Жители всех стран, планет и галактик, я уверен, могут жить в мире и согласии.
Из пролога к трагедии «Разочарованные»
– Думаю, все понимают важность момента… – Сидоренко многозначительно воздел руки к небу, а точнее, к потолку кабины. – Мы на пороге Великого. Мы пионеры этой галактики. Очень скоро первыми заговорим с представителями внеземной цивилизации. Может, они куда выше нас на ступенях эволюции; может, они жутко выглядят…
– Наденьте «переводчики», – напомнил пилот, перебивая патетическую речь космонавта. Сидоренко, Шимарин и Сергеев закрепили приборы на шлемах скафандров.
– Так вот, – продолжил Сидоренко. – Возможно, мы откроем новые знания, которые опровергнут всё, что создано умами за тысячелетия. Или поймём, насколько ничтожен род чело…
– Хорош! Пошли уж, – буркнул, зевая, Сергеев. – Там пока и нет никого.
Посадочные шасси опустились на цветущую землю, три космонавта впервые ступили на неизведанную территорию планеты иной галактики. Осторожно сняв шлемы, вдохнули свежий воздух, осмотрелись. Девственные леса, цветочная поляна, голубая речка. Никаких тебе выхлопных газов в воздухе, пивных бутылок на земле и мутантов в воде.
– Экология в норме у них. Знать бы, какими путями… – Сидоренко предчувствовал массу открытий. – Дышать приятно. Смотрите-ка, а вот и гуманоиды…
Из леса выбежали трое.
По их лицам невозможно было определить, какое чувство вызвал вид космического корабля. По их лицам вообще ничего невозможно было определить. Трое были в масках.
– О издесь людискар навала, – глядя на космонавтов, произнёс высокий рыжеволосый чудак. Сергееву он напомнил Дон Кихота: тоже вырядился смешным рыцарем.
– Наде юсёни уш лида нашивап равала, – предположил второй, в драной мантии с капюшоном, будто звездочёт из сказок. Из сказок для бедных. Не хватало только колпака и блестяшек на плащ.
– Приветствуем вас, разумные существа. Мы жители Земли, что с Солнечной системы, – размахивая рукой, представился Сидоренко, рассчитывая, что «переводчик» уже смог подобрать код к местному языку.
– Вынес-ка навалом, – уже более отчётливо, как показалось Сидоренко, обратился к нему третий. По внешности отчётливо напоминал фрезеровщика Владимирыча, соседа по лестничной площадке. Только Владимирыч кольчугу редко надевал. В основном, майку в праздники и спецовку в будни.
– А чё вынести-то? – поразился Сидоренко, будто и взаправду с Владимирычем в другой галактике встретился. – Ты скажи, ради встречи с корабля достанем…
«Владимирыч» махнул рукой и побежал дальше. Остальные двое незамедлительно последовали примеру. Сергеев грустно констатировал:
– Вот так и произошла эпохальная встреча двух галактик…
– Ты погоди… Эта… Кажись, тут всё только начинается. Гляньте! – Шимарин указывал в сторону леса, откуда недавно явились те трое. Люди с мечами, горящими факелами, топорами, плётками и прочим театральным, как надеялись первопроходцы, реквизитом, улюлюкая и крича, спешили на встречу цивилизаций. Каждый был в маске, или, по крайней мере, в рогатом шлеме. Космонавты посмотрели на спасительный силуэт корабля, потом дружно подумали о шансе, который выпал сегодня.
– Жизнь за науку! – словно варварский клич издал Сергеев и поспешил вслед за тройкой беглецов, сверкавших пятками уже почти около реки.
– Человечество нас не забудет, – уверил себя шёпотом Сидоренко и побежал прочь от разъярённой толпы.
– Ну вас к такой-то бабушке! – Шимарин не пожелал оставаться в одиночестве и тоже сделал выбор не в пользу дожидавшегося в кабине пилота.
Космонавты и не догадывались, что эта встреча навсегда изменит жизнь.
Не в лучшую сторону…
***
Передатчики отказывались нормально работать. То ли им не нравилась местная атмосфера, то ли пришлась не по вкусу вода, в которую, спасаясь от преследователей, окунулись космонавты. Основательно окунулись и промокли до нитки.
– Без нас не улетят, – успокаивал Сергеев. Он немного винил себя за случившееся. – Сейчас высушим бельё... Глядишь, волнения улягутся. Вернёмся на корабль.
Бежать пришлось далеко: преследователи натравили на них собак. Если б не река, погибли бы во цвете лет, попав под горячую руку карнавальной толпы. И вот теперь космонавты и злоборцы знакомились в спокойной обстановке на другом берегу реки, не имевшей названия. Так, по крайней мере, уверял любопытных чужаков Кир.
Бельё развесили по старинке на дерево, набрали полные шлемы фруктов и наслаждались пикником. Ласково щекотал подмышки влажный ветер, птички чирикали трели иной галактики, даже муравьи вели себя по-особому: нагло отказывались работать и грелись на песке.
– Значит, говорите, вы оттуда? – с волнением спросил Кир и указал на небо.
