Ночной Кошмар никогда не мог похвастаться большими удачами в жизни. Невзрачный лысоватый коротышка, заика. Родился экстрасенсом, но со слабеньким даром, с помощью которого пытался обворовывать прохожих, убеждал отдать ему кошелёк.
Был быстро пойман и посажён в тюрьму. И вот там встретил куда более талантливого преступника, по имени Глюк. Тот был мастером иллюзии, фокусником, практиковал древние ритуалы. Утверждал, что может увеличить мощь любого, достаточно лишь провести соответствующий обряд. Ночной Кошмар впечатлился и обещал новому знакомому золотые горы, лишь бы он сделал его кем-то стоящим. И вот уголовники сумели сбежать из тюрьмы, добрались до ближайшего посёлка и спрятались в сарае с соломой. Экстрасенс вновь завёл речь о преображении. Мол, дай мне силу и спасу обоих от преследователей. Глюку недоделанный подельник надоел, решил избавиться. Разумеется, являлся обыкновенным обманщиком, но даже самые прожжённые аферисты любят, чтобы все выглядело достоверно. Фокусник почитывал, в своё время, древние книжечки и фолианты по магии, и где-то натолкнулся на ритуал, якобы, способный сделать сильнее любого. Его и провёл. Начертил на полу пентаграмма, вокруг символы, принялся читать заклинания и... все получилось! Скорее всего, Кошмара в голове стоял какой-то природный блок, сдерживавший врожденную мощь и его подельник случайно снял. В общем, неудачник неожиданно понял, что может копаться в головах других людей и нелюдей и вытаскивать наружу их страхи. Стандартное умение, подобных персонажей уже сотни, если не тысячи, но нам от этого не легче, надо как-то бороться и побеждать.
Точно неизвестно, случайно ли обработал своего благодетеля новый суперзлодей, или хотел сделать так, чтобы не появился ещё кто-то подобный, конкурент, нашли Глюка в сарае, абсолютно потерявшего разум. Пришлось поместить в психиатрическую клинику. Дальше больше, получивший такое могущество неудачник добрался до ближайшего крупного города и решил возглавить местную мафию. Кто главарь организации узнать оказалось несложно, а после явился в клуб, где отдыхали бандиты и, на глазах у всех лишил разума главарей, подручных и всех, кто пытался его пристрелить. Остальные убоялись и подчинились с радостью. К счастью, наличие больших экстрасенсорных способностей не делало человека умнее. Потому, суперзлодей отказался от всех старых занятий банды, как чересчур опасных. Ну, кроме легальных видов бизнеса, но там все отдал в руки управляющих. А сам занялся похищением богатеев и знаменитостей, а так же, стал киллером, но не убивавшим жертв, а сводившим с ума. Совсем другая статья и совесть заказчика чище. Похищенным же угрожал сжечь мозг и требовал огромных сумм. И бедолаги платили, не задумываясь. От обычного преступника телохранители уберегут, а как насчёт того, кто способен нащупать твой разум на расстоянии и нанести удар? Другие экстрасенсы не справлялись с негодяем, а шлемы, защищающие разум, не продаются открыто, каждому желающему, да и стоят так дорого, что дешевле и безопаснее откупиться. Так бы Кошмар и благоденствовал, но амбиции замучили, возжелал идти в политику, а там и править планетой. А вот этого уже никто допустить не мог. И местные лидеры обратились непосредственно к нам. Казалось бы, при наших латах, могли ничего и никого не опасаться, мозг в безопасности, но, для начала, решили посоветоваться с Чёрным Зеркалом. И не прогадали.
— Куда эпичные будет, если суперзлодея одолеет обычный смертный, — пояснила гадалка, — это сразу конец его карьеры. А вы лишь поднимете его на новый уровень. Как же, столь крут, что величайшим защитникам вселенной пришлось бросить все дела и охотиться за каким-то мелким вымогателем.
— И где нам искать храбреца, у которого нет ни одного страха? — поинтересовался я.
— Храбрость здесь не поможет, вам нужен кто-то туповатый, полностью лишенный фантазии, не способный сформулировать четко, чего ему угрожает, но крепкий физический, — пояснила собеседница.
