- Маруся, я ушла! - крикнула из прихожей мама. - Вставай, соня! Завтрак на столе!
- Я сейчас... - пробормотала девочка и повернулась на другой бок.
Хлопнула входная дверь. Марусе так не хотелось вылезать из-под тёплого одеяла, но тут она вдруг вспомнила — сегодня же канун Нового года, 31 декабря! - и радостно вскочила. У окна в гостиной мерцала наряженная ёлка - переливалась серебристая мишура, нарядно блестели разноцветные шары, и, конечно, на макушке красовалась яркая звезда. А с потолка ровными рядами свисали снежинки. Маруся сама их вырезала и нанизала на нитки, а папа помог развесить. Девочка полюбовалась немного всем этим новогодним убранством и пошла на кухню.
- Дымка, брысь! - она слегка подтолкнула кота, который занял её любимый стул.
Пушистый дымчатый красавец с белыми лапками и звёздочкой на лбу недовольно мяукнул и тяжело спрыгнул на пол.
- Ну а ты что, Фёдор? - спросила Маруся у собаки, которая вбежала на кухню, приветливо помахивая хвостом.
Фёдор — шоколадного цвета такса с блестящими чёрными глазками — понюхал свою пустую миску и выразительно тявкнул. Кот при этом презрительно дёрнул лапкой.
- Вам бы всё лопать, ребята... - проворчала девочка для порядка и наполнила кормом миски домашних любимцев.
Тут она заметила чёрный комочек, как будто паривший в воздухе, но, приглядевшись, увидела, что это маленький паучок спустился с потолка на своей паутине. Маруся аккуратно подставила палец, ожидая, что паучок испугается и тут же устремится вверх, но нет, тот и не подумал спасаться бегством. Он спокойно сидел на Марусином пальце, словно изучая её.
- Федь, как тебе не стыдно! - вдруг услышала девочка позади себя недовольный голос. - Мало того, что вылизал свою миску, так ещё и к моей подбираешься!
- С чего ты взял, Дым? - отвечал другой, виноватый, голос. - Я к твоей миске ни ногой!
Маруся обернулась, но кроме кота и собаки никого не увидела.
- Ну-ну, так я тебе и поверил, - вновь раздался первый голос.
- Ребята, вы что, разговариваете? - спросила изумлённая девочка своих питомцев.
- А почему бы и нет? - ответил кот, раздражённо перебирая лапками. - Конечно, разговариваем! Что здесь такого? Только ты никогда нас не понимаешь.
- Но сейчас-то... - она всё не верила своим ушам.
- А сейчас ты их отлично понимаешь! - вдруг раздался третий голос. - Не бойся, Маруся, это я, паучок.
Она не отрывала взгляда от пальца, на котором по-прежнему сидел маленький чёрный комочек.
- Что происходит, ребята? - громко спросила Маруся.
Всё же она была не робкого десятка, но порядком испугалась. А в минуты волнения теребила свои рыжие волосы.
- Не бойся, Маруся, - повторил паучок. - Тебе надо быть храброй и решительной. Только ты можешь спасти Новый год!
- Как это? - удивилась девочка. - Ничего не понимаю!
- А вот как, - сказал паучок. - Злая волшебница Миранда из Ёлочного королевства похитила Главную ёлку, и теперь праздник не может прийти к людям. Посмотри в окно!
Маруся подбежала к окну. Ещё вчера вечером она могла любоваться ёлкой, установленной у них во дворе и украшенной игрушками и светящимися гирляндами, а сейчас ничего этого не было. То есть совсем ничего! Из окон соседних домов стали выглядывать обеспокоенные люди, послышались встревоженные голоса, погасла вся праздничная иллюминация, и сразу стало темно. Она перевела растерянный взгляд на свою ёлку и испуганно вскрикнула — та стала таять прямо на глазах, снизу вверх, и последней с печальным лёгким звоном растворилась яркая звезда. Исчезли и снежинки, и праздничная мишура, и всё, что было связано с Новым годом. Маруся заплакала.
- Не время плакать, девочка! Скорее, скорее! Ты должна успеть до полуночи! Ведь с похищением Главной ёлки исчезло всё, что так радует людей в Новый год — и нарядные деревца, и угощение, и подарки. Праздник не состоится, если ты не победишь Миранду и не вернёшь Главную ёлку!
