На Петербург опустилась морозная зимняя тьма.
Окончился обычный день для миллионов горожан. Завершив работу или какие-либо другие дела, они растекались какое-то время по своим домам – шли организованной с виду толпой по тротуарам или стояли в пробках перед светофорами, которые так неохотно и ненадолго переключались с красного сигнала на зелёный.
Но вскоре, часов после восьми, их потоки начали редеть. Если кто и встречался на улицах, то спешил поскорее дойти или дорулить до дома, не желая терять драгоценное вечернее время и, возможно, отчасти опасаясь столкнуться с местной уличной преступностью.
И от всех этих мирных граждан со своими делами и тайными личными страхами нельзя было в тот момент отличить тех, кто с разных концов города подходил или подъезжал к одному и тому же офисному зданию. Стараясь не вызывать подозрений, они появлялись у строения по одному, по двое, заходили кто через парадный вход, кто через чёрный и поднимались на верхний этаж – опять же кто по лестнице, кто на лифте.
Все они были с непокрытой головой, чтобы могли сразу узнавать друг друга или, чего ещё не бывало, чужого в их компании. И, когда заходили в освещённый лишь несколькими потолочными лампами офисный зал без перегородок, – делали все одинаковый жест: поднимали согнутую в локте левую руку ладонью вверх – большой, средний и безымянный пальцы прямо, указательный и мизинец наклонены вперёд и скрещены. Это как раз было видно хорошо: один из светящихся матово-белых квадратиков потолка располагался как раз на самом входе в просторную комнату.
Пройдя ритуал опознавания, прибывшие шли к составленным вместе белым пластмассовым столам, вокруг которых толпилась стая таких же стульев, и к тем, кто там уже сидел. Рукопожатие, хлопок по плечу, короткие объятия – в зависимости от того, кто пришёл и мимо кого в этот миг проходил, но всё – молча. Занимали одно из свободных мест, прямо там наливали себе чай из стоявшего посреди стола большого заварника и вместе с теми, кто прибыл раньше, принимались ждать остальных.
Наконец, все места оказались заняты. Все – тринадцать.
Тогда сидевший спиной к боковой стене мужчина лет сорока с короткой стрижкой и неприметной внешностью оглядел собравшихся и с места заговорил:
– Что ж, вот мы и снова вместе. Как говорится: как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, – причём именно сегодня, когда в очередной раз сложилась ситуация, в которой может потребоваться наше вмешательство. Кто-то, может, уже понял, к чему это я. И да, вы почти правы. По существу – то же, что и в прошлые разы… но вот по проявлениям и возможным последствиям – совсем другое.
Говоривший достал из кармана расстёгнутого пальто прибор, похожий на маленький, не очень толстый телевизор с рассыпанными по корпусу кнопками, ручками и шкалами. По дизайну эта вещь весьма и весьма напоминала устройства, сделанные в стране ещё в прошлом веке до девяностых годов, и, если копнуть её происхождение, вполне могла чем-то подобным и оказаться.
Мужчина развернул прибор мёртвым пока экраном ко всем, нажал пару кнопок и немного покрутил какую-то ручку. На дисплее тут же появилось изображение.
В центре находилось неправильной формы бледно-сиреневое пятно, переходящее по периферии в ещё более бледные островки того же цвета. Оно словно медленно пульсировало, изливая вовне накапливающуюся внутри него сирень и делая островки на время чуть более яркими.
– Вот это – обычная карта магического фона Питера и прилегающих районов области сегодня днём в ускоренном показе, – продолжил мужчина. – А сейчас начнётся более интересное…
У самой границы пятна – сверху и справа – вспыхнула яркая точка, от которой во все стороны шарахнуло сиреневым светом, как ударной волной. Затем примерно там же – ещё раз – и даже чуть сильнее. И опять – примерно так же.
Нажав ещё куда-то, говоривший поставил картинку на паузу и сказал:
– Три всплеска магии подряд. Практически из одного и того же места – юго-западной части Калининского района нашего города. Такого на моей памяти ещё не было. Впрочем, как и на вашей.
– А можно поближе показать, чтобы нам легче было догадаться, с чем это может быть связано? – попросил сидевший ближе к окну блондин лет тридцати.
Неприметный кивнул и принялся вновь настраивать устройство.
– Конечно. Вот… Готово. Итак… Показываю Калининский район крупно и чуть замедленно.
На этот раз почти весь экран занимала правая верхняя часть пятна, теряющая свою и без того небольшую насыщенность цвета при движении снизу слева в любую сторону по экрану. Пульсация теперь практически не проявлялась, будто размазанная по времени отображения слишком тонким слоем.
Опять вспыхнула яркая до белизны точка, и опять от неё стало расходиться постепенно тускнеющее возмущение…
– Стоп! Подожди! Поставь на паузу! – крикнула вдруг с противоположного от «телевизора» края стола черноволосая девушка лет двадцати семи, приподнявшись со стула и вытянув руку с указательным пальцем в сторону экрана.
Мужчина тут же нажал одну из кнопок. Спросил:
– Что-то заметила?
