Жил-был водитель автобуса. Он возил пассажиров из одного города в другой и очень любил свою работу, дорогу и пассажиров, и даже пробки его не раздражали, а будили в его душе созерцателя и философа, а также раскрывали миру широту его души и богатый словарный запас.
Только одна беда мешала ему работать: у нашего водителя к концу дня распухали пальцы, да так, что подчас приходилось переобуваться в резиновые шлёпанцы (и надевать их прямо на чёрные носки, чтобы распухшие пальцы не пугали пассажиров), да болело правое колено.
Как уже было сказано, водитель любил пассажиров, но особенно он любил старушек всяких: и грузных неповоротливых, которые застревали в проходе, особенно, если тащили огромные сумки; и худощавых и лёгких, как пушинка (те, наоборот, летали по салону, как бумажная пулька, выпущенная из рогатки, стоило порезче затормозить). Любил прихрамывающих старушек с палками, особенно наблюдать за тем, как они бегут вперевалку к его автобусу, боясь, что двери закроются и автобус уедет.
И вот однажды – случайно или нарочно на конечной остановке, когда до отправления оставалось ещё десять минут, автобус заполнился старушками, и было их семь или восемь. Они тихо переговаривались, заговорщицки склонившись друг к другу, и кивали седыми головами, и утвердительно прижмуривали глаза в лучах морщин.
И вот одна направилась решительно к водителю и сказала ему следующее:
– Водитель, мы знаем, как ты любишь пассажиров, мы знаем, как ты любишь нас, старушек. И мы просим тебя отвезти нас к высоким горам, к живительному источнику. Мы хорошо заплатим, сложим все наши пенсии и отдадим тебе.
На что водитель отвечал им:
– О том договариваться нужно со злой колдуньей, которая держит в рабстве нас, простых водителей. Но никаких старушечьих денег не хватит, чтобы выкупить меня из рабства, хотя бы на несколько дней. Мы вот как поступим. Я возьму отпуск и отвезу вас к высоким горам на своей машине типа «Минивэн». В него как раз помещается семь старушек.
На том и порешили, и уже через три дня водитель вёз старушек к высоким горам.
Спешившись у подножья, дальше старушки пошли пешком. Они звали водителя с собой, но он не мог идти с ними: за время, что они провели в дороге, пальцы водителя распухли очень сильно, а правое колено и вовсе стало в два раза больше левого. Водитель попросил у местного торговца волшебного напитка. Напиток не лечил болезней, но давал выпившему его забыться на время.
Водитель выпил напиток и провалился в глубокий сон, а старушки с маленькими лёгкими рюкзачками полезли на одну из высоких гор.
Три дня и три ночи спал наш водитель, и три дня и три ночи не спускались обратно старушки.
Но вот на четвёртый они пришли к водителю и сказали:
– Вези водитель нас дальше, к другой горе. Здесь нет живительного источника.
– Да что это за источник такой, зачем вы его ищете? – воскликнул водитель в изумлении.
– А такой, что те, кто омоется водой из живительного источника, станут сильнее, здоровее, и, главное, моложе.
– Я тоже хочу омыться водой из источника! – вскричал водитель, – может, пальцы мои не будут распухать и коленка заживёт.
Старушки помолчали, и, наконец, одна из них молвила:
– Есть три условия, чтобы вода из источника помогла: первое – вода даётся в тяжких трудах; второе – только тем, кто чисты сердцем, вода помогает; и третья – главная: воды из источника можно взять всего один кувшин, не больше, и поделить его так: от каждого – по способностям, каждому – по потребностям. Готов ли ты? Если готов, отвези нас к другой горе. Найдём источник, поделим воду, кому сколько нужно.
И поехали они дальше, к другой высокой горе. Только теперь не оставался водитель у подножия, не пил волшебный напиток, а поднимался со старушками в высокие горы с маленьким лёгким рюкзачком. И шли они три дня и три ночи, три раза вставало над их головами солнце, и три раза опускалось за горизонт. Шли старушки в изнеможении, и не отставал от них водитель, хотя всё больше и больше распухали его пальцы.
Только не нашли они живительного источника и поехали дальше, к третьей высокой горе. Но теперь водитель уже не мог идти со старушками, не было сил в нём. Раскинули старушки небольшой шатёр, оставили там водителя, а сами с каждым восходом солнца уходили на поиски, и лишь вечером, когда высыпали на небе звёзды, возвращались обратно. И с каждым днём всё больше грустил наш водитель, и казалось ему, что зря он согласился на эту поездку: и коленка не проходит, и денег на бензин потрачено много, а на волшебный напиток, которого пришлось закупить побольше, чтобы забываться глубоким сном, и того больше.
Но случилось долгожданное чудо! Однажды старушки вернулись из экспедиции рано-рано, и был в руках одной из них – причудливый кувшин, до краёв полнёхонький водою из живительного источника. И лучились счастьем все многочисленные морщинки старушек, и бриллиантами вспыхивали их короны из седых волос: «нашли!!!»
И присели старушки на траву около водителя, поставив в тенёчек драгоценный сосуд с живительной водою.
И молвили старушки по очереди, согласно поддерживая друг друга и передавая речь от одной к другой, как эстафетную палочку:
– Дорогой наш водитель! Мы – старые женщины. Сгорблены наши спины от тяжких трудов; седы наши волосы и дрябла наша кожа. Но в каждой из нас живут и маленькая девочка, и юная нежная красавица, и зрелая грациозная женщина – все те, какими мы были когда-то. Мы хотели, омывшись водой из живительного источника, вернуть себе молодость, хотя б ненадолго. Но пока мы шли к живительному источнику, пока мы искали чистый родник, поняли мы, что счастливыми можно быть не только с упругой кожей и роскошными волосами. Не важно, как ты выглядишь, если живёт в тебе маленькая доверчивая девочка, нежная юная красавица, смелая и решительная зрелая женщина. И это они, а точнее – каждый раз другая ты – дают тебе счастье просыпаться по утрам и радоваться солнцу, небу и траве так, как это умеет лишь ребёнок; дают тебе счастье переживать, как свои, радости и огорчения влюблённой пары, ликовать, когда у них всё хорошо, и плакать, если они не понимают друг друга так, как будто и ты – такая же молодая, как они, и также, как они, влюблена; дают тебе счастье помогать людям – близким и чужим, покуда у тебя хватит на это сил, помогать так, как будто у тебя этих сил – море или даже океан.
И мы решили, что нам не нужна вода из живительного источника, а нужна она тебе, наш водитель. Нужна твоей больной правой коленке, нужна распухающим от работы пальцам. Ты чист сердцем, водитель, и трудился на пути к источнику, как мог, так пусть поможет тебе живительная вода.
И взяли старушки кувшин, подняли его, как только могли высоко и вылили благодатной струёю на водителя всю воду до самой последней малюсенькой капельки. И понял водитель – не болит коленка! И сняв чёрные носки, увидел – не распухли пальцы! И радость затопила его сердце. И обнял он всех семерых старушек, руки широко раскинув. Только что это? Или это освещение такое? Не старушки вокруг водителя, а прекрасные девушки: умные, стройные и красивые!