И указала нам на одного солдата, бойца — спецназовца. Командование ценило его за исполнительность, но серьёзных дел не поручало, поскольку интеллект его был, примерно, сорок ай кью, говоря проще, тупой, как валенок. С удовольствием одолжили этого красавчика. Оставалось облачить в супер костюм. Выбрали кэтсьют из кивлара, белого цвета с высоким воротником и изображением армейской каски на груди. Голову защищал полупрозрачный шлем, на руки надели перчатки латные с шипами на костяшках, добавили ещё арбалет, стреляющий дротиками и армейский бластер, коли уж совсем скверно придётся. Так же и индивидуальный защитный барьер. Назвали нового героя Тупырь, подходящее имечко. Оставалось дать новому поборнику справедливости фотографию объекта и сказать: — «ФАС»!
Суперзлодей считал себя чуть ли не необоримым, скрываться не думал, открыто сидел в любимом баре, окружённый телохранителями. И тут вваливается наш супергерой с бластером в одной руке и арбалетом в другой и, без каких-либо предисловий заявляет, что вот ты, гражданский тип в дурацком прикиде, идёшь со мной по доброй воле или выплевывая выбитые зубы. Ночной Кошмар дико разозлился, нанёс ментальный удар, но Тупырь даже не понял, что нечто произошло. Ну, некие неприятные образы в голове возникли и Чо? Парень думать, а тем более, анализировать не привык, особенно, во время работы, потряс головой, как бычок, отгоняющий муху, и попер вперед. Телохранители честно попытались остановить, им за это очень и очень хорошо платили, но наш посланец дрался неплохо, да ещё и броня защищала с барьером, пули отскакивали, лазерные лучи поглощались. Всех раскидал, расшвырял, разбросал. А главный объект метнулся к чёрному ходу, кляня себя за то, что сам облачился в костюм. Нечто пугающее с маской зомби, кэтсьютом, покрытым чешуей, толстыми пластинами и усеянном шипами, от такого быстро не избавиться. У чёрного хода ждала машина спортивная, расписанная пугающими картинками с большими буквами «Н» и «К» на капоте, опять же, ни с какой другой не спутаешь. Но негодяй сел не в неё, забрался в багажник старенькой и неприметной. За первую же посадил шофёра в таком же облачении, как у него. План бы обязательно сработал, если бы мы не следили за всем через камеры крошечных дронов — шпионов, замаскированных под насекомых. Сообщили информацию посланцу сразу, как перестал громить таверну и бить всех, кто внутри находился. Храбрецу оставалось лишь выбраться наружу, забраться в столь же неприметный автомобильчик, как у недруга и ехать следом. А за шофёром крутой машины погнался помощник нашего крепыша, так же в суперкостюме, копия один в один. Две фальшивки играли в догонялки на дороге, пока её не перекрыли полицейские машины с крупнокалиберными пулемётами на крышах. Беглец самоубийцей не являлся и предпочёл остановиться, и сдаться.
Меж тем... Галаграфическое стекло скрывало костюм Тупыря, окружающим казалось, что за рулем невинный старичок. Очень выручало, что наш супергерой думать не привык вообще, то есть прочитать отсутствующие мысли не представлялось возможным. Накануне, кстати, ещё и дождь прошёл, луж хватало с избытком, включая и довольно глубокие. И вот супергерой пронёсся мимо недругов, которые, разумеется, старались соблюдать скоростной режим, развернулся резко, поворачивая в переулок, фактически, подрезав, и забрызгал грязью номера недругов. А если таковые не читаются, любой полицейский остановить может, попросить багажник открыть, а там клоун в костюме суперзлодея. Пришлось преступникам заехать на ближайшую мойку. Вернее, то, что они приняли за таковую. Транспортная лента подхватила их и завезла в специальный контейнер, со стенками, блокировавшими экстрасенсорика. Тупырь зашёл в боковую малую дверцу, основные ворота захлопнулись. Оставалось только арестовать негодяев и положить личиками в пол, отдохнуть. Что наш герой с удовольствием и проделал, не забыл и несколько пинков отвесить, заслужили. Кошмар попытался хоть своих обработать, чтобы не смогли свидетельствовать против руководителя, но сила-то его отвратительная не работала. Пришлось смириться со своей участью и ждать, пока запрут и наденут на голову новый шлем, из того же материала, что и капсула, между прочим.
