Перекрестком семи космических магистралей, как это обычно и бывает при неразберихе в политике Галактического Совета, снова определили Землю. Надолго ли? Никто не знал достоверно, но слухи ходили, что как минимум на время перевыборов в Галактической Думе, а это означает лет на двадцать не меньше. Итак, понятия «временно» и «временный перекресток» космических дорог поселилось в умах обитателей Галактики прочно, ибо народная примета гласит: «Ничто не бывает более постоянным, чем временное». Эта простая житейская мудрость досталась каждому человеку от его бабушки, а бабушке от ее бабушки и так далее. Рассуждая в этом русле, можно было спокойно дойти до дарвиновского первочеловека, жившего «временно» на стыке эпох, и той самой человекообразной обезьяны, фотокарточку которой всегда просят показать дети, когда речь заходит о происхождении семьи, общества и человечества.
Космолетчик Сим Крикс, высокий статный красавец и бывалый сердцеед, неторопливо спустившись по крутому трапу, небрежной походкой звездного волка направился к диспетчерской. Пару раз он оглянулся на серебристую стрелу, видавшего виды космолета «Орион-Ас», оценивая необходимость в профилактическом ремонте. «Кое-где отрихтовать и подкрасить — остались царапины от встречи с поясом Койпера — надо бы. Заменить габаритные фонари и проблесковый маячок на башне с лазерной пушкой тоже не забыть», — отметил он про себя. Сим Крикс любил внешний лоск не меньше, чем его младшая сестра Космея, топ-модель сезона «Весна в Галактике», меняющая наряды в гардеробе с быстротой хамелеона.
Летное поле космодрома «Земля-365» (бывшая территория «Байконура») представляло собой шахматную доску из больших синих и белых квадратных плит. На идеально ровной поверхности кое-где все-таки встречались мелкие каверны — следы от абразивно-полирующих дисков, неизменно возникающих во время работы уборочных машин сразу после пылевой бури. Да, близость к южным степям и пустыне чувствовалась здесь всегда. Но не сегодня: на горизонте степь уже алела маками, так на юге рождалась весна.
Диспетчер, крепко сбитый коротышка с бобриком на голове, в костюме цвета морской волны, небрежно крутанулся в кресле и подъехал к окну. Зажмурив левый глаз, он разглядывал космолет Крикса невооруженным оком и навскидку предложил ему быстрый ремонт корабля за три-четыре дня.
— У вас как раз появится время для отдыха, — заметил он. — Особых развлечений не гарантирую, но в нашем городке кое-что можете найти, как то: музей космонавтики, выставку забытых кошек, частный планетарий «Галилео», ретробиблиотеку с бумажными книгами и храм Двоичности.
— А покушать где?
— Рекомендую хорошо известное в Солнечной системе кафе «Почувствуй себя женатым».
— О?! Необычное название.
— Многообещающее, я бы сказал.
— Любопытно. Что ж, благодарю. Непременно подумаю.
Пилот Сим Крикс вышел из диспетчерской и направился было к отелю для космолетчиков, но сразу передумал и решил осмотреть этот невзрачный городишко, обслуживающий космодром. Городок, обосновавшийся на межзвездном перекрестке галактических дорог еще в незапамятные времена, по уверению диспетчера, славился необыкновенным кафе с интригующим названием. Однако, по мнению Крикса, в этой глухомани вряд ли можно было бы ожидать что-то из ряда вон выходящее. «Но все же, лучше хоть что-то, чем бездарно провести все эти дни, отпущенные для ремонта в номере отеля, шагая из угла в угол», — рассудил он.