- А вдруг у меня не получится? - испугалась Маруся.
- Должно получиться, верь в свои силы!
- А что я должна сделать?
- Ты сама всё поймёшь! А перед тем, как отправиться в Ёлочное королевство, загляни в нижний ящик письменного стола.
Маруся выдвинула ящик и достала оттуда маленькую коробочку.
- Что это? - удивилась она.
- Её можно открыть только один раз, - объяснил паучок. - Эта коробочка исполнит лишь одно желание, стоит его произнести вслух. А уж как ей распорядиться, решай сама. Спрячь её и иди за мной.
Паучок начал быстро удаляться от Маруси, а та, положив коробочку в карман, поспешила за ним.
- Открой дверь в кладовку! - распорядился паучок. - И в добрый путь!
Удивлённая девочка так и сделала, но вместо ожидаемых лыж, чемоданов, велосипеда и прочих вещей увидела ещё одну, прозрачную дверь. Она её приоткрыла и тут же очутилась в густом хвойном лесу. Повсюду, куда ни брось взгляд, росли сине-зелёные ели — от самых маленьких, только набирающих силу, до высоких мощных деревьев - и все вместе они образовывали ароматные хвойные заросли, которым, казалось, не было ни конца, ни края. Маруся растерянно оглянулась и стала пробираться сквозь чащу. «Никогда не видела такого леса! Как будто деревья окутала синяя дымка, - подумала она, осторожно ступая по мягкой земле, устланной опавшей хвоей. - Но куда я иду?»
Неожиданно лес расступился, и она оказалась на поляне. Да не одна! Спиной к ней на мягком ковре из хвои сидел какой-то парень. От неожиданности она споткнулась и растянулась во весь рост почти рядом с ним.
- Добро пожаловать, Маруся! - сказал, не оборачиваясь, парень.
- А ты откуда меня знаешь? - ворчливо осведомилась девочка.
Ей было досадно от неловкого падения. Хотя и не больно, но обидно! Может, он, сидя спиной, ничего не заметил?
- Ушиблась? - спросил парень, не оборачиваясь.
- А тебе-то что? - запальчиво буркнула Маруся.
Ишь, догадался!
- Не сердись, - он, наконец, обернулся, оторвавшись от своего занятия.
И улыбнулся. Выглядел он, как обыкновенный паренёк, только глаза у него были яркого сине-зелёного цвета. Или это отражались в них ели, обступившие поляну плотным кольцом?
- Ты похожа на лисёнка! - улыбаясь во весь рот, заявил парень. - Никогда не видел такого цвета волос!
Маруся уже собралась было обидеться на его шутку, но тут с удивлением заметила у парня смартфон.
- Прямо как у нас! - проговорила она, кивнув на «игрушку».
- Ну да! Добро пожаловать в Ёлочное королевство! Мы тебя ждём.
- Кто это «мы»? - с опаской осведомилась девочка.
- Эрик, - вместо ответа представился парень и протянул Марусе руку, помогая ей подняться. - Тут такая история…
Он немного замялся.
- Понимаешь, мой отец — король, а заправляет здесь всем Миранда. Она служит силам зла, она сама и есть зло. Миранда заколдовала моего отца. Раньше он был весёлым, решительным, смелым! А сейчас равнодушный, безвольный - сидит, смотрит в одну точку и выполняет всё, что ему велит Миранда. И жили мы в королевстве весело и счастливо! Теперь же повсюду мрак. Жители стали подозрительными, завистливыми, хмурыми. Боятся выйти из дома. Ей показалось этого мало, и она решила похитить Главную ёлку, чтобы оставить людей без Нового года.
- Надо же как… - сочувственно проговорила Маруся. - А чем я могу помочь?
- Миранда сделала так, что ни один житель королевства не с силах победить её чары. Я знаю, где она прячет Главную ёлку, мне удалось выяснить код, но я не могу им воспользоваться. Это может сделать только человек со стороны, девочка из вашего мира, ты, Маруся. Так задумала Миранда, надеясь, что никто никогда не догадается об её замысле. Никто бы в жизни и не догадался! Но я случайно услышал, когда она бормотала свои заклинания и упоминала тебя. Теперь судьба нашего королевства и спасение праздника в твоих руках!
