Наследник славы. ч. 3 3

Янкин Алексей Евгеньевич       

НАСЛЕДНИК СЛАВЫ


ЧАСТЬ 3

Благословенный Зар-Тенарр

Глава 16. Отщепенцы

     Но лежавшая гусеница-мутант не предавалась чревоугодию, с аппетитом уплетая мох. Она, несколько изогнувшись, развалилась на спине, раскинув коротенькие ножки в стороны. Через все ее брюхо шел огромный продольный разрез. Желеобразные внутренности вываливались наружу, сползая по серым бокам. Чёрная густая кровь заляпала все вокруг.
     С двух сторон разваленной надвое гусеницы устроились на корточках восемь темных, почти детских фигурок, укутанных в угольного цвета балахоны. Они придерживали одной рукой в раскрытом состоянии край разреза, а длинные суставчатые пальцы другой запускали внутрь страшного разреза и, извлекая наружу месиво, тут же пожирали его, запихивая во рты и размазывая кровь по мордам. В нос ударил тошнотворный сладковатый запах.
     В тот самый момент, когда Роман увидел их, они, замерев, удивленно таращились на прервавших их пиршество непрошенных гостей, обернув к ним непропорционально крупные, по сравнению с детскими тельцами, головы. Темные, невероятно худощавые, с большущими черными выпуклыми глазами-блюдцами, расположенными почти по бокам лошадиных голов, лица измазаны черной кровью, которую чудища, несмотря на замешательство, продолжали слизывать со своих щек длинными тонкими языками.
     Молчание длилось секунды. В следующее мгновение из безобразных бесгубых ртов, брызгая кровавыми каплями, вырвалось резкое, с присвистом, кваканье. И тот час такое же мерзкое кваканье донеслось со всех закоулков пещеры. Существа, подскочив на коротких косолапых ножках, похватали и направили в сторону незнакомцев лежавшее подле них оружие – копья с короткими толстыми рукоятками и длиннющими узкими наконечниками. Какое-то мгновение они еще нерешительно переминались с ноги на ногу, но, как только к ним на подмогу подоспело еще несколько таких же отрядов, яростно вереща, бросились в атаку. Их, пожалуй, не меньше сотни!
     Сквирги, даже не успев толком ничего сообразить, вынуждены отбиваться. В первые же мгновения схватки пятеро или шестеро из них распростерлись на земле бездыханными, а еще четверо отбежали в сторону, держась за пропоротые копьями животы.
     Сквирги, прошедшие школу уличных боев, смогли быстро взять себя в руки и организовали отчаянное сопротивление. Они выхватывали копья из рук дикарей и пускали их в ход против бывших владельцев. Кроме того они били злобных коротышек по головам дубинками-фонарями, не жалея ни того, ни другого. Безобразные черепа отчетливо трещали. Вот уже не менее полудюжины маленьких тел валяется на земле. Но и среди сквиргов продолжаются потери – то один, то другой со стоном падает наземь. В них тут же, добивая, впиваются по несколько копий.
***
     Роман, размахивая отнятым у одного из лошадиноголовых копьецом, с сожалением понимает - силы слишком не равны. Еще какое-то время они продержатся, но затем все полягут. Напала апатия. Автоматически тыкал в толпу нападающих узким наконечником копья. Из пропоротого тельца брызгала струйка горячей темной крови. Он уже покрыт ей с ног до головы. Но за упавшим тут же возникают три новых.
     Сквирги все дальше отступают, отбиваясь из последних сил и лишь стараясь не дать обойти себя с тыла.
     Битва уже проиграна… Смысла сопротивляться дальше нет... Но перед глазами каждого стоит картина пожирающих с жадностью внутренности «гусеницы» карликов. Нет! Живыми они этим жутким тварям не достанутся!
     Из сорока сквиргов в живых остается меньше половины. Вот, вскрикнув, еще несколько из них падает. Их тут же добивают скалящиеся лошадиные морды.
     Вдруг Роман замечает возникшее в рядах врага смущение. Часть коротышек разворачивалась назад, оборачиваясь к ним своими узкими спинами. Другие подпрыгивают на месте, в явном страхе вертя мордами.
- Наши идут! – закричал с восторгом кто-то из сквиргов.
    Кто такие «наши»? Откуда? Может это погоня, пришедшая так вовремя? Что будет дальше - неизвестно. Ну, по крайней мере, в это мгновенье она как никогда кстати. Их хоть не сожрут заживо.
     Напавшие с тылу на дикарей-коротышек добивают последних из них. В руках союзников почти такие же фонари, как и у спутников Романа, но они еще и отчаянно искрят смертоносными электрическими разрядами, распространяя резкий запах озона и подпаленной плоти. Лишь с пяток маленьких фигурок успевает раствориться в темноте, с ужасом побросав оружие. Их никто не преследует.
     Вот уже две группы сквиргов, забрызганных с ног до головы черной кровью, мрачно стоят друг против друга. Роман слышит тихий голос Стилл Витта: «Час от часу не легче. Отщепенцы!».
***
     Кто такие «отщепенцы»? Роман с Профессором в недоумении переглядываются. Когда то со слов Шуке они считали, что на Зар-Тенарре из крупных форм жизни существуют лишь сквирги. А их, этих крупных форм, становится все больше и больше. Но эти явно принадлежат к сквиргам. Они одеты в багрово-красные свободные шаровары и куртки с короткими, до локтей рукавами. Головы обмотаны такими же красными, как шаровары, шарфами в виде свободных тюрбанов. У многих остаются открытыми лишь глаза. В остальном - это самые что ни на есть обычные сквирги.
     Две группы сквиргов стояли друг против друга, не зная, что предпринять дальше. Оружие опущено, но каждый готов вновь поднять его. Один из отщепенцев вышел вперед и, воздев лапу, спокойно предложил:
- Следуйте за нами, – после чего он и его товарищи развернулись и друг за другом, гуськом потянулись из пещеры, углубляясь в один из гротов, подсвечивая дорогу фонарями. Они не сомневались, что спасенные пойдут следом.
     Спутники Шуке обернулись к нему. Он кивнул:
- Пошли,- и шагнул вслед за последним отщепенцем. Особого выбора у них нет.
     Роман, замыкающий вместе со Стилл Виттом шествие, пересчитал оставшихся в живых товарищей. Всего семнадцать. Некоторые с трудом держаться на ногах. Их никто не пытался разоружить и многие сквирги крепко сжимали в руках отобранные у врага копья. Роман, через какое-то время потихоньку стал протискиваться вперед. Никто не говорит ему ни слова. Вот он уже идет рядом в Шуке и неотвязно сопровождающим Повелителя Вегером. Повелитель молча оглянулся и кивнул.
     Отщепенцы, казалось, совсем не обращают на сквиргов внимания. Они, в отличие от спасенных ими, ворчливо переговариваются. Из невольно подслушанного, Роману становится ясно, что «гусеницы» обитали в пещерах не сами по себе. Это домашний скот отщепенцев. Они их там пасут. Но, также как и прочие сквирги, отщепенцы мяса не едят. Они «доят» своих «коров», получая густую, похожую на жирное зеленое сладковатое молоко субстанцию.
     «Дойка» заключается в том, что «гусеницу» переворачивают на спину, щекочут ее у основания лапок и соскребают плоскими лопаточками выступающую на боках, густеющую на глазах зеленоватую жидкость. Об этой процедуре Роман узнал из горестных причитаний одного из отщепенцев. Тот был как раз таким «дояром» и одна из погибших гусениц принадлежала ему. Он очень сожалел о ней и даже несколько раз назвал погибшую по имени. Это было очень забавно.
     Отщепенцы, говоря между собой, отчаянно ругали дикарей. Дикари постоянно нападали на стада и пожирали скот отщепенцев. А вырастить новую «гусеницу» - длительный и сложный процесс. Коротышки могли напасть даже на одиноко идущего отщепенца, сожрав и его. Из-за этого отщепенцы люто ненавидели дикарей. К тому же «молоко» гусениц - чуть ли не единственный источник их питания. Насколько понял Роман, отщепенцы не пользовались для получения пищи дубликаторами, так как не умели изготавливать порошковый концентрат для их работы, а взять его им было неоткуда.
     Из молока «гусениц» готовили множество блюд. Например, разбавленное обычной водой «молоко» является основным питьем отщепенцев. Если дать этому питью немного забродить, получается освежающий напиток, с успехом заменяющий отщепенцам пьянящий сок туке. Дав сброженному напитку отстояться и сцедив гущу, получают «творог» и еще одну разновидность напитка.
     Выдержав «творог» под прессом, добывают вид сыра. Нарезанный тоненькими пластиками и высушенный, а затем перемолотый в порошок, «сыр» дает муку, из которой пекут лепешки или, заварив кипятком, варят нечто вроде склизкой, очень популярной как ежедневная еда каши. Несомненно получают и иные продукты, помимо тех, о которых Роман успел услышать.
     Рассказывая друг другу о том, какое у кого дома готовят блюдо, отщепенцы в восторге причмокивали губами. Именно потеря производителя такого ценного продукта взбесила отщепенцев гораздо сильнее, чем попытка коротышек убить их «цивилизованных» собратьев. Их лишь удивило и насторожило количество этих «собратьев», оказавшихся в их гротах.
***
     Вскоре отряд остановили несколько вооруженных отщепенцев и внимательно осмотрели пришедших, перекидываясь с ними шутками. Выслушав пояснения командира отряда по поводу приведенных ими сквиргов, их пропустили дальше. Через пару сотен шагов вошли в явно обжитую пещеру. Она освещалась таким же лениво клубящимся под сводами розоватым облачком. С полсотни местных обитателей продолжали заниматься своими делами, одновременно с любопытством разглядывая не то гостей, не то пленников. Прибытие столь многочисленной группы нимало их не обеспокоило. Здесь приведенных разделили. Большая часть осталась на попечении нескольких женщин, которые занялись в первую очередь их ранами. Самого же Шуке (который заявил, что он главный в группе и несет личную ответственность за всех, кто пришел с ним), а так же тех, на кого он указал как на своих ближайших соратников, среди которых оказались и земляне, повели дальше.
***
     С трехного стульчика у небольшого столика-бюро встал среднего роста, явно немолодой уже сквирг. На его плечи небрежно накинуто покрывало. Его умные глаза с интересом скользили по пленникам. Затем взгляд замер на Шуке. Тот внутренне напрягся. Чувствовалась в этом взгляде огромная внутренняя энергия. Он словно буравил мозг. Шуке так же пристально смотрел в глаза хозяина кабинета, стараясь не показать невольной своей робости.
     Но хозяин, казалось, настроен вполне миролюбиво. Он невысоко приподнял левую руку в приветствии:
- Никак сам Блистательный Координатор, Отец Всего Сущего, Покровитель Видимых Звёзд, Наидобрейший И Наигрознейший Повелитель осчастливил нас своим посещением!
     Голос с едва уловимыми шутливыми нотками, но не столь явными, чтобы прозвучать оскорбительно. Шуке помедлил. Смысла скрывать нет. Очевидно, хозяин прекрасно осведомлен, кто перед ним.
- Да. Это я.
- А я Мак-Квойлл.
- Квойлл? – наморщив лоб, удивился Шуке, - Мак?
- Да. Вижу Вам знакомо это имя, - по лицу хозяина кабинета пробежала тень, - Я Ваш двоюродный брат, Повелитель.
- Но… Но… Этого не может быть! Я слышал еще в детстве от матери, что у ее сестры действительно был старший сын… да, да, по имени Мак. Я помню. То же из Квойллов Второго Приморского Форта. Но… он умер еще в детстве. По-моему даже до моего рождения. Больше я ни от кого никогда ничего о нем и не слышал.
- Увы, - усмехнулся Мак Квойлл, - как видите, я вполне жив. Я действительно Ваш двоюродный брат и единоутробный брат великого подпольщика Стерр Квойла. Просто мой отец, с которым моя непутевая матушка согрешила еще до брака с отцом Стерра, был из простолюдинов. По понятиям прошлой власти и я получился простолюдином. Хоть и заполучил фамилию матери,- по лицу сквирга опять разлилась саркастическая улыбка.
- Собственно меня правильнее называть просто Мак, а не Мак-Квойлл. Это уж мои верные подданные… Так вот, моя благородная матушка, карьера которой на тот момент находилась на взлете, посчитала, что мое рождение станет позором для аристократки. Кроме того, наличие сына, рожденного от простолюдина, станет преградой в ее карьерном росте. Меня передали на воспитание хорошим людям, которым сказали, что мои родители погибли в схватке с волосатыми загрями. Надо сказать, они оказались действительно хорошими родителями. Я им всегда буду благодарен. Одновременно среди родственников матери, которые оказались в курсе моего рождения, распространили слухи, что я родился мертвым. И все успокоились. Нет бастарда, нет проблемы. Даже хорошо, что не выжил…
- Этого не может быть! – вспыхнул Шуке, - Я знал тетку. Она была добрым, порядочным человеком... Я не могу в это поверить!
- Может быть, может быть… - безразлично пожал плечами хозяин кабинета, - Мне не удалось узнать свою мать. Благодаря ей же и не удалось. Так что судить о ее доброте и порядочности могу только с Ваших слов.
     Тяжелое молчание повисло в комнате. Наконец Повелитель прервал его:
- Когда Вы узнали о том, кем являетесь?
- Нашлись добрые сквирги. Они всегда находятся. Просветили, когда я был еще совсем молодым.
- Так может и Вашу мать обманули? Может она и не знала, что Вы остались живы?
Мак Квойлл, скривив нижнюю губу, мрачно посмотрел на двоюродного брата:
- Я тоже на это надеялся. Очень. Верил. Но… знала! Еще как знала. Когда я подрос, я разыскал её. Пришел к ней. Радостный. Предвкушая, как мама обрадуется. Её сынок жив! Представлял, как она обнимет меня… Прижмет к груди…- глаза Мак Квойлла затуманились,- Но, увы! Меня попросту вышвырнули и пообещали, что если я еще раз напомню о себе, переломают все кости.
- А знала ли моя мать об этом?
- Не знаю, брат, не знаю. Напрасно говорить не буду. А вот моя мать и мой братец Стерр прекрасно знали. Более того, с некоторых пор он усиленно стал подсылать ко мне убийц.
- Что?! – не поверил своим ушам Шуке, - Что Вы говорите? Убийц?! Не может быть! Зачем?
- А затем, что я не только его единоутробный брат, но и ваш двоюродный. Очевидно, по его мнению, я могу представлять для него конкуренцию у подножия Вашего трона.
***
     Беседа продолжилась за обеденным столом, за которым находились лишь Мак Квойлл, Повелитель, его два друга-инопланетянина, Стилл Витт, Зэнь-Ди и несколько помощников хозяина. Для гостей стало большим открытием, что отщепенцы не просто изгои, живущие вне цивилизованных пещер, а вполне сложившееся и структурированное общество, существующее по принятым здесь законом и руководимое избираемыми на всех уровнях власти руководителями. Таким Всеобщим Главой всё последнее время избирается Мак Квойлл. Во многом благодаря его известному родству с бывшим главой Подполья на Зар-Тенарре, а теперь и с воскресшим Повелителем. Из этого родства здесь не делают секрета.
     Шуке рассказал Всеобщему Главе, о новой структуре общества, которое он пытался внедрить на Зар-Тенарре. О заговоре их брата против него. И о произошедшем перевороте. А так же о намерении Стерр Квойлла самому занять престол. Во всяком случае, стать регентом при возведенном на престол сыне Шуке.
- Сыне? – поразился Мак-Квойлл, - А сын то откуда взялся?
Шуке, не считая нужным таить, откровенно все рассказал. Далее обедали молча. Мак-Квойлл надолго задумался. Наконец, в самом конце застолья, сообщил о своем решении:
- Дорогой брат, я помогу тебе вернуть престол твоих предков. Это мой долг, как близкого родственника и как способ исправить то преступление, которое совершил наш дражайший, благороднейший братец Стерр. Когда-то, когда он только стал главой Подполья, я предлагал ему помощь. В том числе и вооруженную. Подполье отказалось сотрудничать с нами, заявив, что не унизят себя до диалога с отщепенцами. Так вот! - усмехнулся Всеобщий Глава,- Я для него лишь отщепенец! Но теперь дело иное. На нашей стороне то, что они недооценивают силы и решительность «отщепенцев». И то, что с нами законный Повелитель!
- Хорошо, брат, я согласен принять Вашу помощь, - Шуке слегка склонил голову в сторону Мак-Квойлла, - но что я смогу сделать для Вас в качестве благодарности?
- Мне лично ничего не нужно. Я Ваш брат и мне этого достаточно. Мои личные амбиции вполне удовлетворены. Но Вы, как Блистательный Координатор, - на этот раз по лицу Всеобщего Главы не пробежало даже тени улыбки, он был очень серьезен, - Вы должны пообещать нам, что признаете за теми, кого вы там называете «отщепенцами» равные права со всеми прочими сквиргами. Вы признаете нас своими подданными. Мы же поклянемся в верности Вам, Повелителю. Нас должны оставить в покое и позволить жить там, где мы пожелаем. Мы сможем открыто посещать любой уголок планеты, свободно приобретать нужные нам товары. Получать образование там же, где его получают прочие сквирги. При совершении преступления отщепенцем, он будет судим тем же судом и по тем же законом, что и любой другой сквирг.
- Я с готовностью и радостью обещаю Вам это, друг мой! Более того, я запрещу само понятие «отщепенец». Вы - равные граждане единого Зар-Тенарра!
- Ну тогда, - Мак-Квойлл встал и торжественно поднял вверх обе руки с двумя вытянутыми пальцами, - Я приветствую нашего Повелителя и клянусь в верности ему!
Тут же поднялись и прочие «отщепенцы», а вслед за ним и присутствующие спутники Шуке:
- Клянемся!
***
     Повелителя и его спутников поселили в неплохих условиях. Почти каждый «день» Шуке вел переговоры с главами различных кланов отщепенцев, с командирами нескольких разведывательных групп, регулярно посещающих города. Они пытались наладить там связь с теми из сквиргов, в верности которых Повелителю ни Стилл-Витт, ни Зэнь-Ди, ни Вегер не сомневались.
     Через некоторое время удалось установить связь с Хон Барром, бывшим руководителем силового блока в правительстве Стерр Квойла. Разведчики отщепенцев, основываясь на курсировавших в столичных пещерах слухах, считали, что он был весьма недоволен последними событиями. Стерр Квойл, придя к власти, сразу отстранил столь нелюбимого им министра, сочтя его не заслуживающим доверия. И Хон Барр имел все основания опасаться не только за свою карьеру, но и за саму жизнь. После этого глубоко оскорбленный Хон Барр незаметно скрылся из дворца, перебравшись в родной город, в котором был очень популярен и из которого его никто бы не выдал новым властям. К тому же этот город находился в другом инспекторате и местный инспектор, настоящий пройдоха, не торопился открыто поддержать новую, весьма сомнительную власть. Но сил у бывшего министра, чтобы попытаться побороться за власть, явно недостаточно.
     Хон Барра, не будучи посвященным в планы «отщепенцев», предполагая, что это может быть провокацией Стилл-Квойлла, из осторожности не пошел сразу на контакт. Но когда ему передали письмо, написанное собственноручно Шуке, он засомневался, поставив условием дальнейшего диалога встречу с самим автором.
     Ему устроили эту встречу и Хон Барр, поняв, что его непримиримый враг Стилл-Квойл будет непременно свергнут, пошел на определенные договоренности. Он пожаловался Шуке и Мак-Квойллу, что поддерживающие его силы не очень многочисленны, но клятвенно заверил, что не будет поддерживать власть узурпатора. Зато будет делиться с «отщепенцами» доступной ему информацией, став их глазами и ушами в стане мятежников. Большего от него и не требовалось. Он действительно более ценен, как источник слухов и фактов, нежели как полководец. Его люди по прежнему наводняли и столицу, и дворец, и войска, и спецслужбы.
     Кроме того, из девяноста семи инспекторатов, на которые была поделена планета, инспектора двадцати трех сразу заявили о неприятии отстранения от власти законного Повелителя. Тридцать два инспектора сохраняли отчетливый нейтралитет. Даже на оставшихся сорока двух инспекторов Стилл-Квойлл не мог полностью положиться. По крайней мере, половина из них заметно колебались в выборе стороны.
            

