Солнце палило нещадно. Выбеленные скалы острова слепили глаза. Старшие говорили, что здесь есть источник воды, но побережье выглядело пустынным. Родники находились на южной оконечности острова, но подобраться туда с воды было невозможно из-за сильного течения и острых кекуров. С востока идти было далеко, но иного выхода не было. Капитан с Кавгером остались на «Ворене». Остальные надели шляпы и рубахи с длинным рукавом.
- Одевайся. – Мортел загнал сестру в каюту.
- Зачем? Жарко же!
- Обуглишься на солнце. Да, и сапоги вон те надень – идти долго.
Шели нехотя пошла переодеваться.
Команда уже разделила оставшуюся воду на всех. Шарлем перебросила свою флягу через плечо и спрыгнула в последнюю шлюпку. Парни впряглись в бочки, поставленные на деревянные колеса, каждый нацепил на себя фляги и процессия двинулась. Путь пролегал через выжженную солнцем открытую долину, слева тянулся невысокий крутосклонный хребет, справа вдалеке виднелась полоска леса и холмы.
- Там наверняка есть вода. – Шели ткнула пальцем в еле различимую зеленую полоску.
- Наверняка, но до неё идти слишком далеко. Сейчас протащимся через долину, там в ущелье есть несколько источников. Жаль, что опреснительный камень взять сейчас неоткуда.
- А у нас все запасы закончились, что ли?
- Закончились. Сама видела, какая заваруха была. Не всегда удается вовремя запастись. А здесь даже в самую лютую жару вода есть всегда. – Хан обтер потное лицо платком.
И еще несколько часов под палящим солнцем. Постепенно долина стала сужаться – с запада один из отрогов разделял открытое пространство на распадки. Хан свернул в крайний левый на полузаросшую дорогу в лесу. Подлеска почти не было и сначала с обеих сторон был хороший обзор. Постепенно лес стал гуще, повеяло прохладой, дышать стало легче. Хан шел впереди, Шели шла рядом с ним, Мортел толкал вторую бочку. Разговоры стихли, каждый думал о своем. Декки остановился. Осмотрелся по сторонам.
- Что случилось?
- Слушай.
Шарлем затаила дыхание. Все тоже молчали. Обычные звуки леса. Только чувство неясной тревоги и какой-то странный запах заставил Попрыгунчика поморщиться.
- Чуешь?
- Какой-то дрянью пахнет.
- Вот-вот. И несет его именно оттуда, куда нам надо. Пойдем, посмотрим. – Хан повернулся к насторожившимся мужчинам. – Порту, оставь поклажу, чтоб не брякала. Давай с нами.
Матрос скинул фляги, проверил, как выходит сабля. Троица бесшумно нырнула в чащу. Мортел расставил остальных вокруг бочек. Они остались ждать. Декки держался ввиду дороги, но забирал чуть левее и вот уже за деревьями замаячила большая поляна.
- Там жильё. – шепотом сказала Шели.
Попрыгунчик подошел поближе и сквозь ветки стал рассматривать полуразвалившуюся лачугу возле высохшего русла ручья. Он решил обойти поляну слева, чтобы под защитой леса лучше осмотреть жилище.
- Тут пусто. Но этот запах не дает мне покоя.
- Слушай, Хан, в прошлый раз этой лачуги здесь не было.
- Не было. За год тут могло произойти что угодно. Но в ней уже давно никто не живет – ливнями всё побило и уже просохло. Пойдем к Первому ручью.
- Не нравится мне всё это. – Порту недовольно потер кончик своего длинного носа.
Группа двинулась к зарослям в глубине поляны. Там нашлась старая тропинка. Чем дальше, тем сильнее был запах. Декки смочил свой платок коричневой водой из маленькой фляжки, что держал за пазухой. Прикрыл ей нос и рот, завязал на затылке. То же сделали остальные. И не зря. С каждым шагом вонь усиливалась. Тропинка вывела их к ручью, что стекал с хребта. Они перешли на другой берег и чуть выше по течению вышли к старой запруде, обложенной камнем.
- Чит! – Порту смотрел в воду. – Кто это сделал?
В самом центре озерка лежали четыре распоротых туши местных горных коз. Сверху они были политы зеленоватой густой жидкостью. Видимо она забивала трупный запах. Шели зажмурилась, сдерживая тошноту. Хан огляделся.
- Надо проверить остальные. Хотя там, наверняка, то же самое.
- Руки бы поотрубать этим гадам.
- Пошли.
На других источниках картина ничем не отличалась от этой. Кто-то специально отравил воду. Троица вернулась к остальным. Оставив около бочек шестерых, Декки повел людей очистить источники. Гниющие туши вытащили на берег и закопали вдали от воды.
- Где воду будем брать? – Мортел поджал губы, уперев руки в бока.
- Надо к хребту подойти, там должны быть пещеры.
- Придется вернуться в Светлый лес.
- Да, давай. Там бочки пройдут.
- Что, понабрали лунной воды? – Кавгер заглянул в бочку. - Копытный, ты сдурел?
- От безумия помогает. – С расстановкой сказал Декки. Он сверлил штурмана глазами и шепотом добавил. – Лучше заткнись.
- Что случилось? – Капитан подошел к Попрыгунчику, глянул на воду. – Понятно. Шели нашла?
- Да. Другая была отравлена. Вся.
- Кто-то постарался.
- Определенно.
Мужчины переглянулись.
- А эту как нашли? Сегодня, вроде, не полнолуние.
- Ты Шел скажи об этом. Она как увидела грот в белой скале, забралась на уступ и кричит: «Здесь чистая вода!» Я сразу и не понял, что к чему. А когда народ бочки стал наполнять, так мне по глазам аж резануло.
- Ладно, до Гвайте хватит. Эта-то уж точно не протухнет, хоть три года её храни. – Гайс развернулся и пошел в каюту. Через какое-то время к нему ввалился Бонерт.
- Может объяснишь, что происходит?
- Что тебе объяснить? Почему Шели лунную воду нашла? Сам не догадался?
- Она из этих, что ли? – Гвил передернул плечами.
- Наверняка. А ты чего напрягся?
- Ничего. Не нравятся мне такие сюрпризы.
- Лучше так, чем демоница в человеческом теле. А ты про лунных Братьев много что ли знаешь?
- Так, слышал кое-то.
- Слышал, вот то-то и оно. Можешь пить воду, сколько влезет – она, вроде как, целебная. Светиться не будешь.
- Успокоил.