- Я попробую… - Маруся растерянно посмотрела на Эрика и стала накручивать на палец прядку волос.
- Скорее! - он решительно взял её за руку. - Надо торопиться и успеть до полуночи!
И они побежали, ловко лавируя между елей.
- А куда мы направляемся? - чуть запыхавшись, на бегу спросила Маруся.
- Там, в глубине леса… - начал было объяснять Эрик, как вдруг впереди образовалась и стала стремительно нарастать трещина в земле.
Обрыв становился всё круче, разлом всё шире, а из недр доносился отдалённый гул.
- Это проделки Миранды! - крикнул Эрик испуганной девочке. - Она пытается нам помешать! Будем прыгать!
И он, разбежавшись, оттолкнулся от края обрыва.
- Скорее, Маруся, прыгай! - воскликнул Эрик, благополучно приземлившись на другой стороне. - Разлом увеличивается!
Маруся побледнела.
- Я боюсь!
- Прыгай, я тебя поймаю! - Эрик отчаянно жестикулировал.
Маруся коснулась заветной коробочки «с желанием», которая мирно лежала в кармане - так велико было искушение всё бросить и в ту же минуту очутиться дома. Но нет, нельзя. Она должна идти вперёд!
Девочка разбежалась что есть силы и прыгнула. Но разлом уже был слишком широк. Она беспомощно повисла на краю обрыва, уцепившись за корень дерева.
- Держись, лисёнок! - крикнул Эрик и бросился ей на помощь.
Он тащил её за руку, а Маруся отталкивалась ногами от отвесной стены. Наконец, она выбралась, и обессиленные ребята распластались на земле. Несколько минут они не подавали признаков жизни. Первым пришёл в себя Эрик.
- Надо идти, Маруся, - мягко проговорил он, подавая ей руку. - Я понимаю, ты испугалась, устала, но нам надо добраться до озера.
- Я готова, - отдышавшись, она села.
И вдруг заметила среди елей женский силуэт. Красивая темноволосая женщина в ярко-красном платье с ненавистью смотрела в их сторону. Этот контраст красного и чёрного почему-то напугал её больше всего. Маруся вскрикнула.
- Там кто-то есть… - испуганно прошептала она, махнув рукой в сторону елей.
- Где? - Эрик обернулся.
Но силуэт пропал, как будто его и не было.
- Вперёд! - решительно проговорил он.
И они продолжили путь. После пережитого идти было труднее, но ребята упрямо двигались к цели. Шли они долго, как вдруг… очутились возле того же разлома, у которого были несколько часов назад. Эрик присвистнул.
- Ой! - в отчаянии воскликнула Маруся. - Что это?
- Это? - мрачно переспросил Эрик. - Это шутки всё той же Миранды! Она водит нас по кругу. А время-то идёт. Драгоценное время.
- Что же делать? - Маруся с надеждой смотрела на своего спутника.
- Попробуем другим путём, - он оглядывался по сторонам, словно что-то искал.
- Вроде бы уже вечер, а светло, как днём, - заметила она.
- Здесь никогда не бывает темно, - объяснил Эрик. - Ночью так же светло, как днём.
- Ну хоть одна хорошая новость, - вздохнула девочка. - Нам не придётся плутать по лесу в темноте.
Тут раздался устрашающий скрип, и стоящая рядом высокая ель вдруг накренилась и стала падать.
- Берегись! - крикнул Эрик и, схватив Марусю за руку, потащил её в сторону.
Едва они успели отскочить, как дерево с треском рухнуло на землю. В вышине испуганно заметались птицы. На месте вывороченных корней зияла глубокая яма.
- Ого! - присвистнул Эрик.
Но внезапно рядом с ними стала падать другая ель, потом ещё одна и ещё.
- Бежим! - крикнул парень.
Ребята помчались, а ели обрушивались на их пути одна за другой. Им каким-то чудом удавалось уворачиваться. Маруся вновь вспомнила о заветной коробочке с «желанием». Ей было так страшно и так хотелось домой! Стоило только открыть коробочку и произнести желание - и она была бы дома. Но как же Эрик? И кто спасёт его королевство, если не она? И что, в конце концов, будет с любимым праздником — Новым годом? Нет, нельзя. Никак нельзя. Надо идти вперёд!