Глава 17. Опять новое правительство

     В проведении дальнейшей операции по возврату власти законному правителю Шуке никакого участия не принимал. Он просто плыл по течению и ждал победы своих сторонников. Или ареста.
     Отщепенцы не открыли ничего нового. Они единовременно по всей планете захватывали города, где мирно, где применяя силу. Столичная пещера и Дворец оказались в их руках одними из первых. Дикий вид и мрачная репутация «отщепенцев» парализовала волю к сопротивлению у остающихся сторонников узурпатора. Центральные пещеры городов заполнены багрово-красными шароварами и головными уборами, при одном виде которых у «цивилизованных» от ужаса подкашивались ноги. Ходили упорные слухи, что «отщепенцы» поедают своих побежденных противников. Отщепенцы, усмехаясь, не торопились развенчивать эти и другие подобные слухи о себе. Пусть боятся. Возможно они сами и были источником подобных слухов.
     Командиры большинства воинских гарнизонов, до сих пор так и не разобравшихся, что же произошло со сменой власти, вообще отказались выводить отряды на защиту непонятно кого. Они с готовностью переходя на сторону Повелителя, стоило лишь показать его обращение.
     По мере того, как отщепенцы под командованием своего лидера Мак-Квойлла, захватывали власть, почти сразу же начинался ее дележ. Почувствовав, что они встали на ноги, обрели реальную силу, они все меньше обращались к Шуке, как к своему руководителю. Он, скорее, был их знаменем. Мак-Квойлл, входя во вкус, начинал распоряжаться подвластными ему пещерами, как полновластный хозяин. При этом он, конечно, вслух провозглашал, что лишь исполняет волю Повелителя и вся власть вернулась именно к Повелителю.
     Но другим, более мелким лидерам отщепенцев, столь явные монархические амбиции своего Всеобщего Главы абсолютно не нравились. В конце концов, кто он такой? Что он возомнил о себе? Кто его избрал на верховную власть над всей планетой? Начались склоки и раздоры. Это было старо, как мир. Несмотря на это, все понимали - чтобы не прослыть открытыми мятежниками, надо сохранять видимость единства. Но сделать это оказалось сложнее, чем провозгласить. Дело уже доходило до вооруженных стычек между отрядами отщепенцев.
     К чести лидеров восставших отщепенцев стоит признать, что они нашли в себе силы остановиться, не воевать, а договариваться. Мак-Квойлл, как руководитель наиболее многочисленных и организованных отрядов, убедил всех объединиться под реальной властью Повелителя, а не пытаться использовать его в своих узкокорыстных интересах. Был ли он искренен при этом? Трудно сказать.
     Делегации отщепенцев и представителей всех инспекторатов стали вдруг посещать Шуке одна за другой. Положение Шуке заметно изменилось и укрепилось. Он, его мнение, его словесная поддержка вновь стали всем интересны. Наконец договорились до того, что Шуке сформирует новое правительство, во главе которого поставит Мак-Квойлла и будут учтены интересы всех групп. Предпочли сделать вид, что не было того постыдного периода, когда Повелителя все фактически игнорировали. По-прежнему сохранялся Государственный Совет из представителей различных партий. Отщепенцы создали целых три своих партии, представители которых активно участвовали в деятельности Государственного Совета.
     Первым условием Шуке стало объявление амнистии. Никаких казней. Он считает, что большинство сквиргов было введено узурпатором в заблуждение. Все с радостью поддержали это, так как устали от крови. Да и рыльце у всех в той или иной мере оказалось в пушку.
     Сведений о месте нахождения Стерр Квойлла не было. Вскоре выяснилось, что он бежал еще в самом начале с небольшим отрядом сторонниками и… случайно попал на территорию инспектората, фактически контролируемого Хон Барром. Его сгоряча чуть не обезглавили, но по просьбе Повелителя, помиловали. Его судьбу должен решить обновленный Государственный Совет.
***
     Шуке, как и прежде, встречал делегации различных инспекторатов, восседая с важным видом на троне в Зале Приемов. Как и прежде перед ним лебезили, стараясь угодить, в надежде добиться его монаршего расположения. Каждая делегация что-то просила у него и ждала немедленных кардинальных, решительных действий в решении проблем, которые сами же и создали. Считали, что он обязан мановением руки восстановить справедливость. Справедливость, которую каждый понимал по-своему. Но непременно в свою пользу. 
     Если встречи носили более деловой, более конкретный характер, они проводились в Большом Кабинете, в котором стоял большой круглый стол, окруженный большими помпезными жесткими креслами.
     Друзей или ближайших соратников Шуке встречал в Малом Кабинете, где все могли удобно расположиться в мягких креслах и, обмениваясь мнениями, попивать сок туке.
     Жизнь шла размеренно, как и прежде, до всей этой череды переворотов. Скучно и однообразно. Шуке больше не лез в выстраивание политической системы, отдав этот вопрос на откуп представителям размножившихся партий. Пусть резвятся, как хотят. Ему все надоело.
     Единственной отдушиной в его жизни оставались встречи с землянами. Здесь он мог не сдерживаться, говорить откровенно обо всем, о чем считал нужным. Это были именно друзья, а не подданные. Им от него ничего не надо. И их объединяла общая тайна, совместный кусок истории и простая человеческая дружба.
     Но и тут он оказался не полным хозяином своей жизни. Вскоре приближенные стали намекать, что стоило бы ограничить встречи с этими безродными сквиргами. Явное предпочтение, которое Повелитель отдавал им, вызывает ненужные слухи, кривотолки и зависть. Это может повредить не только ему, но и его друзьям. И в первую очередь им.
***
     Наконец произошла встреча, которой Шуке боялся больше всего и, одновременно, ждал, непроизвольно постоянно оттягивая её. Встреча с сыном.
***
     Первым делом он велел доставить во дворец госпожу Сонни Диерр. Его приказание без лишних вопросов и проявления неуместного любопытства беспрекословно исполнили. Мало ли по какой причине Повелитель хочет увидеть одного из своих подданных. Вскоре ему доложили, что женщина прибыла и ожидает приема. Он, не отрывая головы от документа, который изучал в тот момент, велел провести посетительницу в Малый Кабинет.
     Когда он, спустя время, вошел в кабинет, со стула торопливо поднялась невысокая женщина в длиннополом форменном синем старорежимном френче государственного служащего и такого же цвета обтягивающих штанах. Сейчас в моде свободные шаровары-отщепенки. Никаких знаков различия на френче не было, что свидетельствовало о нахождении в отставке. Женщина смотрела на Повелителя округлившимися от ужаса глазами. Ничего хорошего для себя она не ждала. Шуке сразу узнал бывшего спецпосланника Службы Надзора, госпожу Сонни Масс Диерр. Она, разумеется, так же узнала его.
     Пройдя мимо, Шуке сел в свое любимое кресло, удобно устроившись. Помолчал с полминуты, стараясь привести мысли в порядок. Женщина по-прежнему стояла навытяжку. Кивнул на стул, с которого женщина минуту назад вскочила. Госпожа Сонни Диерр села.
- Ну, здравствуйте, госпожа.
- Здравствуйте, Повелитель, - еле выдохнула женщина, вновь вскакивая, как вышколенный государственный служащий при обращении высокого начальства.
     Шуке опять указал на стул:
- Как я вижу, Вы узнали меня?
- Да, - еще тише пролепетала бывшая спецпосланница, - Вы наш Повелитель.
- И только?
- Нет… - руки, сложенные на коленях, затрепетали, - Я помню… Вас. Вы были… смотрителем Станции Пересадки… кажется… если Вам угодно.
- Угодно. Я вижу, что мы оба помним нашу встречу. - Шуке опять замолчал. Женщина боялась пошевелиться. Наконец Шуке продолжил, - Все ли обстоятельства той встречи Вы помните?
- Да. Конечно. Повелитель, - женщина попыталась опять вскочить, но повинуясь раздраженному жесту ладони Шуке, приросла к стулу. Лишь спина вытянута струной.
- Ну и что Вы можете сказать мне? О последствиях той встречи.
***
     Когда недавно только получившую новую должность в департаменте Межпланетных Дипломатических Связей аристократку Сонни Маас Диерр отправили под видом служащей Службы Надзора на другой край Вселенной для встречи с каким-то безродным ссыльным, работающим там смотрителем обычной станции пересадки, она была поражена. И даже обижена. О таких ли поручениях она мечтала? Но задание есть задание. Гораздо больше позднее её смутила суть поручения: не только проверить, насколько ссыльный Шуке исправно исполняет обязанности смотрителя станции, но и близко сойтись с ним.
- Насколько близко? - спросила Сонни Диерр своего куратора, разъяснявшего ей детали поручения. Находившаяся тут же другая самочка-сквирг, в бурой правительственной форме с расшитым золотом стоячим воротничком, которую куратор представила как Эньи-Ла-Пре, холодно глядя ей в глаза, мрачно промычала:
- Настолько, чтобы забеременеть от него.
- Что-о?!
- Вечные Силы! Чего Вам непонятно? Значение слова «забеременеть»?
- Но… как…- шерстка на лице подчиненной слегка встопорщилась от смущения.
- Вам суть задания понятна? Или Вам требуется разъяснить, как происходит процесс зачатия? – насмешливо вмешалась куратор, виновато затем прищурившись и склонив голову в сторону чиновницы. Та брезгливо изогнула тонкие губы.
- Понятна. Я так понимаю, моё задание, родить ребенка от этого смотрителя? – отчеканила Сонни Диерр.
- Вы правильно всё поняли. И отказаться Вы не можете! - говорившая с ней Эньи-Ла-Пре встала, кивнула куратору и, не удостоив женщину больше ни одним взглядом, вышла.
***
     Все это Сонни Диерр откровенно рассказала Шуке, добавив, что когда она вернулась после посещения его станции на ожидавший её корабль, за ней велось непрерывное медицинское наблюдение. Проводились какие-то процедуры, сути которых женщине никто не разъяснял. Вообще, к ней относились так, словно она была лишь коробкой, в которой находилось то, что всех и интересовало. Коробке совершенно не обязательно знать, что и для чего в ней лежит. Её функция – быть коробкой. Мысли ее никому не интересны.
     Беременность протекала вполне успешно и она родила здорового мальчика. После прилета домой ребенка у нее сразу забрал чиновник по имени Закер, тщательно составивший предварительно документ о том, кто является матерью ребенка, кто отцом, где зачат, где рожден, когда и кем изъят, кому будет передан.
     Далее мальчик воспитывался без ее участия. Сама Сонни Диерр какое-то время еще находилась под плотной опекой Эньи-Ла-Пре. Первое время она очень скучала по сыну. Но вскоре ее загрузили работой, и уже стало не до страданий. Государство с лихвой отплатило за честное исполнение задания. Её карьера в дальнейшем складывалась великолепно. Она представляла Зар-Тенарр на множестве планет, исполнила множество дипломатических поручений. Единственное, что от нее требовалось - забыть обо всем, произошедшем на Земле. И Сони Маас Диерр никогда, никому не рассказывала, что родила ребенка.
     Тем более на Зар-Тенарре было вполне естественным, когда мальчики воспитывались отдельно от семей. Но дети все равно продолжали общаться с родителями. Своего же сына она больше никогда не видела. Через время Сонни Диерр вообще стало казаться, что все произошедшее некогда с ней: беременность, роды, краткое участие в воспитании крошечного сквирга, всё это было во сне. Ее организм был приведен медиками в состояние, не позволявшее сказать о том, что она когда-то выносила в себе ребенка. Нигде, ни в одном документе не было отмечено, что у нее родился сын. Она уже и сама не вполне верила в это.
- Значит Вы не знаете, где сейчас находится мой… наш сын?
- Нет, Повелитель, - с сожалением покачала головой женщина. Она уже успокоилась, видя, что ей ничего не ставится в вину.
- И не знаете, зачем Вам было поручено такое странное задание?
- Нет... Хотя теперь, мне кажется, начинаю догадываться. Очевидно, уже тогда пославшие меня знали, кем Вы являетесь. Хотели обеспечить продолжение Вашего рода. Даже таким странным способом. Даже без Вашего ведома и согласия.
     Повелитель ходил по комнате, заложив руки за спину. Эту привычку он некогда перенял у Профессора. Остановился. Резко повернулся к женщине:
- Вы хотели бы его увидеть?
- Да! Очень! – не задумываясь, выпалила леди Диерр.
- Я тоже. - Шуке улыбнулся, - Вы, отныне, будете работать в моем секретариате. И Ваше первое задание, разыскать нашего сына. Вы получите самые широкие полномочия.
- Вы думаете это возможно? Жив ли он еще? – тоска звучала в голосе женщины. Несомненно материнский инстинкт в ней еще жив. На сердце у Шуке даже потеплело от слов Сонни Диерр. Он сразу простил ей ту невольную отрицательную роль, которую она сыграла в его жизни. Пусть даже таким образом, но на свете сейчас где-то есть родное ему существо.
- Я думаю, это будет сделать не столь уж сложно.
 ***
     Тем временем, созданный при Государственном Совете специальный следственный комитет занялся расследованием деятельности узурпатора Стерр Квойлла и его активных сторонников. Роль каждого установлена и тщательно запротоколирована. Избрать наказание должен будет Большой Суд, набранный из членов того же Государственного Совета. Каждого из судей лично утверждал Повелитель. Единственное условие, подтвержденное Повелителем - не применять ни к кому смертной казни. Он больше слышать не хотел о пролитии крови сквиргов.
*** 
     Стерр Квойлл, и ряд его активных приспешников, приговорены к ссылкам на самые удаленные планеты. Без пожизненного права возврата на Зар-Тенарр. А так же к уничтожению их кодов. Так что они фактически осуждались на растянувшуюся на годы естественную смерть. Они будут медленно дряхлеть, каждый день думая о том, из-за чего оказались здесь. Пока не наступит избавление от мук совести в виде смерти.
     Стерр, после провозглашения приговора, просил возможности встретиться со своими братьями. Лично объяснить им цель своих действий. Ни Шуке, ни Мак-Квойлл, не пожелали с ним видеться. Стерра вскоре незаметно увезли с Зар-Тенарра. Куда - ни один из братьев не поинтересовался. Зачем? Они никогда его больше не увидят.


