Помимо супергеройской деятельности и наведения порядка на Земле и сатилитных планетах, нам приходилось исполнять и другие миссии, периодически. Например, как-то обратилось к нам правительство с необычной просьбой. Открыли, мол, новую планету, отправили на неё несколько групп ученых, а те пропали бесследно. Надо бы узнать, чего там случилось, хищники постарались, аборигены, темные инфернальные силы, пришельцы из иных миров или ещё кто?
Пришлось оставить своих гомункулов на замену и лететь. От некоторых просьб отмахиваться нельзя, властители ребята обидчивые, мстительные, не пойдёшь навстречу, начнут палки в колёса вставлять, на каждом шагу, репутацию портить чёрной пропагандой. А люди существа легковерные, быстро переходят от любви к ненависти, особенно, к тем, к кому испытывают некоторую зависть. А уж бессмертные и богатые ослолюди, просто идеальные объекты для подобного. На всякий случай, и Темпу с собой прихватили, если совсем худо придётся. Чёрное Зеркало выручить не могла, в это время сама участвовала в серьезной миссии, требовавшей напряжения всех сил. И так бывает. Ну, сюрпризы иногда, бывают довольно любопытны, развивают сообразительность, находчивость и придают жизни вкус. Полезно всегда знать, что предстоит, но не всегда интересно. Вот и в этот раз, страсть, как хотелось разгадать загадку самостоятельно. Телепортация путь изрядно сократила, как и обычно, хотя приходилось перемещаться небольшими «шажками», чтобы не оказаться застрявшим где-то или в чем-то.
Планетка оказалась средних размеров, похожа на пустыню, даже с местными «кактусами», высокими коричневыми растениями с длинными шипами, на которых вечно блестели капли росы. Три ракеты прежних экспедиций мы быстро нашли, заброшенные давно, но следов насилия не видать. Такое впечатление, что покорители космоса просто ушли куда-то, не оставив адреса, и не вернулись.
— Ну, начинаю поворачивать время вспять, чтобы расспросить членов первого отряда, спасти их и предотвратить полёт остальных? — уточнила Повелительница Времени.
— Да успеем, — отмахнулся я, — давайте пока что, просто осмотримся, а ты не высовывайся из корабля, пожалуйста.
Следы давно исчезли, так что я сам не знал, чего мы тут собирались сыскать? Планету тщательно проскандировали ещё до нас, и мы повторили, никаких живых существ, кроме упомянутых кактусов, чью пыльцу разносил ветер, не присутствовало, да и эти непонятно откуда здесь взялись. Магическая активность полностью отсутствовала, ни один датчик её не фиксировал. Оставалось лишь ждать, пока на нас нападут. Между прочим, как ни смешно это прозвучит, мы и кактусы подозревали в дурном. И не надо, уважаемый читатель, крутить пальцем у виска, нет ничего невозможного в огромной вселенной. Нам не раз приходилось сталкиваться и даже воевать с разумными грибами и их ядовитыми спорами, вполне смертоносными росянками и уж конечно, с энтами. Так чем местные хуже? Может, им в организмах как раз белка и не хватало, а тут вкусняшки сами прилетели, не надо и приманивать специально. Потому, старались к необычным растениям не приближаться, да и доспехи выбрали самые надежные из имевшихся в арсенале, с кучей фильтров. Не успели отойти от лагеря даже на милю, как в рации послышался крик Темпы. Тут же кинулись обратно, почти не разбирая дороги. И вот тут началось, их игл кактусов, как из шприцев, ударяли в нас струи жидкости, текла она по броне, видать, фильтры не справлялись так, чтобы до конца, в головах появился какой-то шум, даже, голоса слышались.
— Кажется, эта планета уже заселена и местные совсем не дружелюбны, — я скрипнул зубами, — лучше посоветовать правительству, не связываться, дабы не пришлось устраивать геноцида! В конце концов, и хищные кактусы имеют право на существование, не смотря ни на что.
— Думаешь, богатеи усомнятся? — фыркнула Со. — Сам же видел результаты сканирования, тут залежи ценных всевозможных ресурсов. Прилетят, выжгут все в округе напалмом и захватят. Нас просто прислали, чтобы все тут зачистили или хоть поведали, с кем бороться придётся. Уникальные сорняки всем до лампочки.
— В худшем случае, придётся создать мегапортал и отправить эту планету в параллельное измерение, а, вместо неё, предложить другую, не заселенную, — я поморщился, — но не менее богатую ресурсами. Дорого, трудно, но чего не сделаешь ради общего блага?
