Страшная гроза обрушилась на ночные улицы. Ливень шёл такой плотной стеной, что за десяток метров уже ничего не было видно. Потоки воды превратились в неширокие реки, смывая с улиц нечистоты средневекового города. Молнии сверкали не переставая, освещая фигуру бегущего подростка и двух стражников в латах и с копьями наперевес, преследовавших мальчика. Гром гремел не переставая, заглушая топот подкованных сапог стражников, уже значительно отставших от подростка. Мальчик уже мысленно праздновал победу в этом забеге, как вдруг дорогу ему преградила стая бродячих уличных собак. Тощие животы собак, оскаленные пасти и сверкающие безумием глаза недвусмысленно выдавали намерение стаи найти хоть какую-то пищу. Мальчик остановился и достал свой нож, готовясь подороже продать свою жизнь. Быстро оглянувшись он заметил остановившихся стражников понимающих всю трагичность ситуации и предвкушавших бесплатное зрелище. Повернувшись лицом к стае, подросток успел заметить начавшийся короткий бег вожака стаи перед прыжком. Молнии засверкали не переставая, освещая всё вокруг нестерпимым в тёмной ночи светом. Вожак прыгнул издалека зная, что не промахнётся, мальчик вытянул вперёд вооружённую коротким ножом руку и смотрел во все глаза на летящую на него смерть. Огромная тёмная тень сбила наземь летящего в прыжке вожака и пригвоздила его к булыжной мостовой. Издав победный вопль, чудовище посмотрело на мальчика и стражников, затем взмахнув перепончатыми крыльями начало подниматься в воздух, держа в сомкнутых изогнутых когтях вожака стаи. Молнии прекратили свою бешеную пляску и в кромешной темноте загремел гром. Его оглушающие раскаты словно послужили сигналом к окончанию грозы. Восстановив зрение после молний и продолжая сжимать короткий нож в руке, подросток оглядел улицу. Ни собак, ни стражников на ней не было.
Иван приехал во Францию во время эпидемии чумы. Не знала семья русского купца о том, что корабль привёз страшную болезнь из Азии, которую быстро распространили крысы по всей стране. Чёрная смерть косила людей словно колоски в поле. Выживали немногие, наверное самые сильные и безгрешные. Иван выжил, а семья его, отправившаяся в путешествие "в дивную страну Франкию" не пережила этой заразы. Русский мальчонок семи лет от роду выжил и остался жить в чужой, озверевшей от болезни и голода стране. Пытливый детский ум помог Ивану быстро освоить местный язык, а не выговариваемая с детства буква "Р" помогла ему сойти за местного пацана, оставшегося сиротой после эпидемии. Иван начал откликаться на имя "Жан," привык к нему и слыл самым смышленым в ватаге мальчишек оставшихся без родителей. Скоро он стал главарём банды малолетних воришек. Воспоминания о большой и дружной семье, которая осталась в России и в которой все дружно работали и после работы садились за общий стол, навели Ивана на мысль о создании коммуны. Однако скоро коммуну накрыли стражники герцога, не иначе как нашёлся доносчик из тех, кому не понравился новый порядок. Стражники нагрянули ночью, когда все спали, и устроили погром .Ивану- Жану удалось избежать избиения банды, но ему пришлось уходить из этого города. Зиму он провёл работая раздувая меха горна у деревенского кузнеца. Работы было немного, подковать лошадей или подремонтировать проезжавшую мимо карету, не занимало много времени. Но кузнец пропивал все заработанные деньги, покупая самое дешёвое вино у местного трактирщика. Всё же Иван многому научился живя у кузнеца-пьяницы. Если не считать полученных знаний о металлах, он научился сам добывать себе пропитание. Ставил силки на зайцев в окрестном лесу, ловил рыбу в местной речушке и мастерил гвозди и продавал их соседям. Но всем этим приходилось делиться с кузнецом. Деревушка была небольшая, но и в ней хватало злых языков постоянно докладывающих ему о всех похождениях Ивана.