– Мы с Земли, – с холодком отвечал за всех Сергеев. – Из Солнечной системы.
– Не, ребят, вы точно не ролевики? – не мог успокоиться Шимарин.
– Я благородный рыцарь Кир, известный бранными подвигами и страстной любовью к Прекрасной Белли…
– Тобосской, – угрюмо закончил Сергеев. Большинство его не поняло и потому тактично промолчало, не зная: надо здесь смеяться или задуматься.
– Я по телеку ещё смотрел, – продолжил Шимарин. – Там для всяких фриков и варваров выделили резервацию, а развитое общество преспокойно жило за её пределами. Тут есть места, где вам нельзя появляться?
– Ну… – протянул Мамс. – Я бы не советовал обратно на карнавал идти.
Шимарин чертыхнулся, открыл пачку сигарет из непромокаемого запаса и закурил.
– Дай и мне одну, – поднялся убитый горем Сидоренко, всё это время лежавший бревном на песке. – Вы б хоть Альфами оказались, что ли. А то совсем…
– Да уж, ловить нечего…
– Почему же? – обиделся Мамс. – Сейчас смастерим удочки…
– Убогая аграрная цивилизация, – подытожил Сергеев, осматривая переставший нравиться вид красочных полей, песчаных берегов, прозрачной реки и густых лесов. Уже и ветер не свежий, и птичьи трели банальные и муравьишки… сушёные. – Конечно, скоро будет популярным курортом и кладезью ресурсов…
Его друзья кивали уже с приподнятым настроением. То ли курево подействовало, то ли осознали себя в новой роли – не Гагарины, так Колумбы. Главное ж, не Кортесы. И совесть чиста, и в учебники истории, считай, попали.
– Так что, ребят, ваша ролёвка кончается, – иронично усмехнулся Шимарин в клубах табачного дыма. – Прилетят вдруг волшебники в голубых космолётах и бесплатно подарят пиз…
– Ничё не подарят, – перебил Сергеев. – Пока программу запустят, решат, выгодно или нет, пройдут годы. А здесь, может, больше. Их внуки стариками станут.
– Экх, простите, – вмешался в разговор тактичный Кир. – Хотите сказать, приход самого большего зла надо ждать оттуда? – И снова указал на небо.
– Типа того, – ответил Шимарин несколько озадаченно.
Кир повернулся к друзьям с деловой миной.
– Злоборцы должны объявить войну небесам! И пусть это станет нашим последним подвигом. – Кир торжественно склонил голову и вытащил меч. Космонавты улыбнулись.
– О, я знаю, как тебе помочь. – Шимарин вошёл в кураж. – Надо высоко-высоко кинуть меч в небо, пронзить сердце бога Космодромуса, и тогда люди перестанут сваливаться сюда как снег на голову.
– А не проще ли горящей стрелой? – на полном серьёзе предположил Мамс. – Она дальше полетит. Или магией. Жахни давай, Казион!
– Они глумятся над нами, Мамс, – отрезал начинающий маг. – Не видишь разве?
Но лица космонавтов вмиг стали серьёзными.
– О какой магии речь? – Сидоренко проявил заинтересованность.
– Да вот… – Казион решил похвастаться. Когда дело касалось магии, дилетанты руки прочь! Конечно, он не любил выделываться, особенно перед мужчинами. Однако с гордостью прошептал заклинание, выставил руки вперёд, и тут же рубашки и кальсоны космонавтов, сушившиеся на раскидистых ветвях дуба, воспламенились. Земляне сначала смаковали эффект и лишь потом, заметив, как Мамс и Кир побежали со шлемами к реке за водой, осознали результат.
– Что ж ты, скотина… – начал Шимарин, ринувшийся снимать с дуба бельё.
– Да я только высушить хотел, – оправдывался Казион.
Прибежали Мамс и Кир. Пожар был ликвидирован. Спасти удалось только дуб.
***
Пророк жил, как и следовало пророкам, в лесной пещере. Рядом располагались грядки с овощами, небольшая кузница и собачья будка. Пёс залаял, учуяв приближение шестерых незнакомцев. Они остановились в нерешительности. Но тут дверь в пещерку распахнулась, и взорам явилась дева, столь прекрасная, что встретить её в лесной глуши даже в сказках означало «Осторожно: ловушка!»
– Мы пришли к деду! – крикнул Мамс, пытаясь быть громче собак.
– Кладбище вон за лесом, – хмуро ответила дева.
То ли не расслышала, то ли не так поняла. Мамс решил повторить:
– Деда, говорю, позови.
– Что толку? – горестно развела руками. – Не подняться ему. Зови – не зови.
Злоборцы переглянулись в недоумении. Неужели пророк после карнавала успел отойти на тот свет?
– Идите отсюда, а то мужа позову! – стала угрожать дева.
– Мы ищем пророка, который был на карнавале, – выдавил Кир.
– Так сразу бы и говорили. – Дева погрозила кулачком. – Будет вам пророк.
Она затворила дверь, оставив гостей дожидаться снаружи. Лес шумел, собака тявкала, кузница пустовала. Недовольные космонавты, осмотревшись, продолжили возмущаться:
– Ведите нас к кораблю, недоумки!