Вдруг Эрик остановился.
- Смотри, - прошептал он, указывая одними глазами на очередную ель, которая беспомощно лежала на земле, устремившись корнями в небо. - Вот он!
- Что? - не поняла Маруся.
- Я знал, что где-то здесь есть подземный ход, по которому мы можем добежать до озера, - тихо объяснил Эрик. - Это дольше, чем по земле, но ещё есть время, и мы могли бы успеть. Только я не знал точно, где вход. А он, оказывается, вот где!
Маруся пригляделась и увидела под корнями вывороченного дерева что-то вроде входа в пещеру.
- А Миранда? - грустно спросила Маруся. - Она просто завалит подземный ход вместе с нами.
- Надо её перехитрить! Она же пока не знает, что мы его обнаружили. Я надеюсь, - тихо добавил он. - Всё равно других вариантов нет.
- Вот она, - испуганно прошептала девочка. - Позади тебя. Только не оборачивайся!
Маруся вновь заметила вдалеке на фоне елей красно-чёрный силуэт. И опять ей стало не по себе. Миранда не спускала с них глаз.
- Возьми, - прошептал Эрик и незаметно передал девочке простой металлический браслет. - Я не могу обернуться, а ты следи за Мирандой и скажи, когда она отвернётся. Как только она перестанет смотреть на нас, надень на руку браслет.
- Хорошо! - Маруся украдкой бросила взгляд в сторону красно-чёрной фигуры. - Есть! - сообщила она через пару минут и надела браслет на правую руку.
Она немного замешкалась, а опередивший её Эрик надел свой браслет и тут же исчез. То есть стал абсолютно невидимым! Маруся и спросить ничего не успела, как тоже стала невидимой. Всё произошло в считанные секунда, и Миранда, немного ослабившая внимание, ничего не поняла. Когда она вновь посмотрела в сторону ребят, там уже никого не было. Только что они стояли и разговаривали, и вдруг — никого! Она заметалась, явно не готовая к подобному. Ребята тихо рассмеялись.
- Скорее! - позвал Эрик. - Бежим, пока она не догадалась!
Невидимые они «нырнули» в подземный ход и припустили что есть силы. Странно, но там не было темно. Маруся обратила внимание на потолок и стены, которые слегка светились.
- Это особый светящийся камень, - пояснил Эрик. - Его здесь использовали специально, чтобы не потеряться в темноте.
- Эрик, до полуночи полчаса! - воскликнула девочка, бросив взгляд на часы. - А вдруг мы не успеем?
- Должны успеть! Скорее!
Они добежали почти до конца подземного хода. Впереди уже брезжил настоящий дневной свет, как вдруг послышался сильный гул.
- Миранда, наконец, догадалась, куда мы исчезли! - с тревогой проговорил Эрик. - Сейчас начнётся обвал! Она хочет завалить входы, чтобы мы никогда не выбрались! Бежим!
И тут позади них с грохотом обрушился один из светящихся камней.
- Ой! - вскрикнула Маруся, от неожиданности оступилась и упала.
Она попыталась встать, но тут же опять села.
- Нога! - проговорила девочка, сморщившись от боли. - Кажется, я сильно подвернула ногу… не могу идти…
А позади них уже начался настоящий обвал. Камни обрушивались один за другим.
- Садись на спину! - крикнул Эрик. - Я тебя понесу. Мы уже почти у выхода!
Маруся взгромоздилась ему на спину, и парень, покачиваясь от тяжести, пошёл вперёд. Ещё чуть-чуть, и ребята, наконец, выбрались из подземного хода. Эрик вместе с Марусей старался отойти подальше в лес. Там, откуда они унесли ноги, стоял невообразимый грохот, и в считанные секунды подземный ход превратился в руины.
- У тебя браслет на месте? - спросил парень, осторожно опуская Марусю на землю.
- Да! А у тебя?
- Тоже, - Эрик проверил свой браслет. - Сейчас в них вся сила. Надо их беречь!
- А почему? - поинтересовалась девочка.
