Началось все традиционно, принялись исчезать домашние животные, потом детишки, а после дошло и до взрослых. Звероиды, включая и нашу четверку дежурили днями и ночами, но не один из них не мог приметить недруга, а тем более, поймать. Ни острый слух, ни обоняние, ни зоркий глаз, ни тепловые органы змей, ничего не помогало. Шаманы, включая тех, кто обладал настоящей магической силой, использовали свои методы, пустое. Тогда обеспокоенный Мутатор позвонил нам, пока, чтобы задать вопрос Чёрному Зеркалу, уж она должна была знать все. И провидица ответила.
— Ищите под землей, — пояснила ясновидящая, — враг столь же мал, сколь и смертоносен, будьте предельно осторожны, если хотите сохранить свою жизнь. Оставьте автоматы дома и возьмите дубинки покрепче, а главное, огнеметы, без них даже не суйтесь. А так же и бутылки с зажигательной смесью не забудьте, очень пригождаются.
Разумеется, указала и место. И тогда был брошен жребий, кому отправляться на поиски врага, ведь остальных дел никто не отменял, и повезло, как можете догадаться, нашим четверым храбрецам, чему они обрадовались только отчасти. Тут честь великая, конечно, но и шанс быть съеденным велик. Мы-то вернём, потом, но боль испытать придётся, а мелкие злодеи страшнее крупных, откусывают от плоти маленькие кусочки, отходишь дольше и в адских муках. Не забыли мощные фонари взять и по четыре дубинки на каждого, плюс скотчем все щели в костюмах заклеили, чтобы ничего не заползло. Щели в земле заметил бы разве что человек с рентгеновским зрением, да и тот принял их за норки обычных насекомых. Храбрецы уложили рядом с входом огромный кусок свежего мяса и спрятались, уже вечерело, а следовало ждать ночи. И вот из щелей показались они, жутковатые создания, размером с ноготь, более всего походили на муравьев, но со скорпионьими хвостами и передними клешнями, только из жал стреляли паучьими нитями с липкими кончиками. Одна или даже десять таких для крупного существа не опасны, но насекомых-то были сотни тысяч, если не миллионы, настоящая толпа. И атаковали исключительно одновременно. Налетели на кусок мяса, каждый мощными челюстями кусочек отхватил, и через пару мгновений, ничего не осталось. Наши храбрецы друг на друга посмотрели, сглотнули нервно, заорали что-то на родном наречии, и побежали на недругов, принялись огненными струями поливать, извели немало врагов, да только из щелей как полезла целая прорва, океан живых тел, принялись паутинками обстреливать, облепят такими и сам упадёшь, сдвинуться не сможешь, к тому же, топлива количество ограниченно, пришлось срочно отступать, пока не сожрали. Колибри не меньше тварей прикончила, сбрасывая сверху бутылки с зажигательной спесью, к сожалению, они так же закончились. Позорно, но лучше унести ноги, чем лишиться их.
Стали думать, чего ещё предпринять против такого зла? Лучший вариант – залить горючим жилища врагов, но они могут быть огромны, откуда столько взять? И воды в Африке нет, в достаточном количестве. Разрывать шире яму, опасно, вылезут обитатели нор и съедят нападающих, костей не останется. Можно попросить у ослолюдей роботов. Но и за них придётся платить и немалые деньги. Или какими-нибудь услугами отдавать. Решили с этим подождать. После вспомнили очевидный факт. Если есть кто-то, имеется и тот, кто им питается. А насекомых кушают птички, достаточно подобрать подходящих. А нужного размера разве что страусы. Они ведь не только растительную пищу употребляют, но и от насекомых не отказываются. Оставалось лишь поймать и привести достаточное количество особей. Начали мы с четырех штук. Страусы честно попытались, но еды оказалось столько, что птички предпочли сбежать, пока сами не стали закуской. И супергерои не стали удерживать, на всякий случай. Тут ни одно стадо понадобится, чтобы извести полностью. Есть иной вариант, бесполезный, но необходимо всё испробовать. Днём подогнали наши воины света бетономешалку огромную, начали заливать смесь в дырочки и загонять палочками. Провозились до ночи, всё до капли вылили, а чудовища просто взяли и новые норы откопали рядышком, будто и не случилось ничего особенного.