– Помягче, Шимарин, здесь мы не командуем. – Сергеев тоже нервничал, но мог держать себя в руках. – Понимаете, – обратился он к местным проводникам, – так вы проблему не решите. Максимум пару дней, и корабль вынужден будет отправиться назад. Без нас, между прочим! Но про планету всё равно узнают: пилот расскажет.
– Значит, надо корабль захватить, – провозгласил полный энтузиазма Кир.
В это время из пещеры вышел сам пророк, который, увидев у забора шестерых мужчин, сначала испугался, но потом, узнав отдельных личностей, рассвирепел:
– А ну пошли прочь отсюда! – грозно выкрикнул он под аккомпанемент пса. – И чтоб ноги вашей здесь не слышал!
Старик уже хотел хлопнуть дверью, когда Кир обратился к нему:
– Подождите-подождите! Мы по делу. На карнавале вы говорили про конец света. Помните? Про трёх вестников гибели мира.
– Ага, а потом все решили, будто это вы. – Пророк прищурился, ожидая подвоха.
– Это не мы! Сколько можно! – Мамс закипел, вспоминая карнавальные приключения.
– Недавно нам встретились вот они… – Кир указал на космонавтов. – Они – вестники конца.
Пророк внимательно разглядывал новоиспечённых вестников, щуря то один глаз, то другой.
– А чего голые-то? – произнёс он уже более заинтересованно. – И в шлемах нелепых, безрогих.
– Ты бы сначала гостей в дом пустил, а потом про личную жизнь узнавал, – укоризненно ответил за космонавтов Мамс.
Пророк подошёл к псу, погладил, объяснил ситуацию. Собака в корне отвергала разумность идеи пускать в дом шестерых мужиков, половина из которых не одета, при живой жене и преклонном возрасте мужа.
– Проходите, не тронет. – Старик держал возмущённого пса за ошейник. – А голые пусть от жены подальше держатся!
Злоборцы и космонавты дружно ринулись в убогую пещерку, которая внутри оказалась вполне сносной. Сразу привлекли внимание стоящие вдоль стен чучела лося, филина, медведя, гнома, лисы. Они занимали много места, потому продвигаться вперёд пришлось гуськом. Дева, стиравшая рубища, окинула гостей высокомерным взглядом. Кир попросил для космонавтов три одеяния и получил их, только ещё не стиранными.
Из одного тоннеля пещерки вдруг вальяжно выполз, облизываясь и хитро щурясь, знакомый котяра.
– А он какими судьбами тут? – удивился Казион нежеланному творенью рук своих. Созданное магией долго в реальности не задерживается, а этот, похоже, впился в неё когтистыми лапами.
– С самого карнавала за мной увязался, бедолага, – весело отозвался о неведомом существе старик. – Умный такой: то песнь заводит, то налево ходит. Решил оставить кису. Пущай дом охраняет, мышей ловит. Как назвать скотинку, вот не знаю.
– Йошкин кот это, – подсказал Мамс.
– А Йошка – он кто?
– Мы пока не знаем, но думаем, – заверил Кир.
– Хватит нести чушь! – Шимарин не выдержал. – Давайте по делу.
– Да-да, так о каком пророчестве речь? – проскрипел старик, усаживаясь в кресло рядом с чучелом оленя. – О войне пяти армий или горящей земле?
– Нет, про врагов с небес, перед которыми бессильны будут мечи и арбалеты, и лишь магия способна…
– Помню-помню, чего разошёлся-то? – остановил Кира пророк. – «И приидут три вестника…» А с чего вы взяли, что голодранцы безрогие – вестники?
– Они так сказали, что вестники, мол. Вот мы и за советом пришли, как спасти мир. Есть же и на пророчество противопророчество.
– Есть, конечно, - искать только нужно. – Старик задумался.
– Ты его позавчера открыл вместе с бутылкой рома, – подсказало чучело гнома.
– Точно! – обрадовался пророк и побежал в соседнюю комнату, откуда вернулся с пустой бутылкой да извлечённым из неё свёртком.
Космонавты в рубищах на лавке посиживали и медленно офигевали.
– Я мало улавливаю суть происходящего, – заметил Сергеев. – Можете вы мне популярно объяснить, чем мы в настоящий момент занимаемся?
– И у вас эта… Чучелко разговаривает. – Шимарин всегда был самым сметливым.
– Какое чучелко? – удивился пророк. Ему указали, какое. – А-а-а, так это не чучелко, а помощник мой.
– Чего же он к стене прилип? – недоумевал Мамс.
– Национальная особенность такая. Он из рода Малоподвижных гномов. Всё очень долго делает. Или вообще не делает.
– Тормозит, что ль? – спросил Шимарин, но ему не ответили.
– Давайте посмотрим на пророчество. – Старик развернул свиток. – Так… «Приидут три вестника» - это понятно, «скорая гибель с небес», бла-бла-бла про магию, дальше победа тёмных сил, рабство, унижение, зоопарк. Что значит «зо-о-о-парк»?
– Ты так позавчера чучела называл, – снова подсказал гном.
