…Утро, день, вечер, ночь и снова утро…
Извечная карусель жизни и ничем ее не остановить,
кроме смерти конечно. Так было и будет…
Новое утро. Я открываю глаза, вижу свет и слышу далекое нестройное пение петухов на нижних улицах.
Значит, я еще жив, и это здорово!
Так хорошо проснуться в уютной комнатке постоялого двора и ощущать под собою чистую постель, а не вонючую жижу болота, кишащую ядовитыми гадами.
Или холодные, равнодушные камни пола застенка.
Быстро умывшись и одевшись, я подошел к окну. Солнце уже выкатилось из-за горизонта, погасив последние звезды. Я распахнул створки рамы, и в комнату ворвался свежий утренний ветер с запахом моря и редкими солеными брызгами.
Постоялый двор стоял на горе, на самой границе Верхнего Города, и с высоты третьего этажа я отлично мог видеть причалы Рыбного порта, серую башню маяка, паруса кораблей и море до самого горизонта…
Постоялый двор назывался «Приют Заблудших Душ», что вполне соответствовало истине. Здесь обитали те, кого не жалко. Но кому при этом повезло.
Я спустился вниз, в общий зал. Трактир был уже полон, он правда никогда не бывает пустым. Многих я знал, еще больше было тех, кто мне не знаком. Народ оттягивался после очередной удачи.
«В одной таверне мы сошлись со всех концов Земли
И все не прочь красиво жить, но вечно на мели…»
Кухня здесь была отменной, но сегодня мне захотелось чего-то особенного, наверное, потому, что деньги подходили к концу и хотелось напоследок отметиться в заведении для благородной публики, а может потому, что мой частый наниматель никогда не появлялся в этом трактире.
Я поднялся к улицам Верхнего Города, оставляя за собой переулок Несбывшейся Мечты и улицу Тщетных Ожиданий.
Вид у меня довольно странный для этих мест: простые кожаные штаны, потертые, но прочные и очень удобные. Широкий пояс с ремнем, скрывающим внутри себя небольшой острый нож, синяя джинсовая рубаха навыпуск и кроссовки «кошачий ход». В окружении плащей, камзолов, шляп с перьями и без оных, мой наряд выглядел необычно…
Но, впрочем, Тексорами - город вольный, и каждому не возбраняется одеваться здесь так, как ему привычно. Публика была сплошь благородная, или хотевшая казаться таковой. Кавалеры все при шпагах, да мечах. Дамы тоже многие при оружии.
Один я меж ними хожу, как святой в раю, безоружный…
И невдомек непосвященным, что под рубахой у меня кевларовая поддева, а в уютном гнездышке подмышкой сидит «птенец» - полуавтомат «глок 19». А при нем двадцать пять «гидрошоковых» аргументов 9 на 19, способные крепко обидеть любого недруга!..
На небольшой площади Позабытой Любви я легко нашел место нашей встречи. Славный ресторанчик, уютные столики и плетеные кресла в тени платанов. Занял свободное место. Мой странный «нездешний» вид слегка было смутил хозяина заведения, но половина «золотой совы» сделала свое дело, и меня приказано было обслужить по первому разряду.
Минут через пять появился Старик, сел напротив.
- Угостишь вином старого приятеля? - Сказал он.
- Что ж не угостить хорошего человека, - сказал я, наливая второй бокал «Эст-Эст».
- Как тебе славный древний Тексорами? -поинтересовался он.
- Могло быть и хуже.
- Да, да. Понимаю, осталось десять- двадцать «сов». А хочется домик в Верхнем Городе?! - спросил Старик.
- Ну что-то в этом роде. Дом в Верхнем Городе мне бы пришелся в самый раз, да и пара тысяч «сов» были бы совсем не лишними, - ответил я.
Старик вновь отпил из бокала, я налил вина еще нам обоим.
- Нужны отчаянные резатели для одной деликатной работы, которая стоит много больше пары тысяч «золотых сов», - произнес Старик.
-А может стоить головы!.. - перебил его я.
- Миллион кредитов каждому, в случае успеха! Ну а насчет головы, ты уж смотри сам, не оплошай. Постарайся. Состав и численность группы на твое усмотрение. Срок исполнения – как можно скорее.
- Вот, - продолжил он, выкладывая на стол фотографию, - вот, мне нужен он. Живой! Непременно живой..
На фото был четко виден «никс» - черный единорог. Мифический зверь мирно щипал траву на какой-то полянке. Его охраняли два взрослых белых единорога…
- Ага. Ну это бывает… А вот скажи, Старик, там… Луну с Неба, философский камень, или глаза принца Корвина тебе случайно не надо?! - рассмеялся я.
Дважды мне приходилось охотиться на «обычных» белых единорогов. И оба раза операция заканчивалась неудачей и большой кровью.