Глава 18. Сын

     Шуке словно стоял перед зеркалом. Те же черты, то же чуть задумчивое выражение лица. Даже оттенок шерсти на голове и лапах такой же. На голове такой же непокорно торчащий хохолок… Только моложе и меньше ростом. Почти совсем еще ребенок. Глаза молодого сквирга смотрят на Повелителя открыто, без испуга и без следа раболепства. Шуке мановением руки отослал сопровождающего.
- Как Вас зовут, молодой человек?
- Тарри-Квойлл.
- Вы знаете своих родителей?
- Нет. Говорили, что они погибли вскоре после моего рождения вместе с космическим кораблем, на котором летели. Но кто они были, не знаю. Мне не говорят. Знаю, что вроде как дипломаты.
- Значит Вы из Квойлов, - задумчиво проговорил Шуке, - Я тоже из Квойлов, знаете?
- Да, - молодой сквирг опустил голову, - Я слышал об этом. И о том, что я даже Ваш дальний, дальний родственник. Говорят так, - виновато пробормотал молодой сквирг, - А Вы, случайно, моих родителей не знали?
- Знал, Тарри, знал.
- А не расскажите мне о них? - глаза молодого сквирга заблестели, но он тут же, смутившись, опустил голову, вспомнив, что стоит перед самим Повелителем.
- Ничего, ничего. Это вполне нормально, хотеть знать о своем происхождении, о своих родственниках. Ты скучаешь о родителях?
- Да, Повелитель. Мне иногда кажется, что я бы отдал полжизни, лишь бы узнать, что они живы. Лишь бы увидеться с ними. Как Вы думаете, может они живы? Может выжили в той катастрофе и высадились на какой либо далекой планете? И до сих пор живут там?
     Шуке встал и вновь задумчиво заходил по кабинету, заложив руки за спину. Как начать разговор? Как объяснить сыну, почему тот вырос с мыслью, что его родители погибли? В это время в кабинет вошла секретарь Сонни Маас Диерр. Едва увидев молодого сквирга, она сразу всё поняла. Магнитная папка-пластина с какими-то налепленными на неё документами выпала у нее из рук и по всему полу разлетелись тончайшие листы ферропластика. Но женщина даже не обратила внимания на это. Задохнувшись, словно невысказанные еще слова душили её, она воскликнула:
- Это он!? Это наш сын!?
***
     Не понимающий ничего Тарри-Квойлл переводил взгляд с одного на другого. С мужчины на женщину и обратно. Слишком неожиданными и нелепыми были слова, которые произнесла эта незнакомая женщина.
- Да, сынок. Мы твои родители, - Шуке подошел к молодому человеку и положил ему ладонь на плечо, - Мы живы.
***
     Очень долго все трое сидели в кабинете. Каждый из родителей откровенно рассказал сыну все, что знал. Сам Тарри поведал о том, как все его одногрупники регулярно ездили к своим семьям, навещали родственников, во время учебы получали от них подарки. Но он настолько привык к этому, что воспринимал как данность. Нет так нет. Значит так надо. Кому? Он старался гнать от себя этот вопрос. Правда преподаватели относились к нему хорошо, а друзья, после того, как он подрался с несколькими из них еще в детстве, больше не донимали его.
***
     После этой встречи Шуке представил сына и его мать Мак-Квойллу. Собственно это не стало для того неожиданностью. Брат посоветовал Повелителю собрать Государственный Совет, чтобы определиться со статусом Тарри и его матери. Сам же он взял на себя обязанность уведомить об этой грандиозной новости Правительство. Решить вопрос с выделением Тарри, как Наследнику, личных дворцовых помещений, штата обслуги и оперативно рассмотреть вопрос материального содержания и внести соответствующую статью расхода в бюджет Правительства. А так же дать задание проработать вопросы, касающиеся символики Наследника Повелителя.
     На состоявшемся вскоре Государственном Совете Шуке официально представил сына, как своего законного Наследника. Собственно слухи об этом уже расползлись по дворцовым помещениям. Его мать получила статус Матери Наследника с дарованием разрешения ношения особой формы парадной одежды. Одежда эта покроем, цветом и нанесенными узорами перекликалась с парадной формой одежды самого Наследника, но не Повелителя (как было бы, если бы она являлась его супругой). Шуке подтвердил, что госпожа Сонни Маас Диерр не является его официальной женой и заключать брак или находится с ней в семейных отношениях он не намерен и впредь. В этом отношении женщина сохраняет полную свободу. Таким образом, она не должна восприниматься как супруга Повелителя, но лишь как Мать Наследника. Ей был присвоен официальный титул «Леди Мать Наследника Блистательного Координатора, Отца Всего Сущего, Покровителя Видимых Звёзд, Наидобрейшего И Наигрознейшего Повелителя». Ей были выделены в полное пользование несколько помещений на территории Дворца Наследника и разрешено посещать по предварительной записи самого Повелителя. Но было категорически запрещено обращаться в Государственный Совет, Правительство или куда бы то ни было от имени семьи Повелителя. Решать свои проблемы она должна через Наследника.
     Таким образом, когда был определен официальный статус матери Наследника, он сам теперь не мог считаться незаконнорожденным или имеющим сомнительное происхождение.
     Когда был утрясен вопрос с наличием законного Наследника и гарантированы его права, надо было решить вопрос с обучением Наследника искусству управления государством в рамках принадлежащих ему по Закону полномочий. Руководить обучением Тарри Шуке поручил брату, возглавлявшему Правительство. Тот создал целое учреждение по изучению наследия, истории, обычаев, традиций семьи Повелителей и набрал штат учителей из самых достойных ученых в разных научных дисциплинах.
     С леди Сонни Маас Диерр наедине Шуке с тех пор встречался лишь два раза. Он никогда не был влюблен в эту женщину и никакой тяги к ней абсолютно не чувствовал. Более того, её роль в его жизни скорее отрицательная и это отбрасывало дополнительную тень на его отношение к женщине. Но против ее общения с сыном он не возражал. Шуке так же подтвердил, что не будет препятствовать её общению с другими мужчинами, но при этом просил не забывать о её особом статусе Матери Наследника и не опускаться до связей с безродными простолюдинами. О высказывании такой «просьбы» настойчиво просил упомянуть Мак-Квойлл. Он вообще добровольно принял на себя роль стража традиций правящей династии. Как-никак, он тоже являлся членом «семьи» Повелителя. Правда, без права наследования трона. Расстраивался ли он из-за этого последнего обстоятельства – трудно сказать. Иногда Шуке казалось, что тот ревнует двоюродного брата к его трону.
***
     После всплеска активности, связанного с найденным сыном, Шуке вновь начал впадать в тоску. Государственная машина вполне успешно работала без его участия. Сын, поначалу забегавший к отцу по каждому вопросу, постепенно стал появляться все реже и реже, отдаляясь от него. Тарри быстро освоился со своей новой ролью и она, как не без горечи замечал Шуке, ему очень нравилась. Сын усвоил (или кто-то ему подсказал), что его положение Наследника теперь никак не зависит от отношения к нему отца или матери. Это – данность! К тому же, вероятно, он сохранил в глубине души обиду на «бросивших» его сразу после рождения родителей. Впрочем, живя в соседних с матерью помещениях, он общался с ней гораздо чаще и охотнее, чем с отцом. О чем они с матерью беседовали, Шуке не знал. А устраивать слежку за ними считал низким. Да и зачем?
     Шуке оставался для всех чужаком. Не только из-за недосягаемой высоты, на которой оказался, но и от того, что он появился в жизни Зар-Тенарра неизвестно откуда и оставался для большинства сквиргов в какой-то степени непонятной, и даже чуждой, личностью. У него не было своей «истории» на Зар-Тенарре. Даже два его друга, о которых все прекрасно знали, были какими-то странными. И еще более чужими, чем сам Повелитель. У них не обнаруживалось ни одного родственника или друга детства на планете.
     Надо отдать должное сосланному Стерр-Квойллу - ни в период дознания, ни на суде он не раскрыл личности землян. Хоть прекрасно и знал, кто они такие. Может потому что его и не спрашивали конкретно о них? А скорее - просто побоялся, что ему самому поставят в вину еще и тайную связь с инопланетянами. А это уже попахивает смертной казнью.
***
     Шуке, изнывающий от безделья, чтобы хоть чем-то занять себя, стал посещать заседания Государственного Совета. Поначалу его члены чувствовали себя в присутствии Повелителя не в своей тарелке, но постепенно все освоились и заседания пошли более свободно. Оказалось, что здесь не всегда происходило всё гладко. Были споры. Да еще какие.
     На одном из заседаний, по предложению сразу нескольких партий подняли вопрос о судьбе многочисленных инопланетных баз зартенаррцев. Их насчитывалось более трех сотен. И далеко не все из них были курортными, торговыми, пересадочными или геологоразведочными. Шуке узнал о существовании даже двух Внепланетных Гуманитарных Баз Вторжения, на которых служили агрессоры-освободители, занятые освободительной оккупацией населенных планет, заинтересовавших правительственные круги Зар-Тенарра.
     Стоит ли всё это колоссальное количество разнообразных баз содержать? Есть ли в них какой либо прок? К тому же на обитаемых, благоприятных для жизни планетах (или спутниках на их орбитах) располагалось всего лишь двенадцать из них. Причем только на трех имелась достаточно высокоразвитая жизнь. После долгих, ожесточенных споров решили больше сотни просто закрыть. Еще примерно столько же законсервировать, чтобы их окончательную судьбу решить позже.
     Особые споры вызывала судьба Гуманитарной Базы Вторжения на Земле. Эта база возникла уже после отлета Шуке с Земли и существовала помимо имевшейся там же пересадочной станции. Бывшая станция Шуке давно законсервирована и больше не функционирует. Шуке стал внимательнее прислушиваться. Собственно, что он вообще знал об этой базе? О цели направления туда войск? Раньше он думал, что именно он и был целью военной экспедиции на Землю. Но оказалось – нет. И чем больше слушал Шуке рассуждений о «своей» планете, тем больше приходил в ужас.
     Он даже не представлял себе, что в бюджете доходов Зар-Тенарра есть и такая статья, как торговля рабами, захваченными на иных планетах. Их продавали жителями третьих планет, где рабство считалось вполне допустимым и законным. На самом Зар-Тенарре рабства никогда не было и не допускалось. Более того – любой раб, ступивший на поверхность Зар-Тенарра, тут же становился свободным. Но касалось это именно лишь самого Зар-Тенарра, а не его многочисленных баз или колоний.
     Но рабство на других планетах – не проблема сквиргов.
     Из «принадлежавших» Зар-Тенарру трех планет с разумной жизнью, Земля была самой плодовитой. С неё можно постоянно собирать урожай новых потенциальных рабов.   
     Когда одна из экспедиций случайно обнаружила в одном из дальних уголков планету с весьма благоприятным климатом, на ней попытались устроить курорт. Но тут дело не пошло. Слишком далеко планета находилась от привычных, «наезженных» трасс. На ней оставили на всякий случай пересадочную станцию и предали забвению. Как раз в это время там и появился ссыльный смотритель - Шуке. Именно он своими докладами о стремительном прогрессе одного из видов живых существ и превращении их в весьма сообразительный и трудолюбивый вид, возродил интерес к Земле. 
     Итак, цель захвата Земли - рабы. Не просто захват и продажа жителей на другие планеты, но и разведение их в привычных природных условиях. Это постоянный, неиссякаемый источник дохода. Надо лишь не мешать местным размножаться. С этим соглашались и старые власти Зар-Тенарра, против этого не возражали и новые. Вполне обычный и почетный бизнес, по понятиям сквиргов.
     Когда Шуке поделился этой информацией с Романом и Савелием Михайловичем, они отнеслись к ней по-разному. Профессор настолько привык к жизни Зар-Тенарра, что Земля и судьба её жителей его уже практически не интересовали. Он нашел себе здесь занятие по вкусу в области исследования истории и языкознания. И не собирался покидать свою новую родину.
     Роман же пришел в ужас. С тех пор он все более и более укреплялся в мысли, что ему необходимо возвращаться на родную планету и что-то там предпринимать для спасения соплеменников.
     Земляне стали отдаляться друг от друга. Роман боялся, что Профессор вольно или невольно выдаст его еще неясные, не оформившиеся планы. Сам Профессор же не хотел иметь дел ни с чем, что бы напоминало ему о его земном происхождении. Дело закончилось тем, что Савелий Михайлович, под благовидным предлогом служебной необходимости, переехал жить в «квартиру» на другом «дереве», в нижнем ярусе которого располагался его «институт». Там он поселился на одном «листе» с двумя сотрудниками из своего института.