- Жан, - говорил кузнец выпив пару кружек вина и закусывая их запечённой зайчатиной или жаренной рыбой, - Ты побольше волос срезай из хвостов коней, которых я подковываю. Хозяин не смотрит под хвост коню, он только гриву видит. А вот гриву не трогай, заметит сразу.
Как-то, проверяя силки, Иван нашёл запутавшуюся в них странную летучую мышь. Намного крупнее местных, с безобразной мордой, но с проблесками разума в глазах. Иван сначала хотел оставить её в силке, но посмотрев ей в глаза, подошёл и перерезал верёвку из конского волоса. Мышь, что-то прошипев , расправила свои кожистые крылья и что-то прокричав взмыла вверх.
Жил Иван с кузнецом два года, и жил бы он с ним, но жизнь пьяницы коротка, пришлось ему уходить из деревни.
Уходить от умершего кузнеца пришлось быстро. Мало того, что на делёж имущества сбежались близкие и далёкие родственники, ещё и заявились два монаха из ближайшего монастыря требовать десятую часть наследства, оставшегося после покойного. Уходил Иван поутру, прихватив с собой короткий нож с широким лезвием, да две верёвки, сплетённые из конского волоса. Стоял конец августа...
Иван лежал в жухлой осенней траве, чудом сохранившейся на опушке леса, и наблюдал за воротами города. Смотрел на смену стражей и думал, как можно незамеченным пробраться внутрь. Стена ещё стояла, и даже ворота закрывались на ночь, но вокруг неё уже стояли дома. Город разрастался и стены уже не вмещали всех желающих. Внезапно раздался треск ветвей, ломающихся под ногами какого-то крупного животного. Крупным животным оказались люди, нарочито громко ломая ветки ногами обутыми в кожаные сапоги. Резко оглянувшись, Иван увидел нацеленный на него охотничий арбалет.
- Не дёргайся и не делай глупостей, иначе схлопочешь болт в живот. Или в спину, если вздумаешь бежать. - Произнёс грубым но тихим голосом державший Ивана на прицеле арбалета. - Вставай и заходи в лес, поговорим, а потом решим, что нам с тобой делать.
Вздохнув, Иван подчинился. До леса было совсем недалеко, и когда он раздвинув кусты оказался в лесу, его обступили четверо вооружённых мужчин. Первым делом один из них снял с плеча Ивана матерчатую сумку в которой лежали готовые силки для мелкой дичи, верёвка и нож, завёрнутый в кусок холста. Рассмотрев нехитрые пожитки, мужчина сложил их снова в сумку и отдал её Ивану.
- Тебя как зовут? - Спросил он, когда его товарищи вновь отошли к краю леса.
- Жан.
- Не врёшь?
- Так меня называют все, на самом деле меня зовут Иван.
- Ну так значит будешь Жаном. Никому больше не говори своего настоящего имени. Голодный наверное?
- Утром ел, - ответил Иван, чувствуя как желудок сжался при упоминании об еде.
- Подожди немного, я скоро вернусь, - сказал мужчина и пошёл на окраину леса к товарищам.
В душе Ивана закипела борьба. Бежать или не бежать? Если бежать, то можно получить арбалетный болт в спину, а если и не получишь, то придётся снова бродяжничать, воровать еду и мёрзнуть по ночам в стогах сена. Зима уже не за горами. Если не бежать, то что его ждёт? Возможно ничего плохого, ведь сумку с верёвками и даже нож ему вернули...
- Пойдём, - раздался голос совсем рядом, - расскажешь по дороге про себя.
Путь оказался неблизким. Иван успел рассказать всю свою историю, начиная с прибытия во Франкию. Сначала несмело, затем увлёкся и рассказ получился длинным и интересным. Мужчина только один раз перебил его.
- Ты свой язык не забыл ещё?
- Наверное нет, я уже давно не говорил на нём.
- Скажи что-нибудь.
