Невезуха.
День не задался с самого утра...
Сначала Вильям во время завтрака, неловко повернувшись, опрокинул на колени полную кружку горячего кофе. Прыгая вокруг стола на одной ноге и вспоминая самыми нехорошими словами всех прихвостней Белиара, он никак не мог стащить исходящие паром штаны.
Затем, Вильям ненароком шарахнулся плечом о каминную полку так, что свалился
подвешенный на стене рог мракориса и угодил прямо на пылающие дрова.
Пытаясь его вытащить, Вильям пообжигал пальцы на обеих руках и, в довершение всего, чуть не подпалил дом, когда вместе с рогом из камина выскочили и покатились по полу пылающие угольки. Но тут спасла лужа, образованная давешним кофе. Закатившись в неё, угли зашипели и погасли.
Замерев на месте, Вильям несколько раз глубоко вздохнул, прошептал молитву Инносу и осторожно подобрался к столу. Усевшись на табурет, он подлечился эликсирами и, для закрепления эффекта, запил всё пивом.
Поразмыслив некоторое время над превратностями судьбы, он решил прогуляться, чтобы не натворить дома ещё больше дел.
Сказано – сделано!
Вильям подошёл к двери и только когда распахнул её настежь, понял, что стоит на виду у всей улицы в одних подштанниках. Хорошо, что народу было мало, и обратила на него внимание лишь проходившая мимо Гритта.
-- Привет, Вильям! – махнула она рукой и рассмеялась. – Классно выглядишь!
Казалось бы, сами боги настойчиво предупреждали Вильяма оставаться на месте и не высовывать носа из дома. Желательно запереть все запоры, улечься в кровать и проспать весь этот неудачно начавшийся день. Но эти намёки дошли до его сознания гораздо позднее...
Вильям бодро шагал по знакомой дороге к таверне «Мертвая Гарпия».
Эта забегаловка являлась центром пересечения, от которого во все стороны разбегались дороги к фермам, монастырю магов Огня и ещё чёрт знает куда, по всему острову.
Естественно, что в таверне постоянно толклась целая куча народу: крестьяне, торговцы, наёмники, бандиты и всякие жулики.
Вильям часто посещал «Мёртвую Гарпию». Ему нравилась царившая там атмосфера полнейшей демократии и пофигизма. К тому же, в таверне можно было встретить очень интересных людей и узнать различные новости.
Проходя мимо фермы Акила, Вильям думал о том, как приятно проведёт время за кружкой хорошего пива, сыграет в кости с хозяином забегаловки и возможно даже выиграет!
« Отвратительное утро сгинуло! – Шептал Вильям, стуча каблуками по каменным плитам моста. – Теперь всё будет замечательно!».
И тут, возле его уха пролетела стрела...
Тело среагировало моментально! Вильям рухнул на землю и притворился мёртвым.
Трое бандитов неспешно подошли с другого конца моста. Один склонился над жертвой и сразу получил хороший пинок прямо между ног, отчего мгновенно скорчился в три погибели и свалился рядом.
Второй бандит схлопотал от резко вскочившего на ноги Вильяма удар по лицу. Надо сказать, что на пальцах Вильяма были нацеплены два увесистых кольца, которые, по заверениям продавцов, обладали недюжинной магической силой. Правда, особой магии Вильям в них не замечал, но носы неприятным для него типам, кольца исправно сворачивали набок, причём без особого труда.
Третий из напавшей шайки был самым молодым и, по всему видать, не опытным. Юнец до того растерялся, увидев жёсткую разборку с его старшими товарищами, что никак не мог вытащить саблю из-за пояса.
-- Может, тебе помочь? – любезно поинтересовался Вильям.
-- Оставь меня в покое! – закричал бандит и бросился в небольшой лесок.
-- Зря тебя туда понесло, – покачал ему в след головой Вильям. – Там кладбище с неупокоенными скелетами и зомби. Ну, да ты и сам сейчас это узнаешь.