- Миллион кредитов каждому…- сказал старый искуситель.
Магическая фраза, магическая цифра…
На такую сумму можно купить отличный особняк в Верхнем Городе и жить безбедно всю жизнь. Можно стать королем в каком-нибудь веселом Отражении и править полновластно, сколько влезет. Ах, мечты, мечты…
- Я пришлю тебе проводника и приманку для цели,-сказал Старик.
Единороги - чертовски осторожные твари. Не было еще случая, чтобы к ним удалось подойти ближе двухсот шагов. Единственным исключением являются особы Королевского Дома, подлинные носители «Янтарной Крови». Ну и еще, Девы – Хранительницы, Храмовые Жрицы.
-И кто же будет нашим проводником? - прашиваю я. – Одна милая девушка, просто воплощенное очарование, - говорит Старик.
- Не поверишь, Эндрю, она была настоящей Девой – Хранительницей! Да, да! Взаправдошней! Представляешь?..
- Чего только не бывает в этом безумном мире… - говорю я.
- Значит, может подманить Никса ближе? Это хорошо.
- Да, Эндрю. Может. К тому же она способна ходить по Отражениям без «Козырей». И в драке лишней не будет, – отвечает мой наниматель.
- Как зовут это милое создание?- говорю я.
- Раньше ее звали Майтри. Но для Вас она будет зваться Гаттамелата. По крайней мере, это имя она предпочитает больше. Поверь, Эндрю, она сама найдет тебя и твою новую команду, это и будет сигналом к началу акции. И Эндрю… Вы поосторожней с ней. Если что, она вас всех «перепляшет», - сказал Старик, поднимаясь из-за стола.
Я же остался допивать свой «Эст-Эст» и размышлять. Интересно, на «тари» Гаттамелата означает «Пестрая Кошка». Леопард стало быть… Слово Майтри с квэнья переводится как «Дружба». Интересно…
Послонявшись по Нижнему Городу, уже к вечеру я нашел почти всех, кто был нужен мне. Кто-то подрабатывал вышибалой в портовых кабаках, кто-то, как и я, праздно просаживал последние деньги без особого занятия. Упрашивать не пришлось. Слова «миллион кредитов» были лучшим заклинанием!..
Всех я хорошо знал, да и они меня знали преотлично.
Не раз бывали в передрягах…
Не хватало только троих. Двух сманили в какой-то сомнительный рейд за Великую Красную Реку. А еще один решил отойти от дел и обзавелся семьей! Так что у него и без нас проблем хватало…
Правда, один мой старинный приятель обещал подыскать им достойную замену.
Собрав группу, я отправился в Квартал Отбросов, что расположен в Тенях. Имея нужные знакомства, там
можно было достать все что угодно. У меня такие знакомства, разумеется, имелись, были завязаны давно и прочно. А еще была приличная сумма на «магнитке», оставленная Стариком. И после небольшого торга я получил все необходимое для начала праздника: штурмовые карабины «баст», совмещенные с подствольными гранатометами, пистолет-пулеметы «голем» для ближнего боя. Пару отличных снайперских винтовок. Четыре десятка управляемых мин. Две дюжины гранат, разумеется, адаптированных для применения в Центральных Отражениях. И самое главное – десять тысяч патронов, снаряженных «Авалонским Порохом»!..
Этого добра хватило бы, чтоб завоевать небольшую страну, или огорчить до невозможности весьма приличное войско!
Мир меняется. То, что казалось вечным и незыблемым, вдруг рассыпается в труху, уступая место новому…
Всегда было так: «оружие слабых» - старый добрый огнестрел, для Внешних Диких Отражений. Для Центральных – только благородная сталь ( ну и магия еще ). Нынче все не так…
После Грандиозного Похода на «Янтарь», предпринятого двумя Братьями-Отступниками, «Авалонский Порох» и прочие боеприпасы, способные взрываться в Центральных Отражениях, получили неслыханную популярность у всех. И несмотря ни на какие проклятья, ни на какие угрозы и жестокие кары, веселый треск автоматных очередей и трескучие взрывы гранат постоянно оскверняли благородную тишину лесов и долин Центральных Миров…
К утру следующего дня на Сухие Холмы пригнали два потрепанных, но еще годных в дело «Хьюи», купленных мной заранее.
«Вертушки» хоть и не новые, но вполне подходящие. Вместе с ними прибыли и пилоты, хорошо мне известные по делам прошлым.
А к полудню прибыла и обещанная замена…
Видно, они привыкли работать втроем, хорошо слаженная ганза. Их вожак, интересный типаж: крепкий детина, короткие рыжие волосы, пятнистые штаны, широкая куртка, арамидовый «броник» поверх нее. След давнишнего ожога на правой щеке. Сей представитель рода человеческого нес на плече пулемет «МГ-39» с заправленной лентой, а на груди, словно ордена, располагались гранаты. Справа игольчатые, слева фосфорные.