Иван огляделся вокруг, затем показывая пальцем на деревья, траву, пролетавших птиц называл слова на русском. Иногда получались небольшие фразы.
- Похоже ты не врёшь, - задумчиво проговорил мужчина и кивнув головой вперёд, добавил: - продолжай.
Два раза пришлось переправляться через неширокие ручьи. Вода была холодной и Иван уже чуть ли не посинел от холода. Уже вечерело, когда они вышли на охотничью стоянку. От запаха жарящегося над углями мяса у Ивана закружилась голова и голодный живот взвыл требуя пищи. Мальчишку накормили так, что он задремал прямо у костра. Его разбудили и уложили спать на куче выделанных шкур, укрыв ещё тремя. Снилась ему его родина, тёплый бревенчатый дом, ещё живые родители, братья и сёстры.
Зиму Иван провёл с охотниками. Справили ему тёплую одежду из выделанных оленьих шкур, кожаные сапоги и меховую шапку. За зиму его откормили, вместо скелета обтянутого кожей, Иван стал крепким мальчуганом. Стараясь не быть обузой для пятерых вольных охотников, он быстро обучился премудростям жизни в лесу и помогал им во всех их делах, одновременно обучаясь стрельбе из арбалета и лука. Одного только не говорили ему. Каждого из них, пойманного стражниками, ждала виселица. Охота в королевских лесах была запрещена всем, кроме короля и его двора.
Весной королевская охота, преследуя оленя, случайно нарвалась на двоих свободных охотников. Взяли их израненными, но ещё живыми, устроили им допрос. Не выдержав пыток они выдали место, где находился лагерь. Началась королевская охота на людей.
Иван возвращался в лагерь с добычей, с гордостью нёс двух подстреленных серых гусей. Неожиданно дорогу ему преградило чудовище, похожее на огромную летучую мышь. Все попытки обойти его были бесплодны. Оно вновь и вновь преграждало ему дорогу, шипя и негромко рыча. Иван даже отдал ему одного гуся, но чудовище осталось неумолимым. Вой охотничьего рога со стороны лагеря прервал тишину. Послышались крики и звуки битвы. Иван рванулся к лагерю на ходу заряжая арбалет и тут огромная мышь ударила его крылом так, что он потерял сознание. Чудище принялось за трапезу поедая подстреленных Иваном гусей.
Иван очнулся только к вечеру. Открыв глаза он увидал своего обидчика взлетающего в небо. Недалеко лежали гусиные перья, это всё, что осталось от его добычи. Дойдя до лагеря, Иван увидал своих товарищей казнёнными.
Два дня ушло на похороны товарищей. Не мог Иван уйти просто так, оставив не погребенными тех, кто осенью спас его от голода и холода. Затем отправился к тому городу, от которого ушёл осенью. Одежда из грубо выделанной оленьей шкуры могла сразу выдать его, городские жители носили одежду из холста или шерсти, но такой у него просто не было. Иван решил идти в город ночью. Ещё осенью он приметил несколько мест, где можно было легко перелезть через стену. Ближе к вечеру Иван спрятал свои нехитрые пожитки в расщелине огромного сухого дерева и дождавшись темноты отправился к городу. Луна скрылась за тучами, начинал накрапывать мелкий дождь. Он не сразу нашёл то место, которое приметил ещё осенью, и когда решился перелезть через стену, ветер усилился и засверкали молнии. Всё шло хорошо до тех пор, пока Иван не спрыгнул со стены, угодив прямо между двумя отдыхающими стражниками. Вопль ужаса стражников заставил его откатиться в сторону и пуститься наутёк. Служивые, разглядев в свете очередной молнии мальчишку, схватили свои копья и бросились за ним. Гроза усилилась, и дождь перешёл в ливень... Страшная гроза тогда обрушилась на ночные улицы города. И удивительное избавление от стражников и собак случилось так неожиданно, что Иван долго не мог прийти в себя.