– Ага, но сюда зачем написал? Ладно, где тут способ отмены? Вот: «Будет так воистину. Но можно отвратить несчастье сие лишь одним путём: должны три вестника с девой чистою, непорочною, дойти до вулкана огненного, не посягая на чистоту её. И должны они сбросить в жерло самое головы свои, только так от беды мир избавится». Вот. Способ лишь один.
– А не шли бы вы на три буквы с «у» посередине. – Шимарин больше не мог сдерживаться.
– На луг, что ли? Можно и на лугу проблему обсудить, но меньше-то она не станет, – глубокомысленно заявил пророк.
– Нет, он издевается ещё! Какой вулкан, какие девы, какие головы? Ты, дед, местный Толкин, что ль? Откуда пророчество? – не унимался Шимарин.
– Да что ты, голый человек, шарадами заговорил? – закипел пророк.
– Какой я тебе голый человек? На мне халат твой драный.
– Да я не сразу заметил, – оправдывался старик.
– На самом деле, пора прекращать этот бред, – вмешался Сергеев. – Хотите провести дикий обряд – пожалуйста! Только верните нас на корабль.
– Нас безголовых туда отправят! – Шимарин рьяно размахивал руками, снёс оленьему чучелу рог, за что получил копытом в бок.
– Нет, мы не согласны. Придумайте другое пророчество, – подытожил Сергеев.
– Невозможно, – старик покачал головой. – Единственное, что в наших силах, – превратно толковать текст. Как говорил мой знакомый бард: написав песню, поэт для неё умирает. И каждый волен в песне видеть, что видит. А что видим мы?.. Дева чистая, непорочная. Такую до конца света не сыскать. Но при ином толковании… Жена! Ты мылась вчера?
– Угу, – донеслось из прачечного отделения пещеры.
– Ты воровала?
– Нет. – Уже не так быстро, но ответ пришёл.
– Ставим плюсик. Дева есть. Вулкан? Где взять вулкан?
– Может, печь? – предложил Кир.
– Печь не годится. Жар не тот – слабоват, – выдал пророк.
– Сопла! – Сидоренко вдруг осенило. – Корабль наш. Там сопла есть. Из них огонь всё расплавит.
– Молодчина! – Сергеев хотел обнять товарища, но, одумавшись, просто пожал руку. – Глядишь, и к кораблю ближе.
– Только вы не подведите нас: не сбегите раньше времени. Дело-то важное, – пригрозил старик.
– Головой клянёмся, – пошутил Шимарин.
– Ага, вот и насчёт головы. Самое проблемное. Для вас… – уточнил пророк. – Давайте думать.
– Казион может наколдовать им новые головы, – решил принять участие в мозговом штурме Мамс.
– Разве что соломенные, – буркнул молчун Казион. – Пойдёт?
– Я ж тебе не пугало, волшебник ты Гудвин, – усмехнулся Сергеев.
– Что бы с вас взять без особого ущерба? – задал провокационный вопрос старик.
– Только исподнее и осталось с нас брать, – съязвил Сергеев.
– Скафандры! – Сидоренко оформил дубль. – Наши шлемы!
– Точно! – Сергеев постучал по шлему, продемонстрировав всем схожесть с головой.
– Решено! – торжественно провозгласил старик. – На рассвете вы отправитесь терять головы у вулкана вместе с девой непорочной, а ещё я вам гнома в дорогу дам, чтоб не заблудились. Но обратно верните и ту, и другого. В целости и чистоте.
***
В рассветный час, когда первые лучи солнца касались капелек росы на луговых травах, когда в лесу начинали раздаваться звонкие птичьи трели, когда ночной холод уже таял в воздухе, избранные будущие герои уже… то есть, ещё спали. Проснулись они ближе к завтраку. Пророк пожелал им доброго пути, но, не поняв намёка, поесть гости всё-таки остались. А потом и стали собираться в путь-дорогу.
– Что там вытворяют, черти лысые? – не переставал удивляться поведению злоборцев Шимарин. – Обоссывают, что ль, друг друга?
Кир, Мамс и Казион мирно стояли тесным кругом у заборчика перед лесной тропинкой.
– Нет же - вроде стараются не попадать… – Сергеев тоже смотрел озадаченно. Логику в поступках аборигенов он давно перестал замечать.
– Хлёст! – вдруг дружно крикнули злоборцы, заканчивая Ритуал и вытирая руки о штаны.
И вскоре тронулись. Малоподвижный гном на удивление бодро зашагал по лесу, как будто куда-то спешил. Трое космонавтов шли следом, не отставая. Пророк подарил им заношенные рубища из коллекции, чтобы у встречных не возникало лишних вопросов и желаний. Злоборцы героически вышагивали следом. Наконец-то их миссия приобрела вселенские масштабы. И численности прибавилось... Дева держалась в стороне, будто идёт не с компанией, а вышла в лес грибов собрать, да все грибы аккурат там растут, где семь мужиков прошли.
– Мы по пути за другом моим зайдём, – пояснил Малоподвижный. – Он здесь недалеко живёт.
– Зачем? – недовольно спросил Сергеев.
