Не все компьютерные игры, как и игры вообще, одинаково безобидны. А для профессиональной тестировщицы Александры участие в таких играх – обычная работа. Но иногда и профессионалы оказываются в тупике. Тестирование нового квеста оказалось непростым испытанием для девушки, которой удалось победить собственные страхи. Пережив первое приключение, Саша отправляется в новый игровой клуб, предлагающий необычные виртуальные ощущения. Ей предстоит протестировать некую услугу за весьма неплохое вознаграждение. Но забавное поначалу приключение превратилось в настоящий кошмар, и лишь случайность позволила девушке вновь сохранить свою реальность.
Часть 1. «Вattle of the mind»
Глава 1. «Заманчивое предложение»
«Планета Сантария в системе Ориона. Фиолетовый уровень.
После битвы с местными энергии оставалось совсем мало. Самое время искать убежище и залечь там до полного восстановления. На панели появилось новое уведомление о получении очередного статуса по совокупности достижений. Но радоваться долго не пришлось – вдалеке появилось облако пыли, а сквозь него показались очертания паленианского броневика. Свои или чужие? На всякий случай стоит спрятаться и готовиться к худшему – то есть снять оружие с предохранителя. Впрочем, если с броневика, оборудованного авиационными пулемётами, откроют огонь…
Ах, чёрт, накаркала! Башня броневика развернулась в мою сторону, шквальный огонь снёс правую часть флаинга, где меня не было просто чудом. Возникла пауза, что дало возможность активировать ментальный щуп и просканировать внутреннюю часть броневика. Четыре бойца – один управляет пулемётами, ещё трое в десантном отделении. Первыми вышли паленианцы из десантного отсека, с которыми я справилась двойным пси-ударом. Уровень энергии упал до 15 процентов – хреново. Осталась всего одна плазменная граната, но если хорошенько прицелиться… Есть!
«Внимание! Вы победили и достигли двадцатого уровня! Теперь вам доступны новый тип оружия и модификации организма!» Ну, на сегодня достаточно. Что же, молодцы разработчики – вполне увлекательный космический экшен у них получился, и уровень насилия не зашкаливает. Если и дальше так пойдёт, можно смело писать, что заявленный рейтинг NC-12 или, по российской классификации, 12+ вполне соответствует действительности».
Тестировщик компьютерных игр с целью определения их рейтинга – неженская и довольно редкая профессия. Впрочем, мама Александры считает, что это вообще не профессия, и она не одинока в этом отношении. Многие думают, что бета-тестер игр – вовсе не работа, а развлечение: играешь целыми днями в своё удовольствие, при этом еще и деньги платят. Но это не совсем так. Во-первых, удовольствие весьма сомнительное: ведь игры разные бывают, а выбор никто не предоставляет – что дали, то и тестируешь. Во-вторых, в некоторых играх возникают ситуации, когда нормальному человеку становится, мягко говоря, не по себе. Да и деньги платят не такие уж большие, особо не разбогатеешь.
Поэтому, когда Александре позвонил бывший приятель, с которым они пару лет назад мочили орков на одном сервере, и предложил принять участие в некоем соревновании с приличными призовыми, девушка согласилась, не раздумывая. Дэн, так звали этого приятеля, к тому же здорово заинтриговал, сразу сообщив, что это не совсем виртуальная игра, а нечто совершенно новое. От игрока требуется не только обычные навыки владения вира-техникой, но и приличная физическая форма.
Опытных геймеров в наше время найти не проблема, только вот хиленькие они, как правило. А Сашка – КМС по спортивной гимнастике, спасибо маме, которая до седьмого класса заставляла ходить в секцию. Да и сейчас Александра старается поддерживать форму: бассейн и фитнес-зал ей, увы, не по карману, а вот бегать по утрам можно и бесплатно.
— Ну, давай рассказывай, в чем суть игры? – уже при личной встрече с Дэном начала выяснять Саша. — При чём тут физическая подготовка, я не поняла, речь же о виртуале идет? Или это что-то со спортом связано? Ты имей в виду, я его уже пять лет как забросила.
— Да ладно, – окинул взглядом Ден стройную фигурку девушки, – ты в отличной форме. И потом, я же тебя не на олимпиаду приглашаю. Ты мне лучше скажи: у тебя ярко выраженные фобии есть? Чего ты боишься больше всего?
— Собак! – не задумываясь выпалила Сашка и тут же спохватилась, – а при чём тут… Эй, Дэн, что-то ты темнишь, какое имеют отношение собаки к…
— Собаки – никакого. Возможно. А возможно – самое прямое. Ладно, слушай… Кстати, а чего тебе собаки-то плохого сделали? Я вот их люблю, даже очень.
— Я тоже люблю. Но при этом боюсь. На меня лет в семь-восемь напала большая собака. Моя бабушка через лесопарк от моего дома живет, на Октябрьской. Я решила к ней вечером в гости пойти, одна, без взрослых. Из-за кустов выскочила огромная черная псина, я испугалась, ну как малые пугаются – сразу бежать начинают. Мне почему-то показалось, что это волк. Собака, естественно, за мной, догнала, повалила на землю. Я потеряла сознание, очнулась только через несколько часов, когда меня мама нашла, уже темно было совсем. Испугалась до чёртиков…
— Эх ты, Красная, блин, Шапочка! Кто же по вечерам в семь лет по таким местам бродит, к бабушке она пошла… И что же собака?
— Да понятия не имею, что там была за собака. Только с тех пор я их боюсь до смерти. Ладно, это к делу не относится. Рассказывай!
— Короче. Это не совсем игра, но и не совсем реал – это микс. Соревнуется несколько команд по пять человек, каждая получает задание найти в городе определенное место, стартовую точку. В том месте игроков ждет новое задание, и так до тех пор, пока команда не решит последний квест. На всех этапах, помимо разгадывания головоломок, исследования тайников и прочего, надо будет что-то делать в виртуале. Для этого в каждом помещении стоит вира-кабинка, и один из игроков должен будет пройти уровень игры, в конце которого его ждет подсказка для всей команды, что делать дальше. Ясно?
— Вау. Прикольно, я с таким еще не сталкивалась. Это же сколько стоит разработка такой игры, организация…
— Ну да, немало, это ноу-хау одной фирмочки, они хотят протестить новую развлекуху для тех, кому обычные сетевые игры приелись, поэтому и нужны не просто игроки, а тестировщики. Причем в хорошей физической форме. Нужно определить степень сложности, как виртуальных, так и реальных квестов. Ну и вообще… Нужны ли подсказки, в каких моментах…
— Ну понятно, нужны подопытные кролики?
— Типа того. Платят хорошо, даже просто за участие, – Дэн назвал сумму, от которой у Сашки сразу поднялось настроение. – На каждого игрока, естественно. За победу – премия в 200 процентов. Ну что, ты с нами?
— Мог бы и не спрашивать!
Вернувшись домой, Александра вспомнила: Дэн что-то говорил про фобии. Но контракт, состоящий из нескольких строк, освобождающих организаторов от ответственности за жизнь и здоровье игроков, согласившихся на бета-тестирование, а также суммы гонорара, подписала недрогнувшей рукой. Вместе с ней в команде было, помимо Дэна, еще двое парней и девушка со странным именем Искра. Имя ей однако очень подходило: она мало того что имела ярко-рыжие волосы до плеч, уложенные в художественном беспорядке, но и, судя по всему, взрывной характер.
Искра сразу призналась, что геймер из нее — никудышный. Зато она всерьёз увлекалась спелеологией, альпинизмом и частенько тусовалась с местными диггерами, то есть знала не понаслышке подземную часть города. Это могло пригодиться. И еще Искра утверждала, что в жизни испытала всё или почти всё, следовательно, ничего не боится. А фобия у нее одна – безденежье.
Насчет того, какое отношение к предстоящей игре имеют страхи участников, Дэн, являющийся капитаном их команды, выразился весьма неопределённо: есть, мол, такие уровни, когда игрокам предстоит преодолевать собственные страхи. Не объективно существующие, а возникающие в виртуале, так как программа подстраивается под мозг определенного игрока, давая ему такие испытания, с которыми именно он может и должен справиться. Как это в точности работает, Дэн не смог объяснить.
— Сань, не приставай! Я не программер, не знаю я, как там всё устроено, честно. Ну, если бы это было опасно или непроходимо, разве я стал бы под это подписываться, сама посуди. На месте разберемся, по ситуации, о`кей?
Глава 2. «Квест с элементами шутера»
Старт игры был назначен на 6 часов утра следующего дня. Пятёрка собралась в условленном месте и получила первое задание. Ничего сложного: путём достаточно простых размышлений игроки вычислили место нахождения точки А, которая и была игровой базой. Оттуда команда направилась в другую часть города, затем ещё в одно место, и ещё… И везде для Александры задание было однотипным: войти в виртуальную часть игры, сразиться с противником (который в зависимости от характера локации был различным: от зомби до маньяков, заключённых в спецпсихушке), триумфально победить, решить пару-тройку квестовых заданий и добыть часть пазла с подсказкой, где находится следующий этап. Спортивная подготовка особо не понадобилась, перепрыгивать с крыши на крышу и взбираться по канату не пришлось. К вечеру команда достаточно успешно добралась до финальной точки.