После ареста злодея, мы предложили Тупырю получить силу его противника, и десантник согласился, разумеется. Кто от подобного отказывается? Получился из него довольно крутой герой, пугавший преступников, не до смерти, конечно. Но, куда проще побеждать, когда твоя жертва сидит где-нибудь в углу, раскачивается из стороны в сторону и бормочет что-то или сидит под кроватью в собственной луже и громко молиться. Не пожалели, в общем, о своём выборе ни капли.
А сколько ещё интересных случаев. Проявилась как-то мутация у одного бедолаги, как и положено, лет в шестнадцать, после созревание. Его кожа выделяла какой-то природный клей, к которому все липло. Представляете, просыпаетесь вы с утра и обнаруживаете, что полностью влипли в простынь. Мальчик перепугался, раскричался, родители прибежали и лишь руками всплеснули. Начали пытаться растворять, пустое, ацетон не берет, растворитель так же. Вода и подавно. Позвонили в комиссию по мутациям, а те сразу нам. Не то, чтобы важный вопрос, но кто ещё придумает, что с такой бедой делать? А у нас как раз пару часов выпало относительно спокойных. Шустрого Джо поймали и заперли в специальной камере из упругой материи, вроде резины, которую суперскоростной воин не смог бы пробить или порвать, а дело следующего преступника лишь начали изучать. Взяли с собой Темпу, которая повернула для него время вспять, избавили от простыни и поместили в антигравитационную камеру, пока не изобретем что-то, чтобы мог жить нормально и не пришлёпать ко все у вокруг. Приборы показали, что клей заменил собой пот полностью, очень непонятная функция. Да, можно хватать кого-либо или лазать по стенам, скажем, если сумеешь оторвать конечности от поверхности, конечно. Получается не способность, а какая-то болезнь! Можно нанести полимер, сквозь который проходил бы воздух, покрыть им все тело и пусть живет дальше, но ничего же не появляется просто так.
Подумав, мы нового подопечного сунули в машину, копирующую способности вместе с Джо и бедный злодей стал неопасным навек. А как быстро бегать, если ко всему липнешь? Так и без кожи остаться недолго. Жестоко, зато, сколько жизней спасли и имущества сохранили. Шустрик, как истинный многостаночник, мог за день целый город ограбить и сбежать, несясь быстрее космического корабля. А уж скольких полицейских и солдат пришлось от него спасать. Потому и ловили несколько дней, что приходилось с последствиями дело иметь. А у Темпы и её потомков, так же своих дел хватает с избытком, не получится дергать ради каждого очередного дела. В конце концов, заманили быстроногого паршивца на завод, где производили сладкую патоку, замаскировав его под хранилище оружия и, без предупреждения, из всех чанов продукцию вылили, так что жертва влипла и не могла вырваться, а после пригласили Обжиралу навести порядок и тот все вылизал до блеска, в прямом смысле слова, языком. Ещё одним способом спасти мутанта, вышли доспехи с вакуумом внутри, чтобы он в них буквально висел, а управлял силой мысли, но что это за жизнь такая, спрашивается? И совершенно неизлечимо. Разве пригласить одного из наших волшебников? Магия точно решает проблемы, которые недоступны науке. Прежде всего, обратились за советом к Собу.
— Столько лет живете — воюете, а все как маленькие, — вздохнул советчик, — найдите для парня симбионт, только не такого, чтобы его сжирал изнутри, или давал дурные советы. А, в идеале, обратитесь к Помпеусу. Он обожает создавать таких поселенцев и собирать по всем измерениям, точно подберёт подходящего. Или нового создаст. Правда, этот маг немного безумен, живет отшельником, современной техникой почти не пользуется, так что позвонить ему не удастся, и ещё, каждого гостя норовит схватить и заразить симбионтом. Такой вот веселый тип. Адрес дать?