– Как зачем? И нам помощь, и ему развлечение. Да вот и он - навстречу попался.
Тот, кто попался, смотрелся, мягко говоря, несолидно. Из спутанных волос и ушей (спутаны были лишь волосы) торчали в разные стороны сухие листья и травинки, лицо выглядело худым, измождённым, глаза рыбьи, бородёнка козлиная, уши эльфийские.
– Знакомьтесь, Чахлый эльф, – пробубнил невнятно Малоподвижный, а Чахлый вяло помахал ручонкой, видимо, боясь рукопожатий.
– Его нам в помощь? – Шимарин ощутил, что ещё несколько часов пребывания здесь, и с рассудком можно прощаться.
– Да, мой друг детства. Вместе мы сила! – Малоподвижный произнёс фразу с излишком пафоса, что не могло не вызвать новый приступ сарказма Шимарина:
– Дохляк и дохляк вместе не сила, а два дохляка.
– Чахлый не всегда был таким. У эльфов есть обычай сбрасывать со скалы больных детей. Но дети у них рождаются вечно больными, потому теперь в мире мало эльфов. Чахлый же родился здоровым. Потом стал хилым, бледным. Сбрасывать оказалось поздно, и его просто выгнали из города эльфов.
– Ему ещё повезло, надо сказать, – добавил Кир, вспоминая судьбу Эльфитама.
– И теперь он одинокий, ему не с кем… – продолжал гном, но был прерван космонавтами.
– Хорошо, – проникся сочувствием Сергеев. – Пускай идёт, только не задерживает нас. Долго ещё до корабля?
– Я вас из леса выведу, а до корабля – своим ходом. Осторожно: впереди болото!
– Какое болото? – Шимарина начало трясти от негодования. – Мы к вам шли – болота не было! Оно здесь выросло за ночь, да, гном?!
– Откуда мне знать, каким путём вы шли? Сказано: вывести из леса, я и вывожу, как можу, то бишь, как могу. А на болоте осторожность не помешает. Следуйте за мной, и ни шагу в сторону.
Гном первым ступил на зыбкую почву, палкой прощупывая брод. Чахлый эльф медленно пошёл за ним, пытаясь и на самую малость не отступить от следов друга. Потом космонавты с удручёнными физиономиями, проклиная тот миг, когда решили бросить корабль в пользу исследования местного разумного населения.
– Я чувствую себя хоббитом, но только кажется мне: здешнее Средиземье Гоблин создавал, – ворчал Сидоренко.
Кир для соблюдения формальностей сделал попытку предложить даме помощь при переходе через опасный участок. Дама неожиданно согласилась. Кир задумался: чем вообще тут сможет помочь. Но дева, не дождавшись, сама обвила Киру шею и прыгнула на руки. Рыцарь пошатнулся, но устоял. Сделал шаг, второй, третий, а вот на четвёртый нога ушла куда глубже, чем предполагало сознание. Дева крепче вцепилась в кренящегося Кира, и оба упали в болото.
– Бежим! – завизжал Чахлый эльф, толкая гнома вперёд.
– Колдуй, Казион! – орал Мамс. – Вытаскивай!
– Сейчас-сейчас. – Казион соображал, какое заклинание здесь может помочь.
– Дайте палку, – скомандовал Сергеев и сам же команду выполнил, отломав сухую ветвь.
Кир ухватился за протянутый сук, дева же так и висла на шее горе-рыцаря. Обоих вытащили.
– Да… – Малоподвижный успел вернуться, заметив, что всё обошлось. А Чахлый эльф не спешил. – Теперь она больше не чистая дева. Назад идти не к добру. Придётся делать крюк.
– Какой ещё, на фиг, крюк? – Шимарин веточку не отпускал и собирался применить снова. Не в гуманных целях.
– Деве надо отмыться - иначе никак. Неподалёку есть изба дровосека, у него баня…
– И сауна с джакузи! Хватит с меня дровосеков с гномами! Нас корабль ждёт, понимаете?! Улетит, и не будет вам вулкана.
– Ну потом можно другим путём идти, как мы до пророка добирались, – предложил Кир. – Дом дровосека вроде как раз по дороге. Тот путь и короче даже.
– Как пожелаете, – пожал плечами Малоподвижный. – Пойдём тем путём.
– Я один чего-то не понимаю? – Шимарин обращался ко всем участникам похода. – А раньше мы куда шли?!
– Сюда и шли, – невозмутимо ответил гном и пошёл в сторону, противоположную болотистой местности.
***
Дело застопорилось. Космонавты отказались разговаривать с дровосеком, ссылаясь на незнание местных обычаев. Мол, нагрубят ещё, сами того не понимая. Гном и эльф сделали упор на опасность расистских выходок со стороны хозяина. Деву в расчёт не брали.
– Мамс пойдёт, – решил Кир. – Как самый общительный. Вас, наверное, шокирует, что на самом деле он не наёмник, а обычный мельник. Да и мы с Казионом не совсем те, кем вы нас видите. Так получилось, что этим летом мы решили стать прославленными геро…
– Пофиг, – обрезал Шимарин. – Давай, толстый, стучись к дровосеку.