Она массировала больную ногу, чтобы попытаться встать и пойти самой.
- Вон озеро, видишь? - вместо ответа спросил Эрик. - Оно-то нам и нужно!
Маруся посмотрела туда, куда указал парень, но увидела лишь мрачное, покрытое тиной болото.
- Сейчас мы туда войдём! - сообщил Эрик.
- Что-о? - воскликнула Маруся. - Ты с ума сошёл! Это же отвратительное, мутное болото! Я не пойду!
- Да не бойся ты, - обнадёжил её Эрик. - Идти-то сама сможешь?
- Попробую… - нерешительно проговорила Маруся.
Она не без труда поднялась, и, опираясь на Эрика, поковыляла в сторону болота.
- С браслетами мы невидимы, - напомнил он. - Миранда так просто нас не засечёт.
Вскоре они очутились у берега. Эрик погрузил руку с браслетом в мутную жижу и — о чудо! - она превратилось в красивое прозрачное озеро. Вода в нём оказалась настолько чистой, что было видно всё до самого дна. А на дне просматривался целый город!
- Это тайная территория Миранды, - объяснил Эрик. - Пока браслеты у нас на руках, озеро будет чистым, и мы сможем дышать под водой. Их никак нельзя терять! Ты поняла?
- Да, - кивнула Маруся.
- Тогда пойдём и ничего не бойся!
Ребята вошли в прозрачную гладь озера и двинулись на глубину. Им было совсем не трудно дышать, как если бы они находились на земле! У Маруси даже перестала болеть нога, словно в этой воде таилась какая-то целебная сила. Они шли по улицам подводного города маршрутом, известным только Эрику. Иногда на пути им попадались странные существа, по облику похожие на людей, но с длинными мускулистыми ногами, напоминавшими задние конечности кенгуру. С помощью этих ног они передвигались большими прыжками, развивая приличную скорость. Маруся поёжилась — эти существа производили устрашающее впечатление.
- Кто это? - шёпотом спросила она своего спутника.
- Это мираны — солдаты и слуги Миранды, - также вполголоса пояснил Эрик. -Подчиняются только ей. Их поведение полностью зависит от её команд. Ещё и поэтому нам надо торопиться. Стоит ей приказать — и они нас схватят.
Девочка испуганно ойкнула и прибавила ходу. До полуночи оставались считанные минуты. На пути им встречались красивые, величественные здания, и Маруся думала, что в одном из них Миранда прячет Главную ёлку. Но Эрик упрямо вёл её дальше, к окраине города, старясь идти переулками, чтобы поменьше попадаться на глаза миранам. Наконец, они остановились возле ничем не примечательного серого дома.
- Две минуты до полуночи! - воскликнула Маруся, в который раз посмотрев на часы.
- Держи скорее смартфон! Ты сначала введёшь код от входной двери, а потом, уже внутри, введёшь ещё один, от сейфа, где Миранда прячет Главную ёлку.
Едва Эрик назвал первый код, как откуда ни возьмись появилась целая группа миранов. Они окружили ребят, готовые к нападению.
- Ты набрала первый код? - крикнул Эрик.
- Да! - Маруся уже лихорадочно толкала входную дверь. Она была тяжёлой и с трудом открывалась.
- Набирай следующий код, а я их задержу!
Эрик назвал ещё один код и поднял в сторону нападавших правую руку, на которой сверкнул браслет. Первый миран, готовый броситься на парня, словно натолкнулся на невидимую стену и отскочил обратно. Та же участь постигла и других, но их было слишком много.
- А как же ты? - прокричала Маруся.
- Обо мне не думай! Спасай Ёлку, выбирайся на берег и беги к лесу, к той поляне, на которой мы встретились!
Последние слова Эрика уже звучали совсем глухо. Мираны взяли его в плотное кольцо, и ему всё труднее было от них отбиваться. Девочка заскочила внутрь здания и услышала жалобные, тихие всхлипывания. Она побежала в ту сторону, откуда раздавались эти звуки, и увидела небольшой толстостенный шкаф, очень напоминающий сейф. Кто-то, находящийся внутри, плакал и причитал. «Неужели это Ёлка плачет, как человек?» - пронеслось в голове у Маруси. На последних секундах она набрала второй код и — о, чудо! - дверь сейфа распахнулась, и взору явилась согнутая в три погибели Главная ёлка.