Трудно было бедолагам до чего-то додуматься, и не потому, что глупы, уже сто раз доказывали свою крутость, а из-за необычности и малых размеров врагов. Теперь все Звероиды, что патрулировали по округе, носили с собой огнеметы и бутылки с зажигательной смесью, а гражданские не выходили из дома без факелов, с ними же сторожили стада. Меж тем, четверка попробовала вариант с муравьедами и еле их отбили от толпы адских насекомых, те разве парочку попробовали и выплюнули, как нечто мало аппетитное. К счастью, мы ситуацию отслеживали, и потуги наших региональных товарищей вызвали лишь сочувствие. Решили мы проявить инициативу, прислали бомбардировщик и сбросили две бомбы, как при штурме настоящей крепости. Первая проделала в земле гигантскую воронку, аж вся округа сотряслась, вторая при взрыве выделила много тепла, огнём сожгла все в дыре, пламя проникло глубоко в норы, все уцелевшие ринулись наружу, а туда же прибежали и наши Звероиды, вооружённые до зубов, атаковали, казалось, победа неизбежна, когда земля задрожала ещё раз, из глубины ямы полетели камни и огромные комья земли и вот из свежепрорытой дыры показалась гигантская голова со жвалами. Судя по всему, мамочка малышей разозлилась или испугалась землетрясения и жара, и решила лично проверить, чего творится снаружи. Вероятно, насекомыми не только сами ели, но и её кормили. Классика, так сказать. Только не та, с которой хочется столкнуться лицом к лицу!
Колибри первая очнулась от шока и сбросила в пасть чудовища, одну за другой, штук пять бутылок с зажигательной смесью. Порождение тёмных сил заголосило от нестерпимой боли, начало в девушку метать каменные и земляные снаряды, пришлось взмыть повыше. Остальные трое поспешили закончить с мелкими недругами, чтобы под ногами не путались. К счастью, ни один африканец не выйдет из дома без автомата Калашникова, который и в эпоху лазерного оружия не потерял своей популярности. Пули как-то дешевле, чем энергетические кристаллы, покидали баллоны огнеметов, открыли шквальный огонь. Понятное дело, гигантиха была покрыта хитиновой броней, но имелись же стыки между пластинами и достаточно широкие для крохотных пулек. Хуже, что у врагиня отсутствовали глаза, зачем они подземной твари, не выходящей погулять на солнышко? Так что самым уязвимым местом оставалась пасть. Ловко маневрирую, воительница бросал в неё, то бутылки, то гранаты. Но, размер снарядов оказывался недостаточным. Приходилось негритянке, периодически, отлучаться к стоявшим на безопасном расстоянии антигравитационным мотоциклам и пополнять запасы из ящиков. Наконец, сообразила, что полумерами горю не помочь, набила большую сумку взрывчаткой, подлетела поближе, но тут просто не повезло, метко пущенный камень угодил супергероине в крыло, она упала, уцепилась за край ямы, Слон кинулся на выручку, когда уже сорвалась и падала, схватился хоботом за руку и вытащил наружу.
— Придётся так забрасывать, — Крокодилья Лапа топнул ногой, — у меня есть цепкие когтистые лапы, придётся рисковать.
— Давай, а я отвлеку чудовище, — Гиена взвыл громко своей звериной пастью.
Монстр услышал или звуковые вибрации почувствовал, в любом случае, громкий звук привлёк, полез, храбрецы отбежали в стороны, чтобы не попасть под массивные лапы и начали стрелять. Вызвавшийся же перекинул сумку через плечо, дождавшись, пока враг окажется к нему спиной, запрыгнул на волочившийся сзади скорпионий хвост, вернее, его рудимент, и начал своё путешествие. Меж тем, товарищам приходилось прилагать колоссальные усилия, чтобы просто выжить. Впрочем, они не слишком расстраивались, с одним большим недругом куда проще драться, чем с тучей мелких. Потихоньку добежали до антигравитационных мотоциклов, на один гигантское насекомое сразу и наступило, раздавив в лепешку, нас остальные супергерои вскарабкались и взмыли в воздух. Однако, такой способ атаки куда опаснее, если чудовище собьёт, при падении можно и не выжить. К счастью, цель была лишь отвлечь. Крокодилья лапа спешил, как мог, вот оказался на черепе, на котором можно было парады устраивать, скользнул к жвалам, теперь примериться, прицелиться и вот уже «подарочек» летит в глотку, сам спрыгнул вниз, пролетавший мимо Слонов поймал диверсанта хоботом и швырнул сзади себя, на сидение для пассажира. взрыв получился, что надо самка заорала, не своим голосом, заставив Звероидов заткнуть уши, Гиена чуть вообще на землю не рухнул, но, к сожалению, врагиня, хоть и пострадала, помирать не собиралась в принципе, лишь раскачивалась из стороны в сторону.
