Барьер потух, волшебник медленно осел, на колени, принялся стареть, выпали волосы и зубы, кожа сморщилась, вскоре походил на скелет, а после и совсем рассыпался прахом.
- Эгоизм и страх выстраивают стены тюрьмы более прочные, чем любые строители, - заявил незнакомец, - ваш обидчик сам себя наказал, но, одновременно, создал великих героев, разве не заслуживал прощения за старые грехи? Умение жертвовать собой ради других – великое достижение! Возьмите это знание на вооружение.
На все происходящее я мог смотреть лишь краем глаза, слушать краем уха, все внимание сосредоточил на демоне. И тут не представлял, даже в теории, как убалтывать порождение тьмы. Зло есть зло. К счастью, соратники не собирались оставлять одного, немного придя в себя после потрясений, кинулись в бой, взялись за общего недруга. Окружили, Чо запрыгнул на спину недругу, использовал двойного Нельсона, зафиксировал две руки из трёх. Бо и Со беспрестанно стреляли, заставляя злодея кружить на месте, мне оставалось лишь примериться, в нужный момент, и нанести удар по голове в третьей руке. Порождение тьмы вспыхнуло и превратилось в прах.
- Запомните, нельзя всё брать на себя исключительно и отказываться от помощи, - заявил незнакомец, - лишь вместе победите всех врагов. Возьмите это знание на вооружение.
- Обязательно, - кивнул я, - как насчёт золотой пентаграммы?
- Полагаете, что выполнили первое задание и сразу получите? – невидимый собеседник фыркнул. – Я с вами ещё дальше не начал.
- Отлично, следовало ожидать, чего-то такого, - я всплеснул руками, - ну, давайте, скорее, начнём, быстрее закончим, только не разочаруйте, пожалуйста. А то все обещают чего-то необычного, а потом начинаются штампы со стандартами.
- Помолчал бы, - осадила меня Со, - а то дохвастаешься, такое напридумывают, что устанем кровью плеваться и умолять о пощаде, но не дождёмся. Лучше проси о милосердии, потому как артефакт нужен для спасения целого измерения!
- Странно, обычно это ты похваляешься, а я предупреждаю, - я подмигнул, - ну, продолжаем наши испытания.
И вот перед нами появились наковальня, раскаленная до красна, огромный аквариум с водой, в котором плавали большие льдинки, вращался ураган умеренных размеров, и горело пламя, каждому своё. Неужели так просто?
- Я точно рассчитывал на что-то куда более интересное, - я зевнул и прыгнул в пламя, боль чудовищная, но, если помните, приходилось гореть уже много раз, со временем, и худшая пытка становится банальностью, а боль привычной.
- Как и всякий лидер, ты выбрал самое опасное, на первый взгляд, но не ошибся ли? - послышался голос невидимого собеседника, когда огонь стих, а моя плоть возродилась.
- Ошибаются все и всегда, - я передернул плечами, - делай, что должно и разбирайся с последствиями после. И любой из нас сделал так же.
- Только каждому следующему придётся тяжелее остальных, - возразил незнакомец.
- Значит, есть лишь только один вариант, - я шагнул к наковальне, но она ускользнула, отъехал аквариум и ураган отпрянул.
- Этого тебе никто не позволит, - рыкнул невидимка.
- Тогда я завершу испытание, - Чо похлопал ладонью по рту, - девочки, оставьте мне самое интересное, пожалуйста.
Со, как самая стойкая, оттолкнула Бо, забралась в аквариум и нырнула, наверняка, жутко холодно, тем более, ослы не очень любят стужу. Но, воительница выдержала все, пришлось вытаскивать одеревеневшее тело и растирать, куда дольше восстанавливалась, чем я, но заставила себя улыбаться. Мучитель даже не нашелся, чего сказать.
Бо так же не убоялась, прижала ладонь к наковальне, причём, правую, специально, повалил дым, запахло горелым мясом. Не отнимала, пока наковальня не испарилась, плоть прогорела до самых костей. Но все наросло обратно.
- Пожалуй, действительно зря такое вам предложил, - сделал вывод незримый испытатель, - напугал белок шишками, так сказать.
