Летом я переехала в многоэтажный дом, который одиноко возвышался на окраине большого города. Он был новым, рядом с ним находилась остановка общественного транспорта. Меня вполне устраивала однокомнатная квартира, окна которой выходили на зелёный сосновый бор. Я довольно быстро привыкла к месту нового проживания. С каждым днём расширялся круг моего знакомства с соседями, которые оказались милыми и добрыми.
В один из летних вечеров, возвращаясь с работы домой, я случайно встретила на лестничном пролёте женщину, которую до этого момента еще ни разу не видела. Пожилая женщина с трудом поднималась по лестнице. Она то и дело останавливалась на ступеньках, чтобы перевести дух и набраться новых сил. Судя по её тяжелому дыханию, мне сразу стало понятно, что ей тяжело идти.
— Добрый вечер! — поздоровалась я с ней. — Вам плохо? Давайте, я вам помогу донести вашу сумку до дверей.
— Не беспокойтесь, милая, всё нормально. Вот сейчас отдышусь немного и дальше поползу, — ответила она. — Что сделаешь: возраст, да и ноги уже не те, суставы болят очень.
Я улыбнулась. Забрав из её рук тяжелые сумки, мы вместе с ней стали подниматься по лестнице. Меня удивило то обстоятельство, что эта женщина оказалась моей соседкой по лестничной площадке. Ей было на вид лет семьдесят с «хвостиком», на её бледном лице остались лишь едва заметные следы увядшей красоты. Её седые густые волосы были собраны в какой-то замысловатый узел, который, словно корона, украшал её голову.
— Вот и пришли, — произнесла она. — Я всё думала и гадала, кто живёт у меня за стенкой? А мы, оказывается, соседи. Я – Ирина Александровна.
Она достала из сумки ключи и открыла дверь квартиры.
— Не откажите мне в любезности, скоротайте со мною вечерок.
Я сначала хотела отказаться от приглашения, но улыбка женщины и её завораживающий голос сделали своё дело. Взяв из дома баночку с малиновым вареньем, я пошла к ней в гости.
— Знакомьтесь, это мои «приживалки», — произнесла она, указывая рукой на двух кошек, которые застыли у дверей кухни. — Вот так и коротаю свои вечера с ними. Подождите меня чуть-чуть, сейчас я покормлю их и мы с вами попьём чайку.
Вернувшись с кухни, Ирина Александровна поставила на стол вазочки с конфетами и печеньем. Заварив в небольшом чайнике душистый чай, она разлила его в глубокие фарфоровые чашки. Мы медленно пили ароматный чай, а сытые кошки, вальяжно растянулись на велюровом диване, не обращая на нас никакого внимания.
— Вам, наверное, тяжело ухаживать за животными? — поинтересовалась я у неё.
— Вы знаете, милая, кошки заставляют меня двигаться, они скрашивают моё одиночество, — произнесла хозяйка дома. — Я даже представить себе не могу, как бы я жила одна, без них.
— Ирина Александровна! Извините меня, скажите, почему вы живете одна? А где ваши дети?
Женщина улыбнулась. Она, молча, встала из-за стола и достала из шкафа толстый альбом, обтянутый бархатом тёмно-вишнёвого цвета. Дрожащими от волнения руками она открыла альбом. В нём были аккуратно выложены чёрно-белые снимки, закреплённые серыми бумажными уголками. Меня заинтересовала фотография, на которой стояла стройная, невысокого роста блондинка в белом гипюровом свадебном платье. На стройных ножках красовались белые туфельки. Высокий, статный черноглазый юноша с обворожительной улыбкой держал её под руку.
— Неужели, это вы? — спросила я её.
— Да, да, это я, — произнесла она, рассматривая вместе со мною свадебную фотографию. — В молодости я была, как видите, не «дурнушкой». У меня от женихов отбоя не было, но я почему-то выбрала вот этого молодого человека. Мне тогда казалось, что мы любили друг друга, но, видимо, я ошиблась. Эх, молодость, молодость.
Её реплика заинтриговала меня.
— Что случилось, Ирина Александровна? Расскажите…
Она усмехнулась и посмотрела на меня. Похоже, ей тяжелы были эти воспоминания. Она сделала небольшую, как говорят, театральную паузу, и горестно улыбнувшись, стала рассказывать:
— Свадьбу мы тогда праздновали три дня, как и все молодожёны в то наше советское время. Я была на седьмом небе от счастья. У нас до свадьбы всё было романтично: встречи в парке, поцелуи при луне, о близости не могло быть и речи. Такое было у нас воспитание. На третий день свадьбы мой новоиспечённый супруг вызвался проводить гостей, среди которых была и моя сводная сестра. В тот вечер он вернулся поздно и сразу же лёг спать, сославшись на усталость. Прошло некоторое время и я невольно обратила внимание на то, что он почти каждый день стал возвращаться с работы довольно поздно.
— Что случилось, почему ты так поздно приходишь с работы? Ты понимаешь, мне скучно одной сидеть в четырёх стенах?
— Не переживай, это временное явление. Я задерживаюсь на работе по просьбе мастера. Пойми, Иришка, очень много заказов.
Сейчас это все выглядит банально и смешно, но тогда я ему верила.
— И что? — спросила я её, заинтригованная рассказом.
Ирина Александровна не ответила мне. Она перевернула страницу альбома. На фотографии был запечатлён портрет девушки с печальным взглядом.
— Это тоже вы? — произнесла я.
«Какая большая разница, между этими фотографиями? Радость и печаль… Видно, горе не красит человека», — подумала я.