Последним местом оказался мало популярный ночной клуб, который ради Игры был временно закрыт для посетителей. В одном из помещений верхнего этажа старого здания со странным арочным потолком находилась тесная кабинка, почти такая же, как у Александры на работе: довольно мощное обитое кожей кресло, над которым нависала конструкция для вира-контакта. Новейшие мазеры (квантовые генераторы), процессоры и блоки, обеспечивающие питание и охлаждение системы, крепились к подвижному кронштейну. Пока остальные игроки обследовали пустые коридоры клуба и дергали за ручки запертые двери, Саша села в кресло и вставила в специальное отверстие в панели сероватый полупрозрачный кристалл.
Создание этого кристалла обошлось Александре в целое состояние, в нем находилась оцифровка её реального тела. С тех пор, как Саня начала профессионально заниматься тестированием игр, ей пришлось это сделать – отсканировать и оцифровать тело, а затем залить в меню набор совершаемых им движений, используемых в игре: ходьба, бег, приседания, прыжки, кувырки и прочие акробатические элементы. Стандартные игровые тела со всем этим довольно ограниченным набором справляются вполне успешно, но для того, чтобы ими овладеть, нужно время, которое, как известно, – деньги. Вот и пришлось раскошелиться…
Когда Александра, в данный момент игрок с ником AleXХ, села в кресло, вира-шлем с лёгким жужжанием мягко опустился ей на голову. На глаза наехали мягкие накладки окуляров, внутри которых располагались миниатюрные лазеры. Их тончайшие лучи проецируют необходимое изображение прямо на сетчатку глаза, как на экран. Такое изображение чуть ярче и четче, чем в реале. Контактные наушники заползли прямо в уши, тут же отсекая любые внешние шумы. Одновременно заработали квантовые генераторы, отключающие нервные импульсы, которые в реале обеспечивают связь «мозг-мышцы». В процессе игры можно было бежать, лететь с огромной высоты, совершать сумасшедшие кульбиты, а тело в это время находилось в кресле в полной неподвижности.
И последнее – подача искусственных тактильных, обонятельных и моторных ощущений непосредственно в мозг. Саша перестала чувствовать собственное тело, но буквально через несколько мгновений включилось цифровое. А перед глазами вспыхнуло бирюзовое зарево с уже привычной заставкой:
Добро пожаловать в Игру! На прохождение данного уровня Вам отводится ровно 60 минут, во время которых Вы должны будете преодолеть все препятствия и решить разнообразные задачи. Параллельно необходимо зарабатывать очки, они пригодятся Вам для покупки подсказок и прокачки оружия. Если Вы не уложитесь в отведенное время, уровень будет считаться проигранным, а Ваша команда выйдет из Игры. Время пошло!
В голове Саши автоматически включились внутренние часы – игра на время не представляла для такого опытного геймера, как она, ни малейшей сложности. Александра отлично чувствовала: прошла минута… три… пять… Но почему ничего не происходит? Она уже давно должна была оказаться в игровом мире, одетая в трикотажный плотный комбинезон, любимый ярко-красный шлем, за который коллеги и прозвали её Красной Шапочкой, в высоких ботинках на толстой амортизирующей подошве.
В чём, в конце концов, дело? Саша стянула с головы контактную конструкцию и отвела в сторону кронштейн с аппаратурой. Опустив голову вниз, она обнаружила, что на ней надета её обычная игровая экипировка. Она находится в Игре!
– Ни фи-га себе! – прошептала Саша. – Ну, полная имитация реальности!
Если бы не другая одежда, можно было подумать, что аппаратура вира-контакта дала сбой, и она вернулась в реал, так и не начав играть. Саня вышла из кабинки и пошла по коридору, машинально ощупывая карманы. Нож. Шокер. Это для ближнего боя. И лазерный пистолет, а также снайперская винтовка – для дальнего. Всё на месте. Блин, с элементами шутера, говорите? Ладно, где тут препятствия, будем их преодолевать. За победу в ближнем бою можно заработать больше очков, за пальбу лазером – почти ничего, это просто даёт возможность двигаться дальше.
— Э-эй, враги! Ку-ку, я тут, – ёрничала Сашка, – выходите, биться будем…
— Что ты кричишь, Сань? – из-за угла вышла Искра и направилась прямиком к остолбеневшей Саше.
— Ты уже всё, отыграла своё? Молодец, быстро-то как! И даже переодеться успела? Слушай, а тебе идёт этот прикид, особенно шлемик клёвый – красный цвет тебе определённо к лицу!
Искра была как настоящая! Но такого не может быть, ни одна программа на это не способна, воспроизвести реального человека настолько точно: голос, мимика, жесты…
— Саша, с тобой всё в порядке? – с тревогой спросила Искра, подходя ближе.
— Стой! Ни с места! Ты что, не понимаешь – мы в Игре…
— Ну да, в Игре… Меня Дэн послал, узнать, как у тебя дела. Я уже минут пятнадцать тут кружу, никак не могу твою кабинку отыскать. Смотрю, ты сама появилась. Сань, да что с тобой происходит?!
Искра продолжала двигаться навстречу, расстояние между девушками стремительно сокращалось.
«Искра не вооружена… С чего это я взяла? Она в куртке, куртка свободная с множеством карманов. В них может быть что угодно… Она – член моей команды. Ну и что? Задание таково – преодолевать препятствия, а распознать врага – часть квеста. Время идёт, а Искра мне зубы заговаривает. Не даёт пройти дальше. Значит, она и есть препятствие, которое необходимо уничтожить. Враг. Ну же… Это просто игра, я должна выполнить задание: убрать препятствие и идти дальше».
Дождавшись, когда Искра подойдет поближе, Александра стремительным отточенным движением достала нож и в упор всадила ей в живот. Саша почувствовала сопротивление ткани одежды и мышц, настолько реальное, что AleXХ вновь охватили сомнения. А почувствовав хлынувшую на неё горячую живую кровь, она решила, что сходит с ума.
Со стороны казалось, что девушки стоят, обнявшись. Именно эту картину увидел показавшийся с другой стороны коридора Костян, самый умный из их пятёрки, способный математик и шахматист, его пригласили в команду для решения логических задач.
Увидев обнимающихся девчонок, он с ухмылкой направился к ним, и уже было открыл рот, чтобы отпустить ехидный комментарий по поводу того, как мило они проводят время, но резко остановился. Коридор был достаточно освещён, чтобы Костя заметил то, что происходит на самом деле: одна из девушек сползает по стене с торчащим из живота ножом, а вторая поворачивается, медленно, как в кино, и безумным взглядом шарит вокруг, упираясь прямо в него. И парень, не выясняя причины происходящего, развернулся и бросился прочь по коридору.
— Стоять! Ни с места, гад! — закричала очнувшаяся Саша, но парень продолжал бежать. Ещё секунда и он скроется за углом. — Стоять!!! — орала AleXХ, доставая огнестрельное оружие, и в последнее мгновение перед поворотом тонкий луч лазера поразил Костяна в голову. Защитного шлема на шахматисте, разумеется, не было. Парень упал как подкошенный.
Вынув нож, и спокойно вытерев его об одежду мёртвой Искры (ей десятки раз приходилась делать подобные вещи, в играх с рейтингом NC-17 и выше это нормальное явление), AleXХ также хладнокровно подошла к Косте. Вернее, к тому, что от него осталось. Лазер действует безотказно. Жаль, что за убийство врага огнестрельным оружием даётся мало очков. Но этот трус не дал возможности для ведения ближнего боя! И AleXХ пошла дальше в поисках квестового задания. Пожалуй, «элементы шутера» она прошла успешно.
Глава 3. «The level is complete, you won!»
Идя по коридору и проверяя каждую из множества дверей, которые все без исключения были заперты, AleXХ вышла на кухню, просторное помещение с множеством столов и приспособлений для приготовления еды. И здесь она увидела остальных – Дэна и Пашу. Они возились у плиты, зачем-то насыпав на противни гречневой крупы и засовывая их в духовку. Придурки! Не парни, а сценаристы: сюжет совершенно бредовый. И задание толком не обозначено. Пойди-туда-не-знаю-куда…
— Сашка? – наконец заметил девушку Дэн. – Что ты тут делаешь? Ты же должна быть в вира-кабине! Фу… Вонь, будто ты по ржавой мокрой железке животом проехалась, да и вид такой же. Где ты уже успела перемазаться? Ты, значит, для этого заранее переоделась, предполагала, что может быть грязно? Да не молчи же, отвечай: где была и почему не на своём месте?
— Дэн… Когда я переоделась? Ты сказал «заранее». Когда именно это произошло?