Выйдя за территорию космодрома, Сим Крикс свернул на боковую тропинку, обрамленную зарослями молодой травы и идущую параллельно автостраде и железной дороге. Ноги, соскучившиеся по земной гравитации, уверенно ощущали твердую почву, чему Сим Крикс радовался, словно вспоминая что-то далекое и забытое. Космолетчик давненько не бывал на Земле. Он крутил головой во все стороны и впитывал картины увиденного. Между путями и автострадой тянулся многокилометровый сетчатый забор; он не позволял никому пересечь полотно железной дороги вплоть до арочного моста с ажурными перилами, нависшего над путями. Наконец Сим Крикс достиг его и взобрался на самый верх, откуда виднелся сам городишко, степь с алыми маками, космодром и вдаль уходящие пути. «Рельсы, рельсы, шпалы, шпалы. Бежит путник запоздалый», — вспомнился ему школьный фольклор. Под мостом прогудел, просвистел и промчался скоростной поезд из двадцати двух вагонов, кои Сим Крикс с детским удовольствием пересчитал. Он долго смотрел ему вслед и затем пропел: «Кому налево, кому направо, кому-то счастье вдали суля. Зеленый поезд виляет задом, крутя им словно судьба моя. Ла-ла-ла, ла-ла-ла». Крикс с наслаждением потянулся, расправил плечи, похрустел пальцами. Небо сияло иссиня-лазурным маревом. Солнце взбиралось по полдневной лестнице суток к зениту. Весенний денек щекотал диванную леность вкупе с охотой перемены мест. Весы настроения колебались между желанием прилечь и поесть.
— Лучше начать с последнего пункта, дорогой Сим Симыч Крикс, — сказал вслух пилот. Дурная (или полезная?) привычка, находясь в одиночном полете разговаривать с самим собой, прилипла к нему, похоже, накрепко.
Перейдя мост, пилот Крикс сдвинул пилотку набекрень и молодцевато зашагал по узенькой песчаной тропинке к городку. Трава спорыш наползала местами на тропу, так и норовила попасть под ботинок, но Крикс был начеку: старательно поднимал ноги, боясь растоптать малейшую травинку и вместе с ней какого-нибудь жучка или муравья. Это трепетное отношения космонавтов к жизни было для них правилом номер один. После безжизненного космоса, скалистых и ледяных планет они уважали любое проявление жизни, даже комаров и мух.
Неподалеку, метрах в двухстах, виднелся указатель населенного пункта «Земля-365». В голове непроизвольно роились сочные картинки аппетитных блюд: пицца с маслинами, жаркое из баранины в горшочках, всевозможные салаты из огурцов, помидоров, редиски и обязательно борщ со сметаной! В далеком космосе борщ в саморазогревающихся пакетах есть эрзац продукт. Кушать можно, а вот удовольствие не совсем такое, как хотелось бы. То ли дело на Земле: борщ, сваренный по всем правилам да в условиях земной гравитации, — это песня кулинарии. Пилот Крикс отдавал себе отчет в том, что он гурман до кончиков ногтей. «Вне полета, почему бы и нет»? — вопрошал он. Итак, вожделея о сытном обеде, пилот Сим Крикс вошел в городок.
На окраине он с интересом разглядывал старые бревенчатые постройки: одно- и двухэтажные домишечки с двускатными черепичными крышами и печными трубами, словно сошедшие с исторических картин дореволюционных времен. Сим Крикс, не будучи хорошо знакомым с древней историей Земли и, в частности, с историей России за последние триста лет, мысленно объединил все бывшие в этой стране революции, перевороты и реформы в одну — Большую Докосмическую Революцию, случившуюся до появления межгалактических связей и Объединенного Галактического Совета. Пройдя несколько кварталов, Крис обратил внимание на крепкие трехэтажные строения из желтого кирпича. Фасады домов украшались короткими и длинными балкончиками с резными периллами и чугунной решеткой, бочкообразно выгнутой наружу. Сквозь прутья живописно свешивались вниз ползучие стебли дикого красного винограда, воскового плюща и сине-зеленой камнеломки. Ближе к центру городка пилот Крикс увидел ансамбль из монолитных семиэтажных зданий с узкими башенками, оканчивающимися круглыми антеннами космической и телевизионной связи. «Здесь, наверное, заседает местная администрация — подумал он, внимательно читая множество табличек, вывешенных справа и слева от парадного входа.