Мамс, если и обиделся, то виду не подавал. С обречённостью (чуть что – сразу Мамс) поплёлся он к закрытой двери старого дома, неприступной крепости посреди лесной глуши. Обычно в беседе слова слетали с языка легко - он никогда не задумывался, что говорить. Но в этой странной компании чувствовал себя отчуждённо. Скорей бы улетели эти вестники! Чтобы втроём, как обычно… Мамс почему-то стал привыкать к безумным выходкам Кира и постоянным опасностям. Кажется, жизнь ярче и непредсказуемее, что ли.
Дровосек открыл не сразу. Видимо, спал после обеда.
– Чё надо?
Тон показался Мамсу недружелюбным.
– Мне бы э… Мне надо… – Язык не поворачивался в нужную сторону. – Девушку хочу помыть.
– И чё? – ошалело спросил дровосек. Всякое говорили путники, бродящие по лесу. И еду просили, и о боге рассказывали. Поэтому не сразу и разобрал, о чём речь. – Дык мой, коли хочешь.
– А ключи от бани?
– Не понял. – А спросонок он ещё хуже воспринимал происходящее.
– Мыть-то где?
– Эт ты чё - в мою баню со своей кралей намылился?
Цель дровосеку стала ясна, а вот мотивы туманны.
– Ты посмотри на неё. – Мамс решил прибегнуть к жалости. Из-за угла дома выглянуло замызганное болотной грязью лицо девы. – Бедолажка…
– И семь гномов, – прибавил Шимарин, вышедший следом. Остальные тоже появились.
– Актёры? Бродяги? Нищие? – посыпались вопросы дровосека.
– Злоборцы!
– Космонавты.
– Жена пророка.
– Друзья детства.
Ни один из ответов хозяину бани доверия не внушил. Кроме того, половину из них он даже не понял.
– От меня чего надо?
– Девушку помыть в бане. Она в болото упала.
– А этот вон, в дурацком костюме и с мечом, тоже мыться будет?
– Не, некогда, – бросил Сергеев. – Успеет ещё.
– Мыться-то недолго, растопить проблемно… – дровосек задумался. – Хорошо, будет вам баня. Хилые двое пускай ей занимаются, остальные пойдут мне помогать с работой. Расценю как оплату. Уговор?
– Спасибо, друг. – К Мамсу вернулось хорошее настроение и дар речи. Есть в мире, оказывается, добрые люди. Понимающие. – А что за работа хоть?
Дровосек принёс из дома топор, закинул на плечо.
– Несложная работа, – пояснил уклончиво.
***
– Здесь горячая вода, здесь – холодная, для разбавки, – пояснял гном. – Будешь долго париться – перестанет быть холодной. Ну всё – закрывайся. Я пошёл.
Чахлый эльф ждал снаружи. Он мало понимал в растопке бани.
Дева вышла, на удивление, скоро.
– Жарища там. Убавить нельзя? А чё вы пялитесь-то, чё пялитесь, говорю?! – заорала она вдруг на эльфа и гнома, так как выскочила в том же, в чём парилась.
– Бежим! – привычно крикнул Чахлый эльф и юркнул за угол.
– Сильно жарко? – переспросил гном.
– Ты рыжий, что ль? А ну отвернись!
– Не рыжий я, а Малоподвижный: не успеваю быстро, – корректно напомнил деве о собственном дефекте гном и продолжил нагло пялиться
– Что за срамота?! – Из дома вышла хозяйка, жена дровосека, а за нею выводок дровосят.
– Я парилась, – ответила дева. – Там жарко внутри и дыма много.
– Дыма? – Гном задумался. – Дыма быть не должно. Ты уверена?
– Сам погляди! Вот уже из окна валит.
– Горим! – завизжала жена дровосека.
– Бежим! – вторил ей откуда-то издалека Чахлый эльф.
– Одежду хоть спаси! – Дева накинулась на гнома и начала трясти за плечи. Гном послушно пошёл к бане, но едва распахнул дверь, как столб дыма вырвался наружу и сбил с ног. Языки пламени начали лизать порог.
Гном кубарем скатился вниз, вскочил и ринулся за другом эльфом. В это время из леса вышли мужчины с первой партией хвороста. Сам хозяин тоже решил вернуться: проверить, как дела у банщиков. Первое, что он увидел, - голая девушка. Потом - разъярённая жена. Третье - горящая баня. И смех, и грех, и страх.
Вскоре в поле зрения показался гном, бежавший быстрее ветра. За ним еле поспевал тощенький эльф. Гном схватил девушку за руку и потащил с собой.
– Дракон! – крикнул он дровосеку. – Дракон прилетал!
Дровосек засучил рукава, зарычал и обеими руками схватился за топор.
– У гномов вечно драконы виноваты…
Обернувшись к помощникам за объяснениями и заверениями, он обнаружил только разбросанные по земле вязанки дров.
– Помогай вот после этого, – дровосек со злостью сплюнул. – Одни неприятности…
С тех пор он стал чёрствым к просьбам. И даже когда поздней ночью в окошко стучалась маленькая девочка с корзинкой, которая кричала, что за ней гонится волк, съевший бабушку, он не открыл дверь.
