Гоша сидел рядом с грядкой и наблюдал, как по сочному листу одуванчика ползёт улитка. До этого года на огороде водились только слизняки, но они мальчику не нравились - не животные, а какие-то осклизлые кусочки мяса. Дотрагиваться до них было крайне неприятно, а уж играть - тем более. Ему было всего пять лет, но он уже вовсю любил всяких зверюшек и отчаянно защищал, если кто-нибудь пытался их обидеть.
- Го-о-ша-а! - звала из летней кухни бабушка, - иди, поешь чего-нибудь, с утра ведь голодный! Но есть ему не хотелось, а хотелось смотреть и смотреть на удивительную, полную всяких неожиданностей, жизнь животных, такую непохожую на обычную, человеческую.
Эта улитка была совсем ещё малюсенькой, перебравшись на землю, она ползла по ней, оставляя блестящий след. Несмотря на свои крошечные размеры, у неё было всё, что положено для улитки. Внизу - нежное розовое тельце, как бы перетекающее при движении, а наверху слегка покачивался закрученный в тугую пёструю спиральку домик. Микроскопические рожки слегка шевелились, обследуя окружающее.
- Какая же ты красивая! - воскликнул Гоша, - можно, я тебя потрогаю? Он протянул руку к улитке и осторожно поднёс палец к её "мордочке". Она тут же втянула рожки и замерла. - Да не бойся ты меня, я животных люблю! - убирая пальцы от улитки, тихо сказал мальчик. - Ползи-ползи, я тебя не трону.
Он встал, отряхнул прилипшую землю с коленей и побежал к бабушке. Войдя в кухню, никого там не обнаружил, только на столе стояла тарелка с горкой аппетитных оладушек, да розетка со свежей сметаной. Гоша не удержался и решил съесть одну штучку, потом рука потянулась за второй, и не успел он опомниться, как оладушки закончились. Мальчик с сожалением посмотрев на опустевшую тарелку, вылизал из розетки всю сметану, вытер руки о шорты и пошёл искать бабушку.
Та оказалась в их дачном домике и громко разговаривала с Гошиной мамой. - Какой-то он у тебя нежный, - недовольно говорила бабушка, и больно жалостливый. Сейчас нельзя таким быть, люди вокруг жестокие, они "заклюют" его. Надо учить его давать отпор, уметь защищаться. А ты записала его в изостудию, да там одни девочки, надо было на борьбу какую-нибудь отправить!
- Но мама, ему же рисовать нравится, а драться он не любит. И ты же знаешь, кроме своих обожаемых животных он вокруг ничего не замечает! Даже в изостудии рисует одних зверюшек.
- А ты его заставь, ты же мать! Кто ещё о нём позаботится? Это всё потому, что он без отца растёт - женское воспитание! Наплачешься потом с ним.
После этих слов Гоша развернулся и пошёл опять в огород. Эти разговоры бабушка вела уже давно, после того, как в детском саду кто-то из мальчишек так сильно толкнул его, что он упал навзничь и сильно ударился затылком. Через некоторое время вокруг его глаз расплылись страшные чёрные синяки. Тогда бабушка устроила Гоше допрос с пристрастием, но он так и не назвал имени обидчика.
Мальчик присел рядом с дорожкой, покрытой старым асфальтом и стал наблюдать, как из маленькой дырочки вылезали один за другим чёрные блестящие муравьи. Они самозабвенно ползли в сторону куста смородины, и иногда останавливаясь, ожидали следующего, тщательно ощупывая его усиками, как бы проверяя, вдруг в их семью "затесался" какой-нибудь чужой, пришлый муравей.
Вот самый первый наткнулся на шевелящегося муравья с повреждёнными лапками и тут же засуетился вокруг него, стал приподнимать, смешно вытягивая задние ножки. Потом подбежали следующие, подхватили бедолагу и понесли его назад к дырочке в асфальте. Мальчик представил себе, что у них в муравейнике под дорожкой есть своя маленькая больница для раненых муравьёв, и сейчас этого будет лечить муравьиный доктор. Он улыбнулся, радуясь своим мыслям.
Сзади подошла мама и погладила его по голове. Мальчик вскочил с корточек и воскликнул: - Мама-мама, посмотри! Муравьи своего товарища понесли лечить в муравьиную больницу! Какие они умные, хоть и маленькие.
- Да, милый, видишь, даже муравьишки помогают друг другу, и мы должны учиться у природы доброте и взаимопомощи!
- Да есть они его понесли, а не лечить! - вмешалась в разговор подошедшая бабушка, - у этих вредителей ничего не пропадает! Подождите, сейчас я быстренько чайник вскипячу.
- Ой, бабушка, как ты догадалась, что я пить очень хочу!
- Интуиция! - засмеялась бабушка, - сейчас все будем пить чай, но, сначала я хочу напоить вот этих оккупантов!
- Почему оккупантов, это же не немцы? И как ты будешь их поить, у них же чашек нет?!
- А я им прямо в дырочку налью, а там они разберутся, - пояснила бабушка и ушла. Мама потянула за собой сына в дом, чувствуя неладное. Она-то знала, как будет поить муравьёв бабушка, та уже не раз проделывала эту процедуру уничтожения садовых муравьёв во время своего огородничества.