Его товарищи выглядели еще более романтично: высокие черные ботфорты, расшитые камзолы, но поверх них так же арамидовые бронежилеты.
Старший сказал:
- Я Неждан. А со мною, Репей и Дырокол. Дырокол - классный снайпер, а Репей – подрывник, каких поискать.
- Ну а ты, мил человек, что за тип? - спросил я, чистя свой «голем».
-А я специалист широкого профиля. Слышал, «Никса» работать будем?! Никогда «Никсов» не видел, очень уж охота посмотреть… - ответил предводитель прибывших.
Что ж, что специалист, видно. Пулемет не простой, ствол у этой «трещетки» только казался обычным, на самом деле был выполнен из редкоземельного сплава, не доступного человеку. Явно гномья, или краснолюдская поделка. Классная и очень редкая вещь…
Наш снайпер Дурень, большой спец по всему, что стреляет, сразу просек что к чему.
Ну а к вечеру явилась и наша проводница, леди Майтри. Она возникла перед нами словно призрак, бесшумно и внезапно. Вылепившись из закатного сумрака! Сразу три прицельных «зайчика» лазерных целеуказателей заплясали у нее на лице и шее.
- Не делай так больше, Сорка! Без башки останешься, - предупредил я.
- Приветствую Вас, славные «лантро»! – сказала она, одарив нас открытой, добродушной улыбкой.
Была она совсем небольшого роста, с густыми, черными волосами, стянутыми в хвост. Большими, слегка раскосыми глазами, со множеством золотых искр в глубине зрачков. И веселой улыбкой, навсегда поселившейся на ее губах. Но что-то внутри меня шептало: «это Смерть»… Сама Безносая пришла к нашему костру в образе веселой девчонки!
План был прост, как удар молота…
Две группы, по четыре и шесть человек. «Вертушки» оставляем в близком Отражении, благо у пилотов при себе имелись Козыри. Подходим к Храму. Нейтрализуем всех, кто мешает.
Майтри подманивает единорогов. Никса «шьем» релаксантом в шею из двух стволов. Дальше - в вертолеты и давай Бог ветер в крылья.
Ударили, как гром. Растаяли, как дым!..
Майтри прекрасно влилась в нашу компанию, будто знала нас тысячу лет. Я даже думаю, ее легко могли избрать главарем ганзы вместо меня…
Пара дней подготовки прошли, как сон. И вот наступило утро. Все было готово. Лопасти винтов резали прохладный воздух. Взглянув на город, я подошел к машине. Дурень сидел возле пулемета. Рядом сидела Майтри, смотрела куда-то и улыбалась.
- Каким Богам ты молишься?, - внезапно спросил я. Вообще-то это пожелание, но в дословном переводе с «тари» звучит именно так.
- Белой Тройственной Матери. Я видела ее силу и чувствовала ее любовь! А твой Бог, он кто? - задала она встречный вопрос.
-Ну, у моего Бога много лиц. Они бывают мужскими и женскими. Золотыми и серебряными. Бывают вырезанными из цветной бумаги с водяными знаками. А бывает и из пластика. Я тоже познал силу этого Бога. Вот жаль, я люблю его больше, чем он меня… - ответил я.
Мы взлетели и взяли курс на восток, прямо в море. Горы, замки и богатые дома. Извивы улиц. Постоялые дворы и домишки бедняков. Порт, маяк, паруса кораблей и гладь моря. Все проплывало под нами. Свет слегка померк, будто мы пролетали сквозь облако. И вот уже моря не было. Вместо великого простора вод под нами тянулись какие-то болота, затем чахлый лес, старые горы, съеденные ветрами и временем. Пустыня. Долина реки и безбрежный лес.
Солнце несколько раз меняло свой цвет и размер…
Наконец все закончилось. Дневное светило стало прежнего цвета, и мы летели в прозрачном голубом небе над изумрудным ковром древесных крон. Среди леса виднелась довольно большая поляна и развалины старого строения на ней.
- Это развалины храма Дилы. Наша точка входа. Садимся здесь, дальше пешком. Ближе к «Янтарю» не подобраться, - сказала наша проводница.
Лес. Тревожный сумрак вековых крон. Осторожный шаг. Словно призраки, мы крались под пологом леса.
В первой группе: Я, Гаттамелата, Гоша и Дурень.
В группе прикрытия: Танцующая Кукла, Гвоздь, Черешня, Дырокол, Репей и Неждан.