Глава 19. Побег от себя

     Когда Шуке на одном из заседаний Государственного Совета лишь заикнулся о том, что жители Земли могут быть не менее разумны, чем сквирги и, возможно, торговля людьми не совсем правильный поступок, его просто не поняли. Какое ему вообще дело до каких то животных с невероятно далекой планеты?
     Позднее несколько благосклонно настроенных к Шуке членов Совета, знавших его еще до ссылки на Землю, посоветовали ему не пытаться бороться с торговлей инопланетянами. Причем тут рабство? Это вывоз экзотических животных с одной планеты на другую. Если на них есть спрос, почему бы Зар-Тенарру не подзаработать на этом? Это настолько выгодно, что даже ему, Повелителю, не простят борьбу с ней! Слишком многие аристократические семьи имеют в этом бизнесе свои интересы.
     Опечаленный Шуке поделился настроем соплеменников с землянами. Те лишь вздохнули. Шуке попытался поговорить об этом и с Мак-Квойллом, но тот также не понял его недовольства, по свойски посоветовав Повелителю не забивать себе голову ерундой.
     Вообще последнее время Мак-Квойлл стал частенько заходить к Повелителю. Он сообщал ему последние новости, докладывал о принятых Правительством решениях. После чего какое-то время сидел молча, потягивая сок туке, словно что-то тяготило его, но он не решался об этом сказать. В одно из таких посещений Шуке не выдержал:
- Ты, брат, что-то хотел сказать мне? Выкладывай.
Мак-Квойлл помялся. Наконец спросил:
- Скажи откровенно, Шуке, как ты относишься к леди Сонни Маас Диерр?
- Что значит, как отношусь? – удивился Повелитель, - она мать моего сына.
- И всё? Других чувств у тебя к ней нет?
- Заверяю, она для меня фактически чужой человек. Я уже не раз говорил об этом. А что, - догадался он, - уж не влюблен ли ты, брат, в нее?
Шерсть на морде у Мак-Квойлла встопорщилась от смущения:
- Ну… ну да… Вроде как… влюбился.
Шуке рассмеялся:
- Вечные силы! Я не возражаю, против этого. Никоим образом не возражаю. Даже рад.
- Рад? В самом деле?
- Конечно. Эта женщина, мать моего сына. Я буду рад, если она найдет свое счастье с тобой, близким Тарри сквиргом. 
- Ну, спасибо, брат! – оживился Мак-Квойлл, - словно камень с души упал!
- Постой. А она-то знает о твоем отношении? Как к этому относится? Отвечает взаимностью? – засыпал его вопросами Шуке.
- Да, да. Мне кажется, отвечает. Но я с ней пока об этом не говорил. Хотел сначала с тобой поговорить. Знаешь…
- Успокойся, Мак, успокойся. Я полностью одобряю твой выбор. И благословляю на разговор с ней.
***
     Через непродолжительное время Мак-Квойлл вновь явился к Повелителю. На этот раз его морда сияла. Он с порога закричал:
- Она согласна, Шуке! Согласна! Она тоже любит меня! Она сказала, что догадывалась о моих чувствах. Она призналась, что боялась заговорить со мной об этом, опасаясь твоей реакции. Но была очень рада, что ты, брат, не возражаешь!
- Ну, тогда надо готовиться к свадьбе.
- К свадьбе? - растерялся Мак-Квойлл, - Я как то об этом еще не думал.
- Так вот, свадьба, это мое непременное условие! Мать моего сына должна состоять в законном браке. Это пойдет на пользу всем.
- Я сейчас же поговорю с ней. Думаю, она не станет возражать. Действительно, свадьба – это лучший выход для всех!
***
     На подготовку к свадьбе потратили довольно много времени, но, наконец, она состоялась. Это не было событие государственного масштаба, но приглашенных гостей оказалось много.
     Тарри отнесся к тому, что его мать выходит замуж за его же дядю, совершенно спокойно. Всё в его поведении выдавало в нем аристократа, не привыкшего к сантиментам и теплым семейным отношениям. Только расчет. После свадьбы Сони Диерр и Мак-Квойлл поселились вместе. Вскоре к ним же переехал и Тарри. Они составили вполне счастливую семью. То, что сын выбрал своим постоянным местом жительства дом матери и дяди, неприятно кольнуло Шуке где-то в самой глубине его мохнатой души. Но раз сын посчитал, что так для него будет лучше… Что ж, так тому и быть. Собственно с чего это Повелитель решил, что внезапно обретенное взрослое дитя станет к нему относиться как-то по-особому? Тарри не за что благодарить отца. Да и сам он, Шуке, надо честно сказать - какой он отец? А мать подарила ему, пусть и с запозданием, пусть и виртуальную, но семью.
     Разве что только благодаря именно отцу он занял то высокое место в иерархии зартенаррского общества, которое имеет сейчас? Да и то, по большому счету, заслуги самого Шуке в этом нет. Это больше заслуга опального ныне Стерр-Квойлла. Ну и тех, кто отправил к нему на Землю спецпосланника Службы Надзора леди Сонни Маас Диерр.
     Шуке тяжко вздыхал. Ему так и не удалось найти на Зар-Тенарре существа, для которого он стал бы действительно близкой, по-настоящему родственной душой. Он так и остался никому не нужным на родной планете изгнанником. Так, существо с наклейкой на лбу: «официальный Повелитель, без необходимости не дотрагиваться!».
     Шуке чувствует, что ужасно, смертельно устал. Устал от всего. Устал от борьбы за власть, в которой он - главное препятствие. Рано или поздно это препятствие опять попытаются устранить. И, несомненно, устранят. Не в следующий, так на второй, на третий или на двадцать третий раз… Ждать, когда тебя убьют?
    Шуке впал в задумчивость. Никуда не выходил из своего кабинета. Ни с кем не желал общаться. Затем вызвал к себе Романа и Профессора и долго о чем-то с ними беседовал. Оба друга вышли в не меньшей задумчивыми, чем та, в которой пребывал сам хозяин.
     Затем к Повелителю были вызваны Мак-Квойлл, Сони Диерр, Тарри Квойлл, оба землянина, Хон Барр, Зэнь-Ди и еще несколько близких Повелителю лиц.
     По результатам этих консультаций Повелитель велел собрать общее заседание Государственного Совета и Правительства и обеспечить всепланетную трансляцию этого заседания. Всех сотрудников Дворца Повелителя, Правительства и Государственного Совета столь необычный приказ привел в ступор. Но повеление было исполнено со всей тщательностью.
***
     Огромный пещерный зал, в котором, казалось только вчера (но сколько событий прошло с того времени!) состоялась торжественная коронация Шуке, заполнен до отказа. Только сегодня здесь нет ни одного стола - лишь ровные ряды стульев. Ни одного свободного места. Яркий свет озаряет множество напряженных лиц, обращенных к восседавшему на троне Повелителю.
     Он один на возвышении. Все остальные в зале.
     Блистательный Координатор, Отец Всего Сущего, Покровитель Видимых Звёзд, Наидобрейший И Наигрознейший Повелитель встаёт с трона и делает шаг вперед.
     …Зал замер…
     Повелитель еще раз обвел задумчивым взглядом сотни знакомых и незнакомых ему лиц. Правильно ли он поступает? Набрал в грудь воздуха:
- Мои верные, возлюбленные подданные! С той самой минуты, когда вы доверили мне свою судьбу, я полностью отдавал все свои силы, все свое здоровье и умение на службу вам! - громовой одобряющий топот прервал его. Кто-то вскакивает с мест и вскидывает левые руки с растопыренными пальцами. 
- Я всегда делал и делаю всё лишь во благо нашего любимого, великого Зар-Тенарра! Я всегда исходил из того, что любой мой шаг должен быть направлен только на улучшение жизни моих подданных. И я привык равнять каждый свой шаг, каждое свое решение с тем огромным доверием, которым вы обличили меня.
      …Шуке помолчал полминуты. Все, затихнув, терпеливо ждали…
- Много событий произошло с того времени, когда я занял этот трон, трон моих прадедов. И вот теперь пришло время моего самого главного, самого ответственного шага! Поверьте, решение это далось мне нелегко. Я много думал. Размышлял. И пришел к выводу, что оно будет только на благо Зар-Тенарру. Его народу. Всем вам, мои возлюбленные подданные!
     …Недоуменное напряжённое молчание...
- Мы сделали с вами очень, очень многое. Мы полностью изменили жизнь на Зар-Тенарре. Мы смогли возродить старые обычаи и, одновременно, привнести новое и справедливое в устройство нашего общества, свидетельством чему это собрание. Теперь каждый сквирг может влиять на судьбу государства. Принимать участие в управлении им через своих представителей. Может быть выслушан, а если совершил какой-то проступок - может быть уверен в справедливом суде. Любой! И я чувствую, я понимаю, что сделал всё, на что был способен. Всё, на что хватало моего разума, умения и жизненного опыта. Но они слишком ограничены. Меня никто не готовил к управлению столь великим государством, как Зар-Тенарр.
     …Шелест перешептываний метнулся над сидящими…
- Теперь я чувствую слабость. Я выдохся. Долгие времена, проведенные в Космосе, не остались без последствий для моего душевного и физического здоровья. Боюсь, что мое дальнейшее нахождение у власти не принесет пользы ни государству, ни его великому народу. Я достиг максимума того, на что способен. Пришло время новых людей во власти! Тех, кто смогут распорядиться ею лучше меня…
     …По залу понеслось шуршание от первых рядов к задним…
- Но я не собираюсь отрекаться от того большого дела, которое мы с вами начали! – возвысил голос Шуке, - Не собираюсь бросить всё на полпути, не обеспечив государство достойным преемником! Вы, наверное, уже знаете, а кто не знает, узнает сегодня, что у меня есть сын. Законный Наследник трона Зар-Тенарра! - Шуке мягким жестом длинных пальцев велел подняться сидящему в первом ряду сыну.
     Тот встал, повернулся к залу и слегка поклонился.
     …Зал настороженно молчал…
- Хочу представить вам мое решение… Подойдите ко мне, Наследник! - Шуке выждал, когда Тарри в полной тишине поднимется к нему и встанет у его правой руки, - Это Тарри! Мой родной сын! Его мать из хорошего, старинного рода. Да, он еще несовершеннолетний. Но он сейчас усиленно осваивает искусство управления государством. Ему помогают в этом сквирги, которые показали себя в этом искусстве с наилучшей стороны, знающие все наши обычаи и нашу великую историю. Те, кто участвовал во всех последних преобразованиях на Зар-Тенарре и кто был во многом автором этих преобразований. Они помогали мне. С сегодняшнего дня они будут помогать моему сыну.
     Шуке торжественно поднял обе руки:
- Я объявляю, что передаю всю власть своему сыну, законному Наследнику законного Повелителя Зар-Тенарра, которому вы поверили и доверили верховную власть! Теперь же я прошу поверить мне еще раз и доверить власть новому Повелителю! Так как он еще, как я сказал, не достиг возраста полновластия, то регентом до его совершеннолетия я назначаю его дядю, моего двоюродного брата, хорошо вам известного Мак-Квойлла, показавшего себя справедливым и мудрым главой Правительства. И должность регента при несовершеннолетнем Повелителе ему вполне по плечу. Более того, вряд ли можно найти лучшую кандидатуру.
     В зале, отходящем от шока, оживленно зашевелились. Мак-Квойлл действительно успел показать себя как способный государственный деятель и пользовался заслуженным уважением во всех слоях общества.
- А я… ухожу. Простите меня. - Шуке опустил голову. Он ожидал криков, оваций, проклятий, благодарности, недовольства, но только не молчания! По залу разлилась мертвая тишина. Никто не вскочил с места, никто не стукнул ногой в возмущении или с одобрением. Все безмолвно и, как ему казалось, презрительно смотрят на него.
     Шуке развернулся и, величественно неся себя, гордо вышел, так и не услышав ни одного звука за спиной.   


