Роберт вернулся через девять дней после своего отъезда. Как и в прежние возвращения, он корректно шутил, задавал бодрым голосом всё те же хорошо знакомые вопросы, преподнёс подарки и проявлял другие знаки внимания. Изменения в этом сценарии начались, как только он увидел картину. Обрамлённая красивой деревянной рамой, она висела над кроватью. Несколько минут Роберт с серьёзным видом молча разглядывал полотно. Потом сказал:
- Добротная вещь. Сделана талантливо и со вкусом. Правда, названа несколько вульгарно, но в остальном всё замечательно. Чья это работа?
- Картину написал Альберт Странник, - ответила Наталья. – Слышал о таком?
- Нет.
Роберт продолжал рассматривать полотно.
- Ты не волнуйся, Роберт, - сказала Наталья. – Картина мне ничего не стоила. Это подарок художника.
Роберт пристально взглянул на жену и вдруг невесело усмехнулся.
- Спасибо, дорогая, утешила! Но, знаешь ли, я бы предпочёл, чтобы ты её купила.
Он больше ничего не сказал по этому поводу, а Наталья не стала ни о чём спрашивать. Она подумала, что, вероятно, относится к мужу предвзято и сильно преувеличивает те черты его характера, которые ей не нравятся.
Разговор переключился на другие темы. Потом Наталья накрыла стол. Роберт извлёк из чемодана большую красивую бутылку вина и наполнил бокалы. Наталья поднесла бокал к лицу. От вина исходил приятный тонкий аромат.
- За твой приезд! – сказала она.
Роберт загадочно улыбнулся.
- Нет, дорогая. У меня есть более интересный тост: за наш отъезд!
Наталья вопросительно смотрела на него. Он пояснил:
- Помнишь, прошлым летом я обещал тебе, что через год мы поедем отдыхать за границу? Так вот, это время пришло. Сегодня же бери в руки атлас мира и выбирай страну, которую ты хотела бы посетить. Мы даже можем себе позволить круиз. Я с понедельника беру отпуск. Наработался за год. Надо и об отдыхе подумать.
За минувший год в характере Роберта произошли существенные перемены. Главным образом, он чётко осознал, что честным трудом в этой стране можно заработать только горб. Нет, в вора или жулика он не превратился, но ловчить научился в большой степени. Однако Роберт не был бы Робертом, если бы под все свои отступления от незыблемых прежде правил не подвёл убедительное идеологическое обоснование. Нередко вечерами, уже лёжа в постели, он горячо убеждал жену (а в действительности – себя) в том, что был вынужден поступить таким-то образом по таким-то причинам. Эти убеждения достигали цели, судя по тому, как стремительно пошли в гору его дела.
И вот теперь Роберт смотрел на жену, ожидая увидеть произведённый его словами эффект. Но Наталья молчала, опустив глаза. Потом взглянула на мужа и сказала:
- Роберт, я не могу поехать. Если хочешь, поезжай один.
Такого ответа он никак не ожидал, поэтому спросил с крайним удивлением:
- Почему не можешь?
- С понедельника я выхожу на работу.
Теперь замолчал Роберт. После продолжительной паузы он сказал с досадой в голосе:
- Ты всё же поступила по-своему. А я-то хотел устроить праздник для нас двоих.
- Роберт, пойми меня правильно. Я не могу всё время жить в изоляции. Рано или поздно это приведёт к срыву. И ещё я хочу сама зарабатывать деньги. Свои деньги, понимаешь?
Роберт смотрел в стол, размышляя, как ему поступить. Он понимал, что не стоит перегибать палку, что надо найти компромиссное решение. Найдя подходящий вариант, сказал примирительно:
- Ладно, хочешь работать – работай. Но не обязательно из-за этого отказываться от путешествия. Я договорюсь с твоим начальством об отсрочке твоего выхода на работу на три недели. Такой вариант тебя устроит?
Наталья опять опустила глаза.
- Нет. Я всё равно не могу поехать.
- В чём же ещё причина?
- Я занимаюсь на курсах вождения.
- Вот как! Что ж, неплохо! Твоё желание водить машину я понимаю и поддерживаю. Но почему ты решила заняться этим именно сейчас?
- Разговор не о машине. Я хочу получить права на вождение мотоцикла.
- Что?! – воскликнул Роберт, откинувшись на спинку стула. – Ты купила мотоцикл?
- Да ничего я не покупала. Мне его подарили.
Настроение у Роберта было окончательно испорчено.
- Интересно получается, - сказал он. – Стоило мне отлучиться на несколько дней, как мою жену завалили дорогими подарками. И какой же мотоцикл тебе подарили?
- «Харлей-Девидсон». Тот, что на картине.
У Роберта вытянулось лицо.
- Я не знаю и знать не хочу, кто этот богатый спонсор, и где ты его нашла. Но мотоцикл ты должна вернуть ему. Я требую это!
Наталья видела, что муж в ярости. Он крайне редко повышал голос, а сейчас был именно такой случай. Опасаясь, что он сорвётся на крик, она негромко сказала:
- Это невозможно. Того, кто мне его подарил, уже нет в живых.
Роберт побарабанил пальцами по столу. Потом встал и ушёл в другую комнату. С тех пор между ними словно пробежала чёрная кошка. Роберт всё же уехал отдыхать за границу – без жены. Наталья стала работать. В свободное время, если позволяла погода, она выкатывала из гаража свой «Харлей», выбиралась на нём за пределы города и отводила душу, наслаждаясь быстрой ездой. Так прошло лето.
А в сентябре неожиданно позвонил Патрон. Он сообщил о том, что в июне будущего года байкеры организуют сбор под Новосибирском – в память о Леске.
- Обязательно приезжай, - сказал он. – Мы все будем ждать тебя.
- Я приеду, Кирилл. Я обязательно приеду. Но где конкретно вы будете собираться? Новосибирск – большой город.
- Пока ещё не решили окончательно. Точное место и дату сообщим позже.
С этого времени Наталья стала откладывать деньги на поездку.