Это история написана несколько лет назад. Неоднозначная, в чём-то тяжёлая, но по-своему близкая.
***
Запах степи - это запах полыни. И тот, кто хоть раз почувствовал её густой, терпкий, бередящий душу аромат, навеки полюбит бескрайние просторы седых степей.
Вечерело. Ника лежала в высокой траве и смотрела на облака беззаботно пролетающие мимо. Стрекотали кузнечики, трещали невидимые цикады. Степь жила, вздыхала широкой грудью и пела, дурманя голову ароматами цветущих трав. Земля, нагретая за день, убаюкивала теплом объятий. Где-то в вышине раздавалась напевная трель жаворонка. Ника ждала ночи, когда луна зальет степь призрачным светом, причудливыми образами оживут тени, и можно будет смотреть в глубокое небо, усыпанное звёздами. В такие моменты ей хотелось раскинуть руки, взлететь и парить вместе с ночной птицей над степными просторами.
Девушка нехотя встала, стряхнула налипшие травинки и неторопливо пошла в сторону посёлка. Посёлок Ника не любила, хотя из года в год проводила здесь летние каникулы. Он напоминал клетку: старую, пыльную, изученную вдоль и поперёк. Столетние дома, осевшие в солёную степную почву, смотрели на мир закрытыми ставнями. Жаркий, степной ветер выдувал краску, и они походили на близнецов, скучающих за разномастными заборами. Окраины поселка скалились железобетонными останками разрушенных ферм, краснели ржавыми скелетами бывшей сельхозтехники.
С друзьями и подругами как-то не сложилось: местные ребята сторонились задумчивой необщительной девушки, но не трогали. Когда бабушка была дома, Ника помогала по хозяйству, полола бесконечный огород и читала, сидя на ветке старой яблони. Оставшись одна, уходила в степь. Зная все ближайшие сурчины,* могла часами наблюдать за любопытными сурками, смотреть на парящего сокола и слушать скрипучие песни сверчков. Ника не знала, почему её манит степь, но уезжая, всем сердцем рвалась обратно, жалея, что не может остаться у бабушки насовсем. Мама удивлялась, почему в городе приступы астмы у дочери учащаются, а в пыльном поселке, продуваемом сухими ветрами, и во время прогулок среди цветущего степного разнотравья дочь забывает про ингалятор. Но, что есть - то есть.
В этот раз, она ушла далеко от посёлка и, возвращаясь домой, наткнулась на заросли степной полыни. В лунном свете казалось, что длинные узкие листья припорошила дорожная пыль. Ника отломила веточку, растёрла пальцами мелкие жёлтые цветочки и вдохнула горький аромат.
- Не вдыхай горечь. Замутит разум, себя не вспомнишь, - незнакомый паренёк, на вид чуть старше Ники, приподнялся с земли, разглядывая девушку.- Чего ночью в степи одна? Лихих людей много. Обидят, кого винить? Вертайся до мамки с батькой, пока не хватились.
Ника сердито посмотрела на незваного советчика - худой, босой, с выгоревшими соломенными волосами, в холщовых штанах с заплатками на коленях и тесной рубахе - и откуда взялся?
- А тебе какое дело? За собой следи.
- У меня жеребец со двора сорвался. В степь убёг. Батька грозился башку оторвать, коль до утра не верну. Весь окрест обошел - нет коня. Мож, сманил кто, мож, волки задрали. Устал по степи ноги сбивать. И домой не пойдешь. Батька зашибёт. Конь есть конь, а детей много.
- Как это - зашибёт?
- Знамо как… вилами по хребту. Знаешь, как за гусей вожжами отходил? Неделю в овощнике хоронился. Спасибо мамке: хлеб приносила.
- И никто не заступился?
- Кто ж супротив батьки станет? Дурней нет.
- И что делать?
- Пережидать. Ночи ноне тёплые. А там и батька остынет. Меня Ваньша кличут, а тебя?