— Да, это тоже я, — ответила она, выдержав паузу. — Что не похожа?
Она усмехнулась и поведала мне печальный эпизод из её семейной жизни.
— Я была тогда на третьем месяце беременности, когда случайно встретила Светлану, соседку моей сводной сестры. Мы были давно знакомы и поддерживали приятельские отношения.
— Как дела, Иришка? — спросила она меня. — Что-то давно я тебя не видела у Марии? Поссорились, что ли?
— Нет. У нас всё хорошо. Мы с мужем ждём ребёночка. Вот иду на приём в женскую консультацию.
Светлана пристально посмотрела на меня и тихо произнесла:
— Не хотела тебе звонить, расстраивать, но уж если встретились, то я тебе расскажу кое-что о твоём благоверном супруге. Слушай! Три дня назад, под вечер я вышла выгуливать свою собаку. Вижу, дверь квартиры у Марии приоткрыта. У меня собачка – шмыг в её квартиру. Подошла я к двери и кричу:
— Мария! Ты что дверь-то не закрыла? Кого-то ждёшь? У меня собака забежала к тебе.
Ответа я не услышала и даже сначала испугалась чего-то, мало ли что? Но всё же я осторожно, стараясь не шуметь, вошла в квартиру. Смотрю, а там твоя сестра с мужичком в спальне обнимается. Я назад попятилась, да нечаянно задела стул. Он и свалился с грохотом на пол. Мужчина испуганно вскочил с дивана и закричал:
— Кто там! Какой чёрт притащил кого-то?
Он быстро натянул на себя брюки и выбежал из комнаты. Когда он пробегал мимо меня, то я узнала в нём твоего мужа…
— Ты прости меня, Иришка. Может, мне не стоило тебе всё это рассказывать, но, наверное, лучше знать правду.
Закончив рассказ, Светлана сочувственно посмотрела на меня. Я ничего не ответила ей. От этой новости у меня потемнело в глазах. Теперь мне стало понятно, где и с кем задерживался мой муж каждый вечер. Я не помнила, как дошла до женской консультации. Врач, внимательно осмотрев меня, улыбаясь, произнёс:
— Не волнуйтесь, милочка, у вас всё хорошо. Беременность протекает нормально.
Я же в ответ лишь разрыдалась и попросила у врача направление на аборт.
— Поздно, дорогая, поздно. При таких сроках беременность, к сожалению, не прерывают, последствия бывают разные. Можете на всю жизнь остаться без детей. Идите, дорогая, домой, всё будет хорошо.
Придя домой, я позвонила своей подруге и поделилась с ней своими переживаниями.
— Не переживай, Ирина, — стала успокаивать она меня, — у меня есть знакомая бабка-повитуха. Я у неё делала аборт и всё прошло нормально.
Я долго думала над её предложением.
Ирина Александровна, неожиданно для меня, прервала свой рассказ. На её глазах выступили слёзы.
— Вы знаете, мне до сих пор страшно вспоминать эту историю. Она закончилась для меня довольно печально. В тот вечер меня увезли от бабки на «скорой помощи». Открылось сильное кровотечение, от которого я чуть не умерла. Моя жизнь, тогда висела буквально на волоске. Мои родственники и друзья сдавали кровь, чтобы меня спасти. При выписке из больницы врач сообщил мне, что я никогда больше не буду иметь детей.
В комнате стало тихо. Мы сидели и молчали. Я боялась потревожить её воспоминания своими вопросами. Тут Ирина Александровна вновь перевернула лист старого альбома. На глаза мне попалась фотография, на которой был запечатлён видный мужчина. Военная форма хорошо сидела на его статной фигуре.
— А, это кто?
— Это Михаил, — поймав мой взгляд, ответила она. — Мы с ним познакомились в санатории. После развода с мужем у меня не было никакого желания знакомиться с мужчинами. Боялась ли я их? Наверное, нет. Я просто потеряла веру в мужчин. Михаил так красиво и настойчиво ухаживал за мною, что я поверила в искренность его чувств. Вскоре мы поженились и командование отправило нашу семью на Дальний Восток. В течение пяти лет мы неоднократно переезжали из одного города в другой, меняя воинские части. Я смирилась с неустроенностью быта, но никак не могла смириться с изменившимся отношением ко мне моего мужа. Он стал часто выпивать, устраивать скандалы и обвинять меня в том, что у нас нет детей.
— Пустая ты, Ирка, как пустышка! Неужели ты не понимаешь, что я хочу ребенка?
Михаил сам подал на развод. Ирина Александровна, вздохнув, перевернула очередную страницу альбома. Цветная фотография привлекла моё внимание. На ней были запечатлены море, пальмы и хозяйка дома. Посмотрев на фотографию, она продолжила свой рассказ.
— После развода, я решила поменять свой образ жизни. Я стала часто ездить в Крым отдыхать. Люблю смотреть на море. Оно живёт своей, независящей от нас, жизнью, доставляя нам радость общения с ним.
Ирина Александровна улыбнулась и закрыла альбом, погладив его бархатную обложку.
— Я поездила по стране в поисках своего счастья, но, увы, замуж больше не вышла, — произнесла она с грустной ноткой в голосе.
За окном было уже темно: звёзды на ночном небе мерцали каким-то таинственным светом. Яркая, как апельсин, луна величаво светила на небосклоне, когда я попрощалась с соседкой.
«Жаль, что эта женщина никогда не поместит в альбом фотографии своих детей, внуков», — подумала я, когда мне по телефону позвонила моя дочь.