Логическим путем, Сим Крикс пришел к выводу, что большое количество народа, ежедневно бывающее и работающее в этом здании, где-то должно обедать и перекусывать в течение дня. «Один-два буфета вряд ли справятся с таким нашествием голодных сотрудников. Значит, известное кафе, о котором давеча говорил диспетчер, стоит поискать тут же, в пределах квартала», — подумал Крикс, оглядываясь по сторонам. Вскоре он заметил, как с паркинга взмыли вверх и пронеслись по-над дорогой пара летающих автомобилей и один квадрокоптер. Они быстро скрылись из виду, свернув в конце квартала направо, где-то за липовой аллеей. Туда же за ними проследовал и Сим Крикс. Чутье его не подвело, за поворотом он увидел длинное здание со стеклянной галереей по периметру и пирамидальной надстройкой в центральной части, венчающееся конусообразной крышей со слуховыми окнами. Неброская вывеска гласила: «Почувствуй себя женатым».
***
Космолетчик усмехнулся, развернул плечи и небрежно сунул руки в карманы синего парадного комбинезона, подумал: «Ну-ну, поглядим на самое популярное, по словам диспетчера, кафе в Солнечной системе. Насколько оно соответствует своей нашумевшей славе»? Поднявшись на крыльцо, пилот Сим Крикс, бывалый звездный волк, командир и он же единственный член экипажа космолета «Орион-Ас», холостой, но привередливый гурман взялся за латунную ручку полупрозрачной двери.
На первый взгляд внутренность кафе ничем не поражала: оранжевые квадратные пластиковые столики с оттопыренными наружу ножками окружали такие же по стилю нелепые стулья. Сим Крикс выбрал столик у окна и сел лицом к входной двери. В такой диспозиции он мог окинуть и оценить всю обстановку в зале одномоментно. Минимализм чувствовался во всем — в дешевизне материалов дизайна, вертикальных тканевых жалюзи на окнах, кадках с пальмами и фикусами в углах и закуточках и в отсутствии на столиках салфеток, солонок и перечниц. С высокого потолка на длинных веревочных шнурах попарно свисали круглые бумажные фонарики бежевого и желтого цвета с матовыми лампочками времен Докосмической Революции.
Минут десять Сим Крикс сидел в идиллической тишине и гордом одиночестве, подперев рукой скулу и созерцая абсолютно безлюдное кафе. Невольно промелькнула мысль: «Куда же так устремились те летающие автомобили чиновников, которые я видел»? Мигающая стена из свисающих гирлянд отделяла зал для посетителей от кухонного блока, откуда не доносилось ни единого звука и вообще не чувствовалось ароматов от приготовления блюд. Крикс переменил позу, покрутил головой и нервно забарабанил пальцами по столу, посмотрел на биобраслет-часы, уже намереваясь покинуть негостеприимное заведение. Как вдруг прозвенел длинный гудок, и кафе стало заполняться посетителями. Люди занимали соседние столики и между собой громко обсуждали что-то свое и сугубо личное. Из-за занавески вышла строго одетая дама официальной наружности и обратилась к посетителям:
— Дорогие гости, прибывшие к нам из далеких уголков Галактики, уважаемые горожане и сотрудники космодрома Земли-365, наше уютное кафе открыто. Сегодня первое марта, и работники кафе рады предложить вам весеннее меню с витаминами и зеленью и новую развлекательную программу: «В кругу семьи». Особенно мы приветствуем холостых мужчин, которые иногда думают о второй половине, однако все еще сомневаются в этом. Мы докажем, что семейное общение — это весело.
В зале раздались аплодисменты, и кто-то крикнул:
— Браво, Русина! Давай, дальше.