Ну, все вопросы такого плана, мы решали одним единственным способом, отправили своих гомункулов сразу с пареньком в капсуле. Замок чародея уже издали весьма походил на жилище графа Дракулы. Мы бы напряглись немного, да всех вампиров, не контролирующих свою жажду крови, окончательно уничтожили в далеком двадцать втором веке, когда те как-то особенно разбушевались и даже грозили съесть или превратить в себе подобных всех людей. Даже копий посещает страх. А наш мутант и вовсе разнылся, прося вернуть себя в камеру. Но, кто его там слушал? Оставалось приблизиться к жутковатому зданию и постучать в ворота. Створки тут десорбции скрипом открылись, вошли и все пятеро провались в замаскированную яму, через миг механические манипуляторы сцапали. А мы послали переговорщиков без оружия, лат и прочего, чай не драться собрались. Закончилось путешествие в тюремном отсеке, где всех заковали в цепи и на стене растянули, кроме юноши, коий и без того никуда бы не делся. Хоть и испугался, но прилип и остался. Простите за дуратскую шуточку.
— Какие интересненькие образцы, — послышался чей-то голос и в камеру вошёл, точнее, въехал на паровом шагающем кресле древний морщинистый старец с лысой головой и выбритым лицом, облачен был в нечто бурое, облегавшее плоть, как кэтсьют, но неряшливо, складками, скорее уродовал, чем защищал плоть от внешней среды.
— Строго говоря, «интересненький образец» здесь только один, — возразил мой двойник, — вон тот бедолага имеет несчастье потеть суперклеем и ему жизненно необходим неопасный для здоровья симбионт, способный дать ему шанс жить по людски. Мы лишь временноживущие порождения лабораторной пробирки, к сожалению.
— Ну, это легко исправить, — отмахнулся безумный собеседник, — мою плоть вон поддерживают уже многие столетия, хотя, и подселенцы стареют и теряют силу, особенно, от недостатка пищи. Клей точно органического происхождения, значит, его можно употреблять в пищу. Есть же бактерии, что поедают нефть, а она куда менее питательна. Так что будут вам симбионт, всем пятерым, и не вздумайте делать глупости, от души советую, от меня ещё никто не уходил.
— Просто ты ещё не имел дело с ослолюдьми, приятель, не удержалась от замечания Со, а через миг её плоть начала распадаться на составляющие.
— Нет — нет — нет! — завопил безумный маг, но было уже поздно, от переговорщиков осталось лишь небольшой динамик с микрофоном.
— Простите за такой приём, — я кашлянул, — но нам лишние четыре проблемы не нужны, авто если поможете мальчику, готовы перечислить любую сумму на ваш счёт.
— Мне деньги не нужны вовсе, сам богат, — скривился старик, — и так бы в жизни не упустил такого интересного случая, но чтобы я больше ваших длинных ушей рядом со своим жилищем не видел!
— Зря вы так категорично настроены, — я вздохнул, — а могли бы поставлять тела для симбионтов и дальше. Столько инвалидов есть, до лечения которых у нас руки не доходит, а современная медицина не справляется, преступников, чью личность неплохо бы взять под контроль, неразумных монстров.
— Поставки это хорошо, — оживился наш собеседник, — но мне нужны и ваши гомункулы, когда что-то уходит из рук, досада буквально сжигает мой мозг, будит жажду мести, не успокоюсь, пока своего не получу, даже если придётся открыть охоту на оригиналы.
— Хорошо, — я пожал плечами, — удовлетворим просьбу, только чтобы симбионт их с ума не сводил и на злые дела не сподвигла, а то одних своих тёмных двойников замучились убивать, в недалеком прошлом.
Колдун немедленно за дело и взялся, снял образец клея, заключив его в маленькое защитное поле в форме шара. Изучил состав полностью, выбрал нужного симбионт и, наконец, принёс мутанту нечто, напоминавшее чёрную конфету. Юноша засомневался, но Помпеус пообещал силком в глотку затолкать. И вот манипулятор через окошко в капсуле забросил жуткую штуку в рот подопытной Крымске. Несчастный подавился, закашлялся, закрутился в своей капсуле, стошнило.
— Понятно, — экспериментатор поцокал языком, — отторжение случилось, продолжим работать дальше.