимо.
-Мастер, вы вернетесь вечером?
-Да. После обеда, к шести, возможно.- Мариус кинул взгляд на часы. Половина четвертого. Полтора часа назад он должен был придти домой.
-Вы всегда теперь обедаете дома.- с улыбкой сказал помощник. Старший охотник улыбнулся, подумав о Злате. Она его уже долго ждет, и, кажется, упоминала о курице в горшочках.
-Женись и ты. Это полезно.
-Пока что не нашел хорошую девушку, мастер.- ответил помощник, тыкая в тянущего из клетки лапы перерожденца осиновой жердью.
-Познакомься хотя бы с неплохой. Скверной или хорошей ее можешь сделать только ты сам.
Начался сильный снегопад.
Злата спрятала иголки и нитки, вымыла руки. Если муж узнает, что она подколдовывала, подшивая платье, будет долгий и утомительный разговор. Он, как берущий иногда заказы от представителей Лунного Короля, имеет больше привилегий для своей семьи, но все же это риск- заниматься магией в городе и при нем. Конечно, как любой законопослушный колдун он обязан был немедленно сдать княжескому правосудию женщину, возомнившую себя ведьмой, но он ее любит и потому Злата получает только разносы, временами похожие на страшно нудные проповеди. Мариус опять задерживается на работе. Все остыло.
Вчера к нему заходил помощник. Мариус думал, что она не услышала разговор о пойманном перерожденце которого они держат в конторе. Верно так и не сдали чудище Лунному Королю.
Вообще, похоже, старший охотник не раз обходил закон, если так послушать болтовню его приближенных. Особенно, в юности, когда был простым охотником за нечистью. Затем он решил завязать с полевыми работами и открыл Брокен, где потихоньку учил своему мастерству, не давая никому отчет и не сообщая ребятам, что он ожидает от них по окончании.
Вот только с Брокеном не сложилось, и он вновь стал заниматься тем, к чему душа лежала. Особенно туго было незарегистрированным ведунам и ведьмам, знахарям, кочевникам-гадателям, упырям и прочим нелегалам. Ведунов и ведьм он сдавал княжеской полиции если они превышали свои возможности, цыгане его проклинали и боялись как чумы, а упырей он отпускал, предварительно выбив все зубы.
Как-то он умудрился проникнуться симпатией к христианству. Видимо у христианских инвизиторов и охотников за нечистью были одни и те же наклонности. А может быть, все дело было в гвозде, что долго пробыл в его черепе.
Вчера они поссорились и не помирились до его ухода. Злата вслед сказала, что обед будет ждать его в обычное время.
Может быть он решил показать характер? Мариус противный до невозможного, а портится еще сильней, стоит ему почувствовать, как Злата пытается узнать что-то больше, чем он ей позволяет.
Злата вчера вечером спросила, может ли она посмотреть на пойманного перерожденца. В этом ей было отказано. Злата повторила *хочу * несколько раз, и, не добившись разрешения, намекнула на скорейшее расставание- больно тяжко жить с тем, кто ограничивает ее во многом, даже в зрелищах. Мариус фыркнул, ответив, что зрелище это когда обезьянка-наездница вытанцовывает на спине пони, а перерожденец это чудище, и развода он ей не даст. Пока Злата дулась, вытаскивая второе одеяло, чтобы постелить себе в другой комнате, косясь на своего тирана, она надеялась, что он остынет и позволит ей все же хоть одним глазком взглянуть на то, что было Перышком. Муж был как кремень- и покидающая спальню Злата его не впечатлила.
А ведь раньше с ним было много проще. Всего каких-то пять месяцев прошло со дня их свадьбы, а он открывается с неожиданных сторон с каждым днем. Он ее конечно любит, ведь она ни в чем не нуждается, периодически вспоминает, что женщины обожают цветы и комплименты, приходит ночью мириться так нежно, когда она уже несколько раз прежде уходила ночевать в другую комнату. Вот только с перерожденцем очень обидно получается. Это ведь не его собственность. Это она с перерожденцем на поезде приехала, чуть не прихлопнула его даже.
Злата вздохнула. Если он не придет обедать, то хоть к ужину-то вернется? С его характером уступать теперь приходится ей. Но несмотря ни на что она им гордится. У сестры вот муж обычный лавочник, у подруги крестьянин, а у нее охотник на нечисть и не боится ничего. Злата решила, что посчитает до ста, и если он не появится, то она сама пойдет и отнесет ему обед. А заодно глядишь и перерожденца увидеть получится. И с мужем надо мириться пока что-нибудь не надумал там себе. Будет ли мириться первым человек с таким характером и склонностями? Нет, да и не должен.
К ее облегчению вскоре скрипнула калитка, а затем и дверь открылась.