— Геронтологами подмечено, что женатые мужчины здоровее, имеют крепкие нервы, не подвержены депрессии и дольше живут. О преимуществах семейной жизни написано много во всех толстых журналах о здоровье, но мы предлагаем вам живьем побывать в семье, почувствовать прелести общения с женами, детьми и тещами, — сказала Русина и поклонилась. — Приятного всем завтрака!
— Спасибо, — ответил хор завсегдатаев.
Из-за занавески появились пестро одетые официантки и разнесли меню. К Криксу подошла молодая особа, лет двадцати пяти, и небрежно бросила буклет меню на его столик:
— Крепкие напитки будем заказывать? — спросила она хриплым голосом.
— Сейчас выберу, — ответил Сим Крикс и с подозрением осмотрел даму сверху донизу.
Блекло-розовая блузка со спущенным рукавом открывала молочно-белое плечо и бретельку черного бюстгальтера. Особа с бланшем под левым глазом и размазанной в пол-лица дешевой тушью не походило вовсе на румяную «девочку с персиками». Ядовито вишневой помадой женщина мазнула по губам мимо них, делая это явно в темноте, как будто опаздывала на работу. О хорошей прическе не напоминал даже нелепый бантик, который чудом держался на давно нечесаных и торчащих дыбом рыжих волосах. Черная юбка, которую, по-видимому, женщина с трудом натянула на располневшие бедра, так и норовила уползти вверх, собираясь морщинами выше колен. Вместо современного гаджета, в руках дама держала блокнот и огрызок замусоленного карандаша на веревке. Сим Крикс онемел; такое обслуживание было для него в новинку. На бейджике он прочитал: «Джульетта».
— Ну, так что с напитками? — настойчиво вопрошала официантка Джульетта.
— Минутку, — Сим Крикс быстро листал меню. — Коктейль «Весна», пожалуйста.
— Утрешний или вечерний? Бутылку или кружку?
— А чем они отличаются?
— Это как дважды два сообразить. С утрешником есть возможность уйти отсюда на собственных ногах.
— О?! Тогда утренний, кружку.
— А покушать?
— Омлет с колбасой и укропом, пару гренок и бразильский кофе.
— Ждем, дорогой. Заказ будет готов сегодня.
Официантка вильнула бедрами, развернулась и исчезла за занавеской. Сим Крикс с тоской посмотрел в окно, затем на посетителей кафе и загрустил. «Хоть бы музыку поставили, что ли», — подумал он, подпирая щеку. Народ негромко обсуждал что-то, никто не спорил, не возмущался, а лишь хихикал. Равномерный гул общего гомона не напрягал, но и не веселил Крикса. За стойку бара встала сама Русина и объявила:
— Мороженое, смузи, соки и фрукты! Все для ваших детей!
Тут же открылась боковая дверь, и в зал буквально ворвалась орава разновозрастных детей: кто на самокатах, кто на трехколесных велосипедиках, кто бегом. Но все с разноцветными воздушными шариками, куклами или машинками. Они кричали, визжали и распевали четверостишья. Оглушительная какофония заполонила все пространство кафе. Сим Крикс с удивлением взирал на спокойно беседующих посетителей, которым этот бедлам, казалось, ничуть не мешал.К Криксу подбежала озорная девчонка и стала дергать его за рукав:
— Папа, купи мороженое. Я хочу апельсиновое.
— Я не твой папа, девочка, — ответил Крикс и отвернулся.
Но не тут-то было. Теперь с двух сторон девчонки дергали его за рукава и ныли в два голоса:
— Папа, завяжи мне бантик! Папа, купи мороженое. Апельсиновое! А мне клубничное! Ты же знаешь, детей надо баловать.
Сим Крикс никогда не имел дела с детьми. Как с ними общаться, — было для космолетчика загадкой. В конце концов, звездный волк не выдержал такого натиска и сдался. Он встал из-за стола и подошел к бару. Девчонки показывали пальчиками в желаемое мороженое, смузи и соки. Сим Крикс все им купил, расплатился кредиткой. Детвора, забрав трофеи, вмиг исчезла в дальнем углу кафе.