– Отмотай на пару секунд назад! И можешь, пожалуйста, запустить ещё медленнее?
Остальные за столом тоже зашевелились. Всем стало интересно, что же их товарищ по собранию разглядела в совершенно бессистемном на вид бледно-сиреневом рисунке.
На то, как девушка сообщила о чём-то ею увиденном, не обратили внимания. Дело, которое их всех объединяло, было важнее всяких формальностей в кругу своих. Поэтому тусовка на верхнем этаже офисного здания внутренне была очень демократичной.
Мужчина с «телевизором» быстро проделал нужные манипуляции, и картинка на дисплее «поехала» с новой точки.
– Стоп!
Картинка остановилась.
– Теперь показывай конкретно, что ты увидела. – Мужчина встал со своего места и жестом попросил девушку подойти ближе.
Скрежет о пол металлических ножек стула, стук каблуков вокруг стола.
– Смотрите.
Аккуратный ноготь под красным лаком ткнулся в какое-то место на необычной «карте» города.
– Вот в эту сторону здесь распространялось то странное возмущение.
Лёгкое движение пальца вверх вправо и обратно.
– А вот сюда шёл ток обычной пульсации магического поля.
Теперь – движение почти вертикально вверх и чуть влево.
– И встретились эти волны на своих максимумах! Если бы они распространялись в одном направлении, то случился бы резонанс с непредсказуемыми последствиями, о которых уже знал бы, наверное, весь город! А так они шли почти под прямым углом, но при этом в одной фазе, поэтому в данной точке обычную пульсацию практически загасило и как будто резко дёрнуло в сторону.
Девушка повернулась лицом от дисплея к собравшимся.
– Думаю, именно там и тогда с кем-то произошло какое-то чудо.
– Спасибо, Саша, – кивнул хозяин «телевизора», и та пошла назад на своё место. – Теперь мы хотя бы знаем, где и когда произошло. А уже от этого можно отталкиваться, чтобы установить, с кем и что конкретно. Сейчас по координатам посмотрим, где были исходные точки возмущений и место наложения волн. Так, кажется, это примерно на Лебедева…
Следующую пару минут все забивали на своих смарт-браслетах и мобильных в интернет-навигаторы считанные с экрана координаты и смотрели на онлайн-картах, что там находилось.
– …Да, точно. Итак, – подытожил неприметный обладатель необычного прибора, – первый всплеск М-поля произошёл в 17:11:43 на Академика Лебедева. Волна от него в 17:11:45 прошла через кого-то в местном отделе полиции и стала причиной чего-то, с чем мы, возможно, ещё столкнёмся. В 17:20:32 новый выброс энергии – уже на Арсенальной. И в 17:30:58 ещё один – там же, но в нескольких метрах от предыдущего… В связи со всем этим какая перед нами стоит задача? Правильно: побывать во всех этих местах, померить фон, может быть, найти след того или тех, кто завязан в этой истории, которая, по ходу дела, только начинается… В РОВД нам не пробраться, да и не нужно это: будет достаточно рядом там побродить и поузнавать…
– Мих, да мы всё сами понимаем, – сказал ещё кто-то за столом. – Главное ведь не просто выяснить в ближайшее время, что произошло и с кем, а понять, как мы можем этих людей защитить. При этом – подумать о том, стоит ли им знать обо всём или же можно будет справиться без контактов…
– Да, – кивнул хозяин «телевизора», названный прозвищем Мих, – это не менее важно. Наши противники не дремлют – и, уверен, уже в курсе произошедшего хотя бы отчасти. Эх, как бы не пришлось вступать на тропу новой войны…
– Не волнуйся, – сказала девушка по имени Саша. – Они вряд ли знают, что магическое поле присутствует в городе постоянно, поэтому будут ориентироваться лишь на то, что увидят или измерят сами. А это разве что какие-нибудь из всплесков; об отделе они узнать не должны… Ну а мы начнём как можно быстрее – и, возможно, ещё успеем взять ситуацию под контроль. Сейчас приступать опасно: в городе наступает ночь и просыпается «мафия»… поэтому давайте выдвинемся ранним утром – и тогда будем действовать как раз максимально быстро.
– Хотелось бы надеяться, что это поможет. – Мих вздохнул и обвёл всех взглядом. – Итак, распределяемся, кто куда отправится…
* * *
В это же время к одному из старых домов на другом конце города также по очереди, соблюдая интервал не менее двух минут, подходили другие люди, которые при взгляде со стороны чем-то немного отличались от собиравшихся в офисе в другом районе Питера.
Прежде всего их лица были скрыты капюшонами курток или плащей, поэтому уличные камеры, даже оснащённые системой ночного видения, не могли так их заснять, чтобы можно было распознать этих людей. Миху же, Саше и прочей компании оставалось уповать на то, что их в темноте было видно очень смутно и они не выглядели очень уж подозрительно – так, зашедшие напоследок по рабочим делам в офис горожане…
Но если обладатели магического «телевизора» старались двигаться осторожно и по возможности незаметно, то эти вели себя немного иначе. Они шли по тёмным улицам с какой-то безмолвной уверенностью, как бы показывая своей походкой (ничего больше нельзя было увидеть у этих смазанных чёрных силуэтов), что им всё нипочём и что с ними лучше сейчас не связываться. И им на пути действительно не попадался никто, кто мог бы помешать им добраться до места общего сбора в своё, чётко определённое время.
