Никогда Гарри не бывал в более странной компании. Криволап прокладывал путь вниз по лестнице, а за ним шли Люпин, Петигрю и Рон, похожие на участников гонок шестиногих существ. Далее, задевая пальцами ног каждую ступеньку по мере спуска, двигался профессор Снейп, беспомощно болтающийся и поддерживаемый на весу его собственной волшебной палочкой, которую направил на него Сириус. Гарри с Гермионой замыкали шествие.
Возвращение в туннель было сложным. Люпину с Петигрю и Роном пришлось войти туда боком; Люпин по-прежнему не отводил своей волшебной палочки от Петигрю. Гарри видел, как они все вместе неуклюже вошли в туннель. Криволап по-прежнему шествовал во главе. Гарри шёл по пятам за Блэком, продолжающим направлять движение Снейпа вперёд; он без конца стукался своей косматой головой о низкий потолок. У Гарри сложилось впечатление, что Блэк и не заботится о том, чтобы избежать этого.
- Знаешь, что это значит? – резко спросил Блэк у Гарри, медленно продвигаясь вдоль туннеля. – Поимка Петигрю?
- Что ты свободен, - ответил Гарри.
- Да… - подтвердил Блэк. – Но я ещё — не знаю, говорили ли тебе об этом — я твой крёстный.
- Ага, знаю, - сказал Гарри.
- Ну вот… твои родители выбрали меня твоим хранителем, - чопорно сказал Блэк. – На случай, если с ними что-то случится…
Гарри навострил уши. Имел ли в виду Блэк то, о чём он подумал?
- Я, конечно, пойму, если ты захочешь остаться у тёти с дядей, - сказал Блэк. - Но… всё же… подумай об этом. Теперь, когда моё доброе имя восстановлено… если ты захочешь… переехать…
У Гарри внутри как будто что-то взорвалось.
- Что… жить с тобой? – переспросил он, стукнувшись головой обо что-то вроде камня, торчащего из потолка. – Съехать от Дурсли?
- Конечно, я так и подумал, что ты не захочешь, - быстро ответил Блэк. – Я понимаю, я просто подумал, что я…
- Ты что, с ума сошёл? – спросил Гарри вдруг охрипшим, как у Блэка, голосом. – Само собой, я хочу свалить от Дурсли! У тебя есть дом? Когда мне можно будет в него перебраться?
Блэк резко развернулся; голова Снейпа скребла по потолку, но Блэка это явно не волновало.
- Ты хочешь? – спросил он. – Ты это хочешь сказать?
- Ага, именно это! – ответил Гарри.
Впервые мрачное лицо Блэка осветилось искренней улыбкой. Разница бросилась в глаза, как будто сквозь мёртвую маску проглянуло лицо человека на десять лет моложе; на миг он стал похож на того мужчину, который смеялся на свадьбе у родителей Гарри.
Они больше не разговаривали до самого выхода из туннеля. Первым наружу устремился Криволап; он явно нажал лапой на сук на стволе, потому что Люпин, Петигрю и Рон выбрались наружу, не пострадав от диких ветвей.
Блэк направил Снейпа вверх в отверстие, потом посторонился, чтобы выпустить Гарри и Гермиону. Наконец-то все вышли наружу.
Кругом было очень темно; лишь из далёких окон замка лился свет. Они молча пустились в путь. Петигрю до сих пор ныл и похныкивал. У Гарри в голове всё перемешалось. Он уедет от Дурсли. Он будет жить с Сириусом Блэком, лучшим другом его родителей… Он был потрясён… Что-то будет, когда он скажет Дурсли, что переедет жить к заключённому, которого они видели по телевизору!..
- Одно неверное движение, Питер… - послышался впереди голос Люпина. Он по-прежнему направлял сбоку свою палочку в грудь Петигрю.
Они тихо двигались к замку, свет в окнах потихоньку приближался. Снейп по-прежнему скользил перед Блэком в странной позе, колотясь подбородком о грудь. И вот…
Облако ушло. По земле вдруг потянулись неясные тени. Компания вышла на лунный свет.
