Ну, вот вам и привет из прошлого! Алексей Петрович был в свою очередь, удивлен тому, что рассказал ему батюшка. В самом деле, теперь, как он понимал все происходящие события, он должен был встретиться со старухой (или молодой?) колдуньей и выведать каким-то образом у нее тайну, которое скрывал найденный им браслет.
Да, вся эта история продолжала обрастать все новыми подробностями и тайнами. Время шло, а разгадка этого мистического дела не продвинулась вперед ни на йоту.
Как раз в это время Алексею пришло письмо от Елизаветы Ростиславовны. Девушка рассказывала о последних событиях в семье и новостях столичной жизни, надеялась на скорую встречу с женихом. Молодому барину стыдно было признаться, но что он мог с собой сделать? Здешние дела захватили его гораздо сильнее, чем он предполагал ранее, к тому же в нем проснулся дух детектива – дух той ищейки, которая вышла на след хищного зверя и уже ни при каких обстоятельствах с него не свернет.
Его друг еще гостил у него, днем они выходили на охоту, вечером строили планы решения запутанного вопроса, который нерешенным так и стоял на месте. Они несколько раз были в том месте, где находилась хижина колдуньи, но никого там не видели, словно обитателей ее кто-то спугнул. Впрочем, в том, кто это был, они и не сомневались. К тому же, исчезновение мелкого содержимого мягкой шкатулки тоже, кажется, давало о себе знать. Алексей Петрович, с тех пор, как узнал происхождение серебряного браслета, решил ничего не возвращать, пока не встретит старуху и не поговорит с ней.
Прошло еще какое-то время, уже дело шло к зиме, а она, сами знаете, какая в России – дед Мороз главный генерал в ней! Природа уже готовилась передать права на вольницу от осени зиме. По ночам уже подмораживало, и по пожухлым листьям и зеленым еще растениям местами стелился белый тонкий и хрупкий еще иней. В отдельные дни с неба падала мелкая крупа и под ветром вилась легкая поземка.
Друг Коняев уже уехал, потому что его тоже, как и всех нас, звали дела и заботы. Алексей остался один. Сколько не пытался он посетить уединенный домик Игнары, но никак не мог застать ее дома. Красивой молодой волчицы жители окрестных сел и деревень тоже не видели, как и хорошенькой девушки. Все эти события, как и следовало того ожидать, стали забываться, и только молодой барин не забывал о них, вспоминая миловидную лесную жительницу.
Как правило, все судьбоносные события происходят во время каких-то природных возмущений. Вот наш рассказ как раз и есть подтверждением тому. С вечера 15 ноября затеялась ненастная погода. Внезапно начался сильный снегопад, который шел не переставая, целые сутки. Все окрестности замело пушистым, словно взбитым каким-то гигантским венчиком снегом. К вечеру вторых суток, несмотря на отраженный свет луны, и белоснежный покров, темнота все же начала наступать на все поверхности, хотя все, казалось бы, было против этого.
Какая-то неведомая сила заставила нашего героя подняться с удобного дивана, одеться и выйти на порог дома. Снег, не переставая, кружил вокруг, заволакивая всю округу. В каких-то десяти двенадцати метрах не было ничего видно, настолько густой была пелена снега. Где-то далеко в лесу слышался прерывистый волчий вой. Если бы Алексей не был возле самого дома, то непременно ему бы стало жутковато от всех этих связанных между собою впечатлений.
В то же время некий неудержимо действующий магнит словно оказывал воздействие на молодого барина – так ему хотелось идти в лес. Туда, в сторону леса, влекла его неведомая сила. Некоторое время он боролся с самим собой, но сила воздействия оказывала свое влияние, и он, несмотря на сильнейший снегопад, начал продвигаться в сторону леса. В лицо дул сильный морозный ветер, снежинки остро впивались в его кожу, наверняка оставляя на ней следы.
Чем дальше, тем дорога становилась все ,более непроходимой, но наш герой продолжал идти вперед, ничто его не останавливало. Он шел уже часа два-два с половиной (точного времени не знал - часов он с собой не взял), когда увидел где-то вдалеке свет - по всей видимости, от огня костра, который постепенно все четче вырисовывался при приближении в его сторону. По правде сказать, сам костер иногда казался каким-то миражом, потому что время от времени то появлялся, то исчезал, как будто его затушили.