- Это точно, - подтвердил силач и прыгнул в ураган.
Долго кружил, когда ветер стих, упал и не мог пошевелиться, а когда пришел в себя, рассмеялся, мол, прикольная каруселька, отлично повеселился.
- Знаете, у меня много кто бывал, но лишь единицы дотянули до второго испытания и, ни один не прошел его, даже более живучие, - вздохнул невидимка, - даже не знаю, предлагать ли вам третье или уже не позориться?
- Правила есть правила, - я поклонился, - давайте уже сделаем это, поражение или победа, главное, взяться за дело и уж постараемся справиться. Хотя, мне и странно, неужели не нашло тех, кто умеет терпеть боль?
- Страдания тем выше, чем эгоистичнее ваши цели, - пояснил собеседник, - вы оказались честными и вправду лишь хотите победить демона, потому терпимо. Но, не рассчитывайте особенно на мою доброту и милосердие, не спущу, так сказать. Знаю, чего боитесь, больше всего на свете. И это не физические страдания вовсе.
И вот мы перенеслись прямо в какой-то космос, даже знакомый несколько, вскоре он и вправду изменился, став родной галактикой, понеслись прямо к Земле, приземлились и тут… солнце просто – напросто взорвалось, жара мы не почувствовали, когда взрывная волна дошла, перед нами явились все друзья, знакомые, соратники и родственники, с кем встречались с детства и до последнего дня, и все горели заживо, кричали от нестерпимой боли, причём, видели сразу всех и по отдельности, каждую секунду муки, и абсолютно ничего не могли сделать, почти сразу забыли, что перед нами лишь иллюзия, видимость, разум захлестнул ужас.
И, одновременно, зрелище казалось таким величественным и вполне реалистичным. И длился кошмар вечно, дольше, чем прожили и сможем ещё, наконец, пламя стихло, и осталась лишь обугленная земля. Это было, фактически, наше будущее, ведь всего, кого пытаемся спасти, умрут однажды, включая, планеты и все измерение опустеет, а мы бессмертны и останемся такими вечно, То есть, вся борьба бесполезна, просто теряем время и силы. А демон способен лишь ускорить процесс и освободить от ненужного, так зачем стараться и бить головой о стену? Такова истинна, что абсолютно все бесполезно, кроме совершенствования души. Ну, и просто такими созданы, на нас будто ярлык висит: - «Герои», а таковые обязаны соответствовать назначению, хотя бы, из ослиного упрямства. Но, забудем ли, когда-нибудь, увиденное, зарастёт ли эта рана или так и будет мучить в ночных кошмарах? И вот все исчезли и оказались в месте, без пола, потолка и стен.
- Я испытал вас, однако, даже поняв абсолютную истину, вы остались прежними, стержень внутренний выдержал, - незнакомец вздохнул, - только такие и способны остановить демона, вы получите золотую пентаграмму. Мне жаль, что вы выбросите это сокровище в Мир Помойку, чтобы избавиться от демона. Монстр оттуда не выберется, однако, и артефакт будет потерян, а я охранял его с начала времен.
И вот, прямо из пустоты, выросло дерево, на одной из его ветвей висела объемная пентаграмма из толстой позолоченной проволоки на серебряной цепочке. Я снял и намотал на руку. Поклонились низко и оказались у ворот, которые медленно истаяли. Нам оставалось лишь выбраться из ямы и завалить её землёй. Теперь искать нашего недруга, не зря же сражались и страдали? Вернулись на корабль мрачными и молчаливыми, возможно, со временем, радость вернётся, но сейчас слишком свежи воспоминания.