— Ты, подруга, вообще на почве своих виртуальных штучек спятила. Уже не помнишь, когда переодеваешься в свой костюм космической Красной Шапочки с бластером вместо корзинки пирожков! Перед тем, как сесть в кресло, ты попросила нас выйти, собираясь надеть игровую экипировку. Сказала, что в таком виде тебе комфортно, что ты всегда так делаешь перед серьёзной игрой. Ну, мы все и вышли. И пошли клуб исследовать. Эй, Сань, ты куда? Раз уж со своим заданием справилась, иди и помоги нам с этой гречкой разобраться…
Но AleXХ их не слышала, она развернулась на 180 градусов и побрела прочь, не веря, что этот кошмар может быть реальным. «Как же так? Настолько была поглощена мыслями о предстоящей игре, что мозг не зафиксировал момента смены одежды? Я всегда боялась когда-нибудь отключиться, перепутать игру с реальностью или наоборот. И вот это произошло. Как я буду жить дальше?» Сашино воображение тут же нарисовало безрадостные картинки: полиция, арест, суд, пожизненное заключение… Жизнь кончена, она жестоко и хладнокровно убила двоих человек. Не в игре – в реальности. Пожалуй, стоит взять инициативу в свои руки. Медленно бредя по коридору, она подняла голову и увидела открытый люк, ведущий на чердак. «Здание трёхэтажное, с высокими потоками. Плюс чердак. Там должен быть выход на крышу. Не небоскрёб, конечно, но, если повезёт, и я упаду на асфальт…»
Суицидальные Сашины раздумья прервало раздавшееся из проёма с левой стороны коридора глухое рычание. Девушка медленно повернула голову и увидела свой оживший кошмар – огромного пса или волка с горящими алыми глазами и оскаленной пастью. И, как десять лет назад, бросилась наутёк, забыв о том, что на этот раз вооружена и практически неуязвима. Монстр с ужасающим воем ринулся за ней. Страх начисто отключил мозги, но тело помнило всё, что нужно делать в таких случаях и вскоре взяло под контроль ситуацию. Прыжок, кувырок, падение, переворот на спину и вот уже винтовка в руках, а палец автоматически давит на курок… Винтовка! Откуда у неё в реале оружие?! Враг настигает в прыжке, но AleXХ открывает огонь, одновременно вопя, то ли ужаса, то ли от облегчения. Потому что окончательно понимает – это НЕ реал! Она – в Игре!
Огненная очередь прошивает тело монстра, и он на глазах AleXХ превращается в серое облачко пикселей, за несколько секунд растворившихся окончательно. Перед глазами вновь возникает бирюзовое зарево с огромными золотистыми буквами: The level is complete, you won!
Через пару месяцев все популярные сайты были увешены баннерами с рекламой новой Игры, открывающей возможность проникнуть в лабиринты своего разума и сразиться с собственными страхами. Текст на баннерах имел следующее содержание:
«Игра даёт возможность пережить невероятные эмоции, преодолеть все опасности, которые создает собственное сознание. Пройти испытания можно в одном случае: снова получив контроль над своим мозгом. Кто лучше вас самих знает свои страхи и опасения, всё, что может стать серьёзной помехой на пути к свободе? Единственная ниточка, за которую можно ухватиться, это ваш интеллект. Эмоции могут вывести вас из равновесия, ведь выйти навстречу своим страхам и победить – задача не из лёгких. Справитесь ли вы с ней? Это вам поможет узнать новая уникальная игра в стиле quest он-оффлайн – «Вattle of the mind!»
Часть 2. «Оцифровка»
Глава 1. «Пестик Лотоса»
С тех пор, как Александра завязала со старым занятием, обычно занимавшим большую часть ночи, то наконец-то вспомнила, каким прекрасным может быть утро, если хорошенько выспаться. Потянувшись с закрытыми глазами, девушка порадовалась тому, что сегодня выходной: можно ни о чем не думать, а просто побездельничать в свое удовольствие. Но тут зазвонил сотовый, и Саша, следуя привычке (слишком много лет она была «свободным художником», заработок которого зависит от внезапных подработок) всегда отвечать на звонки, схватила трубку.
На линии оказался старый приятель Дэн, который в прошлом году втянул её в не слишком приятное приключение, однако принесшее ей нехилую сумму денег, что позволило оплатить первый год обучения в универе, на радость маме и бабушке. Теперь она студентка, правда, снова безденежная. Пора искать работу, но единственное занятие, которое ей хорошо удавалось – это игра, несмотря на «солидный» возраст – недавно ей исполнилось 19 лет. Пора бы уже найти себе пристойное занятие, как говорили мама с бабушкой. Пора-то пора, да вот где его искать…
Дэн, как всегда, не стал вдаваться в подробности, а сразу назначил встречу. Сашка, разумеется, согласилась. Хоть и не хотелось встревать в новые авантюры, но Денис снова пообещал достойный заработок за привычную для неё работу – нужно было протестировать свеженькую игру с высоким рейтингом. «Насколько высоким?» – поинтересовалась Сашка. «Очень, – лаконично ответил Дэн, – или NC-17, или выше». «Выше не бывает!» — засмеялась девушка, но приятель не ответил: в этот момент они подошли к двери с табличкой «Массажный салон для дам «Пестик лотоса». Джентльменам вход воспрещен».
– Эй, ты что, меня в бордель привел?! – опешила Сашка.
– Угу, угадала. Тебе 18 есть уже? Вот и отлично. Это те же ребята, что тот квестик делали, помнишь? Ну ещё бы… Они новую услугу продвигают. Виртуальный эротический массаж…
– Что за бред? «Пестик лотоса» – фу, как банально!
– Да не всё ли равно, лотоса так лотоса... Софт им китайцы продали, русифицированный, правда. Тестировать некому. Платят хорошо… Какая тебе разница, что тестировать?! Не настрелялась ещё, киллерша? Для разнообразия можно и… расслабиться и получать удовольствие!
– Ну да… Если только для разнообразия… Вообще-то я с тех пор вроде как завязала. Но деньги нужны, так что – я согласна. Э, а ты куда? А, ну да, это ж только для девочек заведение. Ладно, пока. Спасибо, Дэн, кормилец мой.
Приятель кивнул, сел в машину и уехал. Сашка вошла внутрь и представилась, а элегантная японка (а может, кореянка, бурятка или якутянка) с приклеенной улыбкой проводила её по узкому коридору к вира-кабинке. Внутри оказалось всё как обычно. Сашка вспомнила, что оставила дома кристалл с оцифрованным физическим телом, но не особо расстроилась, ведь бегать и кувыркаться не придётся. Нужно будет всего лишь расслабиться и получать удовольствие.
Дело в том, что в этом кристалле, похожем на кварцевую призму, содержался набор физических движений, используемых в игре: ходьба, бег, приседания, прыжки, кувырки и прочие акробатические элементы. Стандартные игровые тела со всем этим набором трюков справляются вполне успешно, но для того, чтобы ими овладеть, нужно время, которого всегда не хватало. Конечно, чтобы получить копию физического тела, его нужно было пропустить через специальный сканер.
Этот прибор напоминает аппарат для МРТ: тело кладут на вращающийся стол, а потом закатывают в магнитную узкую трубу, напичканную датчиками. Сканируют, конечно, не тело, а мозговые волны, при этом нужно представлять все движения, которые потребуются в процессе самой активной в физическом плане игры. Здесь ничего такого не предполагалось. Что там Дэн насчет рейтинга говорил, если это всего лишь массаж… Странно. Ну ладно, – и Саня надела шлем.
Перед глазами возникло меню с огромной анкетой. Вопросы были просто улетные, они касались сексуальных предпочтений леди, а также подробно выясняли тип мужчин, от цвета глаз до хм… параметров, одним словом, всех параметров. Пропустить было невозможно, но Сашка по приколу отвечала на вопросы, описывая внешность Джуда Лоу в фильме Спилберга «Искусственный разум». А вдруг, мало ли… Наконец, стала доступна кнопка «Старт!», и леди с ником AleXХ (привыкла уже за столько-то лет) очутилась в просторном помещении в минималистическом японском стиле на обитой розовым атласом кушетке. Самое ужасное, что на ней было только сливочного цвета кимоно с вышитыми веточками сакуры и пестрыми птичками. Её собственные джинсы и футболка, вместе с нижним бельем, исчезли.
Не успела Алекс оглядеться, как в комнату вошел «массажист». Пародия на Джуда Лоу, и тоже в кимоно. Хреновой из меня «описывальщик», подумала Сашка. Нет чтобы как в «Симсах» примерочную сделать. Китайцы, халтурщики, блин… Тем временем, «Джуд Лоу», эротично поигрывая бровями, приближался к кушетке и на ломаном русском шепеляво-воркующим тоном произнес: «Леди селает расвлеться?» И, не дожидаясь ответа, приступил к массажу, начиная с пальцев ног и переходя всё выше и выше.
Сашке это совершенно не нравилось, но она решила посмотреть, что будет дальше. А дальше в помещении стало стремительно темнеть, резко поднялась температура и… кушетка словно начала проваливаться, а Саша падать в шелковистую душную бездну, невольно увлекая за собой виртуального массажиста. Через минуту они оба уже стояли в странном помещении без потолка с белыми матовыми стенами.
Сашка обошла комнату по периметру, но ничего не обнаружила – никаких скрытых панелей, ничего. «Джуд Лоу», как и любой другой НПС (неуправляемый игровой персонаж) на его месте, ничего не делал. Стоял и таращился на Сашу большими голубыми глазами, на вопросы отвечал одной и той же фразой «Леди селает расвлеться?», а потом вообще заткнулся и замер. Толку от него было ноль, поэтому Алекс поняла, что эротическая часть приключения закончена. Скорее всего. Может, оно и к лучшему, честно говоря, «расвлеться» с настолько топорно сделанной неписью совсем не хотелось.
Глава 2. «Зал ожидания»
Тут из-под стены медленно но неотвратимо пополз белёсый туман. Газ? Сашка понимала, что бояться ей нечего, это же не «Голодные игры» какие-нибудь, а всего-навсего компьютерная игра с полным погружением. Но всё же стало не по себе. Напрасно – когда туман рассеялся, Саня увидела в стене напротив контуры двери. Они становились все более чёткими, пока окончательно не обозначился проход. Девушка вытянула руку, дверь легко поддалась и открылась наружу.
Сделав шаг вперёд, она оказалась в огромном – конца-края не видно – помещении, битком набитом людьми.