Дальнейший путь до таверны прошёл без приключений, и вскоре Вильям уже сидел за столом, ожидая свою порцию холодного напитка.
Но, видимо, боги не до конца разобрались с Вильямом и решили, что ещё не время для спокойного наслаждения жизнью.
Только хозяин таверны — Орлан разлил в кружки пиво и собрался разнести их по ожидающим клиентам, как с улицы, чуть не снеся дверь, стремительно влетело растрёпанное существо, похожее на женщину. Оно схватило кружку, предназначенную для Вильяма, и залпом осушило её.
-- Ты что творишь?! – завопил Орлан после секундного замешательства. – Детям до восемнадцати лет можно пить только молоко и воду! Меня могут оштрафовать!
-- Заткнись! – существо бросило на прилавок кашель с золотом и предупредило. – Ещё что-нибудь вякнешь превращу в лягушку!
«Майра!» – Ахнул Вильям, и все нехорошие слова снова стройной вереницей пронеслись в его голове.
Он тихонько поднялся и, крадучись попятился к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев. Но стоило ему занести ногу на первую ступень, как сзади раздался радостный окрик.
-- Вильям! Как я рада тебя здесь встретить! – ученица друида рванула к нему через всю таверну, не обращая внимания на ехидные взгляды и смешки посетителей.
-- Что тебе нужно? – Вильям нехотя развернулся.
-- Ты должен мне помочь! – Майра уставилась на него огромными глазищами, наполненными таким страданием, словно у неё только что поумирали все родственники.
Вильям тяжело вздохнул, мысленно попросил защиты у Инноса и снова уселся за стол. Майра пристроилась напротив, не меняя выражения вселенского горя на своём милом личике.
-- Что случилось?
-- С друидом что-то не так, – зашептала Майра. – Он уже неделю сидит в позе лотоса и не подаёт никаких признаков жизни. Я пыталась достучаться до него, но всё напрасно, – девчонка всхлипнула. --А вдруг он умер?
-- Да ладно! – не поверил Вильям. – Тысячи лет жил, а тут вот взял и помер.
-- Пойдём со мной, сам всё увидишь, – пообещала Майра.
Вильям тоскливо окинул взглядом таверну. Не суждено было ему сегодня посидеть в хорошей компании!
Он поднялся и поплёлся вслед за обрадованной Майрой. В дверях его схватил за рукав Орлан и предупредил, чтобы свидания своим подружкам Вильям больше здесь не назначал. И вообще мог бы найти себе девушку постарше.
Вильям молча кивнул и обрадовался, что Майра не слышала этих слов. Иначе, Орлан на своей шкуре испытал все прелести лягушачьей жизни.
* * *
Друид действительно имел странный вид. Закрыв глаза, он сидел на раскалённых полуденным солнцем камнях и благодушно улыбался.
Вильям аж позавидовал ему и тоже был бы не прочь посидеть так в тишине и спокойствии с недельку, но только в тенёчке.
-- Вот, видишь, – Майра расстроенно ткнула в друида пальцем, но тот даже не шелохнулся.
-- Чего пристаёшь к человеку? По-моему, у него всё отлично, – Вильям склонился над стариком, чтобы проверить, дышит ли он.
И тут друид открыл глаза. Вильям от неожиданности отшатнулся назад. А Майра, радостно взвизгнув, кинулась на шею к учителю.
-- Ты правильно сделала, что привела сюда Вильяма, – похвалил друид свою ученицу. --Вы срочно отправляетесь в путь.
-- Да неужели? – скептически усмехнулся Вильям, уже навостривший лыжи в «Мертвую Гарпию».
-- Если не послушаешься меня, то сегодня увидите последний закат солнца. Дневное светило скроется навсегда.
-- Но почему? – удивлённо воскликнула Майра.
-- Деточка, за всё надо платить, – объяснил друид. – Вечером истечёт срок, когда ещё не поздно принести жертвенные дары. Так что, поторопитесь.
-- Постой, старик, – изумился Вильям. – Какие дары? Куда приносить?