Пройдя примерно километр, я начинаю ощущать запах мяты и озона. Так пахнет в весеннем саду после грозы. Электронные часы на моей руке перестают работать. Хотя «механика» идет по-прежнему исправно. Перестают работать все электронные приборы. Значит, мы на месте…
Вокруг нас лес, полный цветущих деревьев и птичьего щебета. Всюду жизнь! Лишь мы чужие здесь, среди великолепия красоты и жизни. Внутри нас Смерть, а ведет нас Зло!..
Бесшумными тенями скользим мы меж деревьев, ступая след в след. А вокруг ни с чем не сравнимый запах Арденского Леса. Позади оставлены настороженные мины, ждущие своего часа. Впереди виден небольшой белый Храм. Наша четверка подходит ближе. Две Девы-Воительницы – почетный караул. «Хлоп-хлоп-хлоп» говорят насадки для бесшумной стрельбы. Еще семь Дев-Жриц внутри Храма. «Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп»… Лишь гильзы звенят на мраморных плитах.
Тела жриц оттаскиваем в лес, засыпаем «термитом», вскоре не останется даже запаха…
Майтри встает у входа в круг из красного камня, на ней теперь просторное белое одеянье Хранительницы, на голове зеленый венок с голубыми цветами, в правой руке ветвь инистра священного.
Мы уже неподалеку, врылись в землю, словно ехидны. У Дурня наготове снайперская винтовка с зарядом релаксанта.
Проходит четверть часа, и из чащи леса горделиво выступает белый призрак, готовый исчезнуть в ту же минуту. За ним другой…
Величественные белые звери смотрят на Храм и Деву, зовущую их. Проходят долгие минуты, и вот, из лесной дымки появляется маленькое черное чудо!
Недоверчиво потряхивая мордочкой, Никс все же идет на зов Девы, не в силах совладать с желанием. Большие белые звери нехотя уступают ему дорогу.
«Ффрр!» - говорит винтовка Дурня!
Заряд транквелизатора жалит черного единорога в шею! Он падает на колени передних ног, взглянув на Деву, предавшую его. И тихо валится на бок…
Один единорог бежит прочь, его ржание разрывает идиллическую тишину, словно набат, как вой сирены! Другой зверь остается охранять Никса. Ржет, храпит и роет копытами землю…
- Затвор перекосило!!! - кричит Дурень.
- Уберите этого урода! Скорей!!! Чего Вы ждете? Гончих Джулиана?!! - кричит Майтри. Больше не надо скрываться, время лжи прошло. Близится время драки!
Я нажимаю на спуск, и шесть пуль разрывают правый бок единорога… Зверь тяжело падает на землю!
Никс уложен на носилки и мы бежим… Бежим! Бежим!!!
Кто-то падает, споткнувшись, кувырнувшись, встает и не сбавляя темпа, продолжает бег. Бежим! Бежим!!!
А где-то далеко позади топот коней, лязг доспехов, заливистый собачий лай. И самый страшный на всем свете звук – вой охотничьего рога!!!
Мы бежим… Пощады не будет! Мы пришли в Священный Лес с запретным оружием в руках, нас привела Отступница. Пощады не будет!
Мы осквернили Храм и убили Жриц. Пощады не будет! Мы похитили Никса и лишили жизни единорога!!!
Пощады не будет…
Мы бежим, гулко стучат сердца.
В магазине сорок патронов ( у меня даже меньше )
Каждый патрон – выстрел. Каждый выстрел – вдох! Вдох – секунда жизни! Целая секунда… А страшный вой рога все ближе. Группа прикрытия отстает, оно и понятно, на то и группа, чтобы прикрывать.
Где-то за деревьями вновь звучит рог!
Затылок Черешне пробивает арбалетный болт! Прилетевший совсем с другой стороны. Такой же болт пробивает навылет шею Танцующей Куклы!
И тут погоня обрушивается на нас лавиной со всех сторон сразу!..
Огромные черные псы со сверкающими лезвиями в раскрытых пастях. Всадники в серебристых доспехах на странных полуконях, полудраконах.
Ну вот вам и наш ответ!...
Очереди автоматического огня режут воздух. Пули рвут доспехи и тела всадников. Сносят головы собакам. Пробивают бока чудовищным коням, выпуская внутренности!
Взрыв моей гранаты разносит двух гончих. Очередь прошивает голову коня и грудь всадника. Доспехи не спасают!..
Ржание и хрип. Трескотня «големов», чахоточный кашель «баст». Пыль стоит столбом, хрустит на зубах. Где-то позади истерический хохот длинных очередей «МГ», словно звук рвущейся ткани!
Гаттамелата режет наседающих гончих короткими очередями. Взрыв гранаты подбрасывает очередного всадника вместе с конем.
Нелепо крутанувшись, падает Гвоздь, пробитый арбалетным болтом.
Дырокол замешкался, меняя магазин. И его сносят гончие, рвут на части!