Когда мы добежали до своей ракеты, увидели соратницу, вне судна, в темпоральном Коканде, остановила для себя время, но не до конца. Страшнее всего, что из скафандра торчали иголки!
— Ты чего вышла? — возмутился я.
— Понадеялась на свою суперспособность, — прохрипела пострадавшая, — но недооценила местных жителей.
— Мы уже знаем, кактусы стреляют какой-то жидкостью, — кивнул я, — и, судя по всему, так же и иглами.
— Не совсем, — несчастная покачала головой, — вы просто не знаете всего, растения живые и разумные, более того, связаны между собой единым разумом, но это не все далеко, их кровь по химическому составу, похожа на мескалин, сильнейший наркотик, так что кактусы находятся в состоянии вечного наркотического опьянения, сильнейшего. Кайф больший, чем от героина, кокаина и спирта, вместе взятых, привыкание мгновенное, заснёт ещё и эмпатии. Ведь ощущаешь не только своё удовольствие, но и соседей. И ещё, эти создания, с помощью своей жидкости, превращают всех, оказавшихся поблизости, в таких же существ, чтобы обновлять свою кровь, так сказать и разнообразить виды семян.
Мне хватило сил остановить время, чтобы сообщить вам, но я больше не могу сдерживать процесса, а главное, не хочу, сие не в силах человеческих, простите!
И вот, давняя соратница, прямо на наших глазах, начала быстро меняться и превратилась в кактус с красивыми белыми цветами. Оставалось нам только ругаться и проклинать все на свете. Поспешили назад. Благо, как я и упоминал, у Повелительницы Времени были наследники, обратились к одному из них, чтобы повернул время в спять, оставили Темпу дома, потом, с её сменщиком опять на проклятую планету, повернул время для ученых, первой экспедиции, снабдили их всей необходимой информацией и отправили несколько предложений для правительства. Во-первых, планету объявили заповедником. Можно же присылать роботов, снимать образовательные фильмы. Во-вторых, отправлять на неё опасных и неисправимых преступников. Куда дешевле, чем удерживать их в тюрьме, но гуманнее, чем убить или выслать на безжизненную планетку, пусть лучше кайф ловят. Помимо уголовников, туда же предлагалось отправиться и самоубийцам. Всегда есть те, кто чем-то недоволен до такой степени, что уход кажется единственным выходом, а тут тебе безгрешный вариант, плюс все проблемы покажутся мелкими и незначительными. А чтобы удовлетворить жадность тех, кто ученых посылал, мы, из параллельного мира, вытащили мертвую, но ещё более богатую ресурсами планету, проект себя полностью окупил.
Но, то, что я рассказываю, лишь присказка, не сказка. Сказка будет впереди. Конечно же, наркотик в крови кактусов не мог не привлечь преступников, желающих им торговать. И зачем нам тратиться на перевозку злодеев, если можно сделать так, чтобы они сами устремились в собственную тюрьму? Через продажного чиновника переслали координаты очень крупному и состоятельному мафиози, а тот, недолго думая, нанял отряд суперзлодеев, чтобы они ему привезли образцы и семена. А дальше химики и садоводы все скопируют и можно устроить собственный садик и наладить поставки нового яда. А если кто из клиентов превратиться в кактус вдруг, так это его проблемы. Средь наемников выделялась уже знакомая читателю Кровавый Зуб, как самая сильная и живучая. Яд мог на неё и не подействовать. Кроме того, пригласили опытного биолога по имени Росянка. Он изначально уже был мутантом, наполовину растением, из плеч которого росли две крупные росянки, из ступней, для кормежки, периодически, вылезали корни, более того, вокруг шеи листья образовывали что-то вроде ворота высокого, а ещё два окружали кисти рук, как рукавчики. Носил зелёный кэтсьют с рисунком в растительном стиле. Третьим выбрали стрелка, он, подобно Супермену из комиксов и Циклопу из Людей Х умел стрелять лазерными лучами, правда, не из простых глаз, а из кристаллов, их заменявших, как и мозг. Соответственно, ему приходилось носить специальный шлем в космосе с парой крохотных лазерных пушечек в визире, которые от кристаллов и заряжались. Звался «Луч». Последними, но не по значению, взяли парня, способного все вокруг себя замораживать.