-- Ну, думаю, что одной овцы и пары тысяч золотых монет вполне хватит, – пояснил ему друид. – А к алтарю я вас сейчас быстренько перенесу.
-- Где взять овцу?! – заорал Вильям, но свет вокруг него померк, и появилось ощущение быстрого полёта.
Через мгновение Вильям и Майра очутились в незнакомом лесу прямо посреди стада падальщиков. Штук пятнадцать клювов развернулись к путешественникам, и округа огласилась оглушительным воинственным воплем.
-- Беги! – крикнул Вильям Майре и выхватил меч.
-- Зачем? Они такие милые, – возразила ученица друида и тут же получила клювом довольно ощутимый удар чуть пониже спины.
-- Ах, вы, мерзкие твари! – разозлилась Майра. Что она сделала, Вильям не приметил, но всё агрессивное стадо в миг превратилось в дымящиеся тушки.
-- Красиво! – оценил Вильям и огляделся по сторонам. – И куда же нам идти?
-- Может быть туда? – Майра указала на мрачный вход в пещеру, едва заметный за толстыми стволами деревьев.
Вблизи пещера оказалась ещё более зловещей и выглядела, как вход в преисподнюю. За просто так Вильям туда ни за что бы не полез. Скверно начавшийся день, продолжал удивлять своими каверзами. Вряд ли, нависшие над головой каменные своды таили в себе что-то хорошее. Будущее рисовалось в самых паршивых тонах.
Вильям уныло тащился за магическим огоньком, с раздражением всматриваясь в уходящий во тьму коридор.
-- Никогда не думала, что жертвенник солнцу находится в таком ужасном месте, – бурчала Майра. – Хорошо, что обряд проводится лишь раз в тысячу лет. Не будь всё так плохо, ноги бы моей здесь не было.
-- Кстати, – притормозил Вильям. – Насчёт жертвоприношения. Допустим, я, так и быть, смогу расщедриться на золото, а овцу-то где возьмём? – он обернулся и оценивающе смерил взглядом Майру с головы до ног.
-- На месте что-нибудь придумаем, – ответила юная ведьмочка и дружелюбно добавила. – В крайнем случае, вместо овцы можно предложить барана. Не думаю, что боги сильно обидятся.
Вильям рассмеялся, а потом призадумался. Майра, та ещё штучка!Мало ли что ей взбредёт в голову?
Тут, вдалеке возник слабый отблеск света и послышались глухие удары. Вильям потушил магический огонёк , и они с Майрой бросились вперёд.
Картина, представшая перед глазами, заставила Вильяма пожалеть, что он родился.
Огромная полутёмная пещера поражала своим диким видом. Десятки сталактитов длинными сосульками свисали с потолка. Весь пол был усыпан камнями, а стены белели извилистыми подтёками просачивающейся сквозь них воды. Но с этим можно было смириться. Вильям видал подземелья и похуже. Самым ужасным был громадный огр, который стоял возле замшелого крупного камня, что служил алтарём, и крушил его дубиной, утыканной острыми железными шипами.
Древний алтарь гудел от ударов, как барабан, но не поддавался. Лишь мелкие осколки отлетали от него во все стороны.
-- Что ты делаешь?! – закричала Майра и бросилась к огру.
Вильям попытался её перехватить, но куда там!
Огр приостановил своё занятие и оглянулся на людей. Маленькие глазки его злобно вспыхнули и, зарычав, он шарахнул дубиной по ближайшему сталактиту. Каменная сосулька разлетелась вдребезги, обдав Майру дождём из осколков. Один из камней стукнул девчонку по голове, и она свалилась на пол, как подкошенная, да так и осталась лежать.
Душа Вильяма похолодела от ужаса. Не помня себя, он выхватил меч и, с самой неприличной бранью и проклятиями, бросился на огра.
Завязался жестокий бой.