Оставшись один и дрожа от страха, Иван, сжимая свой нож в руке, поспешил обратно. Вышел к стене города в другом месте , и немного времени спустя нашёл место где можно было перелезть через стену. перелаз был неудобным, но Иван, привыкший за полгода лазить по деревьям, легко справился с ним. Уже на выходе из города, он заметил человека лежавшего на обочине дороги. Одежда на нём была крестьянской и Иван быстро раздел его сняв штаны и рубаху и рванул из города в лес.
Утро было солнечным и сырым. Иван, не спавший всю ночь, поспешил подальше отойти от города. Шёл он навстречу восходящему Солнцу, стараясь не заходить в деревни и города. Иногда устраивал себе полдня отдыха, готовя пищу на день-два вперёд.
Иван ходил по полю, подходя к кустам и небольшим зарослям травы. Он хотел вспугнуть зайца, чтобы послать ему арбалетный болт вдогонку. Его припасы подошли к концу, а голод уже заявлял о себе бурчанием в животе. Вода из ручья ненадолго его обманывала.
- Хальт! - услышал он резкий голос
Иван, резко обернувшись нажал на спусковую планку. Болт, рассчитанный на некрупного зверя ударил человеку в лоб. Перед Иваном лежал крестьянин вооружённый трезубыми вилами, которыми складывают сено в стог.
Долго он бежал, стараясь быть подальше от места убийства. Бежал до тех пор, пока не попалась ему на пути широкая река. Не задумываясь, Иван бросился в воду. Плавал он хорошо, но без потерь переплыть реку не удалось, ремень арбалета смыло течением с его плеча. Оставшись без арбалета, Иван лишился возможности охотится. Он попытался сделать себе лук и стрелы, но не имея нужного инстумента это было почти невтзможно. Лук, конечно получился, но подстрелить из него зайца было практические невозможно. По этому приходилось питаться рыбой. Ручьи и мелкие реки буквально кишели рыбой, и поймать её было несложно. Иван не знал германского языка и чтобы не оказаться в неприятных ситуациях, он старался избегать больших дорог и деревень. А если всё же такие встречи случались, то он прикидывался глухонемым. Простые люди не обижали его, иногда даже давали кусок хлеба.
Слишком часто приходилось переходить границы княжеств, приходилось идти осторожно, иногда даже ночью. В один из вечеров, когда Иван собирался готовить на костре рыбу, неожиданно рядом с костром упал гусь. Иван сначала отпрыгнул от костра, затем посмотрел вверх. В небе кружил силуэт огромной летучей мыши.
Иван уже начал привыкать к чудовищу, помахал ему рукой и принялся свежевать гуся. Стояла середина лета, погода была жаркая и гусь мог просто испортиться. По этому его нужно было съесть сразу. Ну не сразу конечно, но утром нужно доесть обязательно, иначе к полудню протухнет. Соли у Ивана не было, по этому нести с собой запас продуктов не было смысла.
Гусь был нежирный и совсем молодой. Приготовился он быстро, и Иван с наслаждением наелся мяса. Ну и что, что не солёное, аппетит у растущего организма был волчий. А если ещё учесть, что ел он только утром и вечером, да и то не всегда, то и соли не надо.
Иван шёл на восток, навстречу восходящему солнцу. Как то незаметно поменялись люди. И одежда была немного другой, и речь изменилась. Немного похоже на русскую, но не понимал он её, только ухватывал смысл. Он всё так же притворялся глухонемым, однако это становилось сложнее. Приходилось опускать взгляд вниз, Иван понимал, что глаза могут выдать его. Часто попадались вооружённые отряды людей, конные. Заслышав топот коней, он старался спрятаться, а если рядом не было хорошего укрытия, то падал на колени и прижимал голову к земле. Бедные крестьяне так и поступали, и Иван быстро перенял у них этот трюк. Города Иван всё так же обходил стороной, небольшие реки переплывал, с широкими было сложнее. Мосты и броды охранялись солдатами, а те без монетки не пропускали никого. Приходилось идти ниже по течению и искать какую-нибудь корягу, вынесенную на берег. И этот способ скоро уже станет совсем невозможным, с каждым днём становилось холоднее и Иван выходил из воды продрогшим. Согреться можно было только быстрым бегом или костром, но разводить костёр на берегу реки ему было страшно.
