Алексей сладко потянулся в кровати. Всё! Работа закончилась, можно расслабиться и просто любоваться морскими просторами. Их судно «Стенин» возвращалось с экспедиции по Охотскому морю. Небольшая группа учёных биологов из трёх человек, в которую входил Лёша, изучала акваторию. Водолазными работами занимался он один. И вот сейчас, когда выполнены все поставленные задачи, когда позади погружения в холодную воду неприветливого северного моря, а впереди – родной дом и отдых, как приятно расслабиться и помечтать… На столе домашний украинский борщ, дымятся свежеиспечённые блины, наполняя ароматом кухню и комнату. Напротив сидит улыбающаяся Надя, подперев щеку ладошкой. Громко смеются и щебечут Стёпочка с Машуней, играют с кошкой… Как часто пасмурными вечерами, уставший от работы под водой, представлял себе эту картину. Иногда работа была настолько напряжённой, что валился с ног и сразу отключался. Экспедиция длилась месяц. Бывало, подолгу приходилось находиться в холодной воде, наблюдая за необычным поведением какой-либо рыбы. Не спасал от холода даже сухой водолазный костюм. Казалось, холод пропитал весь организм, забрался в каждую его клеточку и, чтобы отогреться не поможет даже пустыня Сахара. Часто штормило, их судёнышко швыряло волной из стороны в сторону. Разбушевавшееся свинцовое море играло с ним, как со щепкой случайно оказавшейся в бурном водовороте. Волны с мощью обрушивались на палубу, сметая всё на своём пути. Команда матросов действовала слажено – каждый чётко выполнял свою работу. Со временем водный исполин успокаивался, лениво бился о борт. Светлело небо, открывался горизонт. Ясные дни надо использовать максимально – вода становилась спокойной, хорошая видимость под водой, можно многое увидеть, сделать фотосъёмку.
Раздумья Алексея прервал шум на палубе: громкие голоса, команды, возгласы, спор. Он оделся и вышел на палубу. Матросы в шлюпке цепляли буксирный канат к катеру, который неподвижно стоял невдалеке.
– Что случилось?
– Да вот ребята сели на мель. Сейчас их сдёрнем, – ответил старпом. – Ну, что? Закрепили? Давай полный вперёд!
Судно резко дёрнулось, канат попал под край шлюпки, от рывка взметнулся вверх, лопнул и исчез под водой, шлюпка перевернулась. Два моряка оказались в холодной воде. Они быстро поплыли к судну, их тут же подняли на борт. Катер с мели сошел, но двигатель «Стенина» глухо рыкнул и затих – судно потеряло ход.
– Винт заклинило. Наверное, канат намотался. Надо бы посмотреть, – констатировал боцман Архипыч – старый, видавший виды моряк. Все взоры устремились на Алексея.
– Да, да. Я сейчас гляну, чего там, – ответил он и пошёл облачаться в своё снаряжение. Проверяя баллоны, он с огорчением заметил, что воздуха осталось совсем мало. – Ничего, растяну как-нибудь. Главное, чтобы серьёзной поломки не было. За плечами несколько сотен погружений. Алексей опытный водолаз, знал, как дышать реже, экономя кислород. Под водой он увидел неприглядную картину: трос намотался на винт, прочно спеленав его, как буйного психопата в психушке. – Витков десять, не меньше. Раздумывать было некогда. Лёша принялся резать канат, прочно удерживающий лопасти винта. Толстый канат в 3 - 4 пальца толщины поддавался плохо. Лёша старался быстро орудовать ножом, но от его усилий дыхание учащалось, потребляя кислород. Чтобы как-то его сэкономить приходилось выныривать и, отдышавшись, он вновь спускался под воду. Команда с напряжением следила за его работой. Ведь от этого зависело всё – возвращение домой по графику или они застрянут в море надолго. С трудом Лёша перерезал один виток и понял, что на остальные не хватит ни сил, ни кислорода. – Надо искать другой выход. Но какой? Отдохнув и отдышавшись на палубе, он решил внимательно осмотреться под водой. Канат намотался не только на лопасти, но и на сам вал, удерживающий винт. – А что, если освободить вал? Возможно, когда запустить мотор, винт сам размотает канат. Надо пробовать. Других вариантов нет! Резать канат у вала было проще. Здесь он натянут так сильно, что верёвки рвались при нескольких движениях ножа. Алексей чувствовал сильную усталость, а может, давала знать ещё и нехватка кислорода. Собрав всю волю в кулак – осталось совсем немного, – он с новым рвением принялся за дело.
– Всё, заводи мотор, – глухо сказал он, поднявшись на палубу. Ноги стали ватными, и он медленно опустился на пол. Ребята помогли снять снаряжение. Расчёт оказался верным. Мотор взревел, и винт, вращаясь, размотал обрывок каната, освобождая его лопасти.
– Теперь можно и домой, – устало подумал Лёша.
– Ну, молодец! Спасибо. Теперь только домой, – повторил его мысли вслух капитан.