Вильям сражался, как дикий тролль, не обращая внимания на то, что огр был почти в два раза мощнее . Но это делало монстра неповоротливым. Пока он размахивался неподъёмной дубиной, Вильям успевал увернуться и несколько раз рубануть мечом. Вскоре тело огра покрылось множественными ранами, из которых хлестала кровь. Огр терял силы, и только дикая злоба заставляла его держаться на ногах. Вильям точно знал, куда бить в первую очередь, и стоило огру чуть замешкаться, вонзил ему меч в сердце по самую рукоять. Сотрясая пещеру, огр рухнул наземь и издох. А Вильям кинулся к Майре. Девчонка только что пришла в себя.
-- Что произошло? – спросила она, обводя мутным взором место побоища.
-- Теперь уже не важно, – улыбнулся Вильям. – Главное, что ты очухалась. Давай подлечивайся и будем проводить обряд, а то солнце уже садится.
-- Да, да, – закивала Майра и что-то прошептала. Над ней образовалось небольшое серебристое облачко и осыпалось вниз блестящими искорками. Майра резво поднялась на ноги и ощупала макушку, на которой секунду назад ещё красовалась лиловая шишка.
Алтарь, хоть и был слегка подпорчен, не потерял своего назначения. Большая каменная чаша на нём лишь слегка треснула. В неё Вильям ссыпал монеты и вопросительно оглянулся на Майру: « Что будем делать дальше?».
-- Как ты думаешь, он подойдёт на роль овцы? – ученица друида, кивнула на тушу огра.
-- Да тут не одна овца, а целое стадо получится, – согласился Вильям.
-- Ну, в любом случае хуже не будет! – уверенно заявила Майра и принялась колдовать.
Тяжёлое тело приподнялось над полом и, медленно набирая скорость, начало вращаться. Постепенно скорость стала такой, что огр превратился шар. Вильям не на шутку испугался, что от монстра во все стороны сейчас разлетятся ошмётки. Но ничего подобного не произошло. Шар сбавил скорость, и вместо огра появилась белая овечка с розовым бантиком на шее.
-- Бантик зачем налепила? – поинтересовался Вильям, возлагая овцу на алтарь
-- Чтобы богов задобрить, – вполне серьёзно ответила Майра. – К тому же розовый цвет так хорошо сочетается с белым!
Как только все дары были водружены на алтарь, по пещере пронёсся ледяной ветер. С тёмного потолка медленно опустился чёрный диск и завис прямо над чашей.
Монеты стали притягиваться к нему, как магнитом, и растворяться в нём, меняя цвет диска на золотистый. Вильям с нескрываемым сожалением наблюдал за исчезновением своих кровных сбережений, а диск всё сильнее и сильнее наливался светом.
Когда кончились монеты, вход пошла овца. Её диск просто всосал в себя, не побрезговав даже бантиком, а потом засиял так, что люди зажмурились.
-- Пойдём, – потянула Майра Вильяма за руку. – Больше здесь делать нечего, как минимум, тысячу лет.
* * *
До друида Вильям и Майра добрались лишь к ночи.
Идти в таверну уже не было смысла, так как все её посетители давно упились пивом и для нормального общения не годились. Поэтому, Вильям сидел рядом с друидом, держа в руках кружку с особым чаем, заваренным самой Майрой. Вильям мысленно перебирал все детали прошедшего дня и удивлялся тому, что ещё жив.
-- Скажи, старик, зачем огр пытался разрушить алтарь? – спросил он у мечтательно улыбающегося друида.
-- Огры пещерные жители и им в тягость солнечный свет. Прознали, видимо, про алтарь, либо подсказал кто, вот и решили оставить мир без солнца, – объяснил друид. – Глупые существа! Не понимают, что тогда по всей земле начнётся лютый холод. Теперь вот разобраться надо, кто за всем этим действом стоит, да сонный морок на меня навёл. Но это уже не твои заботы. Отдыхай. Вы с Майрой на славу потрудились!
Но Вильяму не спалось. Он ждал...
Ждал, когда горизонт окрасит робкая полоска рассвета, и тогда будет точно ясно, что наступил новый день.
* * *