Раннее утро. Тихая река, над водой стелется туман. Из-за верхушек деревьев пробиваются первые яркие лучи солнца. Природа пробуждается. Девушке зябко в сорочке, поэтому она сильнее кутается в шаль, накинутую на плечи. Еще немного и ей нужно будет возвращаться в спальню. Не хватало еще, чтобы кто-то из рабочих увидел её в столь неподобающем виде. Да и маменька не одобрит подобной выходки.
-Миша, голубчик, мне пора идти, вдруг маменька хватится, - тихо говорит молоденькая девушка парню.
Михаил лежит головой на ее коленях и непрерывно глядит на девушку. Сколько же эмоций таят его пронзительные голубые глаза. Тревога, забота, нежность и трепетная любовь.
- Конечно, поторопись, - помогая ей подняться, отвечает парень, - Может я поговорю сегодня с твоей матушкой о нас. Возможно, она разорвет твою помолвку с Кириллом Афанасьевичем.
При упоминании о помолвке девушка печально качает головой и опускает взгляд.
- Она и слушать тебя не станет. После смерти отца у нас остались большие долги, а Кирилл Афанасьевич обещал матушке оплатить все. Она отдает меня коварному негодяю в обмен на свое безбедное существование, - голос девушки задрожал, по румяной щечке скатилась слеза.
- Ну будет, не плач. Если она не отдаст тебя мне, обещаю, я украду тебя, Катенька, - стирая слезы с девичьего лица, улыбнулся парень, - А теперь ступай, пора тебе.
Екатерина, попрощавшись с Михаилом, быстро побежала по каменной лестнице к хозяйскому дому. Обильная роса намочила ноги и подол рубашки. Подбежав к двери, предназначенной для слуг, девушка осторожно стукнула три раза. Дверь открылась. Внутри Екатерину ждала взволнованная девушка. Она незаметно провела подругу в спальню и быстро ушла.
Катя легла в постель, поплотнее укутав замёрзшие ноги. Тревожные чувства не давали покоя. Казалось, сегодня случится нечто ужасное. Но что? Девушка попыталась заснуть, но переживания терзали душу.
- Утро доброе. Михаил Дмитриевич. Что поднялись в такую рань, - окликнул Михаила, проходящий служащий на мельнице – Петр.
- Не спится, - не вдаваясь в подробности, ответил парень. Приведя в порядок мундир, Михаил отправился к барскому дому.
Пару лет назад Михаил и Екатерина встретились на приёме у князя К. Между ними сразу же появились нежные чувства. С каждым днем, огонек любви разгорался все сильнее. Романтичная переписка, случайные встречи, долгие прогулки по парку и набережной, знакомство с родителями. Все было как нельзя лучше, но потом у Екатерины внезапно скончался отец. Теперь они снова встречаются тайком из-за её помолвки с другим. Досадно наблюдать, как любимую отдают за другого. Он не позволит этому случится. Она во что бы то не стало будет с ним. Пусть он не так богат, так Кирилл Афанасьевич, но обеспечить безбедную жизнь вполне может.
Михаил родился в древнем дворянском роде, хоть и потерявшим свое прежнее величие сейчас. Поэтому защитить любимую, для него дело чести. Он имел небольшое имение в уезде, которым сам управлял. Оставшись в раннем возрасте сиротой, Михаилу приходилось преодолевать жизненные трудности в одиночку. Это закалило.
Ближе к вечеру Екатерина в сопровождении своей матушки и Кирилла Афанасьевича вышла на прогулку по усадьбе. Михаилу невообразимо тяжело наблюдать за тем, как этот негодяй тянет свои «грязные» руки к его любимой, целует ее нежные пальцы и с сальной улыбочкой на лице делает комплименты. Про Кирилла Афанасьевича по всему уезду ходят дурные слухи о его жестокости, жадности и пристрастии к женщинам. Вряд ли он изменится после женитьбы.
Чтобы не потерять самообладания Михаил отправился в библиотеку, чтобы встретиться с матерью Екатерины. Ждать пришлось не долго. Вскоре, шурша юбками показалась Серафима Петровна.
-Знаю. Знаю, голубчик, о чем поговорить хочешь, - начала вдова, - Но я уже приняла решение. Моя дочь выйдет замуж за Кирилла Афанасьевича.
- Серафима Петровна, неужели Вы хотите видеть дочь несчастной всю жизнь? Вы же мать! – искренне удивился Михаил.
- Кирилл Афанасьевич богатый влиятельный мужчина. Стерпится – слюбится, - твердо ответила женщина.
- Я люблю вашу дочь и прошу ее руки. Уверяю Вас, со мной она никогда ни в чем нуждаться не будет и…
- Я отказываю Вам, - перебила Серафима Петровна, - И попрошу прекратить ночные встречи с моей дочерью. Иначе, Вы сильно пожалеете, - с этими словами женщина небрежно окинула взглядом Михаила и покинула библиотеку.
«Да, разговор не удался. Переубедить Серафиму Петровну теперь вряд ли получится. Но откуда она узнала про наши встречи? Неужели Дарья рассказала? Нет! Она не могла. Девушка преданна Екатерине. Даша всячески помогала нам. Передавала письма и тайные записки, организовывала встречи. Но кто донес?» - думал Михаил, стоя на крыльце.
Сегодня его встреча с Катей должна состояться в полночь в саду. Теперь единственный шанс быть в месте – побег. Он отвезет её в свое имение и обвенчается в первой же церкви, тогда никто не сможет разлучить их.
В своей комнате Михаил написал записку Екатерине, уведомляя её о дальнейших действиях. Если все пойдет так, как он задумал, то следующей ночью они сбегут. Михаил спустился по боковой лестнице к комнате прислуги и тихонько постучал. Открыли не сразу. Перед ним стояла кухарка, сонно потирая глаза.
- Доброй ночи, - тихо сказал Михаил, - не могли бы вы позвать Дарью.
- Могла бы, да нет ее. С утра никто не видел. Не к добру это барин, не к добру, - перекрестилась кухарка.
В душу закралось плохое предчувствие. Михаил поспешил в сад, но к назначенному времени Катя не пришла. Не пришла она и позже. Дверь в ее комнату оказалось запертой, но решение пришло быстро. Спальня Кати находилась над крыльцом, поэтому добраться до окна любимой не составило большого труда.
Михаил заглянул внутрь. Девушка сидела у двери, обхватив ноги руками и плакала. Увидев это, у парня сжались кулаки. Кто посмел довести ее до слез? Хрупкое тело любимой содрогалось от рыданий, и Михаил готов был растерзать любого за нее, но прежде, он должен успокоить свое сокровище.
Услышав тихое постукивание в стекло, девушка сначала испугалась, но взяв себя в руки подошла ближе. Увидев Михаила, обрадовалась и поспешила открыть окно.
- Что случилось? – взволнованно спросил Михаил, прижимая к груди Катю, целуя ее в волосы.
- Мать узнала про наши встречи и приказала запереть меня. Свадьбу перенесли. После завтра уже все случится, - всхлипывала Катя, - Даша пропала, - со страхом в голосе прошептала она, глядя Михаилу в лицо, - Я боюсь.
- Мы сбежим следующей ночью. Я все подготовил и обещаю, я найду Дарью.
Девушка сильнее прижалась к Михаилу. С его приходом ей стало намного спокойнее. Она знала, что может рассчитывать на него. Молодой человек был благороден, силен и умен. Но за фасадом строгости скрывалась забота, понимание, нежность и страсть.
Когда Екатерина уснула, Михаил покинул ее спальню. До завтрашней ночи он должен найти Дарью.