Злата бросилась разогревать обед. Служанка по-обычаю с кухни ушла, послышалось лязганье металлического рукомойника, плеск воды и аккуратные шаги. Злата знала, что несмотря на легкую хромоту он ступает бесшумно, только звуком шагов дает знать о своем появлении. Так было раньше- она пугалась, когда охотник приближался к ней беззвучно. *Профессиональная привычка.*- извиняясь говорил Мариус обычно.
-Недурно.- сказал, как обычно после трапезы муж.-Знаешь, я решил что ты можешь посмотреть завтра на чудовище.- какой-то странный блеск глаз старшего охотника озадачил Злату.
-Спасибо. Могу ли я узнать, почему ты изменил решение?
-Я не хотел, чтоб ты встречалась с этим существом по причине твоих возможных неприятных воспоминаний, связанных с Перышком.- ответил Мариус и поджал губы. Вопрос ему не очень-то и понравился.
Злата кивнула. Ревность. Вот как все просто- муж был уверен, что Злата думает иногда о Перышке. Значит он не умеет или не хочет читать ее мысли, ведь кроме Мариуса ни о ком она теперь думать не может.
Скрипнули половицы, старший охотник смотрел в спину уходящей за чайником жене. Как только ему это раньше в голову не пришло? Именно Злата в беседе с монстром выведает, откуда чудище явилось и кем было до перерождения.
Надо будет найти также какое-нибудь занятие для Златы. У нее какое-то помешательство развивается из-за сидения дома- развлекается скандалами, а думает при этом только об их жарких ночах в Загорье.
*****
-Прежде было пламя. Огромное. Костры. Поленья. Прах и пепел много раз. Я проснулся.
Старший охотник слушал. Злате жалко чудовище. Но справляется она прекрасно. Он отвечает на все ее вопросы.
-Прежде был дом.
Мариус отряхнул невидимые пылинки с одежды. Все они начинают вспоминать дом, потом мать, неизвестно, правда, существующую ли или пригрезившуюся.
Как только он узнает все, что хотел, помощник скрутит его и Лоридей заберет перерожденца для уничтожения. Стандартная процедура. Огнеупорный чан готов, горючая смесь тоже.
-Большой старый дом. Лес.
Злата слушала.
-Знаешь, прежде была ты. Я не помнил твоего имени и сейчас уже не помню.- криво усмехнулся перерожденец. Его сломанная челюсть сраслась, но мешала говорить быстро.- Они мне зашили оба века вчера - старший охотник и его ребята- чтоб я не смог увидеть тебя. Но я еще помню твое лицо.
-Это я тебя убивала, там, в деревне.- призналась Злата.
-Так ведь не убила ж.
-Прости меня.
-Да пустое.
Злата оглянулась на мужа. Мариус пожал плечами, мол так надо было.
-Я помню- как будто это было со мной- как ты чистила яблоки в красной кожуре. Ты любишь яблочный пирог.-перерожденец закашлялся. Уродливое лицо было каким-то оплывшим и жалким .-Ты как-то танцевала под дождем, разувшись. На твоих ножках были браслеты с медными колокольчиками. Твои щиколотки такие узкие.
-Ах ты ж ублюдок.- пробурчал Мариус.
Злата молчала. Она не помнила чтобы танцевала в Загорье или же здесь. Ножных браслетов у нее не было.
Нет, были. Только очень давно, там, где Перышка не могло быть. В детстве и юности. В большом доме с двумя башнями, где раз в две недели пекли яблочный пирог, посыпанный сахарной пудрой и корицей, где в комнате с пятью стенами подплясывал на каминной полке зачарованный чайник из синего фарфора. Когда она танцевала тем утром, в малом зале, тайком ото всех, она была уверена, что никто не видит ее.
-Откуда я знаю, что ты всегда любила дожди? Говорила, что будет нежный теплый дождь и он умоет все вокруг и приведет в порядок. В твоих книгах разорваны страницы. Ты импульсивна. Ты не любишь кошек, а они тебя наоборот. Котята родились тем летом. Мама-кошка выкопала ямку под сараем. Там собаки не смогут их достать. Котята были все серые в полоску, и лишь один черный как ночь. Он привязался к тебе и ходил следом- настоящий ведьмин кот. Ты его назвала Мирко и кормила мелкой рыбкой. Потом его разорвала собака старосты. Ты долго плакала ночами.
Злата вздохнула и начала водить рукой в поисках мужа. Нашла его руку, сжала крепко, насколько позволяли силы.
-Чудо, что Лунный Король не нашел тебя прежде чем охотники.- сказала Злата перерожденцу.-Однажды я видела его во плоти. Он пришел по душу колдуна, рискнувшего сломать вечную печать. - ее голос дрожал.