Рядом, хрипя, валится на землю Дурень, получивший сразу два болта!
Мне приходится тащить добычу одному.
Где-то визжащим клубком катятся по земле Гоша и адская гончая, схватившись в рукопашной! Нижней челюсти и большей части лица у Гоши уже нет, но он продолжает отчаянно бить гончую ножом под ребра! Майтри прикрывает меня, стреляя сразу из двух «големов».
Репей летит по воздуху! Длинное копье, брошенное предводителем охотников, пронзило его насквозь и бросило метров на десять!..
Я замечаю бросок гончей лишь в последний момент. Пуля срывает псу голову в полете. Его обезглавленное тело бьет меня в грудь, сбивает с ног. Другая гончая вертится в бессильной злобе, кусая все вокруг. Моя пуля оторвала ей лапу!..
Тяжело хрипя, конь-дракон падает на бок. Последние пять выстрелов распороли ему брюхо!
Спешенный егерь вскакивает, поднявшись разгибом. Доспехи видимо ему совсем не мешают!
Я тоже уже на ногах. Но времени поменять магазин нет! Сталь клинка со свистом рассекает воздух, ухожу вбок, прикрывшись прикладом. Сверхтвердый пластик сносит, будто фанерный! Я уклоняюсь вновь, пытаясь достать пистолет. Но чертов егерь не дает мне сделать этого. И вновь я кручусь, будто уж на раскаленной сковороде, уходя от ударов.
Сталь рассекает «бронник» на моей груди, оставляя глубокую борозду! Бросаюсь навстречу, намереваясь перехватить занесенную руку и двинуть противнику коленом в пах…
Но егерь встречает меня ударом ноги в грудь! Я отброшен назад. Меч взлетает для последнего удара!
- Янтарь навсегда! - орет мой противник, предвкушая победу.
Тяжелые капли свежей крови падают на мое лицо! Оторванная кисть врага, вместе с мечом, вертится в воздухе. Падает рядом со мною. Позади стоит Гаттамелата. Егерь оборачивается. Алые брызги из правой культи во все стороны. Но кинжал в его левой уже готов к броску!
- Янтарь нав…
- Заткнись, урод!- кричит Майтри, спуская курки обоих «големов». Десяток пуль отбрасывают тело несчастного егеря назад. Кусками…
- Шевелись!- кричит Майтри, помогая мне поднять Никса.
Мы проходим минный коридор. За нами в ловушку втягиваются и славные егеря, и их добрые лошадки, и конечно, их милые собачки…
Старый, добрый «танатодромос» - минная дорожка, коридор смети. Отличный способ сделать несметное вражье войско гораздо менее несметным.
Пора!
Мины превращают участок леса в филиал ада на земле. Взрывы сминают людей и псов. Словно гигантский миксер. Посыпая полученный коктейль обильным дождем из осколков, стальных игл, щепы, камней и земли. Щедро обдав напоследок огнем!
Мы выбегаем на поляну. «Вертушка» уже готова к взлету. Пилот машет рукой, поторапливая нас. Из дыма выскакивает Неждан. За ним пять гончих…
- Не ждали!!! - орет он.
Майтри угощает гончих последними выстрелами.
Все. Сейчас взлетим! Но среди безоблачного неба сгущается густая черная туча.
-Назад!- успевает крикнуть Майтри.
Молния пронзает корпус вертолета, превращает в огненный шар… Запоздалый гром сотрясает небо.
Погоня высыпает на поляну. Обходя нас полукругом. Десяток всадников. Два десятка гончих.
Я встаю в полный рост, мне больше не страшны арбалеты. Не пугают адские гончие.
Добытый единорог лежит рядом. Я наступаю на него ногой. Прицельный зайчик лазерного целеуказателя упирается прямо в лиловый, преисполненный ужаса, глаз зверя. В другой моей руке – осколочная граната.
Второй вертолет появляется над лесом, готовясь сесть.
- Дайте нам уйти! – кричу я.
Предводитель егерей подъезжает ближе. Алая точка прицела пляшет на его груди. Хотя, я думаю, эти, покрытые голубой эмалью латы не пробить нашим пулям.
Взор предводителя полон презрения. Свой шлем он снял, и темные густые волосы свисают до плеч. На тонких губах, спрятанных в аккуратной бороде, застыла холодная усмешка. Он совсем не боится нас.
Зря! Красная точка переползает с груди на лоб…
Нет, он слишком горд, чтоб говорить с нами. Кричит один из егерей:
- Презренные насекомые, недостойные жалости! Вы и сами не знаете, что совершили! Уходите. Оставив священное животное здесь. Смерть все равно найдет каждого из вас!
Я говорю в ответ, стараясь быть спокойным:
- Может ты чего не понял, дядя! Штуки у меня в руках беременны смертью и готовы разродиться! Так что будешь собирать мозги своей зверушки по всей поляне!!!
