Вид у неё был крайне непрезентабельный. Невзрачный окрас, облезлую кое-где шерсть и нервно подрагивающий кончик хвоста довершали унылая мордочка и болезненно прижмуренные глаза. Иметь с ней дело, откровенно говоря, не хотелось. Но Артёму было не до капризов. Он обошёл уже три мусорные свалки в поисках подходящей кошки - там или никого не было, или, едва завидев его, все пушистые обитатели разбегались, кто куда.
А эта – даже не пошевелилась. Сидела неподвижно, как неживая. Артём стал осторожно подбираться к ней, открывая на ходу переноску, опасаясь спугнуть свою находку. Но кошка не реагировала и глаз не открывала. Он распахнул дверцу перед самым её носом, лихорадочно обдумывая, как бы запихнуть туда пленницу – вдруг она окажет отчаянное сопротивление?
Но кошка, чуть приоткрыв один глаз, понюхала переноску и вдруг решительно шагнула в неё. Не успев удивиться, Артём быстро захлопнул дверцу и с облегчением перевёл дух.
Пока они с пленницей ехали в машине, он с досадой вспоминал сегодняшнее утро. Месяц назад они с будущей женой Лялей приобрели однушку в дальнем микрорайоне. Хотя, приобрели – громко сказано. Основную часть денег дала будущая тёща и сразу заявила, что въезжать после небольшого ремонта они будут только с кошкой. Галина Ивановна очень чтила традиции, считала, что они недаром существуют сотни лет, и перечить ей в этом не было смысла. Да и не хотелось тратить зря нервную энергию. Вот Артём и договорился с приятелем, чтобы тот «арендовал» ему своего красавца ангорского кота вместе с переноской на утро. Тот, не раздумывая согласился, и всё складывалось, как будто не плохо, но рано утром приятель позвонил и сонным голосом объяснил, что дочка сейчас везёт кота на выставку и как раз в переноске.
Он очень сожалел и попросил перенести мероприятие на вечер. Это совершенно не устраивало Артёма - пришлось как-то выкручиваться самому. Сначала он съездил в дальний магазин «Четыре лапы» и купил там переноску, а потом стал спешно искать какую-нибудь или какого-нибудь представителя славного кошачьего племени прямо на улице.
Он вспомнил, что кошки любят крутиться возле мусорных контейнеров. Времени у Артёма оставалось в обрез, и он срочно решил объездить площадки для сбора мусора недалеко от их будущего жилища. Там-то он и нашёл свою пленницу.
Повернув последний раз направо, Артём въехал в нужный двор. Ляля с Галиной Ивановной уже стояли около подъезда. Он забрал переноску с кошкой с заднего сиденья и быстро подошёл.
- Всё время ты опаздываешь, - недовольно пробурчала будущая тёща. А Ляля лишь улыбнулась и окинула его любящим взглядом. Они поднялись на второй этаж, Галина Ивановна долго возилась с новым замком, но, наконец, открыла широко дверь и торжественно произнесла:
- Запускай! И давай пошустрей, нам нужно ещё в мебельный успеть, говорят, вроде бы сегодня должны неплохие кухонные гарнитуры завезти.
Артём поставил переноску на пол, распахнул дверцу и заглянул в неё. Взглядом он неожиданно наткнулся на кошачьи глаза, полыхнувшие на него каким-то яростным светом. Выходить пленница отказывалась. Ляля звала её своим нежным голоском минут пять: «Кис-кис-кис, кисонька, выходи – мы тебя не обидим». Но воз был и ныне там!
- Может ей молочка принести? Или рыбки? – беспомощно спрашивала она у Артёма.
- Да не надо тут никакого молока! – рявкнула будущая тёща, схватила переноску и с остервенением стала вытряхивать из неё бедную кошку. Та какое-то время держалась, но потом всё-таки плюхнулась на пол и метнулась назад. Нерастерявшийся Артём преградил ей путь, резко повернув, кошка заметалась по квартире. Потом кинулась на кухню и забилась в довольно объёмистый шкафчик под раковиной.
- Ну ладно, - тщательно протирая руки влажной салфеткой, сказала Галина Ивановна, - нам с Лялей в мебельный пора, а ты тут сам со своей дикаркой разбирайся! Оставлять это чучело в своей квартире я не намерена!
Артём хотел было сказать, что квартира не её, и он сам будет решать – оставлять кошку или нет, но решил лучше промолчать. Да и, по правде сказать, перспектива жить с этим уличным диким существом его самого мало радовала. Женщины ушли, а он, печально вздохнув, пошёл на кухню посмотреть, как же всё-таки достать кошку.