- Как она, бедная, сюда поместилась? - изумилась девочка.
И тут Ёлка, почуяв свободу, перестала всхлипывать, распрямилась, как пружина, и, наконец, покинула свою темницу. Она оказалась высокой густой зелёной красавицей. Маруся толком не успела ею полюбоваться, как та начала стремительно исчезать.
- Спасибо, девочка! - услышала Маруся мелодичный голос.
Несколько мгновений — и Главная ёлка растворилась в пространстве, как будто её и не было. Успели! Они сделали это! Девочка, выполнив свою задачу, выбралась на берег, как и велел ей Эрик. И вдруг увидела, что вода в озере сильно помутнела. Оно вновь стало мрачным, стоячим болотом. «Эрик потерял браслет! - догадалась Маруся. - А вместе с ним и свою силу. Теперь он не сможет дышать под водой!» И верно — почти сразу же над мутной болотной жижей показалась голова Эрика. Он пытался вынырнуть, но кто-то тащил его вниз, и голова вновь исчезала под водой. Затем парень опять выныривал, чтобы глотнуть воздуха, и снова исчезал под водой. Миранам удалось к нему подобраться и сдёрнуть браслет с руки, хотя он отчаянно сопротивлялся. Но слишком неравными были силы. А мираны тянули парня на глубину. И теперь Эрик боролся за свою жизнь. Много раз он выныривал, но силы таяли, и он всё дольше оставался под водой. От ужаса Маруся застыла на месте. Она не знала, как помочь другу.
- Беги к лесу, Маруся! - крикнул Эрик.
Голос его был еле слышным. Казалось, ещё чуть-чуть, и парень больше не вынырнет. Но этот слабый крик вывел Марусю из ступора. «У меня же есть коробочка с желанием! - вдруг вспомнила она. - Пусть я никогда не смогу вернуться домой, но Эрика спасу!» Она выхватила заветную коробочку из кармана и громко произнесла:
- Хочу, чтобы Эрик, живой и здоровый, оказался рядом со мной!
Девочка раскрыла коробочку, и из неё вылетела красивая бабочка с серебристыми крыльями. Она сделала прощальный круг и исчезла в вышине.
И в ту же секунду возле Маруси появился Эрик. Он с изумлением озирался, не понимая, как оказался на берегу. Вода в озере вдруг стала прозрачной, а подводный город вместе с миранами непостижимым образом исчез. Теперь это было просто красивое озеро с кристально чистой водой.
- Посмотри! - воскликнула Маруся, кивнув в сторону противоположного берега.
Они увидели там знакомую фигуру — темноволосую женщину в красном платье, которая уже несколько часов шла за ними по пятам. Теперь она грозила им кулаком в бессильной ярости. Но вдруг заметалась и стала раздуваться, словно воздушный шар. Раздался хлопок — и этот красно-чёрный шар, наконец, лопнул.
- Миранды больше нет! - Эрик не верил своим глазам. - Как ты это сделала, Маруся?
- Не знаю, - растерянно проговорила девочка. - Может, это коробочка с желанием помогла?
И она рассказала, как было дело.
- Спасибо, Маруся! Ты спасла мне жизнь! - Эрик взял её за руку. - Теперь понятно. Миранда была порождением зла, а твой самоотверженный поступок помог мне, но уничтожил её и всё, что с ней связано. Чёрная душа Миранды не смогла пережить доброго дела. Ты настоящий друг!
- Что же теперь будет? - спросила Маруся.
- Теперь всё будет отлично! В наши дома вернётся радость! - Эрик улыбался. - Пойдём, я покажу тебе город!
- Держи, чуть не забыла, - и девочка протянула парню его смартфон. - Он мне больше не понадобится.
Они гуляли по родному городу Эрика, люди их приветствовали как своих спасителей, ведь новости распространяются быстро, и жителям скоро стало известно обо всём, что произошло. Народ ликовал, пел и танцевал. А отец Эрика — король этого государства — радовался вместе со всеми. С исчезновением Миранды пропали колдовские чары, под властью которых он находился. Теперь это вновь был полный сил, жизнерадостный человек.