- Пусть уходят…- медленно произносит Предводитель. Слова его, как пудовые гири, сотрясают воздух.
Вертолет садится. И мы грузимся внутрь.
Янтарь не мой камень… Приторно-сладкий запах сгоревшего «Авалонского пороха» мешается с запахом чужой крови и свежего пожара. Мелко дрожат руки. Сердце в груди, словно пойманная в силки птица. Бьется нервно, просится наружу.
Рядом на поляне догорают останки вертолета.
- Это что, все? Все, кто остался?!- спрашивает Демелза, наш пилот.
-Да, - говорю я, -это все. Взлетай.
Янтарь не мой камень…
Прощай, особняк в славном, добром Тексорами. Прощай, уютное королевство в далеком Отражении. Теперь на мне печать убийцы единорога. Меня обязательно будут искать и скорей всего найдут. Нельзя теперь подолгу оставаться на одном месте. Покой теперь может только сниться, ушки на макушке- палец на курке!..
Янтарь точно не мой камень….
Утешало лишь одно: где-то очень далеко, по бесконечной реке времени лениво плывет Отражение, в котором мое бренное, рассеченное мечем тело жадно уплетают адские гончие…
Но не в этой реальности.
Картины Отражений сменяли друг друга, словно в калейдоскопе. И вот, наконец, небо стало пасмурным и серым. Далеко вверху тлело тусклое зеленое светило. А под нами простиралась темно-красная долина, ровная как стол.
Это был Олгерн. Мертвое Отражение. Когда-то, очень давно, это был мир полный жизни. Но местный доминирующий вид сперва извел все живое, а затем, истребил сам себя в бессмысленной войне за оставшиеся крохи.
- Сигнал маяка прямо по курсу. Садимся, приготовьтесь,- говорит Демелза.
Наш «хьюи» приземляется, подняв облако красной пыли. Когда винты останавливаются и пелена рассеивается, из сумрака навстречу нам выходит Старик и еще четверо за его спиной в черных плащах с капюшонами.
- Рад видеть тебя, Эндрю. Живым и с добычей! - произносит он.
- А уж я-то как рад…- отвечаю я.
Дальше все просто. Четверка в черном, сопровождавшая Старика , уносит спеленутого Никса и растворяется в воздухе. Мы получаем то, что заслужили за свои труды.
Нет долгого прощания, все просто.
Демелза поднимает свою «птичку» в воздух и исчезает в красно-сером мареве.
Старик и его протеже, Майтри, уходят сквозь ткань Отражения. Тают, будто призраки. Я остаюсь один, один посреди чужого, мертвого мира.
Некогда размышлять о жизни и печалиться о тех, кто ушел. Воздух в этом мертвом Отражении плохо пригоден для дыхания. Надо спешить.
Я достал два кусочка картона. Похожие на игральные карты, Козыри выглядят совсем просто.
На одном был изображен черный круг. На другом, раздвижные двери. Вглядевшись как следует, я швырнул свою «магнитку» со всей причитающейся мне суммой в бездонный, черный провал, которым стал нарисованный круг.
Я знаю, если перевернуть Козырь рисунком вниз, то карточка обязательно выпадет обратно. Самый надежный кошелек, срабатывает только от моего взгляда!
Дальше было посложнее. Пришлось гораздо дольше вглядываться в картинку.
Но вот нарисованные двери лифта открылись передо мною, и я шагнул с красного песка на бетонный пол лестничной площадки многоквартирного дома.
Я вновь был один. За узким окном догорал дождливый вечер, пестро расцвеченный светом окон и фонарей.
Подойдя к знакомой двери, я взялся за ручку и, постояв так немного, шагнул прямо сквозь дверь, как сквозь туман!
Дом. Мой милый, старый дом. Место, куда я прихожу зализывать раны. Все по-старому, лишь затхлый воздух. Здесь давно никого не было. Да и не могло быть. Дверь, на самом деле – живое существо из далеких Отражений, пропустит только меня. Остальные, незваные гости, будут игнорированы, а особо настойчивые – переварены без остатка…
Что ж, для начала, необходимо привести себя в порядок. Несмотря ни на что, жизнь продолжается…
Раздевшись, я пошел в душ. И наслаждаясь струями горячей воды, внезапно… Нет, не услышал, скорее почувствовал!
Люди по разному чувствуют опасность, кто-то сердцем, кто-то печенью… Я опасность чую глоткой. Точнее, местом, расположенном примерно на семь пальцев ниже подбородка. Именно туда вошел когда-то боевой край «трислепа»! Оставив мне недобрую память о себе, в виде тонкого шрама, вот он-то у меня и начинает ныть, предчувствуя опасность…
Пистолет остался на столике в прихожей, рядом с телефоном. Но пара коротких ножей в кожаных ножнах висела вместе с полотенцами. Всегда знал, что пригодятся!