Старший охотник сделал глазами знак помощнику- тот должен был немедленно позвать ожидающего за дверью палача Лоридея и полицию Лунного Короля, что присутствовала, чтоб зафиксировать законность процедуры казни чудовища- и обнял Злату, сжал крепко-крепко. Все было предельно ясно, и его догадка подтвердилась сегодня- того колдуна пожарили, не проверив качество прожарки, серьезный недочет. А он вот встал и пошел, пугая людей и смущая женщин.
-Я пришел через огонь, через пламя и через него уйду.- сказал перерожденец.-Ни в чем тебя не виню, Злата.
-Отпусти его с богом. Он не опасен.- сказала Злата, глядя на мужа. Мариус лишь покачал головой.
-Я знаю, ты считал его соперником. Но это ж просто перерожденец бестолкового колдуна-самоучки.
Люди в коричневом наполняли бюро. Их было много, до странного много.
Злата в ужасе затрепыхалась в руках старшего охотника.
-Зачем? Они его уведут?
-Они пришли за чудовищем.
-Но он не опасен.
-Он человека съел чтоб обрядиться в кожу.
-Глорие!- закричала Злата, и ее голос, высокий и звонкий, словно разряд пронзил перерожденца.- Глорие!
-Злата! Помоги мне я не хочу снова в печку! Злата! Злата!- завопил перерожденец, и голос его становился все больше похож на лай.
Злата начала шептать древние как мир слова, но Мариус заломил ей руки. Рассыпался зачарованный замок на клетке, но охотники с кольями были начеку, пока княжеские стражи ждали знака от Эпплгейта. Один из охотников оглянулся на Злату, но Мариус каким-то едва заметным жестом осадил его.
-Есть Бог и только он один дарует воскресение. Все остальное от лукавого.- тихо и четко сказал Мариус.-Не смей колдовать при них. Не смей даже двигаться пока они тут, Злата.
Люди в коричневом увели перерожденца.
-Глорие!- закричала Злата и подбежала к дверям.
Оцепеневшая Златана смотрела на захлопнувшиеся двери. Сейчас они с охотником остались вдвоем.
-Это ты их позвал? Зачем ты их позвал? Какого черта ты это сделал? Сделай что-нибудь! Он хочет жить. Ему дали шанс на другую жизнь, а теперь его этого лишат.
-С чего ты решила, что это Глорие?
-Он рассказал то, что посторонний не мог знать.
-Возможно, каким-то образом он мог помнить что-то из человеческой жизни. Но не исключай тот факт, что он мог вполне подсмотреть это в твоих мыслях.
-А если это все же он? Что если я права?
-Твой друг был казнен за преступление против княжества, если ты помнишь.
-Он это сделал чтобы помочь ребятам.
Мариус фыркнул.
-У тебя и этого Глорие какая-то кривая справедливость.
-Никто не заслуживает вечных мук. Нужно давать людям второй шанс.
-Вы женщины дурные, дикие и глупые. Чем больше вас обижают, тем больше вам это нужно. Знаешь Злата, я сейчас решил дать тебе второй шанс.- Мариус сверкнул глазами.- Будет тебе развод.
-Что?- Злата остолбенела.
-Я тебя люблю так сильно, что готов освободить тебя от себя. Я никому не скажу о твоей тайне и не стану преследовать тебя как охотник.
-Как великодушно.- сказала Злата, чувствуя как воздух вокруг нее становится ледяным.
-Ты пришла тогда потому, что тебе было страшно от самой себя. Сейчас ты в гармонии с собой. Ты меняешься, и надобность во мне отпала. Я согласен сегодня же пойти в мэрию и расторгнуть наш брак.
-Согласен он!- фыркнула Злата.-Поглядите на него. Я пять месяцев терпела твою диктатуру, становясь извини меня, безмозглой домохозяйкой, обычной женщиной...
-Злата!
-Не перебивай меня! Я не позволяю тебе! Развод он мне великодушно дает, слышали?-Злата хрипло рассмеялась, чувствуя как слезинка предательски скатывается из уголка глаза. Еще чуть-чуть и она разрыдается.-А я на это не пойду никогда. И бросать меня не смей. Он меня как-то злой ведьмой назвал. В юности, чертов колдун. А я не злая ничерта и мне хотелось доказать ему.
-Да. Какая из тебя ведьма.- ласково улыбнувшись сказал старший охотник.-Замок вдребезги разнесла неаккуратно, посмотри, разве настоящие ведьмы так делают? Ну поднялась пару раз в воздух. Какая из тебя ведьма? Никакая совсем.
-Я про танец в воздухе не рассказывала никогда.- сказала Злата внимательно глядя на мужа. Плакать вдруг совсем расхотелось.
-Угадал значит. Что ты на меня так смотришь?- веселые чертики так и скакали в глазах Мариуса.
-Ты в мои мысли влезал подлец!
-Безвылазно там. Вот сейчас опять думаешь, что нам нужно сменить обстановку. Давай уедем куда-нибудь, где нет снега.
-И где нет яблок.
-Да. Ни одного-одинешенького яблока.