Тут были мужчины и женщины средних лет, совсем молодые парни и девушки, но – ни пожилых людей, ни детей младше 13-14 лет не было. Худые и полные, азиаты и африканцы, в основном, люди европейской расы – все они или стояли, опершись о стены, или сидели прямо на полу. Никаких стульев или скамеек не было. Кто-то переговаривался в полголоса, были и такие, кто в волнении выкрикивал какие-то фразы на незнакомых языках. Всё это напоминало фантасмагорический зал ожидания на вокзале или в аэропорту. Только без мебели.
«What the hell?» и «Where the hell is the exit?» – это самое приличное, что Алекс разобрала на знакомом ей английском. Она прошла дальше сквозь толпу и наконец увидела соотечественницу. Девчонка явно была русская, слишком короткая для европейки и даже американки юбочка и майка с принтом из «Нити-Нити». Она нервно теребила кончик косички и явно пыталась не расплакаться. «Да что тут происходит, в конце концов!» Саша решила подойти к девушке:
— Привет, ты русская?
— Да, – обрадовалась девчушка и из её глаз полились слёзы, – ты тоже, как здорово! А то я совсем растерялась… Меня Ксюшей зовут. Ксения Краснова.
— Я Саша. Знаешь, что это за хрень? Куда мы попали? Ну хватит реветь, слёзы тут точно не помогут.
— Да я не нарочно, – шмыгнула носом Ксюша, – я не хочу, но они сами… сами льются. Ты просто не обращай внимания. Я не знаю, понятия не имею! Я играла в «Синтезе», знаешь, клуб такой в Питере? Мы с подружкой катались на Castle Coaster, это такой симулятор американской горки. И вдруг въехали в какое-то странное помещение без окон, без дверей. И без потолка. И я оказалась одна, а Танька куда-то пропала. Потом открылся проход сюда… А ты как попала? Тоже через игру?
— Да, можно и так сказать. Я была в виртуальном массажном салоне. С Джудом Лоу.
— А кто это – Ждудолоу?
— Не Ждудоло, а Джуд – Лоу, – по слогам произнесла Саша. – Это британский актёр. Он взрослый уже… Но это была подделка. И вообще – он непись. Ну, неуправляемый игровой персонаж, типа виртуальный массажист. Короче, это не важно, проехали. Какая разница, как мы сюда попали, надо думать, как теперь выбраться.
— А, игровой персонаж… А я вот с подружкой была, реальной. Но она почему-то исчезла. Почему? По идее мы вместе должны были сюда попасть?
— Да кто же его знает… Значит, между вами было отличие. Не знаешь какое? Вы всегда вместе играете?
— Нет. Ну, она вообще не любитель играть, а я вроде как почти профессионал. Я работаю в этом клубе. Тестирую новые игры. Ты не смотри, что я выгляжу, как малолетка, мне почти двадцать…
— Ого, так ты старше меня! Действительно, выглядишь на пятнадцать. И что тестируешь?
— Да что придётся. В основном, подвижные игры, мне даже тело оцифровали, чтобы легче игралось…
— Да ладно! Мне тоже, и тоже для этой цели. Я в Москве живу, раньше игры тестировала… Теперь пару лет уже этим не занимаюсь, и кристалл дома валяется.
— Ой, а как же ты без него? Я вот не могу. Тело как не своё в игре… Привыкла. Всегда использую, даже когда знаю, что особо скакать и летать не придётся.
— Так… И сегодня взяла? Или когда ты там сюда попала? А у подруги твоей не было такого кристалла?
— Да, наверное, уже не первый день я тут, – глаза Ксюши снова наполнились слезами, – хорошо, что здесь есть не хочется, виртуал же… Хотя так всё реально, и одновременно нереально. Как думаешь, мы в виртуале? Да, конечно, у Тани не было, зачем ей… Думаешь, в этом дело? Поэтому я тут, а она нет?
— Возможно. Пока это единственное отличие, которое мне приходит в голову, у вас с подругой и сходство – у нас с тобой. Правда, мой кристалл дома остался. Но он есть! А давай спросим у остальных – оцифровывали они свои тела или нет? Знаешь какие-нибудь языки?
— Только английский немного, – покачала головой Ксюша.
— Ну, английский я и сама знаю. Немного. Как это штука-то на английском называется? Попробуем спросить, всё-таки язык международный, может, найдутся… – и заорала во всю мощь: – May I have your attention, ladies and gentlemen?
Когда к ней подошло несколько парней и девушек, попыталась практически на пальцах объяснить суть вопроса и получила положительный ответ. Да, у них у всех были оцифрованы тела. Да, они все попали в это место из игры. Да, они все при этом использовали свои кристаллы. Все, кроме Александры. Возможно, это даст какое-то преимущество и позволит выбраться?
В этот момент раздался хлопок, и стоящий неподалёку парень явно азиатской внешности рассыпался пиксельной пылью и исчез. Точно виртуал, подумала Саша. Через несколько минут то же самое произошло с худенькой бронзовокожей женщиной. Ксюша побледнела до синевы и вцепилась в кимоно Александры:
— Ой, Саш, что же это творится? Мы исчезаем? Я боюсь…
— Не бойся, Ксюх! Это, скорее всего, означает, что мы рано или поздно вернёмся в реал! Ты же геймер, не знаешь, как это бывает? – Саше очень хотелось бы верить, что так оно и есть, но…
— Вот именно – знаю, – неожиданно спокойно заявила девушка, – Так исчезают выбывшие из игры персонажи, как неигровые, когда их убивают, так и аватары. Ты хочешь меня успокоить – не надо. Я поняла – мы все умрём, – и истерически засмеялась.
Глава 3. «Escape the room»
В странном «зале ожидания» время не ощущалось. Как и в любой игре, не имеющей режима ограничения во времени. Некоторые уровни отдельных игр Александре приходилось проходить часами. Но она не беспокоилась – знала, что когда миссия будет пройдена, она либо выиграет, либо перейдёт на следующий уровень. И в любом случае не было ни страха, ни беспокойства. К тому же для каждой миссии в «панели инвентаря» игрока всегда есть всё необходимое, чтобы как-то продвигаться дальше. Здесь же была иная ситуация – полная безнадёга.
Алекс видела, как её товарищи по несчастью машут руками, беспомощно тычут ими в пустоту, тщетно пытаясь открыть инвентарь, меню, или хоть что-нибудь! Некоторые, в надежде, что попали всего лишь в одну из квестовых игр типа «Escape the room» ощупывают пол и стены в поисках подсказок или полезных артефактов… И пытаются сохранять спокойствие, несмотря на то, что рядом то и дело рассыпаются на пиксели и исчезают всё новые и новые игроки. Это происходило с пугающей периодичностью, и вскоре даже те, кто ещё пытался что-то предпринимать, сдались.
Саша не очень часто играла в игры, где было необходимо проявить наблюдательность и умение мыслить логически. Но разыскивать подсказки, решить всяческие головоломки ей приходилось. Но здесь для этого не было никаких условий! Да и внезапные исчезновения персонажей или аватаров, Александра уже ни в чём не была уверена, говорили о том, что выход искать не надо. Надо просто ждать – и всё. Долго ждать не пришлось, события, хотя и довольно однообразные, стали происходить быстрее – тут и там то и дело раздавались раздражающие хлопки.
Народа в помещении стало заметно меньше. Новые игроки не пребывали, это было очевидно. Зал постепенно пустел. Ксения села на пол и обречённо уставилась на сложенные перед собой руки. В полном смысле слова «сложила лапки», подумалось Александре. Почему-то сама она не была напугана, наоборот, ей стало дико интересно – что будет, когда она останется одна? Саша была уверена – она последняя. Так и произошло: с привычным звуком исчезла Ксюша, потом – оставшиеся несколько десятков игроков, один за другим. Какое-то время ничего не происходило, но затем в стене рядом с тем местом, где находилась Саша, показались очертания двери.
Вот так – никаких подсказок искать не пришлось, ничего не потребовалось делать. Неужели это игра для неё одной, подумала Саша, а все эти люди – вовсе не люди, а такие же неписи, как и оставшийся в предыдущем уровне «Ждудолоу»? Но Ксюша была такая… настоящая. И эта история с кристаллом... Вернее, с кристаллами оцифрованных людей. Неужели сценарий такой? Но зачем? Очевидно, что оставаясь на месте, ответы ей не получить. И Алекс решительно вошла в открывшийся проход.
Новое помещение очень напоминало кабинку лифта, но вместо обычных числовых кнопок на стене были расположены кнопки меню. Всего четыре: «New game», «Continue», «Load», «Exit». New game – новая игра. Это какая же? Снова «японский массажный салон» или ещё какая-то? Continue – продолжить. Ну нет, продолжать это Саше точно не хотелось. Load – загрузка. Загрузка чего? Exit, конечно, соблазнительно, вот только непонятно – куда приведёт этот выход. Совсем из игры? Что, так просто?
Вот он и начался, квест! Как же выбрать кнопку, которая поможет выйти из игры? И Саша решительно нажала на кнопку «Exit». Дверь лифта закрылась, Сашка ощутила движение вверх – всё быстрее и быстрее… Скорость давила, девушка присела на корточки и почти вжалась в пол. Теоретически было понятно, почему она движется вверх – ведь кушетка в «Пестике лотоса» падала вниз. Хотя в виртуальном пространстве законы физики вовсе не обязаны работать, хотелось бы думать, что это хороший знак.