Глава 20. Прощай, Зар-Тенарр!

     С коронацией нового Повелителя тянуть не стали.  Шуке скромно просидел всю церемонию по правую руку от вновь испеченного Блистательного Координатора. На самом дальнем от сына кресле. За новым старым Доверенным Управляющим от Имени Повелителя (премьер-министром) Мак-Квойллом и несколькими ключевыми министрами. Он сам выбрал для себя это место.
     Первое время на него еще поглядывали из зала с интересом и недоумением. Чего больше было в этих взглядах, сочувствия или презрения, Шуке понять не мог. Но вскоре о нем забыли и все внимание публики переключилось на лоснившегося от самодовольства молодого Блистательного Координатора, Отца Всего Сущего, Покровителя Видимых Звёзд, Наидобрейшего И Наигрознейшего Повелителя. Очевидно родовитые и заслуженные сквирги прикидывали, чего ждать от его правления и как подобрать к нему ключик? Какую наживку забросить... Неужели и на него смотрели такими же жадными взглядами?
     Ближайшие дни он с живым интересом наблюдал, как все те, кто еще недавно пресмыкался перед ним, жаждал его общения, одного его ласкового взгляда, услышать его мнения по самым пустяковым вопросам… теперь обращали на него внимания не больше, чем на стул, которого касалась его мохнатая задница.
     Мнение Шуке больше никого не интересовало. Аудиенции никто не добивался. Вся Личная Охрана Повелителя куда-то вмиг исчезала. Даже Лакей Повелителя и Посыльный Повелителя, неотступно дежурившие в комнатке по соседству с его кабинетом, а на ночь перебиравшиеся в конурку у его спальни, больше не являлись на зов, не спрашивали при малейшем его движении, чего угодно хозяину.
     Ни Тарри, ни Мак-Квойлл, ни кто-либо иной к нему не заходили. Только земляне не поменяли никак отношения к старому другу. Но кто они здесь такие? Они еще большие изгои, чем он. Он хоть на родной планете. Шуке утешал себя тем, что все сейчас очень заняты настройкой государственного аппарата, разделом должностей, выработкой планов… 
     Да и не сам ли он стал причиной всего этого?!
***
     Профессор, полностью погруженный в свою работу в Институте Истории и Исторических Памятников, вновь ответил категорическим отказом Роману на его осторожное, чисто теоретическое предположение о возможности когда-либо, в перспективе, в будущем отправиться на Землю. Он теперь сквирг и только сквирг! Судьба его бывшей родной планеты ему не интересна! Он абсолютно счастлив!
     Зато Зэнь-Ди все чаще и чаще заходила в гости к бывшим друзьям – Шуке и Роману. Что-то в ней надломилось. Что-то у неё пошло не так. В чём-то она ошиблась. Чего-то ни того она ждала от жизни на Зар-Тенарре. Она охладела к занятию политикой. Даже в основанной ею партии она лишь числилась главой. И то формально, уступив реальную власть заместителям.
     На прозвучавший как-то от Романа осторожный вопрос, не хотела бы она когда-либо вернуться на Землю, Зэнь-Ди улыбнулась. Почему бы и нет?
***
     Между тем политическая структура Зар-Тенарра проходила заметную трансформацию. Как говорил Роман, на Земле всякая революция заканчивалась либо анархией с последующим развалом государства, либо диктатурой. А дальше – как повезет. Через период анархии Зар-Тенарр прошел. Развал на отдельные независимые инспектораты был предотвращен твердой рукой. На очереди - диктатура. История планеты ползёт по судьбам сквиргов, перемалывая их, превращая в строительный материал для дороги к грядущему светлому будущему! 
     Мак-Квойлл все жестче прибирал власть к своим умелым лапам, не особо скрывая этого. Он не собирался становиться Повелителем. Зачем? Повелитель виноват во всём. Его вполне устраивало регентство при Тарри, которого он полностью приручил, подчинив своей воле. Тарри вел веселую, во всем его устраивающую жизнь. Куда не надо - не совался, какие не надо вопросы - не задавал. Его мать так же исполнила все свои самые смелые мечты. Судьба нежданно-негаданно забросила её из низов да на самое небо, почти к богам! Чего ей еще желать? На что жаловаться? Она – мать Повелителя планеты, супруга Регента и Премьер-министра!
     Народ, после периода кровавых гражданских войн, восстаний, переворотов, вполне устраивала наступившая тишина. Власть осуществлялась твердой руки! Без всяких отвратительных, мелочных споров и шатаний. Справедливо. Все довольны. А кто не доволен, не их забота. На это есть Правительство. Разберется. Даже многочисленные партии после жарких споров всегда, всегда приходили к единому мнению. Принимали нужные законы. Не вносили лишней смуты.
     Шуке здесь делать больше нечего… Он осознанно отдал власть и не собирался в нее возвращаться. Она претит ему! Однако Мак-Квойл, судя по всему, продолжал опасаться бывшего Повелителя. У того оставались несомненные права на возврат власти. Не хочет власти сегодня… но кто знает, что ему взбредёт в голову завтра? И кто еще сможет воспользоваться его именем?
     Несмотря на все перемены, у Шуке продолжали оставаться друзья. Их мало. Очень мало. Но они есть. Один из них – Вегер. Он по-прежнему работает в системе безопасности государственного аппарата. От него через Зэнь-Ди и поступили сведения, что во Дворце Повелителя, среди окружения Регента, все больше зреет мысль о том, что Шуке на самом деле когда-то незаконно узурпировал власть, что и привело к нескольким переворотам и многочисленным страданиям народа. Да и гражданская война, судя по всему, была развязана не без его участия. Вспоминали, что именно осужденный государственный преступник Стерр Квойлл нашел его и поспособствовал приходу к власти.
     Шуке не мог понять, под него ли это копают или уже под Мак-Квойлла? Ведь если признают незаконной власть Шуке, то и по законности власти самого Мак-Квойлла возникнут вопросы. Очевидна эта мысль пришла в голову и самому Мак-Квойллу и он принял соответствующие меры.
     Теперь слухи изменили направление: Шуке на самом-то деле вполне законный правитель. Он действительно наследник правителей древности. Но вот за время своего недолгого правления совершил ряд тяжких государственных преступлений. И опять: гражданская война, переворот, бездарное правление - все на его совести. Ну с «бездарностью» своего правления Шуке был полностью согласен.
     Кто-то настаивал, что Шуке необходимо судить за измену (он ведь теперь не Повелитель и вполне подсуден). Казнить его будет неправильно, а вот приговорить к безвременной ссылке на самую далекую планету, находящуюся под юрисдикцией сквиргов, без всяких условий освобождения - вполне разумно. Шуке, посмеявшись над этой информацией, с горечью заметил: «Старые власти времен Матерей Соправительниц хотя бы вид делали, что мой срок не бесконечен. А эти - навечно!».
***
     Так как Шуке терять особо нечего, он сам отправился во Дворец Повелителя. Его приняли, как ни в чем не бывало. Он изъявил желание побеседовать с Регентом Повелителя. Мак-Квойлл явился сразу. Неожиданное посещение отрекшегося от власти Повелителя весьма насторожило Премьера-регента. Он и так последнее время прилагал титанические усилия, чтобы удержаться у власти. Вынужден теперь доказывать всем, что Шуке был законным правителем. Вдруг Шуке передумал и решил вернуться на трон? Это устроило бы многих…
     Но Шуке, не выказывая ни малейшего недовольства всем происходящим во Дворце и вокруг него лично, заявил, что просит Государство предоставить ему и тем нескольким сквиргам, что пожелают удалиться с ним, возможность отправиться в длительное космическое путешествие. Мак-Квойлл, не ожидавший такого поворота, сразу схватился за этот шанс. Его настроение на глазах улучшилось. Это позволяло удалить Шуке с Зар-Тенарра под благовидным предлогом, не марая рук грехом осуждения бывшего Повелителя и оставаясь в глазах народа великодушным и справедливым правителем. И законность его регентства уже будет неоспорима. Как всё великолепно-то складывается! Главное успеть! Главное, чтоб его непутёвый братец не передумал! А там… мало ли что может случиться с путешественниками в дальнем космосе… Космос – среда непредсказуемая.
- Зэнь-Ди летит с Вами? – с едва скрываемой надеждой в голосе спросил Мак-Квойлл.
- Надеюсь, - пожал плечами Шуке, - Я с ней не говорил еще, но был бы рад.
- Что ж, мы обсудим Вашу просьбу с Повелителем, - милостиво согласился Регент, - Уверен, что разрешение последует. Затем вопрос вынесем на заседание Государственного Совета.
    Шуке улыбнувшись, кивнул и вышел.
***
     После краткого, весьма формального заседания Государственного Совета, в котором сторонники Премьера-регента пока преобладали, бывшему Повелителю позволено отправиться самому и тем, кто пожелает сопровождать его, на небольшом, не боевом, вооруженном единственной маломощной лучевой пушкой космическом корабле за пределы звездной системы Зар-Тенарра. Особо оговаривалось, что кораблю, а значит и всем его пассажирам, запрещено останавливаться на любой из планет, вращающихся вокруг всех пяти звезд системы. Похоже, эта фраза заранее готовилась для текста будущего приговора «изменнику» Шуке и теперь, как нельзя кстати, пригодилась для текста «Дозволения на отлёт».
     Рейсовый транспортный грузовик должен доставить Шуке и его спутников на Утрим. Там их уж ожидает корабль, который будет предоставлен им в собственность и полное, безраздельное распоряжение.
     На последнюю встречу с улетавшими в неизвестность Шуке, Зэнь-Ди и изъявившим желание сопровождать их Вегером, пришли Профессор, Сума Басс (который до последнего раздумывал, не полететь ли и самому с друзьями), еще несколько сквиргов, всегда хорошо относившихся к бывшему Повелителю. К концу встречи, совершенно неожиданно, заявился Хон Барр, редко теперь появляющийся в столице. Оказывается это он и передал Вегеру информацию о готовящемся преследовании бывшего Повелителя. Его люди до сих пор имелись во всех государственных структурах и были ему верны. Он прибыл по вновь начавшей частично действовать системе мгновенных переходов, которой могли воспользоваться лишь высокопоставленные чиновники. Хон Барр пожелал им счастливого пути и вскоре ушел. Шуке показалось, что старый чиновник хотел что-то еще им сказать, но не решился. Роман даже пошутил - его послали специально, чтобы убедиться, что они не передумали покидать Зар-Тенарр.
     Все оживленно переговаривались, делились воспоминаниями. Так как никто теперь ни от кого не зависел, вели себя раскованно. Затем попрощались. Сума Басс похлопал себя ладонью по макушке, несколько раз проворчав: «Хо-хо-хо! Вечные силы! Как бы я хотел отправиться с вами, друзья мои!», после чего в расстроенных чувствах обнял каждого и, грустно посапывая, отошел в сторонку. Наконец гости ушли.
     Путники, собравшие весь свой багаж еще накануне, без дальнейших церемоний отправились на космодром. Никто из официальных лиц не посчитал нужным сопровождать их. Грузовик к Утриму отправлялся через несколько часов. С ними уже связывался капитан. Выйдя через знакомую большую дверь, попали прямо на устланное большими плоскими пластинами поле космодрома, расположенного на самом дне невероятно глубокого и широкого ущелья. На одном из темно-серых листов покрытия, послушно приподнявшемся вместе с ними над землей сантиметров на двадцать, плавно поплыли в сторону торчавшего истуканом транспортника.
     Капитан встретил их очень тепло, так как был далек от всех дворцовых склок и явно польщен, что везет на своем судне самого Повелителя. Пусть даже бывшего. Но все равно - личность легендарную. Да и вся команда, состоявшая сплошь из самых грубых простолюдинов, далеких от спесивых аристократов, держала себя отменно вежливо и предупредительно. Они будут рассказывать об этом рейсе внукам!
***
     По прибытию на Утрим сразу же предложили перебраться на подготовленный для них корабль. Местное руководство из предосторожности не пожелало лично контактировать с теми, кого оно вполне обоснованно считало изгнанниками. А может даже и государственными преступниками. Как на это могут посмотреть в метрополии?