Наловив рыбы, Иван нашёл тёмный овраг и развёл костёр. Ещё мокрую, после переправы через реку, одежду он повесил сушиться недалеко от огня. Дав прогореть костру, он оделся и положив на угли найденные на берегу камни, начал чистить рыбу. Рыбёшки были мелкими, крупная рыба ушла на глубину и только хищная ещё охотилась около берега, иногда заплывая в заводи, но поймать её без хорошей сети было нелегко. Иван, пожарив рыбу на камнях, принялся за еду. Тёмная тень накрыла его, заставив резко вскочить и схватить нож. Недалеко от затухающего костра, разметав искры от него, приземлилось чудовище, похожее на огромную летучую мышь. Мальчишка узнал давнего знакомого и опустил руку с ножом вниз. Чудовище одной лапой бросило к костру молодого кабанчика. Затем, смешно подпрыгивая, подошло к туше и острым когтем отчертило заднюю часть туши. Иван, каким-то шестым чувством поняв всё происходящее, разрезал тушу на две части. Точно по черте. Отойдя снова к костру, но посмотрел на огромную мышь. Монстр подошёл, забрал большую часть туши и разбежавшись взмахнул перепончатыми крыльями, улетел. приготовив оставленную часть туши, Иван вдоволь наелся, завернул оставшееся мясо в листья лопуха, и засыпав остывающий костёр землёй, лёг на него и заснул. Ночью ему приснился сон, что чудовище лизнуло его шершавым языком, затем потёрлось о его щёку головой, улетело.
Утро встретило Ивана недалеким грохотом, чем то похожим на раскаты грома. Позавтракав, он двинулся навстречу грохоту. Небо было ясным, даже облака появлялись нечасто, и лучше было пройти сквозь грозу, чем мокнуть под ней всю ночь. Ближе к вечеру гром утих, на пути Ивана снова оказалась река, на этот раз неширокая. Проверив и упаковав в непромокаемый мешочек кресало и трут, он поплыл. Переплыв речку, вода была холодной, а течение быстрым, Иван, чтобы согреться после холодной воды, выбрался на ровное поле и бросился бежать.
- Стой пострелец! Стой говорю! - Раздался грубый мужской голос.
Иван остановился в недоумении. Голос говорил на русском. К нему подбежал молодой казак с усами на пол-лица.
- Кто таков? Откуда?
- Дяденька, русский я, домой иду из Франкии.
Тут настала очередь опешить молодого казака. Сопроводили мальчишку в лагерь, накормили и поутру отправили к командиру в сопровождении того самого казака, который задержал его.
- Ваше Благородие, тут мальчишку задержали. Говорит, что русский.
Командир оглядел мальчика и спросил
- Как зовут?
-Иван. Егора Плотникова сын.
- Не врёшь?
- Дяденька, не вру. Тятька с мамкой и братьями во Франкии сгинули, от болезни ихней. Сирота я.
- Иван, как твоих сестёр зовут?
-Дашка и Катька, их тятька не взял с собой.
Командир подошёл к Ивану и крепко обнял его.
- Иван Егорович, я муж Дарьи Егоровны. Значит ты мой шурин будешь. - сказал командир и посмотрел на молодого казака.
- Ступай к интенданту, пусть выделит вашему десятку водки, по чарке на брата. Скажи, что я распорядился.
Ивана определили в интендантскую часть. Портной подогнал ему по размеру зимнюю одежду, кузнец сделал ему охотничий арбалет. С наступлением весны война закончилась. По возвращению в Россию, Иван был представлен государю. Государь пожаловал ему дворянское звание и определил его в коллегию иностранных дел.