Есть шанс вернуться, определённо – есть! Как только Саша уверовала в собственное спасение, лифт резко остановился, стандартное тело аватара в кимоно, не рассчитанное на большие физические нагрузки, подскочило и впечаталось головой в потолок. Шлема, её любимого красного шлемика из обычной игровой экипировки, на ней, естественно, не было. От удара произошла отключка сознания…
Очнулась Александра в вира-кабинке салона «Пестик лотоса». Сняв вира-шлем и выйдя из кабинки, она с удивлением обнаружила совершенно пустой клуб. В коридоре горело несколько тусклых лампочек. Ни персонала, ни охраны – никого. Дверь, естественно, заперта, и выйти не представляется возможным. Но было совершенно ясно – это реал. Саша была одета в свою одежду, ту самую, в которой села в машину к Денису. Да и по всем признакам – никаких сомнений. Теперь надо выйти из этого долбаного клуба – вот тебе квест в реале в стиле «Escape the room». Но только вряд ли предусмотрены подсказки…
Саша отчётливо помнила, как она входила, и что при этом видела. Небольшой холл со стойкой рецепции, откуда ей навстречу вышла «японка», затем коридор – и тут же кабинка. Виртуальные клубы, как бы их не называли, не отличаются большими размерами – тут это ни к чему. Странно, что кабинка всего одна, обычно их, как минимум десяток. Теперь стойка рецепции была разобрана, вот – даже части столешницы и металлические профили в углу стоят… И тут Сашку осенило. Это никакой не салон виртуального массажа! И вообще – не игровой клуб! Это всего лишь декорация для неё, для Александры aka AleXХ!
Кому-то понадобилось её сюда заманить, усадить в вира-кабинку, вовлечь вначале в дурацкую игру с топорным массажистом (гады, даже стараться не стали нормального перса нарисовать!), потом в этот жутковатый «отстойник»… И зачем? Какова цель? И почему её тут бросили? За ненадобностью? Вопросов масса, ответов – ноль. Дело за малым: выбраться отсюда, найти Дэна и вытрясти у него всю информацию. Ну не может он ничего не знать!
Клуб, или что там это было на самом деле, находился в полуподвальном помещении. Вместо окон тут были маленькие форточки-фрамуги. Сашка принялась их исследовать одну за другой, в надежде, что какая-то окажется незапертой. В крайнем случае, придётся разбить стекло. К счастью, разбивать ничего не пришлось (не хватало только лезть в узкий проем с риском распороть живот о незамеченный кусок стекла), одна из форточек имела хлипкий замок-задвижку. От хорошего удара куском алюминиевой трубы, тоже части декорации рецепции, он отлетел, а форточка открылась.
Сашка худая и гибкая, к тому же имеющая неплохую спортивную подготовку. В прошлом девушка серьёзно занималась спортивной гимнастикой. Именно благодаря этому качеству её пригласили в команду тестировщиков популярного нынче развлечения, квеста он-оффлайн «Вattle of the mind». Сейчас вышла уже четвёртая часть, проданы лицензии в сорок с лишним стран, всё большее число людей во всём мире с упоением борются со своими страхами. Корпорация процветает.
Кстати, именно эта компания оплатила более качественную и детальную оцифровку тела Сашки – в дополнение к денежному призу. Также оцифровку прошёл ещё один член команды – Паша Климчук. Остальным не предложили, да им и ни к чему было, поскольку с виртуалом не особо дружили. Костик – шахматист, предпочитает реальный, а не виртуальный спорт. Искра тоже далека от мира игр, да и вообще, виртуального пространства. Максимум, что её интересует, это «Instagram»… Дэн – типичный делец. Он слишком крепко завязан в реале, чтобы тратить время на не приносящие больших денег занятия.
А Пашка – супер-геймер, к тому же неплохой математик и отличный аналитик, логика у него в порядке. Физические данные – тоже в норме, парень занимался какими-то единоборствами. Они в один день прошли оцифровку и получили свои кристаллы. И разошлись в разные стороны – так ни разу больше не пересеклись. Можно попытаться его отыскать через Дениса, он должен помочь. Но сначала найти и навалять по полной этому засранцу Дэну, за то, что он втянул её в эту дурацкую авантюру…
Итак, Александра не без усилий, но выбралась из полуподвала. Встретила рассвет, топая пешком по трассе. Метро было далековато, но девушка была даже рада – пешие прогулки всегда помогали ей сосредоточиться и привести мысли в порядок. Нужно было решить – что с этим делать. Конечно, другая бы дала дёру и забыла бы это приключение, как страшный сон. Но не такова была Александра, она решила разобраться – что же произошло, получить ответы на вопросы, которые возникли в голове по дороге в виртуальном лифте. И потом, когда она обнаружила, что виртуальный салон массажа – чистой воды фикция.
Но, как Саша не старалась, ничего узнать не удалось – сотовый Дениса отвечал одно и то же: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Адреса она не знала. Поиск по имени и фамилии через people.yandex.ru выдал впечатляющий результат: в Москве проживает несколько сотен Денисов Чернышевых. ВКонтакте, Фейсбуке или Твиттере поискать? Тоже мимо. Если парень и был зарегистрирован в соцсетях, то без указания настоящий имени и фамилии. Это был тупик…
Глава 4. «Климчук»
Итак, вернувшись домой, Саша первым делом полезла в интернет – выуживать всевозможную информацию. Одновременно названивала Дэну и выслушивала очередное «Телефон абонента выключен…» Голова соображала так себе – сказалась усталость и бессонная ночь. В соцсетях, по имени и фамилии, ни Дениса, ни Пашу она не нашла и решила взять паузу. Приняла душ и легла в постель, попросив маму не беспокоить до тех пор, пока сама не выйдет из комнаты. И провалилась в тревожный сон, что неудивительно после такого стресса.
Разбудил её звонок телефона. Взяв в руки разрывающийся сотовый, Саша первым делом посмотрела на время: 19.32. Ого, неплохо поспала, больше десяти часов! Номер не определился, но, судя по первым цифрам, был московским.
— Да, слушаю вас… – пробормотала Сашка хрипловатым спросонья голосом.
— Александра? – отозвался приятный мужской баритон, – добрый вечер, вы меня не знаете, но знакомы с моим братом, его зовут Павел Климчук. Помните такого?
— Пашку?! – тут же проснулась девушка, подскочив от неожиданности, – Да, конечно, помню! Я как раз пыталась его разыскать…
– Серьёзно? – собеседник явно повеселел, – Значит, вы действительно имеете какое-то отношение к его работе? Меня зовут Алексей, Пашка – мой младший брат.
— Очень приятно, Алексей… Простите, я спала, легла только утром… Нет-нет, ничего страшного, уже давно пора вставать. Голова как чугунная болванка, мозги ещё не включились…
— Мне очень нужно с вами встретиться, Александра. С Пашей произошло… нечто не совсем обычное. Вы же с ним коллеги? Возможно, поможете прояснить хоть что-то.
— Я, конечно, с радостью, но… Мы давно не виделись. Я абсолютно не в курсе, чем Паша занимался последнее время. Даже не знаю – коллеги мы или нет. Но он жив, здоров?
— Жив – это точно. Насчет здоровья – не уверен. Я нашёл номер вашего телефона в его контактах. «Алекс Красная шапочка Александра», в группе «Коллеги». Это не ошибка?
— Нет-нет, это наверняка я. Когда я давала Паше номер, мы и были коллеги. Он тоже мне очень нужен, но тогда я его номера не спросила, искала профиль в соцсетях, не нашла. Наверное, его там нет, или зарегистрирован не под своим именем. Я не хакер, выуживать скрытую информацию не умею…
— Я понял. Саша, это хорошо, что и у вас была причина именно сейчас искать Пашку. Значит, я не зря позвонил. Где вам удобно встретиться?
— Даже не знаю… А приезжайте ко мне домой. Адрес я вам на Ватсап скину…
— Можно прямо сейчас? Отлично! Спасибо большое!
Меньше чем через час (за который Саша успела привести себя в порядок, влить в изголодавшийся организм кружку крепкого кофе и закинуть пару бутербродов) раздался сигнал домофона. Мамы дома не было, она часто по вечерам куда-то уходила, что сейчас было весьма кстати. Сашка открыла дверь высокому парню лет двадцати пяти, очень похожему на Пашу – такому же русоволосому с каре-зелёными глазами. Улыбка – дань вежливости – очевидно, давалась ему нелегко. Было видно, что он подавлен и встревожен, вовсе не настроен улыбаться и вести светские беседы. Поэтому Саша провела его в свою комнату и предложила, миновав стадию «китайских церемоний», сразу перейти к делу.
То, что рассказал Лёша, повергло девушку в шоковое состояние. Последний год Паша работал, точнее, подрабатывал учась в университете, тренером по джиу-джитсу. Но неделю назад к нему зашёл некий парень (Пашка его не представил, но по описанию это вполне мог быть Денис) и предложил краткосрочный контракт на тестирование какой-то новой игры. Это всё, что было известно Алексею.
— Мы с Пашкой нормально общаемся, даже дружим, – продолжал парень, – ведь между нами всего три года разницы, росли вместе… Но интересы у нас всегда были разные, поэтому я не всё знаю о его жизни. Когда-то знал больше, но потом братишка стал что-то скрывать, а я не люблю выпытывать, лезть в душу. Теперь понимаю, что зря, но кто же знал…
Итак, вчера Паша ушёл из дома и не вернулся. Родители парней давно перебрались за границу, а братья остались вдвоём, сейчас Лёша жил вместе со своей девушкой. Паша пока оставался в одиночестве, хотя подружек у него было много. Всё его время занимала учёба, работа и занятия спортом. Он часто ездил сам и возил детей на соревнования, и уверял, что ему не до девчонок, да и вообще – молодой ещё, успеет.