— Ладно, всегда говорил, если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, делай сам! — Гиена помчался назад, к ямище, собрал все огнемёты, привязал к своему мотоциклу и поспешил к твари. Примерился и рванул прямо к пасти, в каких-то дюймах от неё встал в седле, прыгнул назад, сделав красивое сальто, выстрелили в один из баллонов из пистолета.
Вот теперь жахнуло знатно, взрывной волной мутанта отшвырнуло в сторону, пришлось Слону снова примериться, уцепился хоботом за ногу командира, мотоцикл едва не перевернулся, но тут Колибри пролетела под товарищами и раненного сбросили на её транспортное средство. Череп гигантского насекомого разнесло на части, тело упало и билось в агонии. А наша четверка подождала, пока окончательно сдохнет, вызвали по рации своих, чтобы прислали врачей и побольше бойцов с огнеметами. Труп сожгли, а яму тщательно обследовали, не остался ли ещё кто-то или что-то. К сожалению, одну кладку пропустили, но нам второе нашествие чудищ не нужно было, сразу обратились к Чёрному Зеркалу, и та указала, где искать. Впрочем, мы не уничтожили яйца, а отправили по зоопаркам. С неразумными тварями всегда проще, обеспечил их комфортными условиями, сверхпрочной клеткой и достаточным количеством пищи и вот у вас уже не смертоносные враги рядом, а просто необычные создания. Понятное дело, нашлось немало злодеев, возмечтавших сих тварей заполучить, обо всех попытках похищения можно ещё один отдельный том написать, но не стану читателей утомлять, слишком большие произведения всегда пугают, особенно, молодежь.
****
Не обходилось у нас и без угроз из космоса и речь не только об инопланетянах, хотя, воинственных рас всегда хватало с избытком. В один, далеко не самый приятный день, нам позвонила наша провидица и предупредила, что ближайшая к нашей галактике чёрная дыра начала расти и с приличной скоростью, если не принять меры, дойдёт и до поглощения обитаемых планет, а не остановим угрозы и все измерение превратиться в одну гигантскую дырищу.
— И к кому обращаться по этому вопросу? — уточнил я. — Даже целая команда волшебников не остановит столь опасную штуку!
— Вам нужен мутант, способный все уменьшать и увеличивать, — пояснила Зеркало, — лучший в своём роде. Выберите среди кандидатов на получение суперспособностей такого, что никогда в жизни не взяли на службу, ему отказывали неоднократно, обработайте вне очереди и сразу к месту, где зреет угроза, вы меня поняли?
— Более чем, — кивнул я и сразу затребовал себе всех кандидатов, кому отказывали в последние лет пятьдесят.
Нашёлся с десяток личностей, сумасшедшие, светские тусовщики, мечтающие выглядеть круто, но, больше других, выделялся один юноша, лет шестнадцати, сирота, болен ДЦП, с такой близорукостью, что впору бинокль носить вместо очков. Никто не желал связываться с инвалидом, а он думал, что раз судьба к нему была так жестока, с рождения, то и компенсация должна быть соответствующей, пять раз подавал прошение, получал отказ, и ещё восемьдесят три аппеляцию. Очень настойчивый. Мне оставалось сделать лишь один звонок, кому надо. Ещё и лично прибыл, проверить результаты.
— И с кем сможет драться такой заморыш? — ворчал оператор. — Он и больного котёнка не одолеет самостоятельно.
— Не будьте пленником стереотипов, — посоветовал я, — для того, чтобы спасать вселенную, не всегда нужны амбалы в броне, обвешанные оружием. К тому же, сейчас подойдёт леди Бо и превратит этого бедолагу в куда более приемлемые создание.
Сестричка в тот день была занята в очередном доме для детей — инвалидов, смогла выделить лишь несколько минут, благодаря волшебной шапочке, переместилась к нам, выглядела крайне утомленной, но и жутко довольной. Нет ничего приятнее, чем даровать маленькому созданию новую судьбу и счастливую жизнь здорового человека. Быстренько обработала кандидата, выпила чашку кофе и обратно. Юноша и обрадовался, и расстроился разом, ведь теперь все его теории пошли прахом, но зря. Машина загудела, замигали лампочки, я туда — сюда метался, от нетерпения, и вот вернули упорного юнца. Внешне он никак не изменился, однако, это ничего не значило вовсе. Я неоднократно встречал карликов, которые, силой мысли или с помощью магического заклинания, метали танки, как детские мячики и сминали космолеты, как будто те были бумажными.