Нет.
***
– Всё, погони нет, – выдохнул Мамс, опершись о дерево. Он задыхался.
– А где земляне? – забеспокоился Казион.
– И в самом деле, где пришельцы?
– Может, с Малоподвижным сбежали? – предположил Мамс.
– А сам он где?
– С эльфом, наверное.
– Точно, – успокоился Кир. – Вряд ли они за водой пошли. Гном их хоть из леса выведет.
Казион пожал плечами. Мамс до сих пор не мог отдышаться. Все трое стояли в нерешительности. Кир предложил идти к поляне с кораблём землян. Там их дождаться и провести обряд.
– До пророка добирались по лесу пару часов, а от него идём целый день, – проворчал Мамс.
– Впереди река, – заметил Казион. – Наверное, та самая, около которой вчера одежду сушили.
Дойдя до берега, злоборцы увидели купающегося человека. Позже узнали в нём её. Ту самую деву, чистую, непорочную.
– Чего плещешься? – окрикнул Кир.
– Гном заставляет. Одежду не даёт, – захныкала дева. – Его жилетка мне мала, а у Чахлого одёжа грязная. Я мёрзну. Мне бы вашу хоть.
Казион скинул мантию, Кир стянул с себя кольчугу, Мамс расстёгивал рубаху. Дева отчаянно замотала головой на первое и фыркнула на второе.
– Оставь рубаху на берегу, повесь на обгоревшее дерево, – приказала Мамсу. – И дуйте в лес, пока я одеваюсь.
Особо не торопясь, троица пошла в глубь леса. А там, как оказалось, удобно устроились эльф с гномом на пенёчке и поигрывали в кости.
– Ого, вот вы и нашлись, – обрадовался гном.
– А пришельцы где? – Кир осматривался, но не находил землян.
– Так с вами ж убежали, – уверенно заявил Малоподвижный.
– Не с нами они. И чего теперь делать? Мир в опасности!
– Утро вечера мудренее. Заночуем здесь. К утру не найдутся - будем знать, что они потерялись.
***
Ночью все услышали пение и увидели свет. Чахлый эльф только хотел выкрикнуть коронную фразу, как дева заткнула ему рот ладонью.
– Мы прославленные злоборцы, с нами как за каменной стеной, – шепнул ей на ухо Кир и пошёл на разведку.
– Ага, только стена высотой в полметра, – съязвил Казион. Кир не расслышал. Он вслушивался в пение, напоминавшее хоровую импровизацию. Пробираясь сквозь цепкие кустарники, Кир добрался до широкого дерева. Оказалось, пели люди в белых хламидах. Каждый нёс в руке свечу. Среди идущих выделялись «одеждой» те самые вестники. Они понуро шли, беззвучно открывая рты.
– Эй, люди добрые. – Кир решил, что легко справится с проблемой. – Люди добрые!
Пение прекратилось. Процессия уставилась на Кира.
– Нет, не заговаривайте с ними! – вдруг закричал Шимарин.
– Почему? – испугался Кир, но понял, что обращались не к нему.
– Лучше не надо. Они бельё спалили, баню сожгли - весь лес к чертям сожгут. Гасите свечи! – Шимарин беспокоился об экологии. – А вы идите прочь. Люди добрые нас из леса выводят.
– Прекрати, Шимарин. Мы ж не найдём сами, где поляна, на которой мы высадились. – Сергеев урезонил коллегу. – Надо вернуться к «Братству».
– Никуда юродивые не пойдут. – Навстречу Киру вышел огромный мужчина с бритой головой. – Они теперь с нами. Все юродивые получают защиту и заботу.
– Нормальные они, – начал возражать Кир. – Просто вестники конца света. Нам надо выкинуть их шлемы под космический корабль вместе с девой чистой, непорочной. Да, звучит несколько сумбурно…
Последнюю фразу Кир произносил, глядя, как поменялся у бритого взгляд на происходящее.
– Юноша, а ведь тебе с нами по пути, – предположил он после услышанного. – Иди сюда - здесь не обидят.
Крепкой рукой сжал он запястье Кира и потащил вглубь колонны паломников в капюшонах.
– Спасите! – закричал благородный рыцарь.
И на зов явилось лесное воинство, увидев которое, паломники потеряли дар речи (хотя доказать это крайне сложно, так как многие давно хранили обет молчания). Пропитанный насквозь не солью моря, но пылью подопечных чучел гном на пару с вопящим, будем считать, боевой клич эльфом. Гордый взор из-под насупленных бровей странствующего мага, что мог испепелить сотни армий. Уверенный в себе циничный наёмник и дева, ниспославшая им благословение с невысокого вяза, на который забралась одного любопытства ради.
Выйдя из укрытия, воины с рёвом бросились выручать друга. Только один эльф слегка дезориентировался на местности, побежав в обратную сторону.
Вестники накинулись на сторожей, Кир схватился в неравной битве с людоедоподобным предводителем захватчиков.