Обратно неслись с максимальной скоростью, лишь бы успеть к возвращению врага из ада. К счастью, не так долго и отсутствовали. Опять повторилось все, будто кто-то отмотал кино назад. Чуть позже, Темпа созналась, что это она проделала, дабы не губил душу ещё один инопланетянин. Нельзя было сразу лететь к планете с ловушкой, чтобы не заподозрил дурного, решили погоняться. Знали, все пустое, но никуда не денешься. Даже с какой-то злостью, лавировали между горными пиками, которые взрывались за спинами, пожертвовали вулканом, ни в чем не виноватом, после попутешествовали с метеоритами, коих стало гораздо меньше, поныряли в планетоиде – сыре, с дырочками, наконец, вернулись к главному плану, приземлились на чудесной планеточке с зарытым кристаллом. Недруг немедленно превратился в человекоподобную фигуру с тремя руками, попробовал нас пристрелить или взорвать, но явно не справлялся. Наконец, светящиеся щупальца обвили плоть чёрную. Я вытащил из-за пазухи золотую пентаграмму и швырнул в порождение из ада. Волшебный предмет сам прилип к груди поганца. Тот завопил истошно. Звуковая волна заставила нас попадать на колени и зажать уши, выключить связь, но шлемы особо не спасали, визиры завибрировали, угрожая разбиться. Тело врага взмыло в воздух и начало в артефакт втягиваться, корёжилось, сминалось, корчилось, пока не осталось совсем ничего, кроме головы инопланетянина, да и та тут же вспыхнула и сгорела без остатка, лишь призрак явился и с воем унёсся куда-то. Обрёл ли покой несчастный, я так и не узнал, да и особенно не интересовался сим фактом. Пентаграмма вернулась мне в ладонь. Осталось лишь открыть портал, призвав соответствующего соратника и вот вещица полетела в Мир Помойку, как и подсказал её хранитель. Конкретно этого демона больше никогда не видели, чему совсем не огорчились, но ведь были его двойники из параллельных миров бесчисленные, не менее злобные и опасные.
А мы могли вернуться к своим роботизированным баранам и взяться за их истребление окончательное. Напомню, до планеты создателей роботов, оставалось всего – ничего. Но, близко не значит быстро. Недруги собрали все силы в кулак и создали самую большую армию, какие могли, суда с десантом лезли отовсюду, как саранча. Казалось, чем больше истребляем, тем скорее растет число недругов и это притом, что две трети заводов захватили или взорвали давным давно. Не клонируют же уже имеющихся, честное слово? Задумались, а не поискать ли тех, кто подобны нашему Объедале, способны кушать всё, что угодно и выживать в условиях космоса? Понятное дело, каких-то бактерий. Дали задание всем нашим химикам и волшебникам. Кстати, пришла одна идея в голову. Мессир Темп мог видеть сквозь барьер всё, что находилось снаружи. Мы поместили большое табло в космосе, на котором появилась записка с предложением. Он создает для нас поедателей, а мы помилуем, позволим покинуть Юпитер и жить, где захочет, с одним условием – не творить зла. Увы, тёмный маг не отозвался, не поверил или побоялся, а может, впал в слабоумие, и не мог больше понимать человеческую речь, хотя сообщение было на нескольких языках, включая древние. Упустил пленник такую возможность сбежать из узилища. Ну, это его дело.
Как и всегда, Соб и учительница указали на параллельное измерение, но как переместить бактерий, коли они все кушают абсолютно, и как, после, от них избавиться, спрашивается? Можно сбросить на вражескую планету, только сумеют покинуть, создадим себе проблему большую, чем сами роботы. Вот и думай, надо или не надо? Требуются те, кто питаются такими бактериями с превеликим удовольствием, и не любят ничего, что есть в нашем измерении. Для начала, решили применить старую хитрость. Открывали порталы прямо перед летящими судами недругов, те оказывались в мире пожирателей, когда топливо начинало заканчиваться, приземлялись и… собственно говоря, все.
Только злодеи быстро поняли, что происходит нечто неправильное, тормозили перед самыми проходами и поворачивали назад, или поворачивали вверх и вниз, влево и вправо, даже рискуя столкнуться со своими. Пришлось нам применить военную хитрость. Сбили довольно крупный космолёт недругов, привязали к нему гигантский трос, забросили в ужасный мир, прямо к планете, бактерии взялись за дело, оставалось вытянуть, раскрутить быстро исчезающую ракету и швырнуть в сторону ближайшей планеты злодеев. Несколько наших диверсантов выжили при приземлении, принялись размножаться и кушать – кушать - кушать. Роботы бежали, не вопя от ужаса лишь потому, что не умели, и, унося на себе хищников. После пытались на нас таких сбрасывать, но мы уже раздобыли другие бактерии, кушающие первых.