— Думаю теперь, наверное, к лучшему, что девушки у него не было. Теперь, когда с ним такое произошло… Моя Лиза, скорее всего, меня бросила, если бы я… Ладно-ладно, не буду испытывать ваше терпение, Саша, перехожу с сути.
А суть заключалась в том, что сегодня Пашку нашли в очень странном месте. Вроде компьютерный клуб для игр «с погружением», а вроде – какой-то склад. Вира-кабинка, где был найден Паша, настоящая, со всем положенным оборудованием: кресло, над которым нависала конструкция для вира-контакта на подвижном кронштейне. Не самым новым, но вполне приличным. А вот вокруг… ничто не напоминало компьютерный клуб. В общем, похоже, что ситуация была такая же, как в Сашкином случае. И в тот же день! Только она очнулась, выбралась и пошла домой, а Пашка…
— Мы нашли его, отследив по сотовому через передачу геоданных. К счастью, его телефон не был выключен и лежал в кармане куртки, которая висела на крючке возле кабинки. Он был без сознания, но живой. Только полностью потерял память. Любую – и кратковременную, и, что ещё страшнее, долговременную, и все навыки. Он не помнил и не умел ничего, вообще. И теперь напоминает новорождённого, то есть рефлексы остались только безусловные. Понимаете, о чём я?
Чего же тут не понять. Парень превратился в овощ… Но что на него так повлияло?
— А кристалл? – встрепенулась Саша, – кристалл с оцифровкой тела был при нём? Он должен был находиться в ячейке такой специальной в блоке системы для вика-контакта. Не нашли кристалл? Его искали вообще? Я тоже играла вчера, но штуку эту дома оставила. Понимаете, я давно уже не играла, даже забыла о нём, и не взяла с собой. Но по идее, все игроки, имеющие такие оцифровки, ими пользуются. Всегда! С ними гораздо удобнее, не нужно привыкать к телу аватара. Как только происходит загрузка виртуальной реальности, тут же чувствуешь себя внутри неё. Со всеми своими настоящими навыками, знаниями, и даже больше. Без него… ну как вам сказать, будто теряешь способность чувствовать, двигаться, как хочется. Возможно, поэтому я не испытывала страха в той игре, когда попала… ну не важно, это сейчас не имеет значения, я потом расскажу. Хотя соображалка работала, но не на полную катушку. В любом случае, отсутствие кристалла в этот раз – чистая случайность. Наверняка, если бы я им воспользовалась, мы бы с вами не разговаривали…
Оказывается, Пашкин брат ничего не знал ни о какой оцифровке. Саша не только просветила парня, но даже показала ему свой кристалл. Они тут же поехали в то место, где нашли Пашу (очень похожее на разобранный «Пестик лотоса»), но никакой кабинки уже не было. Вероятно, дорогостоящую аппаратуру тоже разобрали и вывезли, как только обнаружили и увезли парня. Кристалл с оцифровкой Пашкиного тела наверняка тоже забрали. Судя по всему, убивать парня не собирались, оставили телефон включенным, зная, что его найдут – и именно на это рассчитывали. Вывод напрашивается один – игроки, их физические тела, никому не нужны, но и убивать их не планировалась. А нужны именно кристаллы, содержащие…
Кстати, Саша ведь никогда не задумывалась, а что именно содержит кристалл? Очевидно, что это нечто вроде носителя информации, но какой? Только лишь параметры двигательной активности, как им объяснили разработчики этого изобретения, или что-то большее? Чувства. Интеллект. Воспоминания. Одним словом, всё, что составляет личность человека. И, похитив кристалл с информацией о Пашке, они лишили его этого всего, оставив лишь пустую телесную оболочку? Почему-то Саша была уверена – то же самое произошло и с Ксюшей, и всеми людьми, чьи аватары она встретила в «отстойнике».
Пашу она там не видела, но это ни о чём не говорит. Во-первых, Пашкин аватар мог выглядеть как угодно, во-вторых, зал был огромный, он мог находиться достаточно далеко. Сколько сотен людей там было? Не сосчитать… Наверняка их личности, находящиеся на электронных носителях, похищены, тела выпотрошены. Все факты свидетельствовали в пользу именно этой версии. Осталось выяснить – кому и зачем это нужно. Но с чего начать? Ни Алексей, ни Сашка не имели ни малейшего понятия.
Глава 5. «The Truth Is Out There»
Теперь Саша была не одна – вместе с ней поисками разгадки занимался Лёша. Он тоже не был хакером, но поисковыми системами пользовался виртуозно. Алексей Климчук был журналистом, официально работал в пресс-службе московского МВД, параллельно подрабатывал на нескольких радиостанциях и сайтах. Он знал – где искать и что, мог получить доступ к нужной информации, которой в сети нет. Вскоре Лёша нарыл массу интересного, что полностью подтвердило их первоначальную версию – несколько десятков сообщений из разных концов земного шара о случаях, подобных Пашиному.
Он и обнаружил заметку о девушке по имени Ксения Краснова, жительнице Санкт-Петербурга, найденной в вира-кабинке клуба «Синтез». Сам клуб настоящий – один из самых крупных и посещаемых в Северной столице, но вот кабинка оказалась «левая». А Ксюша утверждала, что играла с подругой на «Castle Coaster». Администрация заведения понятия не имела об аттракционе с американскими горками, а сама кабинка уже вторую неделю была на ремонте. И так повсюду – либо заведение с найденным потерявшим память игроком было несуществующим, либо что-то не то было с кабинкой. Все эти погружения, приведшие к столь страшным последствиям, были кем-то срежиссированы. Причем, не особо старательно и аккуратно, поскольку явно рассчитаны на однократное использование.
О том, что тела всех жертв были оцифрованы, нигде написано не было. Также ни слова не было о кристаллах, которые должны были находиться в системных блоках вира-аппаратов. Но это как раз было неудивительно. Эти знания ни на шаг не приблизили молодых людей к разгадке тайны. Саша, а ещё больше Алексей, были в отчаянье! Паша, которого поначалу кормили при помощи детской бутылочки, постепенно учился есть с ложки, совершать простейшие процедуры по уходу за собой. И даже начал делать попытки ходить. Его развитие шло намного быстрее, чем у обычного младенца, видимо, работала мышечная память.
Гораздо сложнее было с речью, но и по этому аспекту, по мнению медиков, прогнозы были благоприятные. Мозг парня был до стерильности очищен от содержащейся там информации, но не повреждён, что показали результаты КТ и МРТ. Значит, высока вероятность, что в довольно скором времени Паша полностью восстановится. Но на возвращение кратковременной памяти надежды не было, то есть как свидетель Павел Климчук, и все остальные жертвы «отъема личности», интереса не представляли. Станут ли они со временем прежними? Возможно, но только отчасти – ведь личность представляет собой совокупность и врождённых, и приобретённых качеств. Приобретались они под воздействием обстоятельств прошлого, а его ведь не вернуть.
Паша заново знакомился с близкими, познавал мир – как маленький ребёнок. То же самое происходило и с другими. Многие родители или супруги жертв (среди которых были преимущественно молодые люди, отлично развитые в интеллектуальном и физическом отношении), вели блоги, где описывали всё, что с теми происходит. Был создан международный сайт с активно работающим форумом, на котором близкие жертв общались между собой, получали профессиональную помощь лучших психологов, врачей, специалистов различных областей со всего мира. Прошло несколько месяцев, но никто так и не нашёл виновных. Хотя попытки разобраться делали многие. А сколько остроумных и совершенно безумных версий причин было придумано! В том числе вмешательство внеземного разума. Хоть Малдера со Скалли вызывай с их «The Truth Is Out There!»
Самое странное, что о кристаллах с оцифрованным сознанием никто и нигде не упоминал! Неужели никто из оцифрованных геймеров ничего не рассказывал ни родственникам, ни знакомым? Саша не знала, что ей делать в этой связи. С одной стороны, надо сообщить о существовании своего кристалла, с другой – раз нигде нет никаких упоминаний (а они с Алексеем прошерстили всё, что только возможно), то ничего подобного вроде и не существует. Саша периодически вытаскивала кварцевую призму, рассматривала со всех сторон, просвечивала лампой… Только что молотком не пыталась разбить, чтобы посмотреть – что там внутри.
— Саш, скорее всего там микрочип, один или даже несколько. И невооруженным глазом ты их не увидишь, – уверял Лёша, – можно попытаться отдать кристалл в лабораторию, хочешь?
Сашка хотела, конечно! Но где найти надёжную лабораторию? Она многое бы отдала, чтобы разобраться в этой истории. Хотя и не пострадала, но ведь только чудом! Она была уверена, что всё дело в кристаллах, следов которых нигде не было обнаружено. Значит, их похитили и где-то тщательно прячут. И их изобретение было секретным, раз о нём нигде даже упоминаний нет. Ох, ты… Сашка внезапно вспомнила, что перед тем, как проходить оцифровку, она подписала договор. Может, там хотя бы название компании есть, которая этим занималась?
Но ничего подобного не обнаружила. Мама всегда ругала её за безалаберность в отношении хранения важных бумаг. И не напрасно – Сашка и паспорт-то не сразу находила. Конечно, никакого договора в ящике стола со всякими бумажками не было. Выбросила наверняка за ненадобностью… Она в упор не помнила, если когда-то вообще знала, название фирмы, только их основной продукт – популярную во многих странах игру «Вattle of the mind».