В потолке прихожей тускло мерцало круглое отверстие портала. Через него-то и проникли незваные гости, прервавшие мое омовение.
Я увидел двух тонких, юрких тварей, одновременно походивших на птиц и ящериц. Были они невелики ростом, серокожие. У каждого в лапе был тугой бич. Одежды на гостях не было вовсе. Впрочем, на мне в тот момент тоже…
По правде, гостей оказалось четверо! Я понял это, когда мне попытались вывернуть руки, очень грамотно попытались, но недостаточно! Уйдя от захвата, я извернулся, оставляя врага за спиной, в горле его остался торчать мой клинок. Второй нож уже летел в кукольную мордочку следующего противника! При всей своей ловкости, бедняга не смог избежать встречи с острой сталью и получил- таки клинок точно меж глаз!..
Один бич обжог мое тело огнем. Второй обернулся вокруг горла и рванул вперед. Влекомый чужой силой, я прыгнул, используя импульс как ускорение. Прямо на обладателя того бича, попутно нанося ему удар ногой в низ живота, и кулаком в кадык!
Оба удара «зашли» хорошо! Особенно второй…
Но и я тут же удостоился сильнейшей затрещины.
Затем еще более сильного удара… Свет померк, я провалился во мрак.
Мрак длился долго…
Очнулся я на холодном каменном полу, сыром и скользком. Голый, побитый. Среди затхлого запаха погреба, или темницы. Единственно, что я мог точно определить, я не дома. Вокруг чувствовались сотни метров дикого камня, сплошной скальной породы. Я в недрах большой горы. Ничего хорошего это не предвещало…
Где-то справа от меня что-то звякнуло металлом.
Головная боль тотчас прошла. Я вскочил на ноги. Как ни странно, руки и ноги мои были свободны. Чтоб осмотреться кругом пришлось «включить» ночное зрение.
Совсем небольшое помещение с круглым, сводчатым потолком, ни окон, ни дверей. Вот что я увидел.
У противоположной стены сидел скрюченный, заросший длинными седыми волосами старикашка в грязных лохмотьях. Кроме всего прочего, он был прикован к стене толстой цепью, продетой в кольцо.
Приглядевшись получше, я понял, что он не так уж и стар, просто сильно заросший и очень давно не мытый. Тот факт, что тип был прикован, а я оставался свободен ( в пределах каменного мешка, разумеется ) заставил меня нервно рассмеяться.
- Почему ты прикован, а я нет? Неужто ты опаснее меня, друг мой?! – спросил я, перебарывая смех.
- Конечно, опаснее! Ты ведь просто жалкий, дешевый наемник, убивший Священного Зверя. А я – художник!
Голос пленника был скрипучим, будто несмазанный колодезный ворот.
- Я Художник, понимаешь ты… А это гораздо опаснее!..- продолжал он.
- Уж не Дваркин ли часом?! – удивился я.
- Да у тебя мания величия, как я погляжу! Стал бы сам Дваркин разговаривать с дешевым наемником из захудалого Отражения! – захохотал он.
- Одним из самых дорогих, - обиделся я.
- Одним из самых дорогих дешевых наемников, - продолжал смеяться странный узник.
- Говори, черт возьми, кто ты таков и почему прикован! - приказал я, свирепея в душе.
- Ну ладно, мил человек, слушай, так и быть: зовусь я Иваль, сын Онира, бывший придворный живописец двора Его Величества Рэндома – Короля Янтарного! Как-то раз мне вздумалось пошутить. Многие так шутят втайне, да не многие попадаются… Мне, видать, не повезло!
Было дело так: на совсем крошечном холсте я детально и очень подробно изобразил акт плотской любви Священного Единорога и прекрасной нашей принцессы Флоремели. Думал сжечь сей пасквиль, да не успел… Один из моих проворных учеников, на горе, украл рисунок и отправился с ним в город. С целью продать подороже где-нибудь в Портовых Кварталах. Бедняга думал заработать… Но заработал лишь мучительную смерть в пыточном застенке! И конечно, ублюдок, выдал меня с потрохами, прежде чем издохнуть!.. С тех пор я здесь. Давно, думаю, очень даже давно. Отсюда нет выхода, здесь нет милости и снисхождения, нет ни смерти, ни безумия. Даже покончить с собой не здесь не получится, уж поверь мне… Я все перепробовал. Они и только они решают, сколько тебе быть тут и что с тобой сделать! Мы в самых недрах Великой Горы. В каменном сердце Колвира. Это «Убийца Убийц», каменный мешок отчаяния… - так закончил свой рассказ Художник.