Под раковиной в глубине шкафчика было темно и подозрительно тихо. Артём встал на четвереньки и решительно протиснулся в узкий проём. Тотчас из глубины раздалось угрожающее урчание, и на него уставился яростный взгляд каких-то нереально больших зелёных глаз. Он отпрянул, чертыхнулся и вспомнил, что сегодня ещё надо заехать в институт за докладом.
Набрав Лялин номер телефона, он неожиданно услышал голос её матери. Она потребовала, чтобы Артём бросил возиться с кошкой и срочно приезжал в мебельный магазин разобраться с недобросовестным, по её мнению, работником, подсунувшим им бракованный диванный уголок. На что будущий зять чуть дрожащим, но твёрдым голосом ответил, что у него срочные дела на работе и решительно нажал отбой.
Буквально через минуту он очень пожалел об этом – звонки с Лялиного телефона не прекращались в течение получаса, но тот упрямо не брал трубку, выражая протест своим молчанием, хотя понимал, что ни к чему хорошему такое его поведение не приведёт.
Уладив дела на работе, Артём опять заехал в «Четыре лапы» и поделился своей проблемой с администратором. Мужчина успокоил его, заверив, что решить её очень просто – надо лишь купить корм повкуснее, и когда голодное животное выйдет поесть, быстро закрыть шкафчик, предварительно закрыв дверь в кухню.
Затем взять большую плотную тряпку и, набросив её на кошку, переместить непокорницу в переноску. И лучше проделать эту операцию через день или два, чтобы та основательно проголодалась. Артём воспрянул духом. Но тут опять зазвонил телефон его будущей жены, и он автоматически радостно ответил: «Да, любимая, слушаю тебя, моё солнышко!» В ответ ему презрительно хмыкнули и громко сказали такие слова, от которых он и всё слышащий администратор на время потеряли дар речи.
- Я тебе покажу - солнышко, он, гад, ещё и издевается! Говорила я Ляльке, что рохли в нашей семье не нужны!
- Это кто вас так?!
- Будущая тёща, - унылым голосом ответил Артём, ему было очень неудобно перед незнакомым человеком.
- Да-а-а, насколько же сильно надо любить свою невесту, чтобы терпеть такое! Слушайте, а вы знакомы с поговоркой, что тёща – это будущий портрет жены, как внешне, так и внутренне. Народная мудрость, как говорится.
- Я не верю в приметы и потом - на любую мудрость есть другая мудрость: "Всякому времени - свои поговорки!"
Два дня подряд Артём был по горло занят работой. Бесконечная вереница студентов-задолжников не оставляла времени для посторонних мыслей и действий. Он даже с Лялей встретиться не мог, но поговорить с ней вечером по телефону получилось. Она всячески успокаивала его, пыталась настроить на оптимистичный лад, повторяя, что главное – это то, что они любят друга друга, а остальное со временем «устаканится».
Утром на третьи сутки Артём наконец-то вошёл в их будущее жилище. Быстренько осмотрев квартиру, прошёл на кухню – в ней, как и везде, было пусто. В шкафчике под раковиной тоже не было никаких признаков жизни. Ещё раз решив обойти квартиру, Артём всё-таки заметил неприятные изменения – в большой кадке с полутораметровой пальмой (подарок будущей тёщи) была разрыта земля, а у растений на подоконниках кое-где обгрызены листья и цветочки.
Отгоняя от себя назойливые мысли о будущей тёщиной расправе, он решил посмотреть, не спряталась ли шкодница под мебелью. Приподняв покрывало, Артём заглянул под кровать, и тут же с другой стороны из-под неё метнулась серая тень. Кошка в несколько секунд достигла кухни и укрылась в привычном месте. Тогда он положил кресельное покрывало на кухонный стол, достал пакетик с кормом и выдавил его прямо на пол, благо он был кафельный. Остро запахло кошачьей едой, и Артём, отступив к подоконнику, присел на табуретку.
Ни через час, ни через два голодальщица не показалась. «Что ж мне теперь до утра здесь сидеть? – с досадой думал он, - да и есть ужасно хочется!» Промаявшись дополнительно ещё полтора часа, Артём решил прийти в выходной, но уже с питьём и провизией. И ждать до упора.
Выходной должен был наступить ещё через два дня. За это время он каждый вечер встречался с Лялей (слава Богу - без сопровождения), окончательно успокоился и полностью поверил в предложенный метод поимки кошки. Тем более, что любимая предложила ему пойти вместе.
В субботу, прихватив с собой еду, молодые приехали на новую квартиру. Неприятные сюрпризы продолжались. Земля из кадки с пальмой была уже наполовину выброшена, а два пластиковых горшка с цветами валялись на полу, полностью обгрызенные. Пока Ляля убиралась, Артём выложил корм, подготовил покрывало, переноску и занял привычную позицию.