Глава 21. Последний подарок благодарных подданных

     Предоставленный Шуке и его спутникам корабль скорее мог считаться катером. Но катером, оборудованным вполне мощными центральным процессором и двигателем, способными находить перспективные разрывы в пространстве и шустро затягивать в них всю посудину. Это был спасательный корабль невероятно старой постройки, конструктивно очень напоминавший тот, на котором почти в том же составе они некогда покинули Луну, а затем, годы спустя, влетели в систему Зар-Тенарра. Глубокая чер¬нота его ци¬линдрического те¬ла, опирающегося на множество маленьких ножек, пробудила в троих из путников смешанные чувства.
     Единственно - центральный процессор не был оборудован «личностью», как на их прошлом судне. Его коммуникативные возможности весьма урезаны. Он односложно, без эмоций отвечал на получаемые голосовые команды и совершенно не мог поддержать беседу, не то чтобы пошутить или поболтать на отвлеченные темы. Впрочем, все необходимые для пилотирования расчеты проводил исправно. К сожалению, Ро¬ман и Шу¬ке не обнаружили на борту и ас¬тро¬номи¬чес¬ко¬го от¬се¬ка, сидя в креслах которого, на своем прошлом спасателе они любили «попутешествовать» по пла¬нетам близких и далеких звез¬дных сис¬те¬м. Лишь небольшая кабинка с весьма скромным электронным телескопом, имевшим урезанные функции. Через него можно конечно наблюдать со сравнительно небольшого расстояния за поверхностью ближайшей планеты. Но «перенести» наблюдателя на поверхность этой планеты он не способен.
     Набрав необходимую скорость, корабль совершал прыжок в подпространстве. Большая часть времени в пути уходило как раз на поиск соответствующей ступеньки-разрыва пространства, созданного наложением друг на друга нескольких ударных гравитационных волн. Зэнь-Ди, как и прежде, с успехом руководила этим процессом.
     По мере того, как путешественники втягивались в рутину космического бытия, невольное напряжение первых дней оставляло их. К счастью на корабле имелась богатая видеотека, что отчасти скрашивало скуку.
     Мощности процессора катера не хватало на поиск более значительных, но и более отдаленных разрывов. Там, где большой, оборудованный мощнейшими сканерами, звездолет совершил бы один прыжок, им приходилось совершать три-четыре скачка. Все это затягивало время в пути. Но с каждым скачком они неуклонно приближались к цели своего путешествия. И это уже радовало.
***
     Как вскоре выяснилось, радовался экипаж успешному полету рано. После четвертого прыжка центральный процессор надолго завис, не в силах найти следующий разрыв. Когда же корабль, наконец, совершил пятый прыжок, бесстрастный голос пробубнил, что больше он искать разрывы не способен, так как программа его несанкционированно несколько раз за последние две вахты перезаписывалась и теперь вся нужная информация зачищена.
- Это еще что за новости! – воскликнула Зэнь-Ди, не имевшая к перезапуску программы никакого отношения, - Никто ничего не делал?
- Что-то не везет мне с братьями…- с горечью заявил Шуке, укоризненно посмотрев на астронавигатора, - Или соблазн власти убивает все родственные чувства?
     Зэнь-Ди и Вегер, сидевшие за обеденным столом, мрачно смотрели на него. Роман, набиравший в это время щипчиками с общего блюда в свою тарелочку-корытце разные ингредиенты, фыркнул:
- А что тут удивляться? Признайтесь, мы все в глубине души ожидали именно этого! Какой-либо гадости. И вот она! Гадость.
Все трое его спутников нехотя закивали. Шуке опять вздохнул:
- Да. Мы все ждали этого. Зачем обманывать себя? - затем, помолчав, - Друзья! Простите меня. Это я втянул вас в это путешествие без конца.
Роман улыбнулся каламбуру друга:
- Если бы мы остались, то, наверное, были бы уже мертвы, а наши схемы восстановления уничтожены. Мы прекрасно отдавали этому отчет, когда соглашались на полет. Сейчас же у нас есть хоть какой-то шанс на спасение. Во всяком случае, на борьбу за свою жизнь. Так что, друг, уговорив нас всех на это путешествие, Вы просто продлили нам жизнь. Давайте же не отчаиваться, а пытаться до конца использовать предоставленный нам шанс.
- Зэнь-Ди, - Шуке перешел на командирский тон, - поищи поблизости какую-либо планету. Желательно обитаемую. Выпутаемся. Прошлый раз у нас вообще сер¬вопри¬вод камеры активации поля сломался. Нашли же выход. А с программным обеспечением справимся, - заключил он оптимистически.
- Слушаюсь, капитан, - без тени улыбки ответила женщина.
- Вегер, разработай план действий, на случай встречи с чужим кораблем. Осмотри наши запасы. Что мы сможем предложить в обмен на нужную нам помощь. На всякий случай проверь боеготовность орудия.
- Разумеется, капитан.
- А мы с Романом попытаемся покопаться в программе процессора. Поищем закладки. Может, если найдем их, сможем восстановить его полноценную работу. 
***
     В этот период вынужденного безделья на общем собрании всей команды решено начать «переодевание» в тела землян. Пожалуй, во время нахождения на Земле в них будет удобнее как с точки зрения безопасности при контактах с местным населением, так и сточки зрения скрытности от находящихся там «освободителей» с Зар-Тенарра. Тело сквирга во многом похоже на че¬лове¬чес¬кое. Но зе¬лено¬ватая ко¬жа сквирга покрыта ко¬рот-ким, дос¬та¬точ¬но гус¬тым ме¬хом с легким изум¬рудным от¬ли¬вом, че¬тыре длин¬ных мно-госус¬тавча¬тых паль¬ца на ко¬неч¬ностях расположены два про¬тив двух. Значительные различия в строении скелета и внутренних органов.
     Вегеру идея с «переодеванием» совершенно не пришлась по душе. Он, конечно, заявил, что ничего не боится, но его взгляд говорит об обратном. Зэнь-Ди успокаивает крепыша, обещая, что сама разработает ему такое земное тело, в котором не стыдно будет показаться среди самого изысканного земного общества. Роман и Шуке фыркают.
     Шуке и Зэнь-Ди уже имеют опыт существования в чужих телах. Шуке переоделся обратно из земного тела в тело сквирга еще до того, как их корабль захватили пираты-работорговцы. И эта поспешность стоила ему дорого, так как матороканцы считали сквиргов своими извечными врагами и держали Шуке в заключении все время нахождения на пиратском корабле. Зэнь-Ди и земляне оставались в земных телах весь период нахождения их в рабстве.   
     Зэнь-Ди преобразилась обратно в сквирга уже после освобождения из рабства, чтобы предстать перед земляками в своем природном теле. Последними получили свои зартенаррские тела Профессор и Роман, сменившие земные обличья на тела сквиргов уже после встречи с Сума Бассом, во время первого их полета к Утриму.
      Решено, что сейчас первым переоденется обратно в родное тело Роман, чтобы Вегер мог привыкнуть к истинному виду землянина и понять, что ничего страшного в нем нет. Тем временем Зэнь-Ди займется конструированием остальных трех тел.
     Когда Роман впервые появился перед Вегером в земном обличье, тот долго ходил вокруг, пощелкивая зубными пластинами, по¬стукивая в нерешительности четырехпалой лапой по своей мох¬на¬той ще¬ке и временами довольно чувствительно тыкая пальцем в землянина, пока тому не надоело и он не стал ругаться. Кон¬чи¬ки острых ушей сквирга возбужденно подрагивали. Зэнь-Ди успокаивала:
- Поверь, тело вполне удобное. Я знаю о чем говорю. Ты быстро к нему привыкнешь.
***
     Прошло множество стандартных вахт, в течение которых члены экипажа занимались исполнением полученных заданий. Успешнее всех справлялась с заданием Зэнь-Ди. Она нашла три планетных системы в приемлемом удалении. Но добираться к любой из них, не используя скачки в подпространстве, придется по нескольку земных лет. Это стало слабым утешением. Самой ближней из них оказалась одинокая звезда размером с Солнце. Именно вокруг нее обращалась пла¬нета Дред¬но¬ид, ро¬дина их знакомых даб¬лов. Но ожидать от них какой либо действенной помощи - сомнительная надежда.   
     Тогда Зэнь-Ди принялась искать следы космических кораблей, с которыми можно было бы связаться и попросить помощи.