- Так все же, почему ты прикован, а я нет?- переспросил я.
- Цепь, это всего лишь символ позора и унижения. То, что отделяет меня от других бедолаг… Не поверишь, до тебя со мною сидел некий безумец, утверждавший будто бы это он придумал Образ Янтаря и Лабиринт! Будто бы все мы - только плоды его фантазии… Он был занятным. После его сделали шутом при троне Короля Рэндома. Думаю, там ему самое место! - Художник вновь засмеялся, потянулся, звякнув цепью.
Я молчал. «Убийца Убийц» - величайшая темница, полная безнадежность… Как быть?!
Художник вновь заговорил со мной, звякая цепью в такт своей речи.
- Глупец, ты хоть понимаешь, что натворил? Никс, это великая сила перерождения! Великая сила… Рог единорога - это ключ к могуществу Оберона. Гораздо более могущественный, чем сам Талисман! Но обычные, белые единороги не годятся. Попав в руки Зла, они быстро хиреют и умирают. Вот Никс – другое дело. Если похитить его совсем маленьким и воспитать соответственно, то Добро и Зло поменяются для него местами. А вот потом, если поместить такого Черного Единорога в центр Образа Лабиринта. Даже не настоящего Лабиринта, Отражения. Сила, содержащаяся… Хотя не надо тебе знать этого! Многие знания – многие печали… Лишние знания – горе и скорбь… - художник умолк на минуту и вдруг неожиданно запел довольно хорошим голосом, куда только делась его скрипучесть?
«Здравствуй. Прости, что мы так вот пришли.
Сотвори этот день и рассвет убаюкай в руках.
Посмотри, ты увидишь, быть может в пыльной дали
Наши книжные лица, распроданные с лотка.
Мой волшебник умолк, безмолвствует Сила его.
На дорогах не слышно топота конских копыт.
Лишь на площади то же жадное торжество,
Эшафот посреди и душные лица толпы.
Ну так что, отщепенец, разве ты этого ждал?
Неоправданно прочной вечности в форме нуля?
Повторенье Судьбы влечет за собою провал,
И давно мертвечиною кормится эта земля.
Я дитя, мой волшебник, ты верно меня окрестил,
Пусть с презрением с неба летят дождевые плевки
И не нам возвращаться, ведь мы заплутали в пути,
Мы ослепли, волшебник, от едкой, соленой тоски.
Отдохни, мой волшебник и выпей седого утра,
Нам давно уж подносят только такое вино
Извини, засиделись мы что-то и значит, пора,
Оглянись, мой волшебник…
А ведь нас уже нету давно».
Пение безумного живописца прервал странный, шипящий звук. Не предвещающий ничего доброго!
На противоположной, покрытой мохом стене нашего узилища загорелась малиновая точка. Секунду спустя из нее, как из центра цветка, вылезли лучи, сложившиеся в правильную пентаграмму!
Рисунок ожил и раскрылся, вывернувшись наизнанку.
Повеяло прохладой и … Свободой!
Из чужого, потустороннего, мрака в наш мрак тюремной камеры легко впрыгнула гибкая фигура. Отрывисто тявкнул пистолетный выстрел, эхо гулко заметалось под сводами каменного мешка. Стреляная гильза покатилась, звякнув будто грош, брошенный нищему.
Художник сполз по стене, звякнув напоследок своей цепью. Теперь он был свободен!..
- Свидетель!- произнесла фигура голосом Майтри.
-Ты?!! Здесь?..- недоуменно выкрикнул я.
- Ты что, Эндрю, собираешься жить вечно? Тут часы посещения очень ограничены. Знаешь, как тяжело держать этот портал открытым с той стороны?!! А ну, живо за мной! - крикнула моя освободительница.
- Куда? – спросил я.
- Растудыть-туда! Дурак, к чертовой бабушке в гости! Шевелись…- крикнула она в ответ.
По правде говоря, мне было все-равно куда, лишь бы подальше отсюда. Очень уж не хотелось дольше гостить в недрах Колвира. Тем более, что на другой стене камеры уже начала открываться потайная дверь, готовясь впустить внутрь стражу.
Я, не раздумывая больше, прыгнул в открытый портал!
Майтри чуть помедлила.
- Подарок от фирмы! Королю Рэндому пламенный привет!..- крикнула она, швырнув на пол небольшую, серую коробочку.
Дверь почти уже открылась перед стражниками!
Майтри прыгнула в портал, и он тут же закрылся за ней.
Последнее, о чем я успел подумать: как теперь мне вернуть заветный Козырь со спрятанной карточкой?..
И еще, Янтарь – не мой камень!..
15.06.1997год. Конец.
Использовано стихотворение Альты (Дейдры) Чекаловой.
По мотивам произведений Роджера Желязны.