- Спасибо, милая девочка! - благодарил он Марусю, а та лишь смущённо улыбалась. - И за спасение моего сына, и за всех нас!
Растроганный он обнял Марусю и поцеловал.
Тут Маруся вспомнила маму, и ей отчаянно захотелось домой.
- Теперь я навсегда останусь здесь? - с грустью шепнула она Эрику.
- Бежим! - тот вновь как будто бы оставил без ответа её вопрос — такая у него была привычка — и потянул Марусю за собой.
- Куда? - только и успела спросить девочка, а они уже мчались к лесу.
Скоро ребята очутились на той поляне, с которой всё начиналось.
- Мне очень жаль с тобой расставаться, - проговорил Эрик, - но, если ты так хочешь домой… А, может, всё-таки останешься?
В его вопросе прозвучала надежда.
- Эрик, ты мой самый лучший друг! - ответила Маруся, а её пальцы стали привычно теребить прядку рыжих волос. - Я тебя никогда не забуду! И буду скучать по тебе и нашим приключениям. Но я очень хочу домой. Очень-очень!
Эрик положил руки ей на плечи. И посмотрел на неё своими необыкновенными сине-зелёными глазами.
- И я буду скучать, Маруся! Очень. А теперь иди. И — спасибо тебе за всё!
- А браслет? - спохватилась девочка.
- Оставь его себе. На память.
Он слегка подтолкнул её в сторону молодой ёлочки. Маруся с удивлением обнаружила рядом с ней знакомую прозрачную дверь.
- И тебе спасибо за всё, Эрик! - обернувшись, она помахала ему на прощание.
- Береги волосы, лисёнок! Они у тебя очень красивые!
Девочка улыбнулась, открыла прозрачную дверь и тут же очутилась в своей кладовке. А волшебного леса как будто и не было! Она увидела там лыжи, велосипед и прочие вещи, которые обычно пылились в маленькой комнате, и на которые она не обращала внимания. Сейчас же Маруся обрадовалась им, словно старым друзьям. Она побежала в гостиную и — какое счастье! - обнаружила новогоднюю ёлку на привычном месте у окна. Та сияла своим убранством и радовала глаз, а с потолка ровными рядами свисали снежинки. Маруся выглянула в окно — во дворе тоже переливалась огоньками наряженная ёлка. И в окнах дома напротив виднелись праздничные деревца и гирлянды, а кое-где уже накрывались столы и сновала весёлая детвора. А как же Главная ёлка? Из интернета Маруся узнала, что она на своём месте - как ей и положено, в Кремле. Девочка посмотрела на часы и с изумлением увидела, что отсутствовала дома каких-то полчаса! Столько всего произошло в Ёлочном королевстве, столько времени они с Эриком пытались добраться до Главной ёлки, а здесь прошло только тридцать минут. Эрик! Маруся уже скучала по своему другу, а браслет напоминал ей об их приключениях. Он, конечно, утратил свою волшебную силу и теперь был просто милой вещицей, подарком друга. Скоро придёт из магазина мама, и они станут готовить праздничный стол. А к вечеру вернётся отец, соберутся гости, и начнётся веселье!
- Гав-гав! - услышала Маруся позади себя заливистый собачий лай.
Фёдор радостно приветствовал Марусю и лизал ей руки.
- Феденька, милый мой, - гладила его девочка по блестящей шёрстке. - Теперь я совсем не понимаю, о чём ты говоришь, но вижу, что ты мне рад.
- Мур-мур-мур… - Дымка ластился к Марусе и тёрся об её ноги.
- Дорогой мой Дым, и я тебя люблю, - почесала девочка за ухом любимого кота, но не понимаю твоего языка.
Маруся подняла голову и вдруг увидела, как с потолка спустился маленький чёрный комочек.
- Паучок! - обрадовалась она.
Тот слегка покачался на своей нити, как бы приветствуя девочку, а потом начал быстро-быстро плести паутину. Да не простую! Это было ей послание. «Маруся, ты молодец! Привет от Эрика. С Новым годом!» - без труда прочитала она.
- С Новым годом, мои друзья! - Маруся обняла своих питомцев, а паучка посадила себе на палец. - С Новым годом, Эрик!