Зима в этом году выдалась снежная, уже в начале декабря снегу в тайге навалило больше метра. Да вдобавок ещё после сильных снегопадов начались сильные морозы.
Миколка с Серёгой места себе не находили от безделья – начиналась самая пора охоты на пушного зверя. На добычу они ходили туда, где не было промысловых участков. Потихоньку добывали, где капканами, а где кулёмками, то соболюшку, то колонка. Изредка в пойме небольшой речушки попадалась и тёмная американская норка. Не брезговали они так же и зверем покрупней, такими, как лось или косуля, заготавливая каждый год мяса на всю зиму.
Наконец морозы пошли на убыль, и друзья начали оживлённо собираться на промысел. Хотя готовиться им особо-то было и не надо, всё давно стояло и лежало упаковано, смазано и проверено на сто раз.
Выступать решили назавтра с раннего утра – путь был не близок. Они уговорили своего хорошего друга добросить их до места, где обычно начинался их путик. Выйдя из машины, и вдохнув морозного, таёжного воздуха, огляделись, любуясь утренним, освещённым восходящим солнцем лесом.
– Красота-то какая! – восторженно выдохнул Серёга – Соскучился я по тайге, наконец-то вырвались!
– Поторопись, – прикрикнул на него Миколка – некогда любоваться, идти далеко, надо засветло успеть, до балагана добраться.
Капканы решено было поставить обратным ходом, а сейчас стоило хорошенько протропить путик, который будет служить им всю зиму. Двигались споро, лёгкий морозец бодрил, груз за плечами был небольшой, взяли всё необходимое для промысла, и на три дня продовольствия. Снег уже немного прижало морозом, и лыжи глубоко не проваливались. Время от времени менялись местами – первому тропить было тяжелей.
Время подошло к обеду, и друзья, удобно устроившись под громадным кедром, развели небольшой костерок. Наскоро поев и похлебав обжигающего чая, отправились дальше. В балаган пришли, когда уже начало смеркаться. Растопив печурку, проверили прошлогодние запасы консервов из своего Н.З. в алюминиевом ящике под полом. Всё оказалось на месте. Да оно и не могло быть иначе – в эти глухие места никто из охотников не заглядывал, а туристы-шкодники, и подавно. Случалось, правда, медведь или росомаха иногда разбойничали, но это бывало редко.
Плотно поужинав, друзья завалились спать – сказывалась усталость от пройденных километров. Ноги с непривычки гудели, как телеграфные столбы. Поднялись ещё до рассвета. Наскоро поев, вышли из балагана. Лёгкий морозец приятно щекотал ноздри и щёки. Лесистая гора на востоке уже начинала светлеть, и на этом фоне, оранжево-голубого неба, вырисовывались словно пики, верхушки пихт и елей.
– Хорошо-то как, – оглядываясь, восторженно произнёс Серёга – денёк, однако, будет замечательный!
– Хватит глазеть по сторонам, – оборвал его восторг Миколка – шагать надо, а то к машине вовремя не успеем.
– Ничего страшного, подождёт друган, он мужик ответственный, надёжный – успокоил его Серёга.
Друзья резво, со свежими силами, рванули по подмороженному за ночь путику, устанавливая капканы по уже проверенным местам.
Не успели они отойти от балагана и пару километров, как на лыжню выскочил крупный заяц. Миколка навскидку пальнул по нему, но видимо в спешке, только немного подранил. Косой, шкандыляя, уходил вниз по склону горы.
– Далеко не уйдёт, – кинулся вслед за ним Миколка – ты подожди трохи, я мигом его догоню.
Вскоре раздался выстрел.
– Ну, вот, и жаркое из зайчатины на завтра будет – обрадовался Серёга.
Следом прозвучал второй, потом третий выстрел. Серёга понял – с другом что-то случилось, ведь это был условный сигнал беды! Он, не раздумывая, кинулся по следам Миколки, и вскоре увидел его, лежащего на боку. Левая нога у друга была неестественно вывернута.
