Освобождение не наступало, казалось, он прикован вечно, как Прометей. За гордыню? Может быть и так… Но, скорее, за банальное воровство.
Он пришел в пещеру, из которой никто живым не возвращался. Ходили многие, но мало кто даже находил ее. По слухам, там сокровищ, как у шейха. Искали и гномы, и эльфы, и люди… Кого только не искушали чужие деньги. Подтвердить, а, впрочем, и опровергнуть, было некому.
Для него же идея была другой — не существует непроходимых пещер. Именно это он втолковывал своей знакомой эльфийке. Ну как знакомой…Она нравилась ему, ухаживал и, конечно, выпендриться хотелось. Девушка-то хороша. Но так упряма!
«Все-таки, — думал он, пока висел растянутым на цепях в пещере, — я попал, кажется, за самонадеянность. Если уж у эльфов, умеющих проходить через горы магией, не получилось… Если уж гномы, прирожденные жители гор, здесь не справились… Если уж орки, силой пробивающие все на свете, сгинули… То мне-то что здесь было делать?» Силы, знаний и, кажется, ума маловато. А магией, даже простейшей, он не владеет никакой, даже сказок в детстве не читал.
А девушка тогда, в ответ на его бахвальство, только бровь подняла.
— Ну что ж, — сказала с усмешкой, — докажи мне это делом. Вы, смертные, любите использовать слова в избытке и не по назначению. Пусть скажут поступки.
И она рассказала о семейной реликвии, что хранится в пещере — боевом эльфийском шлеме. Он передается от отца к сыну. А если есть только дочь, как у них в семье, то пещера забирает шлем, уникальный по своему исполнению и свойствам. И только эльфийка, обученная боевым искусствам, может его получить обратно. Какие-то знания, вроде истории народа или магии, древнейшие давали всем своим детям, без исключения. Но войне не обучали — то забава смертных. Более того, даже освоив ее, эльфийка возьмет магическое оружие только чужими руками. Здесь нужна мужская энергия, иначе у наследницы рода бессмертных пострадает врожденная мощная женская гармония.
Случай эльфийке вскоре представился. Мужчина заблудился в лесу, где она как раз гуляла, беседуя с деревьями. Чем-то он ей приглянулся, хотя и не сразу. Он влюбился, долго ухаживал за своей принцессой. Делал ей предложения руки и сердца неоднократно. А она, вроде и хорошо к нему относится, только знай, свое: «Ты – смертный!» Теперь наметилась явная смена настроения. Конечно, если он окажется на высоте.
— Но дастся ли шлем мне? Кто я ему? — спросил он.
— Моему жениху дастся, — кивнула эльфийка с улыбкой.
Она дала ему старую лампу, довольно странный предмет.
— Не поленись, почисти, заправь и возьми с собой.
— Это еще зачем, таскать ее? Электричество и фонарики на батарейках спасут.
Эльфийка только фыркнула насмешливо. Что взять со смертного, да еще живущего в комфорте цивилизации? В походы, и то не ходит. И в лесу случайно оказался тогда. Но ко всему живому, включая деревья и кусты, относится очень бережно. Ей было хорошо рядом с ним, тем и покорил.
Впрочем, провожая его, она сама положила в его рюкзак бумагу, свечу, лампу, спички, веревку, дождевик легкой прочной ткани. Она-то знала, что такое походы.
Долго ли, коротко ли дошел герой до гор. Немного поплутал в лесу, да деревья помогли, молча направили. Как раз стало прохладно и он надел дождевик эльфийской работы. Никто ему козней особенных не чинил, хочешь в пещеры — помоги тебе высшая сила. Из тех, кто туда дошел, никто не вернулся. Кто знает, что там за чудовище живет?