Облегченно вздохнув, он вновь сел за свой столик. С вожделением поглядывая на занавеску. Тут к нему подсела необъятных размеров женщина в возрасте, таким всегда давно «за». Нарисованные брови «домиком» и приклеенная мушка на щеке делали ее похожей на давно забытую им соседку, тетю Розу. Она словно выплыла из того детства, когда он спускался по перилам, а «старая грымза», как за глаза называл ее дедушка, гоняла Крикса и хватала за уши. «Интересно, что надо ей»? — мысленно вопрошал себя Сим Крикс, пристально разглядывая «старую грымзу из кафе».
— Дорогой зятек, — напевным голосом обратилась к нему дама. — А не пропустить ли нам по кружечке «утрешника»?
— А? Я не ослышался? — чуть не подпрыгнул на месте Сим Крикс. — Но я уже все заказал и жду свой завтрак. Вы мадам, ошиблись, я не женат. По крайней мере, еще ранним утром я был совершенно холост.
— Да я только что своими глазами видела, как ты покупал детям мороженое. И они на весь зал кричали: «Папа, папа»! Я нисколечко не вру, да и все кафе в свидетели пойдет, ежели что, — наседала «старая грымза». — Не будь букой. Закажи для тещи кружечку «Весны».
Сим Крикс округлил глаза, сей спектакль ему уже не казался безобидным:
— Официант! — крикнул он, обращаясь в сторону занавески. — Кружку того же напитка для дамы за моим столом. И где же, в конце концов, мой заказ? Скоро обед, а я еще не завтракал!
Из-за занавески, наконец-то, вышла официантка с подносом в руках. Она поставила перед Криксом тарелку с подгорелой яичницей глазуньей (вместо омлета) с увядшей веткой укропа, два сухарика (вместо гренок) и стукнула кружкой об стол:
— На, козел, жри! Ты хотел домашнего уюта, получи, как заказывал.
Сим Крикс вздохнул (О, нравы?!) и подозрительно понюхал напиток. Пиво пивом, ни разу не коктейль. Отхлебнул. Пиво сильно разбавили водой.
— А где «Весна»?
— Этот коктейль подразумевает смесь разных компонентов. Это и есть он, самый. Пиво плюс вода минеральная получаем утрешник. Твой заказ.
— Что ж тогда вечерний коктейль?
— Классика. Пиво плюс водка.
— Что-то еще?
— Дама напротив меня просит кружечку «Весны».
— Ах, мама, вы ли это? Мигом принесу, — Джульетта бегом кинулась за занавеску и быстро появилась вновь, неся «маме» кружку.
К тому моменту как ему принесли завтрак, Сим Крикс успел сильно проголодаться. Он обреченно накинулся на яичницу с сухариками, запивая все странным коктейлем. Теща смаковала утрешник и между делом советовала Криксу:
— Ты бы, зятек, сводил Джульетту на борт своего транспорта, да показал бы ей настоящий космический корабль, побывавший где-то далеко в звездных походах. Она ж никогда ничего подобного не видела. Рассказал бы захватывающую историю о космических переделках. Молодые девушки только об этом и мечтают. У нас тут на космодроме «Земля-365» обычно никаких экскурсий не проводится, хотя мы обслуживаем всех, кто прилетает или улетает.
— Посмотрим, — миролюбиво ответил Сим Крикс.
Он надеялся, что после завтрака сможет быстро улизнуть из этого странного кафе от его не менее странных посетителей и сотрудников. Но как только Сим Крикс положил на тарелку вилку и нож, к нему подбежала официантка Джульетта:
— Ну что, дорогой, покажешь мне свой корабль?