Снейп врезался в резко остановившихся Люпина, Петигрю и Рона. Блэк застыл. Он вытянул руку, преграждая путь Гарри и Гермионе.
Гарри видел очертания Люпина. Он застыл. Потом его руки и ноги задрожали.
- О Боже, — выдохнула Гермиона. – Он сегодня не принял зелье! Он опасен!
- Бегите, - прошептал Блэк. - Бегите. Сейчас же.
Но Гарри не мог бежать. Рон был прикован к Петигрю и Люпину. Он двинулся вперёд, но Блэк обхватил его поперёк груди и отбросил назад.
- Предоставьте это мне… БЕГИТЕ!
Раздался ужасный рык. Голова Люпина стала удлиняться, тело тоже. Его плечи раздались вширь. Шерсть покрыла его лицо и руки, превратившиеся в когтистые лапы. Шерсть Криволапа опять встала дыбом; он отступил прочь…
Оборотень взревел, вытягивая длинные лапы, и Гарри потерял Сириуса из виду. Он превратился. Вперёд выскочил огромный пёс, похожий на медведя. Когда оборотень высвободился из наручников, пёс схватил его за шею и оттащил подальше от Рона и Петигрю. Они сцепились челюстями, царапая друг друга когтями.
Гарри стоял, как вкопанный, слишком поглощённый битвой, чтобы замечать, что творится вокруг. В чувство его привёл вскрик Гермионы.
Петигрю кинулся за оброненной палочкой Люпина. Рон закачался на перевязанной ноге и упал. Удар, вспышка — и Рон неподвижно лежит на земле. Ещё удар — и Криволап взлетел в воздух и шлёпнулся оземь.
- Экспеллиармус! – заорал Гарри, направив свою палочку на Петигрю; палочка Люпина взлетела и пропала из виду. – Стоять на месте! – крикнул Гарри, подбегая.
Но было слишком поздно. Петигрю превратился. Гарри увидел, как его голый хвост выскользнул из вытянутой руки Рона в наручниках и услышал шуршание травы.
Послышались вой и раскатистое рычание; Гарри обернулся и увидел удирающего оборотня; он галопом мчался в лес…
- Сириус, он сбежал, Петигрю превратился! – завопил Гарри.
Блэк был весь в крови; его морда и спина были покрыты глубокими порезами, но услышав слова Гарри, он снова вскочил, и вскоре шум его лап затих вдалеке.
Гарри и Гермиона подбежали к Рону.
- Что он с ним сделал? – прошептала Гермиона. Глаза Рона были полузакрыты, рот открыт; он несомненно был жив, они слышали его дыхание, но он как будто не узнавал их.
- Не знаю…
Гарри в отчаянии огляделся вокруг. Блэк и Люпин пропали… компанию им составлял лишь Снейп, до сих пор висящий в воздухе без сознания.
- Лучше доставить их в замок и рассказать обо всём кому-нибудь, - сказал Гарри, откидывая упавшие на глаза волосы и пытаясь рассуждать здраво. – Пойдём…
Но вдруг они услышали где-то вне поля зрения лай и жалобный вой попавшей в беду собаки…
- Сириус, - пробормотал Гарри, вглядываясь в темноту.
На мгновение его охватила нерешительность, но Рону сейчас всё равно ничем не помочь, а Блэк, судя по доносящимся звукам, в беде…
Гарри пустился бежать, Гермиона за ним. Кажется, стоны доносились с кромки берега у самого озера. Они устремились туда, и Гарри на бегу ощутил холод, не понимая, что бы это значило…
Вдруг лай прекратился. Добежав до берега озера, они увидели, почему — Сириус снова превратился в человека. Он упал на четвереньки, прикрыв голову руками.
- Нееееет, - стонал он. - Неееет… пожалуйста…
И тут Гарри увидел их. Не меньше сотни дементоров скользили к ним вокруг озера чёрной тучей. Он обернулся, знакомый леденящий холод проник в него, туман застлал ему глаза; отовсюду из темноты появлялось всё больше дементоров, окружая их…
- Гермиона, подумай о чём-нибудь радостном! – завопил Гарри, поднимая палочку и отчаянно моргая, пытаясь прояснить свой взгляд и тряся головой, чтобы вытряхнуть из головы слабые крики, которые начали звучать в ней.