– В буреломину угодил, – поморщился Миколка – кажется, сломал одну «ходулю» – сквозь боль пошутил он.
– Ничего, – ободрил его Серёга – хорошо ещё, что недалеко от балагана ушли. Сейчас из твоих лыж смастерю что-нибудь наподобие волокуши, дотащу до него, а там видно будет, что делать.
Больше двух часов ушло у Серёги, чтобы дотащить друга до избушки. Там он помог ему раздеться, и понял, что дело плохо – нога распухла и посинела.
– Однако выжидать тут нечего, надо срочно идти за подмогой, один я его долго буду тащить, – думал Серёга, растапливая печку. Он по быстрому заварил другу талкан, поставил рядом горячий чайник:
– Пошёл я, Миколка за помощью, надо тебя как можно быстрей в больницу доставить, сам-то я тебя долго тащить буду. Да и замёрзнуть за это время без движения можешь.
– Куда ты, на ночь-то глядя, дождись утра, пытался остановить его Миколка, но Серёга уже одевался:
– Нечего время тянуть, побежал я – и плотно прикрыл за собой дверь.
Пустой, без рюкзака, Серёга резво бежал по путику.
– Однако вот эту гриву надо бы срезать, – подумал он – глядишь, на часок раньше до дороги доберусь. – И скользнул вниз по склону.
Но вскоре Серёга понял, что поступил опрометчиво – в логу снег был рыхлым, идти стало намного хуже. По его расчётам до дороги оставалось меньше часа ходьбы, когда он провалился в присыпанный снегом ручей. Правая лыжина хрустнула и надломилась. Серёга по пояс погрузился в ледяную воду. От досады он чуть не завыл. Матеря себя, на чём свет стоит, выбрался из воды. Притоптав место, снял мокрую одежду, отжал её как мог и натянул на себя. Стиснув зубы, уже без лыж, по пояс в снегу, побрёл в сторону дороги. Пот заливал глаза, шапка намокла и постоянно наползала на лицо. Серёга снял её и сунул в карман. Идти становилось всё хуже – сам весь в поту, а штаны обмёрзли и уже начали ломаться, затрудняя движение и причиняя нестерпимую боль в паху. Как выполз на дорогу, уже помнит смутно, но друг, приехавший за ними, продолжал ждать, видимо поняв, что у друзей пошло что-то не по плану. Он помог Серёге забраться в машину, снял вконец поломавшиеся штаны, и увидел его ноги, истёртые в кровь. Устроив его на заднем сиденье, накрыл полушубком и помчался в город.
Миколку, бригада МЧС забрала из тайги на следующее утро. Он был без сознания от боли. Очнулся уже в больничной палате, после операции. У него оказалась сломанной в двух местах голенная кость.
Серёга же, отделался лёгким испугом – множественные коросты на потёртой промежности быстро заживали, но причиняли большие неприятности при ходьбе. Немного очухавшись, он пришёл к другу в больницу:
– Ну, как ты тут, Миколка, скоро выберешься из этих «казематов», а то капканы надо идти проверять – пытался он шуткой поднять настроение другу.
На что тот отвечал усмехаясь:
– Я смотрю, и ты ходить нормально не скоро начнёшь, вон как шкандыляешь нараскоряку. Жена-то ещё из дома не выгоняет, из-за твоего облезлого хозяйства?
Серёга ржал на всю палату:
– Мужиков что ли кроме меня нет, я сейчас как будто в отпуске от этих дел.
В тайгу они уже в эту зиму на промысел не попали и, сидя иногда за кружкой пива, утешали себя:
– Ничего, что в этом году пролетели с охотой, зато на следующую зиму, добычи в два раза больше возьмём, но на зайцев охотиться не пойдём, пусть живут, а не то, себе дороже будет!