Вот её сайт должен быть, а там – и название компании-разработчика. По названию игры Саша сразу нашла требуемое… Хороший сайт, сделан качественно, много контента, видео, картинок всяких. Информации о разработчиках нет. Это очень странно! Описания продукта, отзывы… Список игроков, жаль, нет никаких настоящих имен, только ники, рейтинги команд… Ничего интересного! А, вот, русскоязычный чат… Надо регистрироваться, что же, без проблем… Логин, адрес электронной почты, номер сотового, пароль… Готово! Вход…
Перечитав всю переписку, состоящую, в основном, из восторженных междометий, Саша поняла, что никто понятия не имеет ни о каких кристаллах. Что же делать… В общем, её расследование, толком не начавшись, зашло в тупик. Саша закрыла вкладку сайта с игрой и открыла, по привычке, портал с форумом «Phoenix feather», что переводится как «перо феникса». Имеется в виду, наверное, способность этой мифической птички возрождаться. Почему перо – непонятно, но не суть… Особых новостей о пострадавших не было: все они довольно быстро восстанавливались, но совершенно ничего не помнили. Никаким гипнотизерам, экстрасенсам и магам, предложившим помощь, не удалось выудить не малейших крупиц информации.
Такое ощущение, что кто-то, вместо безопасных для содержимого клавиш копирования CTRL+C, нажал CTRL+X – вырезать, а потом только CTRL+V – вставить на носитель в кристалле. Но зачем вырезать, когда можно было просто скопировать, и с этими людьми всё было бы в порядке! Как с самой Сашей… Или… Есть что-то, что невозможно скопировать, а необходимо именно извлечь? Саша погрузилась в раздумья. Вот бы сейчас посоветоваться с Лёхой… В этот момент раздался стук в дверь и мамин голос:
— Сашур, там к тебе пришли, парень какой-то. Можно?
— Можно, пусть заходит, – наверное, Лёша, подумала девушка, на ловца и зверь бежит! Но перед ней в дверном проёме стоял Денис Чернышев собственной персоной.
Глава 6. «Самый секретный проект человечества»
— Ты? – оторопела Сашка, – ты куда пропал? Полгода ни слуха, ни духа! Ты знаешь, что по твоей милости мне пришлось пережить, сволочь! Попался бы на глаза сразу – убила бы. А что произошло с Пашкой Климчуком, знаешь?
— Можно сесть? – устало спросил Дэн, и, не дожидаясь ответа, сел на диван. – Чтобы меня убить, тебе придётся встать в очередь. Насколько я знаю, с Климчуком, как и со всеми остальными, всё в полном порядке. Никто особо не пострадал. Они быстро идут на поправку, и очень скоро будут как новенькие. А ты вообще в полном порядке. Могло быть и хуже…
— Я в порядке, но остальные? Они же не помнят ничего! Считаешь, ничего страшного? – возмутилась спокойствием бывшего приятеля Александра.
— Считаю, ничего страшного. Год, максимум полтора, и они нахватают информации с избытком. И всему, чего захотят, научатся. Сейчас с этим проблем нет. В библиотеках просиживать не надо, пользоваться интернетом их научат максимально быстро. Увидишь, через пару лет всё вернётся на круги своя. Человек – существо быстро приспосабливаемое…
— А как же память? Воспоминания? Кто им вернёт память о самых счастливых моментах, которым нет цены?
— Напомнит кто-нибудь… Фото покажут, видео. Зато они навсегда забыли моменты горя. Стыда и отчаянья. Наверняка и такие были в их жизни, не думала об этом?
— Я, Дэн, о многом думала эти полгода. И о тебе думала, и подозревала, что ты в этом замешан. Как же ты прокололся и не проконтролировал, чтобы я взяла с собой кристалл и непременно его использовала?
— Да кто же знал, что такое вообще возможно!!! – заорал Денис, вскочив с места, – кто же мог предположить, что ты! Сама знаменитая AleXХ, которая раньше и шага в виртуале без своего любимого цифрового тельца не сделает! Ты! Именно в этот долбанный раз! Единственный раз, когда это! Надо! Было! Сделать! Его не возьмешь?!
Саше показалось, что Дениса сейчас «кондратий» хватит – и заодно инфаркт с инсультом, так он орал. В комнату заглянула испуганная мама, но Саша покачала головой и показала жестом, что всё в порядке.
— Денис, успокойся. Э, как тебя прихватило… – Саше даже стало жалко парня, очевидно, ему пришлось несладко. – Что, у тебя были из-за этого неприятности?
— Неприятности – это очень мягко сказано, – Денис обессиленно рухнул на прежнее место. – Мне пришлось скрываться, иначе бы меня убили. Знаешь, сколько стоит каждый такой активированный кристаллик? И их всего двенадцать тысяч в сорока странах мира. Это очень мало – каждый на счету. Ты не представляешь, какие деньги в этот проект вложены…
— Какой проект? Какие деньги? Ты о чём, Дэн?! Получается одиннадцать тысяч девятьсот девяносто девять людей в сорока странах, входят в вира-кабинки, а потом оттуда извлекают их тела с интеллектом новорождённых детей. И им приходится учиться жить заново. И ради чего?!
— Ради будущего человечества, Саш. Поверь, цель – самая благая. Ладно, давай ближе к делу. Я вот зачем пришёл: нужно, чтобы ты сделала то же самое. Вошла и активировала кристалл. В любом месте и в любой игре. Да, с тобой произойдёт то же, что и с Павлом. Но я тебе обещаю, что сделаю всё, чтобы твоя реабилитация прошла как можно…
— Ты спятил? Чтобы я добровольно это сделала?!
— Да. И ради этого я готов рассказать тебе всё. Раскрыть простой девчонке один из самых засекреченных проектов в истории человечества в подробностях. Моё руководство дало согласие, поскольку другого выхода нет. Всё равно ты потом всё забудешь… Никакого риска, что растреплешь своему новому другу-журналисту, Пашкиному брату. Или ещё кому-нибудь. Сейчас мы поедем в одно спокойное место. Там есть вира-кабинка. Перед тем, как вставлять в панель кристалл, я тебе всё расскажу и представлю доказательства, что я говорю правду.
— Уверен, что я соглашусь? А если откажусь – меня убьют?
— Нет, тебе сотрут память. Для этого у них есть возможности… Кратковременную память, всего лишь! Забудешь всё с момента нашей предпоследней встречи. Ты же ни в чём не виновата, за что тебя убивать? А убьют – меня. За преступную, непростительную халатность. Я должен был проконтролировать, чтобы ты перед игрой активировала кристалл, но я… смалодушничал и сбежал. Ты мне всегда нравилась, Алекс. Я же знал, что тебя ждёт в этом липовом «Цветке лотоса»…
— В пестике, – машинально поправила Саша.
— Что, прости?
— Не в цветке лотоса, а в пестике. Как ты мог забыть? – Саша принялась хохотать и никак не могла остановиться. Она смеялась до слёз, до икоты, так что Денису пришлось хлопнуть её по щеке. Тогда девушка резко прекратила истерику и серьёзно спросила: – Если я сейчас не соглашусь, никуда с тобой не пойду, что будет?
— Я уйду. Возле твоего подъезда меня ждёт машина, вернее, нас обоих. Я должен уговорить, убедить тебя поехать. Если мне это не удастся, и я выйду один… Наверное, сяду в машину, меня увезут… куда-нибудь. И убьют. Не сразу, так потом. В живых точно не оставят.
— Ты врёшь. Что-то ты слишком спокоен, Денис. Вижу злость, но не страх. Человек на волоске от смерти так себя не ведёт…
— Я уже полгода «на волоске»… Привык. Может, оно и к лучшему, что всё закончится. Я уже устал бояться, устал прятаться. Тем более что меня всё равно нашли. Но и тебя в покое не оставят, им нужен твой кристалл, который необходимо изъять только в момент его использования. Поскольку ты всё равно ничего не будешь помнить, ничего не подозревающей тебе тут же снова предложат работу – протестировать очередной «Пестик» или ещё какую-нибудь лабуду. Но при этом проследят, чтобы на этот раз ты взяла кристалл и вставила его, куда надо. Дальше рассказывать, что будет?
— То есть, выхода у меня нет? Или я сознательно это сделаю, или…
— Да, подруга. При любом раскладе выхода нет. Ты не представляешь, сколько проблем создала серьёзным людям… Мы с тобой создали. Чёрт, невозможно же предвидеть всё! Я, конечно, виноват намного больше, – продолжал сетовать Дэн, – но кто же мог предположить…
— Денис, мне надоело смотреть, как ты посыпаешь голову пеплом, честно говоря. Может, виноват не ты, и не я, а те самые «серьёзные люди»? Давай, колись – что за проект? Если железно убедишь, что это действительно во благо человечества, поеду с тобой. И сделаю всё, как велят. Обещаю. Ты знаешь, я свои обещания всегда выполняю. А те, кто нас ждет внизу, пусть думают, что я в полном неведенье… Как тебе такой вариант? Доказательства мне не понадобятся, я и так почувствую, если ты врешь.