Глава 22. Старые знакомые

     Двигатели корабля, «великодушно» предоставленного Шуке двоюродным братом, вдруг смолкли. Еле слышимое постоянное почафкивание компрессоров, сопровождавшее их все последние месяцы путешествия, исчезло. Беспомощное судно неслось сквозь пространство по инерции, не способное совершить больше ни то, что ни одного прыжка, но даже маневра поворота. Впрочем, несколько маломощных реактивных двигателей торможения в носу корабля могли бы, при необходимости, снизить скорость их движения.
     В одну из таких рутинных печальных смен, с кают-компанией, где по большей части экипаж проводил время, связалась с поста управления Зэнь-Ди. Она спокойным голосом пригласила их к себе. Когда они вошли, она указала на экран:
- Корабль. Идет параллельным курсом и в том же направлении. Скорость у него заметно больше. Думаю… смен через двенадцать догонит нас.
- Вы не определили класс корабля? – деловито обратился к навигатору Вегер, вступая в свои обязанности начальника службы охраны Повелителя.
- Нет. Они пока слишком далеко.
- А нас они заметили?
- Пока непонятно. Говорю же, слишком далеко.
- Ладно,- Вегер обернулся к Шуке,- я останусь здесь, с Зэнь-Ди. Будем наблюдать за поведением этого судна. Если что-то прояснится, мы Вам сообщим.
     Когда Шуке с Романом вернулись в кают-компанию, Роман с саркастической усмешкой пошутил:
- Надеюсь, это не пираты. Что-то мне не хочется опять попадать к ним в руки. Или щупальца. Или клешни.
***
     Смен через пять, наконец, появились первые признаки определенности. Вегер и Зэнь-Ди все это время находились в посту управления, позволявшие лишь себе по очереди небольшой отдых в соседней комнатушке, опять вызвали Романа и Шуке к себе. Вегер деловито отрапортовал:
- Это торговое судно. Но хорошо вооруженное. Нам, с нашей пушечкой, с ними не тягаться. Они нас несомненно заметили, но пока на связь не выходили и на наши запросы не отвечали.
- Пролетят мимо?
- Сомневаюсь. Зэнь-Ди рассчитала, что они начинают снижать скорость и, похоже, приближаются к нам. Пока цели их маневра неясны. Более точно станет понятно через пару смен.
- Не прекращайте попыток связаться с ними. Прятаться от них поздно. Уйти от них мы, даже если захотим, не сможем. Да и зачем? Мы же сами искали какой-либо корабль. Чем этот плох? Остаются только переговоры.
***
     Через три вахты Зэнь-Ди и Вегер собрали и проанализировали целый ворох новой информации. Во-первых – это действительно торговец. С капитаном удалось связаться. Торговец направлялся с грузом на огромную торговую космическую станцию, вращавшуюся вместе с несколькими планетами вокруг небольшой, почти потухшей звезды. Они, видя более чем скромное вооружение катера, не находили нужным скрывать цель своего путешествия. Даже дали координаты звезды. Кроме того, торговец и сам запросил, не терпят ли они бедствия и не требуется ли помощь. Это было вполне обычным явлением среди торговцев - предлагать помощь. С таким же успехом они и сами, в случае, если потерпят аварию, могли надеяться на получение помощи от коллег.
     Шуке, взяв переговоры в свои руки, подтвердил, что они нуждаются в помощи в связи с поломкой. На вопрос – есть ли у них товар на обмен, вынужден был ответить отрицательно.
     После длительного молчания, с торговца ответили, что готовы принять их корабль в свой ангар. Вопрос оплаты они согласны решить в дальнейшем. Эти фразы – относительно «вопроса оплаты» и «в дальнейшем» насторожил путников. Но делать нечего. Выбор небольшой. Шуке велел передать, что они согласны.
     Торговец постепенно приближался все ближе, уравнивая скорость со «спасательным кораблем среднего класса». Его размеры становились все более и более впечатляющими.
- Хо! Вечные Силы!!! – вдруг подскочила с места Зэнь-Ди, - Да это же… ОН!!!
- Кто? – удивился Роман. Впрочем, ему вид гигантского торгового судна тоже показался знакомым. Шуке всплеснул руками:
- Это действительно ОН!!! Или очень похожее на него судно!
- Да объясни те же, кто это «он»? – завертел головой Вегер,- Кто на кого похож?
     Зэнь-Ди, тем временем, введя изображение торговца а память центрального процессора и пробежавшись глазами по всплывшей информации, то ли с удивлением, то ли со страхом, подтвердила:
- Это действительно Он…- она обернулась к Вегеру, - то самое торговое судно матороканцев, которое когда-то захватило нас. Точнее, пиратский корабль айолов.
- Это действительно тот самый корабль, - подтвердил Роман, разглядывая окруженную многочисленными разноцветными, мигающими с разной частотой огоньками, громаду, - Но этот корабль, после восстания, новыми хозяевами, бывшими рабами, был превращен в торговое судно. Так что это, скорее всего, действительно торговец, а не пират.
- Да-да,- с облегчением подтвердила Зэнь-Ди, - что это я? Совсем забыла с испуга! Это непременно торговец.      
     Пульсирующая по¬вер¬хность приближающейся громады, уже летящей с ними с одной скоростью и смещающаяся все ближе к ним, заметно приплю¬щена. Теперь можно различить мно¬гочисленные от¬рос¬тки, крышки больших и маленьких лю¬ков. Заметны несколько наложенных заплат. Очевидно, корабль на своем веку повидал немало. Поблескивают стеклянными жерлами полдюжины лучевых противоракетных орудий и с десяток пусковых ракетных установок. Все же их слишком мало для настоящего военного корабля.
     Когда гигантская туша заместила собой весь звездный небосвод (словно слон, присевший отдохнуть перед мышонком), в ее боку распахнулся здоровенный жадный рот. Для них здоровенный, для «торговца» же небольшой лючок. Из него проворно выскочило множество гибких щупалец. Опутали добычу и мягко втянули в себя. Рот захлопнулся.
     Эта картина настолько мощно всколыхнула память Шуке, Зэнь-Ди и Романа, что они невольно застонали, ноги стали ватными. Даже невозмутимый обычно Вегер робко затих.      
***
     Когда все четверо, натянув на себя легкие скафандры для работы на имеющих разреженную атмосферу планетах, вышли из корабля, стоявшего торчком в большущем ангаре, их уже встречало несколько десятков существ. Это в основном хорошо знакомые троим из путников представители расы маа. Среди них возвышалось немало трехглазых гиодов, приветственно покачивавших макушками. Было и несколько представителей других инопланетных рас.
     Впереди всех к гостям ковылял на своих трех коротких ножках гиод. Его внешность показалась весьма знакомой.
- О, вечные силы! Да это же наш астронавигатор Тали, – воскликнул Шуке, неожиданно для самого себя переходя на межпланетный хэге. Язык очень простой, незамысловатый, без родов, склонений, исключений, приставок, суффиксов, окончаний, насчитывавший не более полутора тысяч слов и потому популярный во всех уголках Вселенной.
- Да, да, друзья мои, - радостно воскликнул Тали, - это я! Как приятно, что вы не забыли меня.
- Забудешь такое, - еле слышно проворчала по зартенаррски Зэнь-Ди.
- Да как же мы могли забыть тебя, друг! – Шуке развел руками, - Ты по-прежнему астронавигатор корабля?
- Берите выше, - самодовольно вытянул лысую макушку Тали, - берите выше. Я капитан этого судна.
     Скопившиеся вокруг инопланетяне так же добродушно улыбались, выражая восторг присущим своей расе образом. Маа пытались коснуться гостей или слегка ущипнуть их. Сделавших это счастливцев, в свою очередь, пощипывали стоявшие позади них собратья. И так далее, до самых задних рядов. Все оставались довольны. По мордам гиодов текли слезы и они, не скрывая эмоций, тонкими мягкими кончиками щупалец со скрипом терли все три своих круглых жёстких глаза, переминаясь с ногу на ногу. Какие-то лохматые макушки топорщились перьями, какие-то большие круглые головы, возвышавшиеся над толпой, сопели через короткие хоботки, помахивая ушами, кто-то заливисто похрюкивал, слегка подпрыгивая на одной большой ноге, опираясь на пару хвостов. Большинство присутствующих помнили гостей. А те, кто пришел на корабль позже, наслышаны о них от старожилов. Это история судна!
- А где еще один землянин? – спохватился Тали, - Смешной такой. И кто это? Он не опасен? – настороженно ткнул он кончиком щупальца в сторону Вегера.
Ответ Романа, что Профессор жив и здоров, но решил остаться на Зар-Тенарре, а это их новый друг и союзник Вегер, которому они полностью доверяют, вполне удовлетворил капитана.
***
     Ожидая торжественного обеда в капитанской каюте, Тали и еще несколько высших офицеров выслушали историю гостей. Ни Шуке, ни его друзья не посчитали нужным что-либо скрывать. Тем более история о вновь обретенном Зар-Тенарром Повелителе-координаторе уже широко разлетелась по Вселенной. Со своей стороны и Тали поведал о всех перипетиях, случившихся с судном после их расставания. Они, как и планировали, стали продолжать карьеру торговцев, заведенную еще матороканцами и их хозяевами, айоллами. Разумеется, ни матороканцев, ни айоллов на корабле давно нет. Все расы корабля объявлены свободными и равноправными. На общем собрании почти единодушно капитаном избран Тали. В немалой степени этому поспособствовало то, что он являлся доверенным лицом «освободителей», при этом рассказчик почтительно склонил в сторону гостей коническую макушку.
     Команда вступила в члены межгалактического Братства Торговцев, внеся соответствующую мзду, и продолжила заниматься скупкой и перепродажей самого разнообразного, самого экзотического товара. Это было несложно, ведь заманчивый, редкий, невероятно дорогой товар для обитателей одной планеты бывает самым распространенным, самым дешевым на другой. Главное – собрать соответствующую информацию, быть в курсе спроса и предложения на различных рынках. Но чаще они даже не сами продавали товар потребителям, а обменивали или продавали его оптом своим коллегам на торговых станциях или встречаясь с ними на космических трассах. При этом они, конечно, упускали значительную часть выгоды, но так проще и безопаснее. Да и грех жаловаться на барыш, улыбался один из пожилых и авторитетных маа.
     Лишь одним они никогда не занимались, какие бы это не сулило дивиденды – работорговлей. Честно говоря, может гиоды и согласились бы, но маа слышать не хотели о присутствии на судне рабов. Они поклялись, что любой раб, ступивший на самую отдаленную палубу «торговца», тут же будет изъят у хозяина и объявлен свободным, а сам рабовладелец изгнан с судна навеки! Получив такую отповедь, гиоды успокоились и больше не возвращались к этому вопросу.
     После этой ознакомительной беседы, в общей столовой судна, в том самом помещении, где не¬ког¬да сос¬то¬ялось пер¬вое зна¬комс¬тво плен¬ни¬ков с Братс¬твом, был накрыт торжественный обед для всех членов команды, не находящихся на вахтах. Говорили по очереди гости и хозяева. Эмоции выплескивались фейерверком! Затем слово взял капитан и рассказал присутствующим, что их гости держат путь на планету Земля, вращающуюся вокруг звезды по имени Солнце. Конечно, все это прозвучало на хэге, в том числе и название звезды и планеты. Что-то типа «Хак-та-парц» и «Фаф-хак-та-парц» соответственно. Как пояснил Тали, у гостей сломался корабль. Он предложил подвезти их поближе к цели их путешествия и за счет Братства отремонтировать корабль.
     Эти слова хоть и встретили сочувствие, но не настолько горячее, как хотелось бы зартенарцам и землянину. Торговцы умеют считать и свои, и чужие денежки. Друзья друзьями, а барыш барышом. Но Тали пояснил, что им лишь придется поменять несколько ближайшую цель своей торговой миссии и отправиться в первую очередь не к Табир-Таб-Бану, куда они приглашены матороканцами для заключения весьма сомнительной (с его точки зрения) сделки, а в систему Цаатун. Они все равно после Табир-Таб-Бана собирались посетить находящуюся там многоуровневую торговую орбитальную станцию Цун-Ан-Госсе. Гиоды дружно поморщились. Одно упоминание Цаатуна, вокруг которого вращается их родная планета Карц-Ваал, вызывает у них дрожь. Там их обвиняли в краже собственных тел.
     На огромной станции, вернее даже на трех станциях-близнецах: Цун-Ан-Госсе-Де, Цун-Ан-Госсе-Лам и Цун-Ан-Госсе-Фаф живут и торгуют множество рас со всей галактики. И даже залетают негоцианты с пары соседних. Каждая станция специализируется на своем ассортименте товаров.
     Там всегда есть чем поживиться и кому с выгодой толкнуть свой товар. Поэтому у всех маа «зачесались ладошки». Ответом на предложение капитана Тали стало одобрительное ворчание. Расчет, обращенный не к сердцу торговцев, а к их «кошельку», самым благотворным образом повлиял на настроение присутствующих. И удачно лег на какой-то давний спор среди команды о целесообразности вообще иметь дела с коварными матороканцами. Многие маа продолжали подсознательно бояться их. Да и гиоды не питали особой любви к бывшим работодателям. К тому же, подвезя гостей, они прослывут добрыми и отзывчивыми. Это не лишнее. Хорошая репутация – самое важное для торговца! А там, от Цаатуна, всего несколько прыжков до Солнца. Гости легко доберутся туда, куда им надо и окажутся еще и обязанными им. Может это когда-то пригодится команде. Умный негоциант торгует не только товаром, но и добрыми делами.
     Роман, улыбнувшись про себя, отметил, каким ловким политиком стал их Тали. Он добился поддержки сразу двух своих идей – помочь гостям и не лететь к матороканцам. А когда капитан сообщил, что ремонт корабля гостей обойдется вообще в сущие копейки, так как там неисправна всего лишь программа центрального процессора, то это устранило последние следы сомнения сборища торговцев. Они сразу заговорили, что действительно с их стороны будет очень, очень, очень благородно помочь «освободителям». Все разошлись с торжественного обеда весьма довольные друг другом!
***
     Друзья из маа приглашали гостей вообще остаться на «торговце» в качестве полноправных членов Братства и очень удивлялись отказу от такого заманчивого, на их взгляд, предложения. Им совершенно незнакомы понятия «родина, родная планета». Все маа ро¬дились на этом самом ко¬раб¬ле. И их ро¬дите¬ли, и родители их родителей появились на свет здесь же. Даже в их преданиях и сказках не упоминается какой-либо планеты, на которой предположительно жили их пращуры и которую они могли считать своей утраченной родиной. Ино¬го ми¬ра они не зна¬ют. Плох он или хо¬рош, но это их мир, единс¬твен¬ный и родной. Жизнь маа пос¬ле Ве¬лико¬го Вос¬ста¬ния сильно изменилась. Теперь они не бесправные рабы, а хозяева своей судьбы. И их судьба – этот самый корабль! Они не представляют жизни вне его корпуса.
     Более трезвые в своих расчетах гиоды отнеслись к отказу гостей спокойнее. И, даже, не без тайной радости. Они не любили резких перемен. Случившийся не так давно бунт рабов привел к слому в их судьбах, разрушил все устоявшиеся за поколения традиции. Из вторых в иерархии корабля, незаменимых и всевластных, они вдруг стали всего лишь одними из многих. И винить в этом они склонны именно вновь появившегося на корабле «освободителя», землянина. Так что и теперь от его появления гиоды не ждали ничего хорошего. Кто знает, какой еще катастрофой может обернуться их гостеприимство. Лучше уж помочь этим незваным гостям, даже в ущерб собственным доходам, добраться до своей планеты. И накрепко забыть об их существовании.


Глава 23. Путь среди звезд

     Идёт девятый ме¬сяц (по земному, разумеется, счислению времени) с тех пор, как Шуке и его друзья расстались с гостеприимными маа и гиодами и их кораблем. Те исполнили все свои обещания – «подвезли» до окрестностей Цаатуна и безупречно отремонтировали спасательный корабль. Путешественники в качестве благодарности позволили хозяевам забрать с корабля часть ненужных им вещей, которые торговцы планировали продать за хорошую цену. На прощание был устроен великолепный пир. Каждая из сторон считала, что получила больше, чем отдала.
     Первый прыжок в подпространстве удалось совершить почти сразу, как только достигли необходимой скорости, стартовав от Цаатуна. Процессор шустро обнаружил и обсчитал разрыв в пространстве. Зато следующей возможности пришлось ждать больше полугода.
     Длительность вахты поддерживалась на ко¬раб¬ле на зар¬те¬нарр¬ский ма¬нер - око¬ло се¬ми с четвертью зем¬ных ча¬сов. На вахте находились по одному, но Зэнь-Ди чаще даже свое свободное время посвящала нахождению в рубке управления. Формально старший в экипаже, Шуке никак не оспаривал руководящую роль астронавигатора в управлении кораблем.
***
     Как то Зэнь-Ди, после двух новых прыжков в подпространстве, на очередном общем обеде экипажа сообщила, что земные тела для всех присутствующих готовы. И когда она только успевала всё делать? Пошли смотреть. Вегер с ужасом не мог оторвать взгляда от растянувшегося в ванне почти двухметрового тела. Тело предназначалось ему. Зоя действительно постаралась и изготовила настоящего богатыря, пообещав, что среди немощных землян он не будет иметь конкурентов по физической мощи.
     Рядом с каждой из трех ванн аккуратно сложена стопка одежды, заботливо изготовленной предусмотрительной Зэнь-Ди. Она копирует повседневную рабочую одежду экипажа с учетом особенностей земной анатомии.
     Тела Шуке и самой Зэнь-Ди полностью повторяли их прошлые земные оболочки (чтобы не шокировать Романа). Да они уже и сами привыкли именно к ним. Тело Шуке того же среднего роста, средней комплекции, с русыми волосами на голове, неброским лицом, голубыми глазами, каким его и запомнил Роман.
     Свое тело Зоя прикрыла непрозрачной гибкой пленкой. Когда Вегер, заметив некое несоответствие в деталях, выпиравших сквозь тончайшее полотно, простодушно хотел откинуть покрывало, намереваясь сравнить тела земных самок и самцов, то получил вполне ощутимый толчок в бок, после чего саркастически осклабился, обнажив ухоженные зубные пластины.
     Шуке и Зэнь-Ди, «переодевшись», быстро освоились с новыми-старыми телами. Зэнь-Ди даже обрадовалась тому ощущению легкости, к которому она привыкла за долгие годы жизни на Земле и велела отныне называть её только Зоей. На вид ей едва ли больше лет двадцати двух-двадцати трех. Зоя позволила себе омолодить свое земное тело, зная, как к этому моменту относятся земляне. Да и совершенно здоровые тела остальных соответствовали особям, не достигшим тридцати. Ни Шуке, ни Вебер о такой мелочи даже не догадывались. Роман же, получивший так же помолодевшее тело значительно раньше остальных, скромно промолчал и тогда, и сейчас. Пусть эта небольшая хитрость Зои останется на ее совести.
     Рыжеголовый богатырь Вегер вскоре вполне свыкся с новым телом. Но «лысые» руки, ноги и, особенно, лицо долго смешили его, а тонюсенькие коротенькие пальчики, как ему казалось, того и гляди переломятся сразу в нескольких местах. Он, первое время, брал в руки любую мелочь с величайшей осторожностью, пока не убедился, что его пальцы достаточно крепкие и нашел даже положительные стороны в наличии пяти пальцев. Руки получились более цепкими, что ли. Как он вскоре, смущаясь, признался, его земная оболочка неожиданно пришлась ему по вкусу. Уход за ней был проще. Он с азартом тренировал её в спортивном отсеке, все более и более овладевая новыми возможностями. Правда, некоторые функции некоторых частей земного тела Роману пришлось ему объяснять.
     В общем, «переодевание» произошло на удивление без эксцессов. Теперь экипаж корабля состоял полностью из довольных собою «землян». Особенно Вегера обрадовала появившаяся растительность на лице. Это несколько смирило его с обнаженностью остального тела. Он с азартом принялся отращивать бороду и усы. Роман, спустя время, был даже вынужден заняться его обучением поддержанию этих украшений в рамках приличия. Вегер поворчав, смирился и вскоре своей старой машинкой для ухода за шерстью тела научился вполне профессионально ухаживать за растительностью на своем лице, найдя это забавным. Каждые несколько месяцев он менял длину и форму бороды и усов, что вызывало язвительные насмешки Зои.
***
     Отношения Романа и Зэнь-Ди, до того дичившейся его, понемножку налаживались и Роман даже ощутил, что снова влюбляется в бывшую подругу. Похоже, что и она отвечает ему взаимностью. Или ему только кажется? Её глаза с каждым разом блестели все заметнее, встречаясь со взглядом землянина. Он уже и забыл, как привлекательно может быть женское тело, и какие волнения может вызывать. Тем более Зоя вполне постаралась над его конструированием. Чьему вкусу она хотела больше потрафить – своему, спутникам мужчинам, именно Роману… трудно сказать. Улыбаясь, она как в те счастливые, старые времена смешно морщила симпатичный носик. Её серые глаза щурились, а полноватые губы растягивались, упираясь уголками в образующиеся ямочки на щеках.
     По мере того, как с каждым скачком сквозь разрывы в пространстве отношения Зои и Романа становились все теплее, это стали замечать Шуке и Вегер. Трудно было этого не заметить. Они томно вздыхали и украдкой, при каждой возможности, брались за руки. Вегер даже попытался неуклюже пошутить. Но едва достигавшая макушкой ему до груди женщина  бросила на него такой свирепый взгляд, который в мгновенье ока мог бы испепелить на месте чуть более хрупкую субстанцию - Вегер сразу скис и больше не позволял при ней шуточек на эту тему. Но он отводил душу тогда, когда пересекался на дежурстве с Романом. Роман лишь краснел и отфыркивался.
***
     Последний прыжок… и вот перед ними вдали крохотное яркое пятнышко. Даже сейчас оно заметно крупнее окружающих звезд. Это Солнце. Беглецы в пути уже почти два земных года. И по их расчетам, в районе Земли они окажутся еще месяцев через семь-восемь. Вскоре Зоя начинает маневр постепенного торможения, чтобы  подойти к Земле с необходимой скоростью. Сила тяжести заметно увеличилась. Первое время все с увлечением рассматривали ближайшие к ним несколько планет Солнечной системы в единственный электронный телескоп, имевшийся на корабле, но затем вернулись к своим обычным занятиям.
     Несмотря на то, что их корабль по сравнению с тем же торговцем крошечный, но его пять па¬луб на самом деле вполне просторны для четырех человек. Здесь и комфортные каюты со всем необходимым набором санитарно-технических устройств, и спортивный отсек с двумя десятками тренажеров и массажных устройств, и лаборатории, и медицинский отсек. С десяток складских помещений, которые, правда, после «набега» на них маа и гиодов почти опустели. Имеется, занимая одну из палуб, и непременный «бесконечный» грот, в котором так приятно проводить время.
     Уже миновали внешний пояс астероидов, известных земным астрономам как Пояс Койпера, и фактически проникли в пределы Солнечной системы. Скорость еще достаточно высока и Зоя применяет маневр торможения, устремив корабль к Юпитеру, чтобы воспользоваться его мощным гравитационным полем для сброса скорости корабля. В это время корабль подвергался значительным перегрузкам, и весь экипаж неделю провёл в гидрованнах, питаясь через трубочки каким-то пресным гелем.
     Обогнув гигантскую планету, жестко зацепившую их своим тяготением, корабль  вырвался из ее цепких лап, значительно потеряв в скорости. И теперь они направляются с продолжавшим постепенно снижаться отрицательным ускорением в сторону Земли. Зоя рассчитала, что в ее окрестностях они окажутся через три месяца. 
***
     Подлетая к цели многомесячного путешествия, Зоя направляет корабль не к Земле, а к ее спутнику - Луне. Роман со слезами на глазах часами смотрит на висящий в пустоте голубой шар. Это уже не помаргивающая в черноте блёстка, а именно малюсенький шарик, который с каждой новой вахтой чуть-чуть подрастает.
     Через несколько дней сквозь белые разводы облаков можно уже рассмотреть очертания континентов. Шуке, наблюдая планету, на которой провел значительный кусок своей жизни, взволнован едва ли не больше землянина. Где-то там, у самого подножия горного хребта, от которого на сотни километров к северу тянется покрытая лесами темная низменность, «его» город под «его» горой. Но сколько он ни вглядывался, ничего похожего на человеческие поселение обнаружить не мог. Даже на ночной стороне планеты не видно обычных ранее россыпей тысяч огоньков. Неужели всё разрушено? Остались ли вообще на Земле люди? По телу пробегает озноб, спина холодеет.
     Уже заметна тончайшая сеть, опутавшая голубой шарик. И чем больше размером становится этот шарик, тем явственнее проступают очертания опутавшей его сетки.