«Я буду жить с крёстным. Я покину Дурсли».
Он заставил себя думать о Блэке, и только о Блэке и начал твердить заклинание: “Экспекто патронум! Экспекто патронум!”
Блэк содрогнулся, перевернулся и замер на земле, бледный, как смерть.
«С ним всё будет в порядке. Я перееду жить к нему».
- Экспекто патронум! Гермиона, помоги мне! Экспекто патронум!
- Экспекто… — прошептала Гермиона. - Экспекто… экспекто…
Но у неё не получилось. Дементоры были уже буквально в десяти футах от них. Они воздвиглись вокруг Гарри и Гермионы плотной стеной и всё приближались…
- ЭКСПЕКТО ПАТРОНУМ! – закричал Гарри, стараясь не замечать звучащих в его ушах воплей. - ЭКСПЕКТО ПАТРОНУМ!
Тоненькая серебряная струйка выскочила из его палочки и рассеялась перед ним подобно туману. В этот миг Гарри заметил рядом сжавшуюся в комочек Гермиону. Он был один… совершенно один…
- Экспекто… экспекто патронум…
Колени Гарри коснулись холодной травы. Туман застилал ему глаза. С огромным усилием он заставил себя вспомнить: «Сириус невиновен… невиновен… У нас всё будет хорошо… я буду жить с ним…»
- Экспекто патронум! – выдохнул он.
При слабеньком свете своего бесформенного патронуса он увидел рядом с собой дементора. Он не мог пройти сквозь серебряное облачко, наколдованное Гарри. Из-под мантии показалась мёртвая рука, покрытая струпьями. Он сделал движение, как будто отодвинул патронуса в сторону.
- Нет… нет… — выдохнул Гарри. – Он невиновен… экспекто… экспекто патронум…
Он ощущал, как дементоры словно смотрят на него, слышал их скрипучее дыхание, подобное злому ветру. Ближайший дементор как будто вглядывался в него. Потом он поднял обе руки, покрытые струпьями… и откинул капюшон.
Там, где обычно находятся глаза, была тонкая кожа, покрытая серыми струпьями, натянутая над пустыми глазницами. Зато был рот… зияющая бесформенная дыра, засасывающая воздух со смертоносным шумом.
Парализующий страх заполонил Гарри – он не мог ни двигаться, ни говорить. Его патронус мигнул и пропал.
Его ослепил белый туман. Он должен бороться… экспекто патронум… он ничего не видел… откуда-то издалека послышался знакомый крик… экспекто патронум… он нащупал в тумане Сириуса и нашёл его руку… они его не получат…
Но вдруг вокруг шеи Гарри обвилась пара сильных, липких рук. Они тянули его лицо вверх… Он ощущал его дыхание… Он собрался избавиться в первую очередь от Гарри… Он ощущал гнилое дыхание… В его ушах звучали крики матери… И это будет последним, что он услышит…
И вот, сквозь затягивающий его туман, ему привиделся серебристый свет, разгорающийся всё ярче и ярче… Он почувствовал, что падает на траву ничком… Гарри был не в силах двинуться, но, дрожа от тошноты, всё же открыл глаза. Должно быть, дементор отпустил его. Ослепительный свет освещал траву вокруг него… Крик стих, холод отступил…
Что-то отогнало дементоров… Оно кружило вокруг него, Блэка и Гермионы… Они улетали…
Воздух снова потеплел…
Собирая силы по крупицам, Гарри поднял голову на несколько дюймов и заметил среди света животное, скачущее галопом прочь через озеро… Его глаза залило потом, Гарри пытался разобрать, что там было… Что-то яркое, как единорог… Силясь не потерять сознание, Гарри заметил, что оно достигло противоположного берега и остановилось. На какое-то мгновение Гарри заметил в ярком свете кого-то, кто отзывал зверя… поднял палочку, чтобы притянуть его… этот кто-то выглядел до странности знакомым… но не мог же это быть…
Гарри ничего не понимал. Он утратил способность мыслить. Последние силы покинули его, он ослаб и поник головой.