Идеальная защита от врагов, стреляющих жидкостью. Носил имя «Сатана Клаус». Надо вам сказать, что космонавты, у которых не было средств телепортации, путешествовали в креокамерах, чтобы не состарятся, пока доберутся до места. Так что мы от упомянутых уголовников ещё и на сто лет избавились, пока туда добрались, пока обратно. Мы не собирались ничего пускать на самотёк, подготовились, заранее заслали роботизированной корабль, вооруженный новейшими ракетами. Транспортник суперзлодеев сбили ещё на подлёте, потерпел крушение, так подгадали, чтобы ещё и кактусы не задел. Негодяи выжили, но приземление оказалось жестким, а пробуждение не слишком приятным. Плюс, из восьми скафандров уцелел лишь один, да и то, как оказалось, не совсем. Посланцы просто застряли в полуразрушенном судне, а ракета ученых, напомню, единственная, давно уже улетела, как и наша, убираться с планеты не на чем. Сатана Клаус, единственный, для кого холод космоса не был страшен, решил облачиться в поврежденный скафандр и отправиться за образцами. Будут зерна и сок, а уж за ними спасительную экспедицию обязательно пришлют, стоит лишь послать сообщение по рации. И вот разведчик выбрался из корабля и пошагал к ближайшему скопищу кактусов, заморозил все летевшие в него струи, а после и одно растение, с куском земли, выломал, и поволок обратно. Казалось бы, успех, но со злодеями всегда так, что у каждого есть свой безумный план, как получить максимальную выгоду засчет других. Сатана подумал, чем смог, и решил, что раз он один справился, то и плата полагается лишь ему, а остальные лишь мешают и вообще, бесполезны. Вернувшись, без предупреждения, атаковал подельников, обрушив на них струи холода. Но кое-что не продумал.
Дело в том, что не один он был таким продуманном жадным, и оставшейся в ракете троице пришла в голову схожая мысль, что троим больше достанется, коли убрать четвёртого, а то запросит себе самую большую премию. Потому, Луч забрался в единственный уцелевший скафандр, а собственный костюм поставил к стене, якобы, охраняет космолёт. Хитрость удалась, стрелок поспел раньше, чем превратился в ледяную статую, выстрелить, расплавив визир, зато луч повелителю холода туловище напополам и развалил, несчастный скончался на месте. Но, удачливый убийца на достигнутом останавливаться не собирался. Росянка как раз полностью обледенел, только его растения чудом уцелели, злодей ему ударом кулака голову и отбил, но не знал, что она вовсе не является главной. Бросил труп оттаивать и повернулся к оборотню. А её заморозка хоть и обездвижила, на время, но не смогла причинить серьезного вреда. И бедный суперзлодей, попытавшийся ее прикончить лазерным лучом, лишь быстрее разогрел и активировал регенерацию, прыжок, удар могучей лапой и этот лёг на пол и скончался. Кровавый Зуб подождала, пока её тело полностью восстановится, и отправила сообщение хозяину, чтобы присылал другой корабль. Совершенно позабыла о Росянке, а тот потихоньку оттаял, тело его, ныне, контролировали два хищных растения, чистые инстинкты, средь которых преобладал голод. А единственным лакомым куском оставалась суперзлодей, не трупы же жевать, честное слово? И твари подобрались к оборотню, когда та устроилась на ночлег, не смущаясь присутствием трёх трупов, схвати и попытались заглотить.
Преступница тут же проснулась, отшвырнула чудовище и рванула прочь с судна, позабыв о скафандре. Немедленно замёрзла и замерла ледяной статуей, но снова не умерла. Преследовательницы расстроились, но, поняли, что голышом наружу выходить не следует, снял скафандр с тела Луча, облачились и отправились поискать иной пищи, возможно, погрузить корни в землю и оттуда напитаться. Но не знал, о крошечной дырочке, холод через неё почти не проникал, реактор согревал достаточно, кислород растению подходил и местный, так что, проблем не было, пока не приблизился к кактусам и те начали обстреливать. Одна струя оказалась особенно точной и угодила в дыру, нескольких капель оказалось достаточно, чтобы пошёл процесс вторичной мутации. Только монстр уже был помесью растения и человека, потому не превратился в обычный кактус, как остальные. Изменился состав крови, добавились колючки и эмпатия, а так же отпала нужда в скафандре. И, конечно же, этот монстр остался хищником активным. Нам самим пришлось, в срочном порядке, вывозить Кровавого Зуба, а ее подельника оставили, как стража. Конечно же, несколько последующих экспедиций преступников оказались неудачными, Росянка Кактусович и его детки, выросшие из семян, их просто всех скушали, после чего, о путешествиях на эту планету забыли окончательно.