— Дрогой? Еще десять минут назад я был «козлом», — ехидно заметил Сим Крикс.
— Ты хорошо себя вел, съел весь горелый завтрак, и я повысила твой статус.
— А-аа, ну я так и понял, — сморщился Сим Крикс. — Делать нечего, пойдем на корабль.
***
Два с лишним часа гулял Сим Крикс с навязавшейся экскурсанткой Джульеттой по этажам корабля. Он показал девушке почти все: рубку управления, медицинский отсек с робтом-хирургом, хозяйственный отсек с продуктами готовыми и кухню с пищевым синтезатором, каюту для командира и гостевую каюту, санузел и мини-обсерваторию. В уме у Крикса остались оружейная комната и автоматическая мастерская для мелких поломок. В иллюминаторы он увидел, как солнце клонилось к закату. «Пора бы поторопиться в гостиницу», — подумал Крикс.
— Это, пожалуй, и все достопримечательности космического корабля, Джульетта. Прошу на выход. Я бы еще хотел успеть поселиться в отеле и заказать завтрак в номер.
Девушка загадочно улыбнулась и тихо произнесла:
— Если тебе будет до того.
— Не понял, — осторожно, впереди лестница. — Ты о чем?
— Сейчас увидишь.
Они вышли наружу. Прямо на летном поле стояли накрытые белой скатертью длинные столы со всевозможными яствами: дичью с крыльями, охотничьими колбасами, дорогой рыбой, салатами, фруктами и выпечкой. Перед ними выстроилась делегация.
— Знакомься, Крикс, это наша администрация: мэр, судья, глава ЗАГСа, свидетели для торжественных мероприятий и стражи порядка.
Поодаль Сим Крикс заметил еще толпу народа: официальные лица и чуть ли не все работники кафе «Почувствуй себя женатым» стояли тесной стеной тут же.
— А стражи зачем?
— Так, на всякий случай, — пожала плечами девушка.
— Дорогой Сим Крикс, — начал мэр, — ты сделал достойный выбор. Джульетта у нас давно на выданье, и мы рады, что вы женитесь.
— Как это? — опешил Крикс. — Я вовсе не собираюсь жениться, ни сейчас, ни завтра, ни в ближайшее время. Я лучше у вас на глазах съем все свои документы.
— Знакомо-знакомо. Тогда прошу ознакомиться с местным законом, вступившим в силу десять лет назад. Он гласит: «Беседа с девушкой с глазу на глаз, без сопровождения третьего лица, компрометирует ее. Обидчик должен возместить моральный ущерб одним из способов: либо жениться на ней, либо быть наказанным по закону и отправиться в …»
Куда отправиться, Сим Крикс уже не стал дожидаться и мгновенно, с космической скоростью, принял решение:
— Я выбираю первое, господа.
— Скажи по форме, — посоветовала сотрудница ЗАГСа. — Согласен ли Сим Крикс взять в жены Джульетту Медянскую?
— Да.
— Согласна ли Джульетта Медянская выйти замуж за Сима Крикса?
— Да.
— Брак зарегистрирован на космодроме «Земля-365» и действителен во всей Солнечной системе.
— Дорогие гости прошу за стол! — заулыбался мэр и радостно потер руки. — Первая ласточка в виде пары молодоженов, наконец-то, залетела этой весной и к нам! Всем шампанского!
Джульетта отошла в сторону, спряталась за ширму, где умылась и переоделась. Когда она вышла к столу и встала рядом с Криксом, узнать в ней прежнюю замухрышку официантку было невозможно. В белом кружевном платье с аккуратной прической и вплетенным в волосы флердоранжем, девушка выглядела царской невестой. Нежное личико напомнило Криксу весну в яблоневом саду.
— Горько! — закричали гости.
— Неожиданная метаморфоза, — сконфузился Сим Крикс, — а ты настоящая красавица, Джу.
— Горько! — не унимались гости.
Название кафе воистину оказалось пророческим.