Внутри гор пещер много. А вот фонарик никак не зажигался, даже смена батареек ничего не дала. Хотя он перед походом позаботился о новых. Это было странно. Под ногами хрустело все сильнее, становилось жутковато. Он развел костер, благо оказались под рукой бумага и спички. Но, по неопытности, извел и масло для лампы. Он уже не помнил, сколько шел. Впечатление, что несколько дней почти без отдыха. В лесу было прохладно и сыро, в пещере — и подавно. Согрелся, поел, обсох, зажег свечу и двинулся дальше.
Странно, что фонарик так и не заработал. Может, колдовство? Ох уж эти женщины, что смертные, что бессмертные! Почему нормально не предупредить? Хотя магия здесь, говорят, не работает. Физика ведь не магия, работают везде одни законы…
Идти было веселее со свечой. Да и собственное бурчание разгоняло охватывающую его тоску. Он увидел вход в пещеру — охраны не было. «Странная беспечность!» — подумалось ему. В темноте пришлось идти дальше, чем казалось. Может, опять эльфийский плащ помог? Его такие вопросы не мучали. Просто дождевик оказался теплым и легким, чего еще желать?
Он поставил свечу, осмотрелся. И протянул руку не к шлему, а к мечу, что лежал рядом. Клинок был изумительной работы. Рукоять и ножны отделаны золотом и драгоценными камнями. Подвигли ли его на это красота и богатство оружия? А может, по-мужски захотелось обладать таким? Герой, ослепленный мечом, вынутым из ножен, стал рассекать им пространство пещеры. И не понял, как это произошло —— что он, растянутый на цепях, замер и не мог пошевелиться. Никакой силы богатырской не хватало порвать, или хотя бы чуть сдвинуть цепи!
В пламени свечи стали видны остатки скелетов. И он ничего не мог сделать. Много времени прошло, прежде, чем успокоился. Толстая свеча сгорела наполовину. Руками он двигать не мог. Но под ногами мешался рюкзак. Пиная его, переворачивая, герой добился своего — открыл, оттуда вывалилась лампа…
Вспомнились слова, что невеста сказала ему в дорогу:
— Гордыню смертного надо смирять. Проси помощи и получишь. Лампу потри, когда сложно станет.
Как ее потереть? Ногами только если… Раздался смех и появился пар из носика, запах благовоний и голос насмешливо произнес:
— Я — дух лампы. Проси, чего надо.
— Вернуться домой со шлемом эльфийским!
— Вот как… Ты не к шлему кинулся первым делом. Впрочем, ладно. Пусть зазноба твоя опять тебе поможет. Ты свою силу на меч потратил.
Появилась эльфийка, почти обнаженная, с кинжалом. Ужаснулся герой, успел подумать, что сейчас его принесут в жертву. Однако, девушка постучала кулачком по его голове и коснулась ножом правой руки. Цепи упали, и герой смог обнять спасительницу.
— Не совсем то, что я хотела, — пробурчала та.
— Да, ты отважен, — мягко сказала невеста. — Но заносчив и посягнул на иллюзию богатства и власти. И пещера поработила тебя.
— А шлем — это не богатство? — переспросил он, глядя на сверкающий золотом и камнями шар на полу.
— Нет. На эту вещь у меня есть права. И я дала их тебе, — она поцеловала его.
Девушка не могла шлем взять, юноша — поднять. Пришлось брать вместе.
— Ну уж нет. Не для того я шел сюда. Пережил холод и плен, чтобы сейчас расстаться. Дух лампы! — Герой потер лампу, теперь руками. — Верни нас со шлемом обратно.
— Я же тебе уже сказал, что не помогу. Только пешком, я могу вас выпустить.
И вот, они идут по лесу, шлем несут в руках.
— Здесь уже действует магия моего народа, — остановилась эльфийка. — И реликвия бессмертных — тоже. В чаще леса мой дом.
Среди деревьев раскинулось поместье. Его невозможно увидеть человеку, ничем не связанному с бессмертными. Но дом — место силы, прежде всего. Каждый листик или существо в лесу поможет восстановиться, напомнит, что надо развиваться дальше. Только так и живут эльфы.
*по иллюстрации Майкла Калуты