Глава 24. Здравствуя, незнакомая Земля!

     Цилиндрическое чёрное тело корабля зависает на высоте пары сотен метров над пыльной поверхностью и, замерев на несколько секунд, начинает медленно опускаться. Касается грунта многочисленными короткими ножками, подняв неспешно оседающие облачка пыли. По телам разливается приятная тяжесть. Заглушив двигатели, устроили торжественный перекус, после чего отправились спать. Нервный стресс, накопившийся за последние дни, медленно отпускал из своих цепких липких лап.
     Корабль сел практически на том же пятачке, с которого когда-то, годы назад, стартовал его близнец, увозивший Шуке, Зэнь-Ди, Романа и Профессора в неизвестность. Где то сейчас их Савелий Михайлович? Что с ним? Жив ли еще?
     Отоспавшись, команда отправилась на созданную некогда Шуке лунную базу. Довольно быстро нашли у подножия отвесной стены скромную дверцу входа. Этому очень помогли многочисленные следы Романа, Зои, Шуке и Профессора, на которые путники наткнулись тут же, по выходе из корабля. Они сохранились за протекшие здесь столетия так, словно оставлены лишь минуту назад. По ним дошли до герметически закрывающегося с помощью простого рычага вертикально люка с закругленными углами, ведшего в шлюзовую камеру базы.
     Выждав, когда шлюз заполнится воздухом, через другую, не такую толстую и мощную, но также герметичную дверь попали в квадратное помещение со шкафами с висящими в них скафандрами. На всякий случай не стали снимать свои. Миновали овальную комнату с круглой площадкой мгновенного перехода в центре, который, как и предполагал Шуке, не подавал признаков жизни. Пройдя несколькими короткими коридорчиками, попали в жилую зону. Герметичность помещения нарушена не была. Состав атмосферы сохранялся на том уровне, который когда то установил Шуке. Разместились в каютах. Сняли скафандры. Прошли все гигиенические процедуры и переоделись в мягкие комбинезоны.
     Не похоже, что кто-либо за все это время вообще посещал базу. Как трое из них оставили вещи разбросанными в своих комнатках, так в таком виде они их и обнаружили.  Очевидно, сквирги либо не смогли найти базу, либо просто не искали её, уверенные в том, что она давно уничтожена самим Шуке по приказу из метрополии. Любой из них поступил бы именно так.
     Собравшись в «ка¬ют-ком¬па¬нии» за мас¬сивным сто¬лом, разобрав появлявшиеся один за другим на площадке дубликатора блюда, не торопясь, с удовольствием отобедали. Вроде бы даже сила тяжести по сравнению с кораблем сильно не поменялась, но сам факт нахождения на твердой поверхности планеты успокаивал. Приводил в некое умиление. Давал ощущение надежности. По мере насыщения, принялись делиться соображениями о том, что делать дальше. Интересно, что сейчас происходит с земной базой Шуке? Исправна ли она или ее уничтожили?
     Ро¬мана же больше волновало другое. Мрачно уставившись на ряд пря¬мо¬уголь¬ных ла-киро¬ван¬ных ми¬сочек и крутя в руке серебристые щипчики, он с тоской думает: если даже на Земле и сохранились люди, то там сейчас все совершенно иное. По расчетам Зои, за время их путешествия здесь прошло не менее полутора – двух тысяч лет! Не говоря уже о том, что в живых не осталось ни родственников, ни знакомых, ни их ближайших потомков, вряд ли сохранились даже те страны, которые были в его время. На каких языках говорят сохранившиеся люди. Или там уже вообще нет никаких языков?
      После обеда Зоя отправилась налаживать аппаратуру слежения за соседней планетой. Шуке, Роман и Вегер, надев скафандры, занялись выгрузкой с корабля топливных кубов и перевозкой в хранилище. Последним из ангара корабля извлекли небольшой катер, на котором планировали отправиться на Землю, и переправили его поближе ко входу на базу, разместив в совершенно черной тени, отбрасываемой огромной скалы.
***
     Несколько недель путешественники наблюдали за Землей. Прослушивают эфир. Смотрят редкие телепередачи. Значит люди остались. Все-таки удалось обнаружить и поселения. Это небольшие, редко раскиданные, застроенные одно-четырех этажными хлипкими зданьицами городки, окруженные совсем уж маленькими деревеньками в обрамлении обработанных полей. Несколько огромных монолитных зданий-крепостей, в которых, несомненно, и живут зартеннарские «освободители», полностью контролирующие планету. Интересно, где же их космические корабли? Ни на Земле, ни на ее орбите их обнаружить не удалось. Лишь с полсотни крошечных спутников связи неспешно вращались под самой «сетью».
     Романа поразило то, что ночная сторона Земли абсолютно темная. Никаких следов электрического освещения. Никаких следов крупной промышленности. Вообще никакой промышленности. Если и есть дорожная сеть, то отсюда, с Луны, ее не разглядеть.
     Лишь те самые огромные здания-крепости тускло освещены изнутри. Но их немного. По нескольку штук на континент. Две из них имеют круглую форму с покрытым прозрачным куполом внутренним двором. Остальные – форму квадрата с такими же прозрачными куполами. Эти то внутренние дворы и светились в ночи.
     Очертания материков и морей не изменились. Слишком мало прошло времени. Исчезли некоторые крупные плотины на реках Евразии и Северной Америки. Явные изменения можно заметить лишь в Австралии и Гренландии. Первая на три четверти покрылась лесами. Появилось несколько более полноводных, чем ранее, рек. Вторая же полностью потеряла свой ледяной панцирь. На территории обеих обнаружилось лишь по одной крепости сквиргов.
     Исследуя радио-эфир соседней планеты, убедились, что на всей Земле имеется не более полусотни регулярных источников радиосигнала. Велась и теле трансляция. Но она осуществлялась вообще с единственной станции, расположенной на самом юге Пиренейского полуострова. Даже с Луны в телескоп можно было разглядеть целое поле гигантских решетчатых антенн. В течении суток транслировались одинаковые, постоянно повторяющиеся двухчасовые передачи. Очевидно, догадался Роман, они повторяются отдельно для каждых нескольких соседних часовых поясов, чтобы зрители по всей планете могли смотреть эти передачи примерно в одно и то же время суток.
     Каждая такая ежедневная телепередача делились на две части. Первая: нечто вроде агитационных и новостных материалов, описывающих вкратце последние события на планете. Какие-то странноватые спортивные состязания. Какие-то празднества с ликующими толпами. Затем: серия некоего бесконечного телесериала (всегда одного и того же), повествующего, как понял Роман, об истории двух семей, верно, из поколения в поколение служивших мудрым хозяевам планеты.
     Из телепередач и сериала смогли составить представление об одежде, стиле общения, образе жизни новых землян. Получалось, что все жители планеты разговаривали на одном и том же языке, в основе которого лежал, несомненно, английский, но очень сильно измененный и разбавленный иноязычными вкраплениями. Вскоре они научились неплохо понимать смысл сказанного. Этому во многом способствовал автопереводчик центрального процессора.
     Одевались все примерно одинаково, имели очень схожие обычаи и внешность. Не совсем понятно, сохранялись ли резкие расовые отличия, которые существовали в древние времена или все народы давно перемешались между собой? Во всяком случае, ни в одной телепередаче их не было заметно. Вместе с тем что-то неуловимое отличало героев телепередач от людей времен Романа. Ни он, ни Зоя, ни Шуке долго разобрать не могли – что конкретно, пока до Роман не дошло. Все люди были какими-то одинаковыми, даже ни взирая на явные различия в росте и возрасте. Словно все они – близкие родственники. Черты лиц, смугловатый цвет кожи, разрез глаз, безразличные выражения лиц. Это как в его времена - все азиаты выглядели для европейцев на одно лицо, или европейцы для африканцев.
     Через два месяца таких исследований решили, что вполне достаточно изучили современных землян (ну в тех рамках, которые давало дистанционное наблюдение). Зашла речь - куда конкретно отправиться в первую очередь. Начались споры. Зоя и Роман, как главные знатоки древней Земли, предлагали и обосновывали каждый свои варианты. Нужно выбрать такое место, где бы они не бросались в глаза. То есть это должен быть довольно крупный город, явно расположенный на торговых путях, где большинство жителей не знают в лицо друг друга. Но и где не наблюдалось бы присутствия сквиргов, которые по каким либо признакам могли их опознать. Но где найти такой крупный город? Они все казались маленькими, едва ли по двадцать-тридцать тысяч населения. После долгих споров склонились к предложенной Романом Австралии. Там сейчас довольно плотная сеть поселений, причем всего одна крепость сквиргов. К тому же континент покрыт густыми лесами и пересекается сетью рек.
***
     Катер, с включенными системами, предотвращающими возможность его отслеживания, просачивается сквозь охватывающую Землю сеть. И никем незамеченный, за пару часов до рассвета, опускается не то в небольшой степи, не то посреди обширных необработанных, заброшенных полей.
     В надежде на то, что их прибытие действительно остаётся тайной, выжидают несколько часов, готовые при малейшей опасности мгновенно стартовать. Тихо. За бортом прошел ранний утренний ливень. Солнце взошло и стало жарко. Всё это время лишь одна мысль сверлит мозг каждого – не сделали ли они большую глупость, явившись сюда? Кого они собрались спасать здесь? Каких людей? Нуждаются ли они в спасении? Стоило ли сюда вообще лететь? Может вернуться на Луну? Не стоит ли принять приглашение Братства? Или сделаться самим вольными торговцами?
     Судя по тому, что они успели узнать, люди здесь продолжают жить. Но это другие люди. Чужие не только для Шуке, Зэнь-Ди и Вегера, но и для Романа.
***
     Убедившись, что никакой видимой опасности нет, переодевшись в тщательно изготовленную, мешковатую по современной земной моде одежду, выходят из катера, прихватив с собой котомки с набором вещей и продуктов. Еще раз оглядевшись по сторонам, Шуке тыкает небольшим пультом в сторону катера и тот, взмывая вверх, исчезает из виду, унося все их последние сомнения в сторону невидимой сейчас Луны. Шуке топчет каблуком пульт, кроша его в пыль. Обратного пути нет.
     Долго четыре фигуры стоят на пересечении двух грунтовых дорог, с наслаждением вдыхая полной грудью горьковатый полынный воздух. Одна из этих дорог ведет в сторону города, который они заметили при спуске.


КОНЕЦ 3 ЧАСТИ