Денис надолго замолчал. Видимо, обдумывал все плюсы-минусы и подсчитывал – чего больше. Саша понимала, что ему сейчас предстоит принять непростое решение, и спокойно ждала. Наконец, парень решился. И рассказал вещи, в которые в любой другой ситуации Александра ни за что бы не поверила…
Глава 7. «Сложный выбор»
— Приборы для входа в виртуальную реальность, – объяснял Дэн, – продукт некой Корпорации, но они не просто давали возможность полного погружения. Специальные датчики в процессе игры анализировали мозговую активность, сканировали кору головного мозга, считывали движение сигналов по нейронам. Игра «Вattle of the mind» сконструирована таким образом, что каждый игрок раскрывается полностью, наружу выходят все его скрытые качества и выявляется потенциал. Теперь предстояло выбрать лучших представителей человечества. Из нашей пятёрки двоих отсеяли сразу, а меня, тебя и Павла взяли на заметку…
Тестирование продолжалось, теперь отслеживали все «цифровые следы» выбранных людей, по итогам которых вылетел Денис. Но всё-таки что-то ценное в нём нашли, поэтому предложили работу в качестве куратора Александры и Павла. Он должен был довести их в целости и сохранности до решающей стадии проекта.
— И ты согласился?! И ничего нам не сказал. Какая же ты сволочь, Денис…
— Как видишь, согласился. Я же тогда не знал всего. А потом стало поздно.
После игры «Вattle of the mind» Саше и Павлу было предложено в качестве бонуса к денежному призу сделать новые кристаллы, гораздо более совершенные, а прежние оказались не нужны. Информация на них стала неактуальной. В процессе новой оцифровки, помимо возможностей вестибулярного аппарата, отвечающего за координацию тела, на цифровой носитель смоделировали сознание, включая память оригинала и особенности его мышления, эмоциональные и интеллектуальные качества. Но этот момент от ребят скрыли.
По сути, эти кристаллы – бессмертные виртуальные личности. Изначально планировалось просто изъять кристаллы, но в ходе дальнейших экспериментов выяснилось, что скопированной информации для достижения цели недостаточно. Было что-то ещё. То, что не поддавалось копированию. И тогда провели эксперимент по «изъятию души» прямо в процессе игры. Вначале результат ужаснул, но позже оказалось, что тело испытуемого оказалось вполне способно, если так можно выразиться, вырастить новую душу. После чего сомнений не оставалось – все избранные для проекта особи останутся живы и в скором времени полностью восстановятся.
— Поскольку цель проекта – это сохранение человечества, как биологического вида, – продолжал Денис, – начинать с убийств, пусть даже малой его части, было бы преступлением. А раз уж «никто не пострадает», разрешение специальной секретной комиссии ООН на проведение завершающей стадии проекта было получено. В определенный день и час избранных собрали в определённых местах…
Дальше Саше всё было известно. Кроме главного…
— Но для чего этой неведомой Корпорации точные копии душ «лучших представителей человечества»? – недоумевала девушка, – И чем же мы лучшие – ведь мы, как я поняла, обычные молодые люди? Есть же творцы, учёные и просто выдающиеся личности? Почему бы не отсканировать их? И подарить таким образом бессмертие.
— А всё очень просто, Саш, – вдохнул Дэн и, пряча глаза (всё-таки совесть теплится в душе этого человека), жестко ответил: – На данный момент нужны… солдаты. Рабочие муравьи. Пионеры, которые в искусственных телах роботов смогут бороздить космические просторы в поисках пригодной для жизни планеты. В идеале – нескольких планет. Роботам не страшны никакие перегрузки, критические температуры, радиация, пыль, отсутствие пищи и воды. А человеческая «начинка» поможет принимать верные решения, импровизировать… Машина на это не способна. Колонизируют новую планету, пока это всего лишь Марс, а затем отправятся дальше. А творцы и учёные нужны на Земле, пока она находится вне опасности. Но если появится реальная угроза – их тут же эвакуируют в заранее подготовленные места. Сейчас самое время позаботиться о «путях отступления», планета висит на волоске! По прогнозам учёных, недалёк тот день, когда на Земле повысится температура и радиоактивный фон до критической отметки. Человечество не сможет выжить, а этого нельзя допустить. Поэтому вам предстоит великая миссия спасения, а взамен вы получите бессмертие.
Денис закончил, а Саша никак не могла осознать и переварить услышанное. Это казалось совершеннейшим бредом, но в тоже время звучало очень понятно и логично. И достаточно правдоподобно. Во всяком случае, ясно, для чего всё это затеяли. Александра поверила, и всерьёз задумалась о том, чтобы поехать с Дэном, как вдруг…
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Лёша Климчук с каким-то парнем. Они набросились на Дениса, но тот вскочил и, одной рукой молниеносно вытащив из кармана газовый баллончик, нажал на распылитель. Второй рукой он немедленно натянул на нос и рот высокий ворот плотной водолазки и выскользнул за дверь. Спутник Лёши оказался самым опытным и умелым, он тут же распахнул окно, и в комнату ворвался поток прохладного весеннего воздуха. Кубарем они выкатились в коридор и перебрались на кухню, где ждала мама и открытое настежь окно.
— Только не вздумайте промывать глаза, – кашляя, прокричал второй парень, схватил полотенце и принялся махать им, прогоняя ядовитые потоки воздуха, – только хуже станет! Старайтесь не делать глубоких вдохов! Сейчас все само пройдёт, это не так уж опасно… если немедленно принять меры. Фух… вроде обошлось. Жить будем.
— А этот гад сбежал, – с досадой проговорил Лёха, – Саш, ты как? В порядке? Что он там тебе наплёл, мы только концовку услышали, про великую миссию спасения и бессмертие. Пытался втереть, что твой кристалл им для благого дела нужен? Какая чепуха…
— Угу… Говорил, что это самая секретная операция в истории человечества. Наши кристаллы внедряют в головы роботов, которых отправляют искать новые планеты. Он так убедительно и правдоподобно рассказал, хотя, конечно, звучит, как кусок из фантастического романа… Значит, это не так? А для чего же они нужны, наши цифровые копии? – Сашке было стыдно за свою глупость, ведь она действительно поверила Денису, – Тогда зачем им мой кристалл, да ещё и я в придачу? Вы что-то выяснили?
— Выяснили… – вступил Алексей, – Знакомься – Игорь. Он старший лейтенант полиции. А ты думала, что я в одиночку это дело раскручиваю? У меня есть надёжные люди в МВД, не зря я «полицейским писарем» больше двух лет служу. Всё просто и омерзительно банально, Саш – им нужны прокачанные кристаллы с оцифровкой тела. Они их толкают за крупные бабки бесталанным богатеньким игрокам. Ты написала в чат – и сыграла роль «живца». Производители игры, конечно, ничего не знают. Кристаллы продают нелегально, на них очередь стоит. Те, что забрали полгода назад, уже распроданы.
— Вы, Александра, игрок опытный, и весь ваш опыт – в этом кристалле. Если им завладеть, а саму вывести из игры, так, на всякий случай, как это сделали с сотнями других талантливых игроков, можно выигрывать огромные призовые. Вы знали, что на международных турнирах по «Вattle of the mind» приз доходит до миллиона долларов? А ещё команды-победители получают всяческие выгодные контракты. Так что иметь столь высокоуровневый гаджет – очень заманчиво. Кстати, где он? Дэн, часом, не стащил его в суматохе?
Саша сходила в свою комнату и принесла кристалл. Как же дорого обошлась в итоге талантливым геймерам их оцифровка! Все они заново учатся жить, в результате преступной акции (международного масштаба!) вынужденно прошли даже не перезагрузку – переустановку личности. И всё это только ради наживы?! Она смотрела на свой кристалл другими глазами. Как на источник опасности, а не гаджет для упрощения игры в виртуальном пространстве, как это было раньше.
— Мама? Что мне делать с этой штукой? Может, продать? Денег хватит надолго. Оставлять его у себя я не хочу, пользоваться им больше не буду, – Александра положила кристалл на стол перед сидящей напротив мамой. – Как ты скажешь, так и поступлю. Я знаю, мамуль, что давно не спрашивала твоего совета, всё решала сама. Но, думаю, сейчас самое время. Что скажешь?
— Сашур, – вздохнула мама, – помнишь, мне это идея с оцифровкой сразу не понравилась. Есть в этом что-то… противоестественное. Как клонирование людей, запретили же в итоге эксперименты в этом направлении. По сути, это и есть клонирование – только клон получается электронным. Ты готова продать собственный клон, понятия не имея, как он будет использован? Не думаю, что эти деньги сделают нас с тобой счастливее. Твоего отца деньги счастливым не сделали, за несколько лет красивой жизни пришлось заплатить слишком высокую цену…
— Ты мне не рассказывала, – поразилась Сашка, – Говорила, что папа умер от инфаркта…
— Умер, но не от инфаркта… Да сейчас не о нём речь, а о тебе. Я сказала, что хотела, а ты решай сама, что делать, доченька. Ты уже взрослая, я уверена – примешь правильное решение. Выбор сложный, но сделать его ты должна сама.
Александра подумала ещё минуту, вытащила из кухонного шкафчика молоток для отбивания мяса, завернула кристалл в полотенце и несколько раз ударила по нему, разбив в мелкую крошку. Потом высыпала крошки в стоящую на плите старенькую чугунную сковородку, положила кусок газеты и подожгла. Через несколько минут цифровая копия Алекс превратилась в закопчённый комочек пластика.
— Я так и думал: ни фига это не кварц. Он при такой температуре не плавится, – меланхолично заметил Лёша. – Но цифровые носители ты точно уничтожила. Не скажу, что это самое рациональное решение, но самое правильное с точки зрения твоей безопасности – почти наверняка. – Потом поднял взгляд и подмигнул Александре: – А версия с космическими роботами красивая, да?