Небо над головой было беззвездным, и все окутано темными тучами. Ноги Алексея увязали в густом снежном покрове. Где-то совсем недалеко, слева, за высокими старыми елями, послышался вой целой волчьей стаи. В этот момент Алексей Петрович наткнулся на что-то мягкое и теплое – прямо под его ногами лежала средних размеров волчица. Пожалуй, несмотря на свой добрый и доброжелательный нрав, он по такой метели все же прошел бы мимо, если бы ни один важный нюанс – на теле волчицы были белые и оранжевые пятна. Животное было еще теплым, но, как видно, уже замерзало. Тело под густой серой шерстью с мягким подшерстком возле правой лопатки было повреждено – зияла свежая колотая рана. Наш герой наклонился над ней. Это была та самая красивая волчица, которую он искал все последнее время.
Алексей Петрович постарался ее приподнять, сначала промерзшие пальцы не слушались его, но потом он все же изловчился и приподнял тело сначала с одной стороны, потом с другой, после чего с большим трудом взвалил волчицу на спину и повернул назад к поместью. Снег начал уже реже падать, но следов назад почти не оставалось… Впрочем, молодой барин ушел недалеко от дома, а дорогу в лес знал хорошо. Он продвигался с трудом, но все же дорога никогда не бывает бесконечной, поэтому через какое-то время он дошел до ворот и позвал слугу. На его зов прибежали несколько слуг и помогли барину. Он распорядился отнести свою живую ношу в людскую. Волчицу уложили на теплое рядно в углу возле печи, и она начала «оттаивать». Позвали местную знахарку Марфу, она пришла с каким-то зеленого цвета отваром в стеклянной бутыли, и, обработав ею рану, перевязала ее какими-то чистыми выстиранными кусочками простой ткани. Волчица при этом глубоко вздохнула, будто она была человеком.
Надо сказать, что уже через каких-то несколько дней раненное животное пошло на поправку. Марфа приходила по нескольку раз каждый день и кормила волчицу какой-то специальной похлебкой и неизвестными снадобьями. Вскоре после этого та стала вставать на ноги, сначала с трудом, а потом, когда появились силы в ногах, начала медленно передвигаться по помещению. Люди начали привыкать к ней, а она – к ним. Она напоминала им теперь собаку, волчица-то была ласковая, ручная и Алексей об этом знал. Она знала хорошо и его, и смутно помня о том, что он спас ее, была ему благодарна.
Однажды в один из солнечных снежных дней барин достал свои трофеи из избушки колдуньи и начал, как делал время от времени, рассматривать фамильный браслет. Он перебирал камешки на нем – осторожно и ласково, как вдруг из людской послышался чей-то громкий нервический крик. Один из слуг вбежал в его комнату с криками:
- Хозяин, хозяин, чудо то, какое! Идите, посмотрите!
Остальные слуги застыли в глубоком молчании – и надо вам сказать, было отчего! Перед Алексеем открылась такая картина: на цветастом плотном рядне сидела та самая девушка, которую он увидел впервые в лесу. Когда она повернулась в сторону, то показалась та самая глубокая рана, которую ей какой-то злодей нанес ножом. Рану кое-как закрывала ситцевая цветная повязка, которая еле держалась у нее на спине. Рядом с девушкой лежала простреленная шкура – серая в белых и оранжевых пятнах. Лицо незнакомки было немного осунувшимся, и по нему было видно, что она недавно переболела и теперь еще не совсем здорова.
Девушка смотрела на барина большими карими глазами, в которых была написана великая благодарность. Потом она застенчиво улыбнулась ему и, как великая скромница, опустила глаза долу. Служанка принесла ей поесть немного супа в металлической миске и поставила девушке на стол. Та посмотрела на барина, словно спрашивая его разрешения, и когда увидела, что он приветливо кивнул ей головой, то, взяв большую деревянную ложку, начала хлебать стоящую перед ней похлебку, изредка исподлобья поглядывая на него.
Алексей Петрович подбодрил девушку взглядом и понял для себя, что собака-то была зарыта совсем близко: фамильное украшение оказалось ключом к разгадке тайны.
Снимок из Интернета