Через полчаса его любимая на цыпочках подошла к нему на кухню, неся в руках вкусно пахнущие бутерброды, и они с аппетитом закусывая и перешёптываясь, приготовились к длительной осаде.
Каково же было их удивление, когда буквально минут через 10 из проёма шкафчика показалась кошачья мордочка, а потом и вся проказница целиком. Она выразительно посмотрела на ловцов своими большими зелёными глазами и с жадностью стала поедать корм. Шерсть её очистилась, уже не казалась такой взъерошенной и даже блестела, но бока сильно опали, видимо из-за длительной голодовки.
Артём потихоньку взял покрывало и, изловчившись, набросил на ничего не подозревавшую жертву. Кошка забилась в тряпке, но Ляля аккуратно поднесла переноску и, после недолгий удачных манипуляций, кошка благополучно оказалась там.
- Какая же ты ловкая! – с любовью глядя на свою невесту, воскликнул довольный Артём.
- Ну, что ты, мы сделали это вместе! – прижавшись к нему, ответила та, - давай быстренько выпустим её, представляешь, как ей хочется на волю!
Они закрыли дверь и спустились вниз. На этот раз долго упрашивать пленницу не пришлось. Она стремглав выскочила из клетки, но, к их изумлению, побежала не от подъезда, а обратно в него! Пулей преодолев лестничные марши двух этажей, кошка подбежала прямо к их квартире и с остервенением стала скрестись в неё.
- Вот это да! – воскликнули они одновременно. Затем поднявшись, попробовали снова запихнуть кошку в переноску, но всякий раз она выскальзывала из их рук, отбегала и снова возвращалась к двери.
- Это какая-то необычная кошка, - задумчиво сказала Ляля, - почему она так рвётся обратно в квартиру! Может ей там очень понравилось, и она хочет у нас остаться? Давай возьмём её!
- Но твоя мама против, и нас ждёт очередной скандал!
- Да я уговорю её, поверь - не такая она уж и плохая! И животных любит.
Артём недоверчиво взглянул на любимую и покачал головой. Тогда она опять прижалась к нему, нежно поцеловала и открыла дверь. Кошка ворвалась в квартиру, как будто вопрос стоял о жизни и смерти, запрыгнула в шкаф под раковиной и затихла.
- Слушай, а у меня есть фонарик, давай посмотрим, где она там сидит! – вспомнила Ляля.
Достав из сумочки фонарик, она присела перед шкафчиком на корточки и направила яркий луч прямо в его глубину. Там клубочком свернулась их возмутительница порядка и тщательно вылизывала то ли свою заднюю лапу, то ли живот. Вдруг девушка услышала слабый писк и уловила какое-то шевеление возле живота кошки. Внезапная догадка озарила её:
- Да у неё же котята! Представляешь, она окотилась! Ты принёс беременную кошку!
Артём изумлённо переводил взгляд со шкафчика на свою любимую и обратно, не в силах произнести ни слова. А в голове его билась лихорадочная мысль: «Галина Ивановна теперь съест меня с потрохами!»
Тут послышался звук открывающейся двери и, лёгкая на помине, будущая тёща предстала на пороге кухни во всей своей красе! Артёму совсем поплохело.
- Что происходит? Чем вы тут занимаетесь?! Кошку выбросили?! – засыпала она молодых вопросами.
- Мамочка, представляешь, кошка-то наша окотилась, кажется, там три или четыре котёночка, я ещё не рассмотрела!
Артём даже зажмурился, представив, что сейчас произойдёт. Но ему предстояло удивиться сегодня и в четвёртый раз.
Взгляд Галины Ивановны внезапно смягчился, и она совершенно «человеческим» голосом спросила:
- Вы хоть покормили её? Кормящим матерям нужно усиленное питание!
- Да, мамочка! И мы хотим оставить её у нас, куда же теперь ей с котятами?!
- Ну, ничего не поделаешь – оставляйте. А вообще считается, что если пущенная в дом кошка ещё и беременная, то в нём обязательно будет счастье и много детей! Ладно, я побежала, мне ещё Петровичу борщ сварить нужно, а вы тут сами разбирайтесь со своей роженицей. И учтите, что котят пристраивать я вам помогать не буду – сами выкручивайтесь! – голос будущей тёщи опять приобрёл командно-ругательный оттенок.
- И убраться не забудьте, а то знаю я вас, всё на халявку привыкли получать! – уже с лестницы доносился зычный голос Галины Ивановны.
«Вот и пойми этих женщин, - подумал Артём, обнимая свою будущую жену, - никакой логики! Одни эмоции и суеверия».
Они долго ещё стояли на кухне, крепко обнявшись, и смотрели в большое и чистое кухонное окно с яркими, разрисованными весёлыми гномиками, занавесками.