- Ника.
- Странное имя. И сама ты странная. Девка, как девка, а слова чудные и одета не по-нашенскому. Из барчуков что ль?
- На себя погляди… Из поселка я, - Ника махнула рукой в сторону дома. - А ты?
- Сарманские мы. Батька в вольном разгоне* ямщиком промышляет.
В этот момент, Ника поняла, что происходит что-то странное: ямщики, разгон… Судя по удивленному взгляду Ваньши, он тоже начал догадываться, что дело нечисто. Девушка протянула руку, пытаясь коснуться нового знакомого, но наткнулась на невидимое поле, оттолкнувшее ладонь. Не увенчалась успехом и попытка, предпринятая пареньком. Ребята стояли у невидимой преграды, смотрели друг другу в глаза, разговаривали, оставаясь каждый в своём мире. Наверное, так не бывает, но в ту ночь случилось то, что случилось.
- Знаю я, где старая ворожейка живёт. Схожу поутру, мож, разузнаю чего. Ты к вечеру приходи на еланку полынную. Свидимся.
Ника согласно кивнула, махнула рукой и побежала к посёлку. Девушка давно скрылась из виду, а Ваньша всё смотрел ей вслед и улыбался.
***
Дом ворожейки стоял у холма, по одну сторону которого протекал неширокий ручей, а по другую раскинулись заросли дикого вишенника. Ваньша дождался, когда старуха выйдет во двор, и перепрыгнул через плетень.
- Утро доброе!
- Было доброе, пока гость незваный не пожаловал. Ты по делу, ай так, мимо проходил?
- Не ближний путь, чтоб мимо хаживать. По делу я.
- Раз по делу, сказывай, какая нужда к порогу привела. Мамка захворала, ай с девкой какой грех приключился?
- Мож, и грех, как бы знать? - Ваньша рассказал о ночной встрече в степи и стал ждать, что скажет старуха.
Ворожейка не торопилась с ответом, долго о чем-то размышляла, хмурилась, поглядывая на притихшего гостя.
- На еланке полынной, говоришь, девку встретил. Вновки видать появилась, давно о ней слуху не было. Странное место та еланка, не каждому кажется. Раз в сто лет появляется она в степи, как окно между прошлым и будущим. Если секрет знать, человек с той стороны может в наш мир войти, а вот нам в будущее дорога заказана. Потому как, для нас - его нет. Только опасное это дело с судьбой играть. Каждому своё на роду написано. Не возвращайся на еланку, парень, чует моё сердце, не к добру она появилась в наших краях. Абдраган!*
- А ты не пугай. Пуганый и битый. Лучше секрет открой. Не принесёт девка беду. Странная она, но не злая.
- Глупый ты. Сколько бед женским подолом принесено - не счесть. Однако, твоя судьба - тебе решать. Полынь - трава горькая, окаянная. Тревожит сердце, в дорогу зовёт. Разума лишает. Только сердце-то зачастую - плохой советчик. Пусть девка на своей стороне сорвёт две веточки полыни: одну с листом, другую с цветом. Первую разотрёт, на язык положит - в наш мир попадёт, вернуться вторая веточка поможет, но только та, что на родной стороне сорвана. Потеряет - останется в нашем мире. Запомни, что сейчас скажу: уйти и вернуться можно только раз. Надумает вновь пересечь черту, отринет прошлое и навсегда останется в нашем времени. А теперь ступай и хорошенько подумай. Головой думай, не сердцем. И да хранит тебя Господь.
* Сурчина - нора сурка, холмик около норы, образующийся при рытье ходов.
* Вольный разгон - вольнонаёмные ямщики из числа сельских жителей, которые временно работают на перевозке пассажиров и казённых грузов
* Абдраган - слово непереводимое, выражает ужас, испуг, величайшую беду.
Продолжение: http://proza.ru/2021/06/13/327