— Ну, ты получил, чего хотел, добивался, добивался и добился, — обратился я к изменённому, — демонстрируй то, что обрёл.
— Я не уверен, — начал парень.
— Это оставь для прошлой жизни, — я нахмурился, — взялся за гуж, не говори, что не дюж, зря что ли в тебя поверил и выделил из толпы? Вот на моей ладони зажигалка, попробуй с ней что—то сделать.
Претендент напыжился, напрягся, лобик наморщил и предмет начал медленно уменьшаться. А после, наоборот, расти.
— Слава Творцу, я не ошибся, — я рассмеялся от облегчения, — собирайся, позвони друзьям, попрощаться и полетели.
— А разве я не должен, не знаю, курсы закончить? — растерялся будущий супергерой. — Я ведь и ходить нормально, пока не научился, и мир вокруг такой огромный и яркий, не полуразмытые тени, как обычно.
— Не волнуйся, никуда ходить не придётся, и ту штуку разглядит даже полуслепой, — отмахнулся я, — справишься, и все будет, нет, уже никому и ничего не понадобиться.
Не сказать, что мои слова юношу успокоили, он себе как-то по другому свою жизнь представлял, учеба, друзья, новая команда или сольная карьера, а тут прямо с корабля и на бал, точнее, в космос. Всеядностей, как если бы первокласснику дали решать задачки по математике для одиннадцатого класса, даже не посчитав нужным научить считать, хотя бы, до десяти. Но у нас на ерунду времени не было, да и требовалось хоть что-то в принципе?
Наконец, прибыли к чёрной дыре так близко, как можно было, чтобы не затянуло внутрь.
— Вы хотите, чтобы я уменьшил вот это? — пролепетал мой юный спутник.
— А чем оно принципиально отличается от зажигалки? — спросил я, скрестив руки на груди. — Понимаешь ли, в чем дело, эта дыра увеличивается, если не заштопаем, придётся жить в условиях повышенной гравитации, шансы уцелеть, примерно, ноль.
— Но она такая громадная, — сглотнул собеседник.
— Ты совсем тупой или притворяешься, чтобы я не комплексовал? — попробовал пошутить я. — Ты же официально признанный супергерой с особыми возможностями. Если нечто кажется большим, возьми да подрасти, до соответствующих размеров, ты же это умеешь, пока летели, постоянно практиковался. Учись соображать мгновенно, за доли мгновения, а то сгинешь благополучно. Мы не пирожки печём, вообще-то, а со злом воюем, на страхи и слабости нет времени, поскольку на кону всегда чьи-то жизни, включая и твою собственную. И дыра эта, скажу по секрету, не кусается и не может дать сдачи, а подвиг свершишь беспримерный и прославишься изрядно, куда больше чем хорошо обученные храбрецы, прошедшие через огонь, воду и медные трубы.
Разместили мы наш космолёт так, чтобы никому не навредить, и вот юноша начал его увеличивать. Медленно, постоянно останавливаясь, чтобы отдохнуть и отдышаться, но получалось. Часов восемь трудился, зато, в результате, чёрная дыра перед нами оказалась размером с игольное ушко, чтобы сжать её до размера нейтрона, понадобилось несколько секунд. Понятное дело, что кошмарная штука продолжала расти и чтобы она не стала проблемой в будущем, мы создали клона нашего нового воина света и к ней приставили, чтобы уменьшал постоянно, по мере появления. Поселили на космической станции, такой же, как у Светлого Могущества. Постоянная такая работа до самой смерти от старости. А счастливого победителя повезли домой. Тот был веселым, как птичка, хотя, так вымотался, что едва мог двигаться, так много сил отдал, и пару месяцев после не выходило пользоваться своей суперспособностью. Кстати, уменьшая обратно космолёт, слегка, ошибся, и я, на какое-то время, стал крупнее старины Чо. Но, это после мускулы накачает, натренируется и уже не так тяжко будет все даваться. После, храбрец взял имя «Уравнитель», поскольку, более всего, любил врагов уменьшать до своего размера и колотить на равных. Мог бы, и подрастать, но такого рода герои уже были, на их фоне хотелось как-то отличаться. Всегда был одним из наших самых великих воинов.