Противники задавили воинов и числом, и количеством. Содрав один белый капюшон, члены братства обнаруживали тут же на месте него новый. Мамс искусно применял боевой приём «улитка»: свернулся эмбрионом на земле, и враги ломали пальцы на ногах об его крепкие кости. Вожак-«людоед» отошёл от Кира и засмотрелся на казионовские фокусы с нехитрой магией. Гном продумывал тактические ходы, стоя задумчиво поодаль. Кир размахивал мечом, но никто не подходил близко. Эльф продолжал находиться в резерве.
– Солнце взошло! – вдруг закричал Малоподвижный гном. – Солнце!
– Помощь? Гэндальф? – ничего не понимая, вопрошал Сидоренко, боровшийся сразу с двумя капюшонами.
– Какой те Гэндальф?! Корабль взлетает! – заорал Шимарин. И после продолжил реплику благим не словом, но матом.
Совсем рядом от места сечи виднелся силуэт собирающейся взлетать кабины. Вырвавшись из рук капюшонов, космонавты со всего духу ринулись к месту отлёта, слепо продолжая надеяться.
Злоборцы бежали следом. Враги, поражённые увиденным, не могли двинуться с места, чтобы начать погоню. Так и закончилась великая битва за последний шанс на спасение мира от зла из космоса.
***
– Они же улетают!!! Сто-о-о-ой! – вопил Сергеев в панике.
– Не-е-ет! Мы здесь! – Шимарин бежал за ним и размахивал руками.
– Бежим! – вопил зачем-то Чахлый эльф.
Сидоренко, который за всё время путешествия, вообще редко говорил, теперь вовсе, казалось, замолчал навеки. Им предстояло остаться здесь, наверное, до конца жизни.
– Бросайте головы! – Кир напомнил суть миссии. – Быстрее, а то не успеем.
Отрешённо бросил Сидоренко шлем скафандра в улетающий корабль. Тот, не долетев, шмякнулся в кусты.
– А пошло всё к чертям! – разозлившись, Шимарин кинул шлем со всей силы. Сергеев тоже. Один из них даже долетел-таки до цели, ударился о борт и брякнулся в кусты.
– Будем считать, что дело сделано… – оптимистично выдохнул Кир. Ещё один подвиг на счету злоборцев.
***
Из отчётов…
«Космонавты Сидоренко, Сергеев и Шимарин были высажены для организации разведывательной операции в случайной локации исследуемой планеты. Разумная жизнь обнаружена на датчиках ещё во время приближения к поверхности.
Цель высадки: создание условий для возможного контакта с представителями разумных видов. Вследствие непредвиденных обстоятельств операция вышла из-под контроля: космонавты Сидоренко, Сергеев и Шимарин были подвержены предполагаемой нервно-паралитической атаке, что сказалось на их поведении.
1. Космонавты в первые же минуты пребывания на планете начали действовать вопреки инструкции.
2. Космонавты скрылись в неизвестном направлении, следуя за субъектами в масках.
3. Космонавты отсутствовали больше суток, что втрое превышает по инструкции их время пребывания на планете.
4. Космонавты явились в момент отлёта в виде, позорящем гражданина.
5. В момент отлёта корабля Сидоренко, Сергеев и Шимарин устроили некий обряд и под руководством шамана бросались шлемами в борт корабля.
Рекомендации: провести тщательный анализ воздушной среды планеты на выявление нервно-паралитических газов. Результаты неудачной операции скрыть от общественности. Космонавтов Сидоренко, Сергеева и Шимарина считать без вести пропавшими. Исследование планет данной галактики приостановить вплоть до выявления нервно-паралитического вещества и способа его дезинтоксикации».
***
– Они прилетят за нами, – глядя в вечернее небо, вздохнул Сидоренко.
Космонавты рвали траву и бросали её вверх. Зелень возвращалась назад, оседая на их волосах, под рубищами и за ушами. Шимарин истерически хохотал.
– Теперь у нас Средиземье forever! Ни тебе айфонов, ни теликов, ни тачек. А-а-а-а-а-а-х-а-ха.
Угрюмый Сергеев его срыва не поддерживал. Он механически бросал траву в небо.
– Чего они делают? – Казион недоумённо воззрился на космонавтов. Ему было немного жаль их.
– Молятся, наверное, – догадался Кир. – Куда их пристроим?
– А пускай у нас поживут, – предложила дева. – И мужу помощь. Они почти из будущего, вот и станут пророчества придумывать. Места у нас много, пару чучел выкинем.
Космонавты удивлённо посмотрели на деву и нечленораздельно что-то произнесли.
– Эй, ребят, они вещают не по-нашему. – Испуганно побежала дева к злоборцам. – Колдуют.
А космонавты тем временем оживлённо бегали по лужайке, бормоча непонятные слова и что-то разыскивая в кустах.
– К утру опомнятся, – заверил Мамс. – Главное, сегодня такое дело великое сделали…
– Да уж. – Кир ещё раз вдохновенно посмотрел в синь небес, куда не так давно улетел космический корабль. – Уверен, у нас всё получилось. И помог не обряд, а крепкая мужская дружба.
– Точно, – подтвердил Чахлый эльф. – Мы с другом хорошо поработали.