- Пойдём, я тебе интересную книжку про муравьёв покажу, вчера в библиотеке взяла, - мама прошла в спальню и достала с полки огромную книгу с нарисованными на обложке разнообразными насекомыми. Кого там только не было: и жуки, и муравьи, и пауки. А сколько бабочек - не перечесть! Гоша с интересом стал листать пёстрые страницы. Ненароком он взглянул в окно и увидел бабушку, несущую большой красный чайник. Из его носика шёл густой пар.
Он ожидал, что бабушка поставит чайник на дорожку, чтобы чай немного остыл, но к его изумлению, та стала лить кипяток прямо в муравьиную норку. Гоша вскочил и стремглав выбежал из дома.
- Бабушка, бабушка, так нельзя, они же обожгутся!
- Отойди, Гоша, не мешай! Это вредители и их нужно уничтожать! Вот теперь я посмотрю, как вы у меня поползаете!
Присев на корточки, мальчик в отчаянии накрыл отверстие в асфальте руками. Горячая вода ошпарила руки, и он закричал от боли. Бабушка бросила чайник в траву, схватила руки мальчика и стала дуть на них изо всех сил...
До поликлиники постоянно причитающая бабушка и мама с Гошей ехали на такси. Руки мальчика были опущены в большой контейнер с прохладной водой, обернутый широким махровым полотенцем, чтобы вода не плескала на сиденье машины. В кабинет, несмотря на протесты медсестры, вошли все вместе.
Когда врач спросил мальчика, как он умудрился нанести себе такие сильные ожоги, бабушка сбивчиво начала что-то объяснять, но Гоша звенящим от сдерживаемых слёз голосом сказал, что опрокинул случайно на себя чашку с горячим чаем.
Недоверчиво посмотрев на него, доктор стал выписывать направление в процедурный кабинет на перевязки. А медсестра густо помазала руки мальчика бактерицидной мазью и осторожно перевязала широкими бинтами. Гоше было больно, но он изо всех сил крепился, чтобы не заплакать.
- Держись, казак, атаманом будешь, - с улыбкой сказала она, видя, как мужественно переносит перевязку маленький мальчик. И обернувшись к его маме, одобрительно произнесла:
- Да у вас мужчина растёт - таких сразу видно! Хоть бы одна слезинка капнула - кремень! А ведь ему очень больно, уж я-то знаю - стольких здесь перевидала!
Мама кивнула, а бабушка виновато опустила голову, и по её щеке побежала слеза. Гоша подошёл, неуклюже погладил её по плечу перевязанной рукой и сказал:
- Не плачь, бабуля, мне уже не так больно! - он осторожно взял одной рукой её руку, другой - мамину, сказал "до свидания"вы врачу с медсестрой и пошёл к выходу.
- Пока-пока, герой, и не забудь, завтра - к 10 на перевязку! - услышал он в ответ.
Дома мама приготовила вкусный ужин, а бабушка с ложечки кормила своего героического внука и всё спрашивала - подложить ли ему ещё салатика. Гоша, чтобы хоть как-то ободрить чувствующую себя неловко бабушку, кивал головой и с удовольствием хрустел свежей морковкой с капустой, приправленной ароматным укропчиком и базиликом.
- Гошенька, ну ты не сердишься на меня? - спросила с тревогой она, когда ужин был закончен и все уселись у телевизора посмотреть любимую внуком передачу "Спокойной ночи, малыши" - ведь там были, как живые, Хрюша и Степашка.
- Нет, бабулечка, только мне очень муравьишек жалко, представляешь, сколько их обожгли себе лапки и усики!
- Я тебе обещаю, что больше никогда так делать не буду, - тихо сказала бабушка, - пусть бегают, ведь они только на одном кусте смородины сидят. А у нас их ещё целых двенадцать! Хватит с избытком.
- Бабушка, ты не расстраивайся, у них там есть муравьиная больница, я сам видел, как они туда больного муравьишку несли. А зачем они на смородину залезают? Это их любимые ягодки?
- Нет, муравьи свежие ягоды, особенно кислые, не очень любят. Они там ухаживают за своими "коровками" - тлями. Кормят их, переносят на другие листики, лечат, а потом доят, как настоящих коров.
- Бабушка, как интересно! А зачем они их доят, разве тли дают молоко?
- Они дают сладкий сок, а муравьи - большие сластёны! Помнишь, когда ты на терраске разлил варенье, сколько их набежало? И только, когда съели всё до капельки, ушёл последний муравьишка.
Мама улыбалась, кивала головой и облегчённо вздыхала. Но всё-таки одна мысль не давала ей покоя. "Надо бы завтра с бабушкой поговорить, чтобы она не давила улиток ногами в присутствии Гоши. Он их так любит! Раньше она отмахивалась, а теперь может быть прислушается. Ведь есть же отпугивающие методы борьбы с вредными насекомыми. Нет, не вредными - они же не понимают, что посягают на чужой огород. Для них - это просто еда.
Наверное, самое вредное существо на нашей прекрасной планете - это человек! Сколько ни в чём не повинных животных и растений было им погублено! А ведь всё живое имеет право на жизнь!"