Подойдя к пустующему строению, каждый откидывал капюшон, под которым на лице обнаруживалась чёрная маска, осматривался, не идёт ли кто, и лишь после этого приотворял тяжёлую дверь и быстро заходил внутрь.
Там этот человек расстёгивал и распахивал верхнюю одежду, и на подкладке с левой стороны становилась видна нашивка: на чёрном фоне – голова волка, который кусал руку, сжимающую что-то вроде волшебной палочки. Прибывший поднимался по лестнице на второй этаж, где в коридоре стояли двое «часовых» – также в масках и с нашивками, проходил мимо них, сопровождаемый напряжёнными взглядами, и после условного стука его (или её: было неясно, чьё лицо скрывала маска) пускали за чёрную массивную дверь в одно из помещений.
Там, в этом полутёмном большом помещении, постепенно собиралась куча народу. Их можно было бы назвать толпой, не стой все они так организованно перед возвышением из всякого хлама, где находился ещё один человек – в такой же форме, как и все, – и явно ждал, пока прибудут остальные.
В неровном свете единственной лампочки накаливания были видны его тёмные, начинающие седеть аккуратно причёсанные волосы, и этим он отличался от всех других: либо коротко стриженных, либо бритых – и заметно моложе его.
Наконец, на смарт-браслете этого главного пискнул таймер, обозначив время, к которому должны были собраться все, кому в закрытой группе в соцсети разослали уведомления.
В этот миг в комнату как раз зашёл последний из тех, кого ждали, и раздался глухой щелчок замка. Очевидно, дверь запер кто-то из «часовых». Но это не было чем-то непредвиденным – наоборот, так и условились; на обоих оставшихся снаружи было надето по крохотному наушнику, с помощью которых «часовые» могли слышать всё, что будет говорить главный.
Стоявший на возвышении оглядел всех сквозь прорези для глаз своей маски и прокашлялся. А когда заговорил, – зазвучал его мощный и властный голос:
– Итак, ребята, вот и пришла пора нам снова включиться в игру, в которой сегодня благодаря стечению обстоятельств началась новая партия. В Петербурге опять появилась магия, причём на этот раз совершенно неожиданно и почти что средь бела дня.
Кивок в сторону кого-то из безликой толпы собравшихся.
– Мороз пару часов назад принёс нам кое-какие сведения об этом. На его глазах на Арсенальной из воздуха появились трое, которые выглядели как простые гопники с района, но при этом у них был незнакомый нам артефакт в виде меча – на вид ледяного. Но нас это не должно вводить в заблуждение. Связавшись с магией, пусть даже и неосознанно, они перестали быть простыми людьми и создали угрозу нарушения равновесия в городе. Этот меч явно не простой, и его мы должны уничтожить. Если потребуется, то и вместе с теми троими.
Короткая пауза, чтобы люди переварили услышанное.
– С помощью своего прибора Мороз смог засечь сигнатуру остаточного магического заряда меча и примерное направление, куда отправился один из тех троих с артефактом. Если он куда-то спрятал меч, то с большой вероятностью ещё вернётся туда, и, поймав его там, мы узнаем и то, где живут его товарищи, также ввязавшиеся в эту сомнительную авантюру. А если утащил к себе домой, – будем караулить у парадной или даже у квартиры и всё равно разузнаем про их группу. Можно ещё завтра потоптаться на месте их появления из ниоткуда и попробовать засечь следы остальных, чтобы не тратить зря время… Но как бы там ни было, мы обязаны их найти, чтобы потом поступить с ними всеми так, как должны.
Людям не нужны чудеса. Чаще всего неизведанное оказывается для них жестоким, нарушает привычный порядок жизни, приводит к проблемам у них самих и у других, которые об этом узнают и опять-таки больше не могут жить как раньше. И наша задача – пресекать всё, что имеет такого рода последствия. В том числе и само знание о существовании чудес, ибо оно так или иначе ведёт к большим бедам. Уж лучше так, чем тратить время, силы и деньги на расследование всяких паранормальных вещей, которых люди не понимают и вряд ли когда-нибудь поймут.
Под маской у главного появился хищный оскал, и голос возвысился почти до торжественного крика:
– Завтра мы вновь начнём очищать Петербург от чудес! Доставайте оружие, закрывайте лица! Магия должна быть уничтожена!
Собравшиеся поддержали это заявление стройным согласным рёвом. Даже «часовые» что-то не очень громко выкрикнули на своих постах в пустоту.
– Завтра мы начинаем войну! Войну, из которой выйдем лишь мы – и обычный город без всяких следов сверхъестественного! Город только для нас! Ура!
– Ура!!!